Афтэлайф

– Здравствуйте, прелестное создание, – сказал я, как можно любезнее и присел.

Пристально поглядев на меня несколько секунд, девушка вытащила книгу из-под стола. Немного полистав ее, она наконец подняла голову и улыбнулась.

– Джейк Маллина. Место рождения – город Эльфас, штат Миннесота. Мать ушла из семьи в раннем детстве. Причины вы, пожалуй, сами знаете. Отец был пожарным, скончался недавно. Младший брат Тони. Так, так. Вы оказались в Афтэлайфе двадцать семь минут назад. Смерть от огнестрельного оружия. Хм, вы закрыли телом свою подругу. Смелый поступок.

– Стоп, стоп! Погодите-ка! Что это за книга такая? Я вроде не веду личных дневников, – не верил я своим ушам.

Она элегантно повернула книгу лицевой стороной ко мне. На ней было написано: «Жизнь. Джейк Маллина». Я был в замешательстве. Я ожидал всякого, но не обычной книги, где расписана вся моя жизнь. Полный бред.

– Это ваша книга жизни. Все, что происходит с вами на Земле, прописывается здесь. Каждое ваше действие.

– Она только у меня?

– Нет, у каждого человека есть такая книга. Вне зависимости от причин смерти, вы попадаете сюда. Наш мир называется «Афтэлайф». Мы контролируем ваш цикл смерти.

– Вы что-то типа Богов? Или как это работает?

– Нет, что вы, – засмеялась она. – Мы обычные работники, с определенной целью.

– Значит, теперь я могу выбрать ад или рай?

– Вы не первый, кто задает вопрос о ваших выдуманных мирах полного блаженства или пекла. Ничего такого в помине не существует. Есть вы, и есть мы. Вы погибаете и попадаете сюда. После чего, ознакомившись со своей книгой, расписываетесь и отправляетесь в, так сказать, небытие.

– В смысле, исчезаем, будто нас и не было вовсе?

– Можно сказать и так, – улыбнулась она.

– Но если после смерти мы проваливаемся в небытие, как утверждаете вы, то зачем нужен этот посредник в лице вашего мира?

– Мы не посредники. Мы производим контроль, чтобы книги после окончания жизни были подписаны владельцем. Это обязательная часть смерти.

– То есть я подпишу и исчезну? – мне не особо нравилась такая судьба.

– Совершенно верно. Вы не исчезнете, вы уснете и будете видеть бесконечные сны. Ваш разум будет парить в бесконечном космосе, наслаждаясь всем, чем вы грезили на Земле. Это такой вот, как вы называете – рай.

– А если я откажусь подписывать, что тогда?

Ее заметно взволновал вопрос. Она немного нахмурила брови и поддалась вперед.

– Вам, наверное, удосужилось наблюдать инцидент снаружи, где один глупый человек был проткнут нашим стражем?

Я сглотнул и одобрительно кивнул.

– Так вот, он попал в «Чистилище». Так называемый – ад, на вашем языке. И поверьте мне, не стоит вам повторять судьбу того глупца.

Ее жуткие белые глаза будто смотрели мне в душу. Я находился в небольшом замешательстве, но проводить бесконечный остаток дней в этом самом «Чистилище» мне точно не хотелось. Наверное, выбор с блаженным сном в бесконечности звучит намного лучше, чем ничего.

– Ничего страшного, что я тут вопросы задаю, – спросил я, планируя разузнать как можно больше.

– Спрашивайте, у вас есть право знать. Все-таки смерть пока для вас осталась одной из самых трудных задач в понимании. Но если наша беседа затянется, я дам знать, – пригрозила она.

– Конечно, хозяин-барин, – я выставил ладони перед собой. – Так кто вы такие?

– Наш народ именуется – Сладары. Мы хранители судеб и проводники после смерти. Люди называют нас ангелами, бесами, демонами, феями и прочей живностью.

– Значит, все эти названия появились не из пустого места?

– Возможно, – засмеялась она. – Наша первостепенная задача, чтобы всё было в пределах правил, и система не давала сбой. Количество книг неисчислимо. Мы существуем намного дольше, чем человечество.

