Мальн. Комплект из 3 книг

– Ну, так что с Анникой? – спросил Эрик, меняя тему. Они медленно двигались по кругу и одновременно проворачивали мечи в руках, разминая кисти.

– Кто это?

– Помощница лекаря, – хмыкнул Эрик. – Она тонко намекала, чтобы я вас познакомил.

– Мне плевать, – бросил Кит.

– Не хочу больше быть твоим другом, – проворчал Эрик и наконец-то перешел в атаку.

Затянутое тучами хмурое небо тяжело застонало. На лесную опушку быстро опускался туман, небо прорезали первые вспышки молний. Уже в сумерках вспотевшие Кит и Эрик, ощущая приятную усталость, возвращались домой.

Кит подошел к двери, но резко остановился. В доме не горел свет.

«Отец собирался к Ганару. Неужели еще не вер-нулся?»

Повернув голову, Кит заметил, что в соседних окнах тоже было темно.

Отчего-то стало тревожно на душе, и Кит, бросив короткий взгляд на друга, вошел внутрь. Биение сердца участилось – родителей не было. Судя по остывшей печи, они ушли давно.

Кит выскочил на порог и встретился с Эриком, на лице которого также застыла тревога.

– Твои куда-нибудь собирались вечером? – настороженно поинтересовался Кит.

Эрик покачал головой и принялся оглядываться.

После захода солнца люди старались не покидать свои дома, тем более не предупредив семью. Кит и Эрик переглянулись. Словно подумав об одном и том же, они почти бегом двинулись к дому Каи, который находился в самом центре Ланвилла.

С неба рухнули первые тяжелые капли, и Кит поежился.

«Только бы с ними ничего не случилось!»

Сначала он услышал шум. Не сбавляя шага, прислушался. Помимо раскатов грома и стука дождевых капель, барабанивших по крышам домов, до них доносилось цоканье копыт. Звук усиливался. И вдруг со всех сторон раздались испуганные крики людей.

Дорогу размыло дождем; он заливал лицо и мешал осматриваться. Кит и Эрик бежали вперед, не говоря ни слова и пытаясь разглядеть сквозь дождевую завесу и темноту путь к площади. Земля вибрировала от конского топота, в воздухе пахло гарью. Страх за родителей сковал Киту горло.

Крики стали громче, на улицах все сильнее пахло дымом, а впереди струился плясавший по стенам зданий оранжевый свет. Миновав тесный переулок, они попали на просторную улицу, где со всех сторон бушевал огонь. Кита прошиб пот. Яркие языки пламени медленно расползались от одного дома к другому.

Кит и Эрик в ужасе переглянулись. Над городом поднимался густой дым. Дождю было не справиться с таким огнем, но погода, по крайней мере, мешала ему распространяться быстрее.

Кит заметил отряд в сотню мечей, не меньше, на их щитах были выгравированы меч и копье, скрещенные на темно-бордовом фоне, – герб правящего дома Хадингарда. Королевские гвардейцы стремительно неслись по улицам, а напуганные люди кидались врассыпную, пытаясь уберечься от копыт. Все смешалось: треск пламени, ржание коней, ругань и стоны людей.

Он и Эрик разом достали мечи. Не успел Кит подумать, что делать дальше, как в ту же секунду услышал позади себя приближающийся топот. Они встали спиной друг к другу и выставили перед собой мечи, приготовившись отразить атаку. Но, осознав, что гвардейцев не меньше дюжины и против стольких обученных воинов у них никаких шансов нет, Кит повернулся к Эрику и одними губами прошептал: «Бежим!» Воспользовавшись тем, что гвардейцы зачем-то спешились с лошадей, оба бросились в противоположную сторону.

Дождь прекратился, и затянутое тучами ночное небо стало проясняться. В просветах густых облаков показались звезды. Языки пламени вздымались все выше, окутывая с головы до ног жаркими волнами воздуха. Дым разъедал горло, глаза слезились. Кит крутил головой, пытаясь понять, где они с Эриком находятся. Кажется, почти у южных ворот.

