Судьба Наместника

Пару раз моргнув Марий быстро собрался и с очередным поклоном произнёс.

– Как много не было бы известно недостойному, но с мудростью повелителя это никогда не сравнится, некоторые вещи скрыты от моего понимания.

– Так ладно. Можешь позвать начальника охраны?

– Спешу исполнить волю повелителя!

Отложив бумаги с эскизами Каромал провёл быстрый обыск стола. В ящиках он обнаружил принадлежности для письма, кучу чистых листов и маленький нож. Немного повертев его в руках, он проверил его остроту на ноготь и подивился, как хорошо он заточен. Ручка была инкрустирована небольшими ярко красными камнями. В бою конечно такой не используешь и баланс у него плох настолько, что даже не метнуть, но вероятно он и не был задуман как оружие, скорее всего он служит для вскрытия конвертов. Вернув его на место, он продолжил обыск и в последнем открытом им ящике обнаружил конверт с Императорской печатью, на лицевой стороне было написано "Каромалу! Наместнику города Кастуза!" Не раздумывая он сломал печать и развернул листок. Письмо было коротким, но каллиграфический почерк производил сильное впечатление. Множество завитушек и каких-то украшений на некоторых буквах с непривычки читать такое было довольно сложно, на своём коротком веку такого он ещё не видел. Глазами он выделил наиболее важные абзацы и перечитал их после прочтения письма.

"Помни, Кастуза является пограничным городом и торговые пути, пролегающие через него, обеспечивают приток караванов из пустыни. Торговля одна из важнейших артерий города, если её перерезать, города не станет."

"От тебя требуется: удержать город во что бы то ни стало, подавить возможные бунты и не позволить соседям сдвинуть границы ни на песчинку песка!"

"В начале каждого месяца ты должен высылать обоз в столицу, как минимум с пятью ящиками морских ежей."

"И напоследок совет: окружи себя теми, кому ты сможешь доверять, верными, надёжными и неподкупными, это будет самым сложным из всего, но я тебе помогу, оставив с тобой Аркелия, прислушивайся к его мнению."

Через некоторое время раздался уже знакомый деликатный стук.

– Войдите!

Марий появился с новой серией поклонов и улыбок.

– Повелитель! Прибыл Начальник стражи Салид.

– Хорошо, пускай проходит, а ты свободен.

– Добрый день Наместник вызывали?

Салид оказался крупным мужчиной одного роста с Каромалом, но раза в полтора шире в плечах и раза в два старше, по-военному коротко стриженные темные волосы. Кожаные доспехи покрывали всего его тело, но, когда он входил был легкий металлический звон, явно выдававший металлические набойки на сапогах и возможно не только.... Шлем он держал на сгибе локтя, выправка выдавала в нём человека, который большую часть жизни провёл в строю и судя по всему свой пост он получил не по знакомству.

– Вызывал.

Каромал встал и протянул ему руку над столом. "Военные люди прямые, если сейчас заручиться расположением этого человека, то возможно в будущем это спасёт мне жизнь" подумал Каромал. Салид шагнул навстречу и протянул руку.

– Скажи, а ведь под кожей у тебя кольчуга?

Такого вопроса он явно не ожидал, но заулыбался и сильно стиснул руку в рукопожатии.

– Так точно! Я смотрю глаз намётан.

– Да, и ухо на стороже.

Ответил старой солдатской поговоркой Каромал. Они посмеялись и Каромал жестом предложил ему сесть, расположившись за столом они на добрый час погрузились в вопросы безопасности. Салид извлёк из сумки на поясе карту и разложив её на столе показал где он расположил стражников, объяснил, как и когда проверяются помещения для обеспечения безопасности во дворце. Из этого несомненно важного разговора Каромал выяснил что в четырёхэтажном дворце одновременно дежурит двадцать два стражника, а время, когда они сменяются изо дня в день, меняется. Общее количество стражи, расквартированной в ближайших от дворца казармах насчитывает сто десять человек. А помимо всего прочего в некоторых комнатах таких как этот кабинет есть отнорки на одного человека, Салид потянул за одну из книг в шкафу и между шкафов бесшумно отъехала стена, на случай "деликатных" переговоров там мог укрыться как писец, так и стражник. В личных покоях, которые совсем недавно занимал сам Император, помимо изогнутого зеркала, был ещё один интересный секрет. Стражник, пропуская кого-либо в комнату, нажимал пяткой на подвижную панель, и вертикальная плита в пороге размером в две мужские ладони опускалась бесшумно вниз. Соответственно никто её не видел и не знал о ней. А вот если бы кто-то попытался прорваться в покои без приглашения, то плита была бы в взведённом положении и с учётом слепящего зеркала, наглец попросту распростёрся бы при входе под ногами стражей ожидавших его внутри покоев.