– Кстати, расскажите про сны! – вскрикнул я.

– О каких снах вы говорите? – удивилась она.

– Ну, сны, вещие сны. Я мог предвидеть события, это тоже ваших рук дело?

– Джейк, мы организация по сопровождению человечества из одной фазы под названием «Жизнь» в другую, под названием «Смерть». К вашим оккультным низко интеллектуальным занятиям мы не имеем никакого отношения.

Получается, что сны были сами по себе? Но как?! Я попал в невообразимое место, которое даже представить себе не мог, но и даже здесь нет объяснения о недавних странных событиях.

– Вы исчерпали свое время. Прошу, теперь следовать моим указаниям.

– А огромные синие монстры?

– Достаточно вопросов, Джейк.

– Ну что вам стоит ответить, я ведь все равно усну и растворюсь в бесконечности вселенной, или как вы там говорили, – взмолился я.

– Хорошо, вы правы, – вздохнула она. – Сладары-стражи, или как вы их назвали, монстры, это генетическая способность нашего народа. У нас есть возможность принимать два облика: звериный и человеческий. Мы служим Создателю, который является, как вы его называете «Богом».

– Забавно, значит, в этом не ошиблись. А почему облака, из которых мы выходим, работают в одностороннем порядке? Почему нельзя попасть обратно на Землю через них?

– Этой информацией я с вами поделиться не могу.

– Ну, мисс, что вам стои…

– Я вам не мисс, Джейк Маллина. Берите ручку, подписывайте книгу.

Похоже, я затронул неправильную тему для разговора. Ее строгий взгляд ясно давал понять, что я действительно исчерпал их терпение.

– Что писать? – пробормотал я, нехотя взяв ручку в руки.

– На странице с описанием вашей смерти, поставьте подпись и напишите: «Жизнь окончена. Даю свое согласие на небытие».

– И все? Почему вы сами не можете записать это за меня? – удивился я.

– Я вам говорила и повторяю еще раз. Записи в вашей книге можете производить только вы. И так с каждой человеческой книгой. Таковы правила, Джейк, подписывайте.

Интересно. Значит, если я подпишу, то испарюсь и отправлюсь в «рай», если не подпишу, то меня силой отправят в «ад». Я глубоко набрал воздуха внутрь легких, а потом громко выдохнул. Ноги немного дрожали от волнения. Ладонь, сжимавшая ручку, начала интенсивно потеть. Я судорожно начал вытирать руку об брюки.

– Чего вы медлите? Может, вам помочь, Джейк Маллина? – она приподнялась из-за стола.

– Нет, нет, что вы, – засмеялся я. – Сейчас все будет.

Это все казалось мне очень странным. Специальное место, куда мы попадаем после смерти. После еще стоим в длинных долгих очередях. Электрический невидимый барьер, чтобы держать нас в едином ровном строю. Множество чешуйчатых монстров, которые, будто надзиратели, бродят туда-сюда, готовые моментально тебя пронзить свои трезубцем. И я не мог поверить, чтобы туда, где есть вполне объяснимый вход, не было такого же объяснимого выхода. Вместо того, чтобы копаться в своей голове, нужно было осмотреться внимательнее. Ведь если они такой же вид, как и мы, люди, значит, у них есть свой город, место отдыха, родной дом, в конце концов. Получается, из этого громадного «ангара» есть дверь, по которой выходят они. Было немного безумно с моей стороны, то, что я придумываю план побега из лап самой смерти. Но подсознательно я чувствовал, что милая работница что-то недоговаривает. Я не хотел верить, что все закончится вот так.

– Джейк Маллина, похоже, вы не понимаете по-хорошему, – стена позади нее распахнулась, и в комнату вошло два высоких крепких человека.

– Я все понял, понял, не будем горячиться, – засмеялся я, – уже пишу.