У Кита вновь перехватило дыхание, но теперь уже при виде часовых, что лежали на земле в луже грязи и собственной крови. Ворота были открыты.

– Нас преследуют! – Эрик громко выругался. – За каким, мать его, духом нас преследуют?

Кит нервно обернулся и увидел погоню. Они ринулись что есть силы в сторону леса, но землю размыло дождем, и ноги постоянно поскальзывались на мокрой траве.

«Почему гвардейцы продолжают нас преследовать?!» – не переставал спрашивать себя Кит, стараясь дышать ровно, но из-за дыма в легких не получалось.

Они бежали долго, пока наконец не пересекли черту леса. Кит невольно вспомнил Сверра и мысленно поблагодарил того за каждую изнурительную пробежку. Сперва двигаться было тяжело, но затем они преодолели заросшую часть: расстояние между деревьями стало больше, а местность – просторнее и светлее.

Эрик с Китом остановились, чтобы перевести дух. Вполне возможно, что гвардейцы не отважились последовать в самую чащу. Но Кит ошибся. Из темноты леса выскочил воин и занес над головой меч. Кит среагировал быстрее и блокировал удар, который предназначался Эрику. Клинки со звоном соприкоснулись.

Кит отвел лезвие в сторону. Гвардеец вновь напал, и Кит парировал атаку. На третьем ударе они скрестили мечи и замерли. В этот момент справа проскочил Эрик, чтобы оказаться за спиной гвардейца, и ногой ударил его под коленом. Соперник потерял равновесие, и Кит колющим движением вогнал лезвие тому в горло. Кровь хлынула на доспехи, красные капли забрызгали руки и лицо Кита. Даже в слабом лунном свете он увидел, как глаза воина остекленели. Мгновение – и тот рухнул на землю.

Отзвуки боя привлекли внимание еще одного гвардейца. Он всем весом своего тела обрушился на Эрика. Тот отразил атаку несколько раз, а затем едва успел уйти из-под меча соперника, который чуть не располосовал ему грудь. Эрик неудачно повернулся, и гвардеец пинком отшвырнул его от себя. Друг с глухим стоном рухнул лицом в сырую листву.

Противник ухмыльнулся и переключился на Кита, который не раздумывая бросился на помощь. Гвардеец обрушивал удар за ударом, и c каждым последующим Кит отступал на шаг назад. Он до боли стиснул зубы, его дыхание сбилось. Гвардеец явно был опытным воином и искусным мечником.

Эрик поднялся на ноги и сделал замах, рассекая бедро соперника. Тот взвыл от боли и рухнул, а меч Кита мгновенно полоснул его по горлу. Даже не взглянув на гвардейца, он закричал:

– Бежим!

Кит не знал, сколько времени прошло, как долго им с Эриком пришлось бежать, постоянно спотыкаясь о камни и торчавшие из-под земли корни. Темп замедлили, только когда изрядно вымотались. А еще через несколько минут они решили немного отдохнуть: нашли у подножия огромной сосны сухое местечко и присели.

Кит и Эрик долго молчали, спрятав лица в коленях и тяжело дыша. Обоих трясло. Сердце Кита бешено колотилось. Липкая кровь практически высохла на его руках и лице. Он боялся, как бы его не стошнило прямо на колени. Эрик смотрел на Кита в немом шоке, не решаясь первым завести разговор или тоже дожидаясь, пока утихнет тошнота.

– Мы должны вернуться. – Кит глубоко вдохнул: – Я не могу оставить родителей.

– Знаю. Мои родители, между прочим, тоже там. – Эрик шумно сглотнул. – Что вообще королевским гвардейцам понадобилось в Ланвилле?

Кит стиснул зубы. Ему никак было не унять дрожь в теле.

– Мы не узнаем этого, сидя здесь. Ты как хочешь, а я иду обратно!

Он поднялся на ноги, огляделся, чтобы определить, в какую сторону двигаться дальше. Эрик выругался, но, судя по сердитому топанью, направился следом и, нагнав Кита, схватил за плечо:

– Друг, не глупи! В городе больше сотни воинов, что мы можем сделать?