Салид явно был параноиком, но на такой должности лучшего и не придумать. Закончив обсуждение всех вопросов, связанных с безопасностью они простились и Салид направился к выходу. Уже в дверях Каромал окликнул его.

– А ты часом не знаешь, что такое плакодермы?

– Не могу знать.

– Ладно, не важно.

Не успела дверь закрыться за начальником стражи, как в неё тут же постучали очень знакомым стуком.

– Входите!

Марий стоял на пороге с заискивающей улыбкой.

– Господин Аркелий приглашает вас отобедать в главной зале.

Стоило речи зайти о еде как во рту сразу образовалась слюна, а ведь у него за весь день не было и крошки во рту.

– Самое время! И после обеда я хотел бы встретиться ещё с парой человек, Тореем которого вы безусловно помните и Генералом Парисом.

– Немедленно вышлю гонцов за ними.

Без долгих собираний Каромал выдвинулся в обеденную залу, благо его охранники прекрасно ориентировались во дворце, по существу все кроме Каромала ориентировались во дворце, несмотря на то что теперь это был его дворец. Подобные мысли по-прежнему с трудом укладывались в голове, но со временем он обязательно привыкнет. Придя в обеденную залу Каромал в очередной раз за день был ошарашен, на этот раз роскошным убранством и обилием блюд на столе, учитывая, что за столом был только Аркелий, вероятно нас и будет только двое, но при беглом подсчёте тарелок и подносов заваленными едой их оказалось более двадцати. Хотя слуги продолжали постоянно доносить новые. Накрыли относительно небольшой стол метров пять в длину, в другой части зала были ещё пара столов раза в два больше.

– И такие обеды у вас каждый день? – Садясь спрашивает Каромал.

– Мои обеды значительно скромнее. – С улыбкой произнёс Аркелий и отложил в сторону какие-то бумаги.

– Сегодня главный повар расстарался во всю ради вас, не зная ваших предпочтений он приготовил всего понемногу.

Ничего себе "понемногу", ну да ладно пусть так. Вспомнилось письмо императора о том, что Аркелия мне "оставили в помощь", но было бы неплохо ещё и расположить его к себе, с начальником стражи вроде бы удалось, а совместный обед как раз сближает людей, по крайней мере у походного котла с солдатами это работало именно так, и вдохновлённый этими мыслями Каромал заговорил.

– Скажите Аркелий, а мы могли бы перейти на «ты»?

– Я безмерно польщён вашим предложением и конечно же да, вы можете обращаться ко мне на «ты», я же позволю себе такое лишь когда мы будем наедине, дабы не нарушать этикета.

Вот вроде бы сказал всё вежливо и с улыбкой, да и слова правильные такие логичные, а какое-то прескверное ощущение лизнуло нутро. Улыбнувшись и кивнув в ответ Каромал переключил своё внимание на еду. Начался праздник живота, удивительные и невиданные блюда радовали глаз и на вкус были божественны, ароматы, источаемые по комнате, кружили голову и придавали новых сил для поглощения еды. Но как известно всё хорошее имеет свойство заканчиваться, нет еда разумеется не кончилась, а вот свободное место в животе увы закончилось. Переключившись на напитки Каромал откинулся на спинку кресла и стал ждать пока доест Аркелий. На то чтобы схарчить солдатский паёк на привале отводится совсем не много времени и оттуда пришла привычка быстро есть, Аркелий же явно наслаждался едой, этому ещё предстояло научиться.

Тем временем к столу мелко семеня ножками подошёл невысокий, но весьма упитанный лысый мужчина, он постоянно вытирал пот тряпкой, что теребил в руках, он явно нервничал и исполнил довольно смешной поклон. Но не смотря на блаженное состояние после еды Каромал одёрнул сам себя "не так много мне кланялись, что бы я начал разбираться в поклонах и уж тем более потешаться над ними."