Я приложил ручку к странице. Подпись? Поставить подпись и написать то, что она просила. Все просто, Джейк. Видимо, это конец для меня. Никакого плана действий, даже приблизительного, в голове не возникало. Я напрягал извилины, как мог, пытаясь придумать хоть что-нибудь вразумительное, но не получалось. Возможно, если бы не тот отчаянный паренек, что даже после смерти был готов бороться за свою жизнь. Если бы он не совершил того сумасбродного поступка, я, не задумываясь, поставил бы подпись и согласился со всеми условиями. Но разве это буду я? Разве таким меня растил отец? Хотел бы ли он, чтобы я сдался даже в самой безвыходной ситуации? Я уверен, что отец, не задумываясь, вступил бы в огненное пекло. Теперь мой черед.

– Все, написал, извините, что долго, – улыбнулся я любезно.

– Ничего, Джейк, мы понимаем, вам немного страшно, вы взволнованы. Но самое главное, что вы… что! – завопила она. – Что вы написали?

– Написал то, что и хотел. «Пуля прошла навылет, не задев жизненно-важных органов. Джейк Маллина потерял сознание и впал в летаргический сон. Ему сделали операцию. Спустя час, он проснулся в машине скорой помощи». Вам понравилось? Замечательно получилось, не правда ли? Может во мне открылся писательский талант?

Белоснежная кожа начала приобретать синий оттенок. Оскалив свои зубы с клыками, она была готова наброситься и разорвать меня. Я схватился за ручку и услышал шипящий крик на непонятном мне языке. Двое ее помощников уже кинулись за мной, но я успел юркнуть за дверь. Люди, находящиеся в очереди, стояли слишком плотно, и мне пришлось, отталкиваясь ногами, упираться одной рукой об электрический барьер. Тело принимало разряд за разрядом, рука билась в конвульсиях. Я стиснул зубы, что есть силы и продолжал движение против очереди. Люди шарахались от меня, не понимая, что происходит. Перед глазами возникла пелена, я начал чувствовать, что тело перестает слушаться. Каждый новый рывок давался все сложнее. Видимо, электрический ток, что прерывистыми потоками проходил сквозь мое тело, дал о себе знать. Я терпел безумную боль, но организм не выдерживал. Сквозь затуманенные глаза я мог разглядеть обрывающиеся силуэты. Это и есть конец очереди. Выход был уже близко.

– Стой, глупое создание! – крикнул коренастый, который встречал людей у синего облака.

Последнее прикосновение к барьеру и удар током, будто пробудил меня. Я пришел в чувство. Пелена с глаз спала, но ноги и правую руку продолжали бить судороги. Я развернулся и побежал в обратную сторону. Люди внутри прозрачного тоннеля, выпучив глаза, провожали меня взглядом. Двое преследователей также выбрались и направились вслед. Впереди меня с трезубцем наперевес стоял чешуйчатый монстр. Я решил идти напролом, понимая, что любую мою попытку срезать путь сладар пресечет.

– Ну, иди сюда! – закричал я, что есть мочи.

Сжав кулаки, я побежал прямо на него. Сладар поднял свое орудие и замахнулся. Сделав обманный маневр, я пригнулся и прокатился мимо него. Трезубец пролетел прямо перед моим лицом. Пару сантиметров выше, и я бы лишился носа, как минимум. Все обошлось. Вскочив на ноги, я побежал дальше. Никакого выхода, о котором я недавно размышлял, не было и в помине. Лишь огромная белая стена впереди. Силы покидали меня, в горле пересохло настолько, что дыхание превратилось в сопение астматика. Я начал терять надежду на то, что сумею сбежать. Неожиданно я перестал чувствовать пальцы. Я взглянул на левую руку и увидел, что моя кисть пропала. Пальца правой руки начали рассыпаться, отрываясь тонкими листками, испарялись в воздухе.

Неужели он меня задел? Не может быть. Я ведь все сделал идеально. Ноги начали рассыпаться шаг за шагом. И вот когда я уже не мог бежать, я обернулся и сел на холодный мраморный пол. Огромный сладар уже настиг меня и размахнулся трезубцем, готовый проткнуть меня.