Кит замер и вновь глубоко вдохнул.

«Эрик прав, возвращаться в город смерти подобно…»

– Вернемся хотя бы к опушке?

Эрик возражать не стал.

Идти обратно оказалось проще. Ветер окончательно разогнал тучи, и на небе засияли и звезды, и луна. Их холодный свет изредка просачивался сквозь кроны деревьев. Кит знал этот лес, не раз в нем охотился, но бывать в самой чаще ночью ему еще не приходилось.

Они шли уже больше часа, а окружавший их лесной массив все никак не отступал. Спустя некоторое время Кит решил, что они сбились с пути, и притормозил, опустившись на трухлявый пень. Эрик встал рядом, осматриваясь по сторонам.

В лесу было тихо, и только верхушки деревьев покачивались с едва доносившимся шелестом. Вдалеке послышалось мелодичное журчание реки.

«Значит, почти вышли к опушке…»

Эрик, похоже, тоже услышал звуки воды и сразу дернулся в ту сторону. Кит поднялся на ноги, но не успел сделать и шага, как за деревьями, вокруг которых густо разросся кустарник, что-то зашуршало. Схватившись за меч, Кит медленно обошел куст.

– Кая! – хрипло воскликнул он, разглядев сидящую на земле девушку, вид у которой был совершенно потерянный.

Кая бросилась в его объятия, ее била крупная дрожь. Эрик опустил глаза.

– Хвала духам, я вас нашла! Видела, как вы побежали к воротам, а за вами эти… Я боялась, вдруг они вас нашли! – По ее щекам текли слезы.

– Кая, ты видела, что там произошло? – отстранившись, спросил Кит.

Кая посмотрела на него полными ужаса глазами. Она выдохнула и замотала головой:

– Они мертвы… все мертвы. Наши родители, Кит, их больше нет. Я видела своими глазами, как их всех убили… – Ее голос сорвался.

Кая рухнула на колени, закрыв лицо ладонями. Эрик опустился рядом и заключил девушку в свои объятия. Время будто замедлилось. Кит испытывал странное ощущение, будто падает назад, хотя стоял не шевелясь.

«Это все нереально…»

Несколько мгновений он ничего не слышал, ничего не чувствовал. Затем стало трудно дышать. Внутри все оборвалось. Ему было не под силу принять происходящее.

«Нелепый, кошмарный сон…»

Ноги стали ватными. Кит упал на колени рядом с друзьями, глотая ртом воздух.

– Кая, ты больше ничего не видела? – с трудом выдавил Кит, встретившись с испуганным взглядом Эрика.

Кая покачала головой:

– Я пряталась за домом, слышала только обрывки разговора. – Каждое ее слово сопровождалось всхлипыванием. – Кажется, эти люди искали семью, которая двадцать лет назад усыновила мальчика.

Глава 2

Скорбь не отпускала. Привалившись к стволу старой сосны, Кая тихо плакала. Эрик, приобняв подругу, пытался ее успокоить и согреть. Сам же непривычно молчал и часто моргал, силясь избавиться от навернувшихся слез. Кит уселся под деревом напротив и вытянул свои скрещенные ноги вперед. Костер они решили не разводить, посчитав это опасным и рискованным: до города было совсем недалеко и кто-то из гвардейцев мог прочесывать местность вокруг.

Наконец Эрик и Кая уснули. У Кита же сна было ни в одном глазу. Тело онемело от осознания страшной потери, а в висках стучало от бешено носящейся по жилам крови.

Всю ночь он думал о родителях. Перед уходом из дома Кит расстроил их. И теперь понимал, что больше никогда не увидит отца и мать, не сможет извиниться… Подступившие слезы жгли глаза. Усилием воли Кит пытался подавить жгучую боль в груди и поднимавшуюся волну ледяной ярости.