– Всё ли понравилось повелителю? не желает ли он чего-то ещё?

– Мне очень понравилось, жаль только, что не удалось попробовать всё, но те блюда что я отведал были восхитительны!

По мере того как Каромал говорил, лицо главного повара сначала просветлело, а потом и вовсе засияло и от этой улыбки в комнате как будто стало чуточку светлее.

– Я рад стараться! – поклонившись он довольный собой направился к двери, что ведёт на кухню.

К этому моменту Аркелий как раз закончил с едой и вопрос, который не давал Каромалу покоя просился на язык.

– Меня интересует один вопрос, на который никто пока не смог дать мне ответа, что такое плакодермы?

Аркелий заулыбался и не смотря на всю его строгость и сдержанность, он явно был деловым человеком, которому нравятся его обязанности и к ним он относится серьезно.

– Плакодермы это панцирные рыбы. Они являются нашими основными конкурентами в здешних водах так как питаются теми же морскими деликатесами, что и мы. Достигают размера взрослого человека и без раздумий нападают на сборщиков жемчуга, морских ежей и других морских даров. Их мясо можно есть, но оно совершенно невкусное и требует очень долгого приготовления потому практической ценности не имеет, в то же время их пластины достаточно прочные и используются некоторыми ремесленниками. Как я понимаю вы взялись за эскизы, если желаете я мог бы выделить сегодня вечером время для того что бы помочь в этом безусловно важном и ответственном вопросе.

– Было бы очень кстати!

Немного побеседовав на нейтральные темы, они условились встретиться через пару часов и разошлись по своим делам. Подходя к своему кабинету Каромал встретил ожидающего его Торея, тот подскочил с дивана, на котором сидел вразвалочку и с улыбкой ударил кулаком в грудь гаркнув:

–По вашему распоряжению прибыл господин Наместник!

–Рад тебя видеть, давай зайдём в кабинет.

Оказавшись внутри Каромал предложил товарищу сесть, для надёжности проверил потайную каморку и убедившись, что они одни приложил палец к губам.

– Это государственный секрет, никому ни слова.

Вытянутое от удивления лицо Торея быстро сменилось на серьезное и он кивнул.

– Нем как могила! Коморка для служанок, которые не влезли под стол?

– Кто о чём, а Торей всегда об одном. Скажи лучше, что нового слышно? какие разговоры ходят в армейском строю?

– О тебе естественно болтают – ухмыльнулся друг – каждый мальчишка слюной брызжа уверяет, что тоже когда-нибудь добьётся таких успехов. Даже песню о твоих подвигах сочинили, каждый вечер у костра кто нить да затягивает. Там барабан где-то раздобыли и набивают ритм, звучит красииииво и даже про меня там строчка есть, как я тебя на прорыве ко дворцу щитом прикрывал пока ты из лука без промаха бил. О! И ещё шутка есть! Свежая, ещё тёплая вчера у костра в аккурат после песни как раз родилась! Как называется лучник, вступивший в ближний бой?

– Как?

– Мёртвый лучник! Хахаха. Что не смешно? а парни ржали как кони…

Торей был очень надёжным другом, но чувство юмора, такта и ритма, когда ему природа отмерила, куда-то мимо просыпала. И тем не менее в компании с ним Каромал чувствовал себя спокойней чем со всеми стражниками дворца под боком.

Они беззаботно болтали и смеялись делились впечатлениями и рассказывали каждый о своём. Торей срываясь на крик со смехом доказывал, что когда стража выволокла его из покоев Императора как куль с навозом, он один через весь замок тащил его к лекарю. Два раза не там свернул, потом понял, что этаж не тот, короче лекарь только примочку и сделал и если бы не усилия друга он бы вообще загнулся. А потому как хороший друг Каромал должен ему как минимум двух служанок разом в одну ночь. Каромал в свою очередь описывал обеденную залу и изобилие еды как вдруг хлопнул себя по лбу.

– А хочешь сейчас сообразим поесть?

– Спрашиваешь!

В ход пошёл звоночек и менее чем через десяток ударов сердца в покоях появился Марий. Распорядившись о еде и напитках для друга, он отпустил Мария, а Торей сразу же принялся язвить:

– Вот это перемены! Вежливый как будто он тебе денег должен и уже просрочил! Хахаха. Ты смотри старый друзей то не забудь с такими подпевалами.