– Отправляйся в чистилище! – рыкнул он.

Я закрыл глаза и прикрыл лицо тем, что осталось от рук. Это конец. Я проиграл.

Глава тринадцатая. Начало

Сирена скорой помощи ревела за много кварталов от банка. Водитель практически не сбавлял ход, отчего не заметил дорожной ямы, и автомобиль подбросило вверх. Я взвыл от тянущей боли в районе груди. Приоткрыв глаза, я увидел три силуэта. Слева от меня, не прекращая рыдать, сидела Нелля. Позади нее, положив руку на плечо, стоял тот самый детектив Хоупсон, что вел переговоры с бандой Фрэнка. Чуть выше моей головы, стоял врач в халате, что-то набирая в шприц.

– Почему плачем? – улыбнулся я. – Кто-то умер?

– Джейк! Ты жив?! – вскрикнула Нелля.

Прекратив плакать на секунду, она снова зарыдала, уткнувшись в меня.

– Тише, тише, не дави так сильно, – закашлял я.

Ошарашенный происходящим врач схватился за голову.

– Такого быть не может! Но как?! Сердце же не билось! Тело не подавало никаких признаков жизни.

– Всякое бывает, похоже, тебе довелось увидеть чудо, друг, – я потянулся, чтобы пожать ему руку. – Спасибо. Вы меня спасли.

– Я… да… не за… что. Да… – бубнил врач.

– Нелля, прости, что так получилось с Ноллой, – хрипло пробормотал я.

– Джейк, замолчи, тебе нельзя разговаривать. Тебе нельзя, слышишь, – кричала она, увидев, как я закашлял кровью.

– Знаешь, ты выбираешь классную музыку, но ты выбираешь ужасных друзей. И я не про остальных, а… про себя…

На её лице появилась улыбка.

– Ты в такой момент цитируешь фильмы? – сквозь слезы проговорила она.

Я улыбнулся и погладил ее по щеке.

– Если шутит, значит, все обошлось. Я детектив Хоупсон. Благодаря вашим действиям, Джейк, нам удалось подобраться поближе и штурмом взять банк.

– Значит, больше никто не пострадал? – удивился я.

– Никто, кроме вас. Вы, видимо, очень везучий, что выкарабкались с того света? – засмеялся Хоупсон.

– А это, детектив, правильный вопрос… – прошептал я и отключился.

– Вот почему я выбрала их. И уверенно могу заявить, что это самая сложная профессия в мире. В большей части, это образ жизни, к которому нужно прийти осознанно. Каждый день они рискуют, чтобы спасти жизнь людям, что попали в сложную ситуацию. Неимоверными усилиями, слаженными действиями и со смелым сердцем они вырывают людей из лап смерти. Спасатель – профессия, которую мы выбираем. Его жизнь наполнена смыслом и «жизнью», в прямом смысле этого слова. Хотела бы процитировать великого персидского философа Омара Хайяма: «Не изменить, что нам готовят дни! Не накликай тревоги, не темни. Лазурных дней сияющий остаток. Твой краток миг! Блаженствуй и цени». Друзья, цените каждую секунду вашей жизни, берегите малое и при этом стремитесь к большему. А в минуты опасности вам на помощь придут «спасатели». И, самое главное, спасать людей по силам каждому из нас. Достаточно не оставаться равнодушными к другим и не отворачиваться от тех, кто попал в беду. Всем большое спасибо за внимание. У меня все, – закончила Нелля.

Секундная тишина и зал взорвался в аплодисментах и криках. В дальних рядах раздавались ликующие вопли.

– Прекрасно, мисс Гриен. Замечательный проект. Вы проделали невероятную работу, так держать. Итак, это была ученица второго курса – Нелля Гриен. Прошу похлопать еще раз, – произнес преподаватель. Нелля радостно помахала рукой ревущему залу. Мы, нашей дружной семейкой старались не отставать от остальных и, что есть силы, надрывали голоса.

– Молодец! Умница! – кричали мы с Диланом.

– Нелля чемпион! – кричали Ахра с Ари.

На сцену поднялся следующий выступающий, мы решили выйти наружу и подождать Неллю там. Стоя на улице в ожидании Нелли, я решил поговорить с Диланом. После того разговора, мы так и не связывались. С моей стороны было глупо держать обиду на него, ведь он в праве распоряжаться со своей жизнью, как ему вздумается.

– Послушай, Дилан. Ты уж извини, что так получилось в прошлый раз, – я пожал ему руку. – Когда уезжаешь?

– Дай подумать, – он почесал подбородок и задумался. – Думаю, что мой ответ – никогда.

– Никогда? Ты что, серьёзно? – удивился я.

– Да! Я понял, что дом – это там, где твои родные и любимые люди. Да, и честно говоря, перспективы были не особо радужные. Я понимаю, что можно где угодно встретить хороших людей. Но вне зависимости от обстоятельств, я выбираю остаться здесь.

– Поменьше пафоса, друг, – похлопал я его по спине одобрительно. – Никогда не говори никогда.

– Это точно.

– Нелля! – прокричали все в один голос, когда она показалась в дверях университета.

Она мило улыбнулась и маленькими шажками, направилась к нам. Когда она подошла ближе, мы увидели небольшой кубок в ее руках.

– Второе место, – засмеялась она.

– Второе! Вот, же, слепые скупердяи. Не расстраивайся, выступление было супер, – подбодрила её Ари.

– Я и не расстраиваюсь. Все замечательно, – спокойно ответила она.

Пока все успокаивали Неллю, я раскрыл рюкзак и осторожно вытащил содержимое. Спрятав за спиной, я подошел к компании.

– Так, а теперь небольшой сюрприз, – загадочно сказал я.

– Хватит уже с тебя сюрпризов. Хуже сюрприза, когда ты закрыл меня от пули, уже не будет.

– Да, это мелочь. Так сказать, утешительный приз, чтобы ты сильно не печалилась из-за второго места.

– Да, что вы все заладили про печаль и второе место. Я наоборот очень рада, – заворчала Нелля.

– Джейк, имеет в виду, что всегда нужно стремиться к первому месту, покорять высоты, становиться лучше после неудач. Быть прирожденным лидером, вот что ты должна делать.

– Эм, ну не совсем это, но неважно, – протянул я.

Решив не затягивать, я вытащил из-за спины небольшой горшок с синей розой. Той самой, что осталась от Элайзы.

– Ты покрасил розу в синий цвет и посадил в горшок? – удивилась Нелля.

– Да, как ты её покрасил? – подхватила Ари.

– Акварель? Гуашь? Темпера? – чесал подбородок Дилан.

– Да, нет, господи. Ничего я не красил. Это оригинальный цветок, модифицированный что-то там с генами деревьев. В общем, не помню точно, но при должном уходе проживет много десятилетий, – улыбнулся я.

– Отличный подарок, Джейк, – улыбнулась Нелля.

– Да, Джейк, ты хорошо потрудился, – произнес хриплый мужской голос.

Я обернулся и увидел мимо проходящего мужчину в сером пальто и темной шляпой.

– Мы знакомы? – крикнул я ему вдогонку.

В ответ последовало молчание. Странный человек шел, не обращая внимания, на мои выкрики, пока его силуэт не скрылся за углом здания.

– Ты его знаешь, Джейк? – спросила Ари.

– Нет, понятия не имею, – пробормотал я и нахмурил брови.

– Да, это, наверное, очередной псих. Я как-то встречалась с одним парнем. Так он каждый раз, когда начинал разговор со мной, здоровался. Вы представляете?! Ну, а что мне поделать? Пришлось здороваться в ответ.

Мы все замолчали в недоумении. Ари немного отступила назад от пристальных взглядов.

– Что? – переспросили мы хором.

– Что? – переспросила Ари.

Мы молча глядели друг на друга пару секунд, после чего дружно захохотали. После всего, что произошло со мной за последние недели, мне дышалось как никогда легко. В кругу родных и близких мне людей, я наконец-то был по-настоящему счастлив.