– Не забуду. И кстати о друзьях, среди наших парней кто остался после мясорубки нужна пара-тройка тех, за кого сможешь поручиться.

– Да ты же сам знаешь они все надёжные и проверенные в битве закалённые! Ну кроме Малахиля конечно, за этого собственная мать не поручится.

– Ты не понял меня, нужны такие кто не проболтается даже если им пятки прижигать начнут. Задача простая мне нужны уши среди солдат, донесениям от которых я смогу верить и не перепроверять. А вербовать их нужно не у костра при всех…

– Обижаешь, – перебил Торей – я конечно у священников в деревне науки не учил, но не дурак и ты это знаешь.

– Знаю! И ты знай я в долгу не останусь, что услышат пускай тебе передают, без бумаг слушай да запоминай, потом мне передашь ну и это не на раз, надёжные люди всегда и везде нужны.

Спустя пару минут тройку подносов занесли пара миловидных девушек, Торей чуть не съел их глазами. Сделав энергичные реверансы юбками, они постреляли в ответ глазками и мигом удалились. Но стоило поднять крышку блюда как Торей судя по всему напрочь забыл обо всех девушках сразу. Он так накинулся на еду что щёки по швам трещали, Каромал тем временем наполнил кубки и протянув один из них другу произнёс тост:

– За новую жизнь!

Глава 3 Большое начинается с малого.

Стоило Торею покинуть кабинет, как сразу за ним на пороге возник Марий:

– Генерал армии Парис ждёт аудиенции!

– Прекрасно, запускай!

В кабинет вошёл, чеканя шаг усатый вояка. Пронзительный взгляд, прямая спина и грудь колесом, ярко рыжий цвет волос и огромный двуручный меч у бедра. Ножны тёртые и потрёпанные без лишних украшений подстать хозяину. Одна рука покоится на рукояти, второй отдаёт честь!

– Господин Наместник, Генерал третьей передовой армии по вашему распоряжению прибыл!

В Каромале тут же сыграла пружина, которую взводили последний год в армии, он подскочил и тоже отдал честь.

– Генерал. Прошу присаживайтесь, меня интересует какими силами мы располагаем и положение войск в городе.

– На данный момент в черте города расквартированы четыре тысячи наших солдат включая офицерский состав. Максимальная вместимость гарнизона пять тысяч солдат, если потесниться можно разместить и шесть тысяч. Мирное население с момента захвата города не проявляло враждебности, не было попыток диверсий или прямых конфликтов с патрулями. Мирное население города как было установлено насчитывает около одиннадцати тысяч человек.

– Хорошо. Всего ли хватает солдатам? И что с ближними рубежами?

– Солдаты, если мне будет позволено отметить сыты и довольны как коты, измазанные в сметане. Моральный дух на уровне, несмотря на подписание мирного договора регулярно проводим учения. Несколько разведчиков было разослано по равноудалённым сторожкам, расположенным в трети дня пути от города, после захвата города их сдали без боя.

Желаете провести смотр войск?

– Нет, пока не требуется. Есть что-то ещё, что я должен знать?

– Никак нет.

– Тогда мы закончили, спасибо что уделили мне своё время.

Большую часть оставшегося вечера Каромал провёл, сортируя понятные и непонятные эскизы. Когда же его навестил Аркелий они быстро управились, и в итоге даже скомбинировали финальный эскиз из пары других. Аркелий заверил его что покраски и вышивки будут сделаны в ближайшие два дня.

День был настолько насыщен событиями и потрясениями, что Каромал очень смутно помнил, как добрался до покоев и как заснул. Ночь прошла без происшествий и без сновидений. Проснулся он с рассветом как привык за последний год. Какое-то томительное мгновение, разлепив глаза он пытался сообразить где он, когда вспомнил стал надеяться, что это был не сон. Встав перед высоким зеркалом в полный рост, он потратил добрую минуту на то что бы рассмотреть себя. Отметил шрам в районе калена, от неудачного падения на каменной гряде ещё до того, как попал в армию. Резанную рану на плече, она была ещё свежая, получена во время рубки в ночь захвата города. Провёл рукой по подбородку и щеке по жёсткой щетине. Улыбнувшись себе, он решил, что пора начать приводить себя в порядок. Сполоснувшись и побрившись, он отправился на полигон, расположенный с тыльной стороны дворца. Он заприметил его вчера на планах, которые ему показывал Салид. Зайдя на тренировочный полигон, он увидел ровно то, что и ожидал увидеть, множество мишеней и манекенов, насыпи в две трети человеческого роста, полоса препятствий вокруг арены и несколько тренажёров с какими-то нагромождениями металла.

Оглядевшись по сторонам, он никак не мог найти тренировочное оружие и заприметил стоящее особнячком строение с наглухо закрытыми дверьми. Один из охранников подтвердил, что это строение с тренировочной амуницией, он и был послан за ключом от неё. Вернулся же он с сияющим Марием. Достав огромную связку ключей он быстро и безошибочно выбрал нужный ключ, как будто пользовался им ежедневно и отпёр дверь.

Перешагнув через порог Каромал был безмерно удивлён. Несмотря на рядовой тренировочный полигон эта комната поражала разнообразным оружием и снарядами. Да ещё каким! это не тупые тренировочные мечи и кривые древки копий как на армейских полигонах. Здесь, в комнате на десяток шагов вдоль и поперёк с интервалом полметра друг от друга стояли стойки с дивным оружием, палаши с односторонней заточкой, изогнутые сабли, одноручные и двуручные мечи, арбалеты с кучей разных механизмов взвода, луки разной жёсткости натяжения, ассиметричные двухсторонние глефы, цепы с разным количеством шаров утыканных шипами и это только малая часть всего разнообразия. Большей части оружия он даже не знал названий и видел их впервые. И всё это располагалось под лёгким налётом пыли, по всей видимости эмир не особо часто сюда захаживал, быть может от части именно потому город и поменял своего владельца?

Выбрав длинный кинжал, лук и арбалет Каромал вынес их на полигон и провёл добрый час в тренировках и сравнении. Ранее возможности использовать арбалет у него не было, так как Имперская армия в основном использует луки.

После тренировки он направился в обеденный зал и застал там Аркелия с помощником и кучей бумаг. Он отослал молодого парнишку по какому-то поручению и указал раскрытой ладонью на стул.

– Доброе утро! Присоединитесь к завтраку?

– Да конечно, за тем и пришёл.

– Замечательно! Ну и устроили вы переполох, бедняга повар кажется уже всех на уши поставил.

Видя непонимание, отразившееся на лице Каромала он поспешил с объяснениями.

– Большая часть прислуги дворца обновилась с приходом новой власти, а вот старший повар как раз ещё служил Эмиру и своё расписание подстраивал под его желания, а тот любил поспать до полудня и хорошенько поесть. Поэтому, когда повара растолкал Марий и заявил, что его благодетель уже час как ходит голодный по дворцу, бедняга наверное поседел!

– Но он же лысый!

– Именно поэтому я и сказал – наверное! Наверняка мы этого уже не узнаем!

Аркелий явно был в хорошем расположении духа. Благоприятная атмосфера, легкая ломота в мышцах и всё это приправлено несколькими изысканными блюдами, лучше быть уже не может, а хотя…

– Скажи Аркелий, а ты не составишь мне компанию в походе в город, я хотел бы его осмотреть своими глазами.

Моментально он переменился в лице и стал как всегда сдержан, улыбка угасла как будто её и не было.

– Я конечно с удовольствием принимаю ваше приглашение, но очень настоятельно рекомендую отложить данное мероприятие до тех пор, пока не прояснится ситуация.

– А о какой ситуации ты говоришь?

– Покушение на Императора, мы не знаем были ли у нападавшего сообщники, настроения народа слишком переменчивы после смены власти и к тому же ваши учителя уже ждут окончания вашей трапезы, чтобы приступить к вашему обучению. Люди наделённые властью имеют обязательства и статус которому необходимо соответствовать, далеко не всегда можно делать то что хочется, но стоит делать то, что необходимо.

После такого завтрака у Каромала засело крепкое ощущение, что Аркелий в свои слова вкладывал более глубокий смысл, чем тот что он мог понять.

Затем началось нудное и занимающее львиную долю времени обучение, большей частью информация которую нужно выучить, скорее всего она и вовсе не пригодится. Но были и по-настоящему важные моменты, например, урок военного дела.

Тощий и монотонно говорящий учитель был настолько "серым", что Каромал даже не стал запоминать его имени. Он очень много говорил и постоянно перескакивал с одной темы на другую, от чего уследить за его мыслью становилось ещё сложнее.

– В зависимости от полного или частичного формирования полк насчитывает от восьми сотен мечей до тысячи. Когорта до пяти сотен мечей. Взвод до сотни мечей. Несколько иначе дело обстоит с "передовыми" армиями, они как это называется экспериментальные. В них различными отрядами формируются разно профильные бойцы, для примера возьмём армию генерала Париса в один взвод может входить порядком десяти отрядов с совершенно разными навыками и вооружением. За последние года себя хорошо зарекомендовали тяжёлые пехотинцы с цепами и крюками. Их специализация вскрытие чужих черепах тяжёлой пехоты за счёт крюков и подавление лёгкой пехоты за счёт большей дальности удара цепом. Опять-таки благодаря большим замахам им требуется свободное место и потому их ряды более широкие. Что в свою очередь положительно сказывается, когда их обстреливают катапульты или лучники навесом, так как они не кучкуются как "классическая" тяжёлая пехота. Одни плюсы, но и содержание таких воинов обходится несколько дороже обычных мечников или копейщиков.

Военное дело было скорее нудным под стать учителю, грамматика и языки давались со скрипом. В то же время

уроки по "Этикету и мыслеизречению" были интересными и легко усваивались, а похвала от учителя не заставляла себя ждать. В один из обеденных перерывов явился Аркелий. Он держал в руках вымпел и выглядел таким гордым как будто сам его вышивал всю ночь.

– Как и было обещано ремесленники выполнили заказ за отведённое время. Я уже отдал приказ разместить по своим местам флаги, вымпелы и штандарты. Выглядит замечательно! К тому же вашей аудиенции ожидает глава Кожевников господин Клавдий.

– Интригует, чем же я обязан этому визиту?

– О, уроки не прошли даром. Если я правильно понимаю это обычный визит вежливости. Но стоит учесть, что он входит в состав руководителей Гильдии ремесленников. Такие люди просто так не приходят в гости, при любых вопросах о перспективах сотрудничества или особых условий, ничего не обещай, своди к подумаю и рассмотрим ваш вопрос в самое ближайшее время. Эту фразу вообще стоит произносить вместо приветствия, чтобы на шею не сели.

– На мне где сядет там и слезет. Но тем не менее спасибо за совет.

Четвертью часа позже перед Каромалом в его кабинете предстал Клавдий. Худой и невысокого роста слегка писклявый голос, руки в мозолях. Его красивый наряд был как будто с чужого плеча, кривенько сидел на нём и пуговицы были застёгнуты через одну. В общем и целом, он производил впечатление скорее мелкого лавочника, чем одного из руководителей Гильдии ремесленников. С ним была девушка, держащая в руках красивую шкатулку, покоившуюся на красной бархатной ткани. Ростом она была ещё чуть ниже Клавдия, с аккуратными чертами лица и притягательным вырезом на высокой груди. В какой-то момент Каромал поймал себя на мысли, что он просто пялится на её грудь и собрав волю в кулак отвёл глаза вниз. Но и там было за что зацепиться взглядом, округлые бёрда и аккуратные ножки, тёмный кожаный костюм плотно облегал её тело и подчёркивал её выдающиеся качества. Усилием воли Каромал перевёл взгляд на Клавдия и чертыхнулся про себя, так как по его улыбке было понятно, что он проследил направление взгляда.

– Господин Клавдий я рад приветствовать вас у себя во дворце, чем обязан вашему визиту?

– Добрый день Наместник! Я пришёл сегодня к вам что бы познакомиться и проявить почтение. Так как мы совсем недавно получили эскизы вашего герба и зная о вашем насыщенном военном прошлом, мы решили кое-что вам преподнести.

Он щёлкнул пальцами, и его спутница подошла, аккуратно открыв шкатулку Клавдий извлёк оттуда пару наручей из светлой кожи. Внешняя сторона была украшена изображением герба Каромала "Латная перчатка сжимающая серп, снизу изображены цветы, а над серпом звёзды". С внутренней стороны была какая-то хитрая шнуровка.