Кит разминал ладони, рассматривая кровь, что набилась под ногтями. Ему уже приходилось убивать однажды… И он видел, как это делали другие. Когда совершались набеги на Ланвилл, Кит защищал отчий дом и готов был прикончить любого, кто посягнет на жизнь родных. Все те люди были разбойниками и убийцами, но Кит никогда не забудет лицо того, кого лишил жизни. Порой он даже видит его в своих снах. Три года назад Кит не колеблясь вонзил меч в разбойника, что ворвался в их дом и замахнулся топором на мать. Кит пережил тот день – на лице не дрогнул ни один мускул, – а ночью убежал в лес, где его выворачивало наизнанку в течение нескольких часов.

Кит шумно выдохнул и, пытаясь унять дрожь в руках и гул в голове, вспомнил слова Каи. Зачем на самом деле королевские гвардейцы напали на Ланвилл? Кого они все-таки искали? Вопросы изводили его всю ночь, но под утро Кит наконец задремал. Ему снились странные сны, и единственное, что он смог вспомнить, проснувшись, – это загадочное изумрудное свечение.

Осознав, что снова очутился в кошмаре, Кит встал и тут же покачнулся от легкого головокружения. Желудок болезненно заныл. Он взял лук и направился к опушке, пошатываясь от усталости и голода. Уже светало. Воздух был свеж после дождя, пахло сосновыми иголками. Траву на лугу застилал покров тумана. Вдали над Ланвиллом поднималось красное солнце. Кит притаился за деревом в надежде подстрелить какую-нибудь дичь.

Спустя час он вернулся к друзьям с завтраком, но вместо похвалы они отчитали Кита за то, что тот не разбудил их и ушел, ничего не сказав. Правда, быстро успокоились, обрадовавшись добыче. Принесенного кролика наскоро разделали, и вскоре потянуло сочным мясным ароматом.

За завтраком они принялись обсуждать дальнейший план действий.

– Кая, мы с Эриком проберемся в город и попытаемся выяснить, миновала ли опасность. Если все в порядке и гвардейцы покинули Ланвилл, мы вернемся за тобой.

– Ну уж нет! Я не останусь здесь одна, ни за что! – возмутилась она.

– Кит прав, Кая. Нам не известно, что творится сейчас в городе. Тебе безопаснее побыть тут, – поддержал друга Эрик.

– Это не тебе решать. – Кая сверкнула на него зелеными глазами.

Эрик прислонился плечом к дереву.

– Чем испепелять меня глазами, расскажи лучше, как ты научилась владеть мечом. Ах да, ты ведь не училась. Поэтому сиди здесь!

Кая надула губы, посмотрев на Кита.

В конечном итоге на спор ушло немало времени. Кая все никак не хотела оставаться в лесу одна, как бы ей ни растолковывали, что так безопаснее. Иного выхода у них не осталось, и пришлось взять ее с собой.

Первым из леса вышел Кит. Утро кончилось, и туман рассеялся, но зеленые луга все еще поблескивали от росы. Над головой синело безоблачное небо. Кит осмотрелся и помахал друзьям.

Они двигались к окраине осторожно, не спеша. Как и ожидал Кит, северные ворота были открыты. Он на одно мгновение остановился там и осмотрелся. Улицы пустовали. Кит прислушался, стараясь уловить звуки шагов, голоса, хоть какой-нибудь шум.

Тишина.

На всякий случай они спрятались за первым попавшимся на пути домом и стали наблюдать. С этого ракурса сложно было увидеть, что происходит в городке. Поэтому, выждав еще несколько минут, они двинулись по ближайшему переулку к площади, придерживаясь узких улочек. В воздухе висели плотная дымовая завеса и запах гари. Куда ни посмотри, на стенах виднелись копоть и глубокие трещины. Многие дома сгорели дотла. Каждый раз, выглядывая из-за угла, Кит чувствовал, как сердце подскакивает в груди. И бешено колотится, когда они натыкались на очередное тело в луже запекшейся крови.

Если Кит заметит… если только увидит… Друзья, казалось, подумали о том же. Из груди Каи вырвался непроизвольный всхлип. Эрик приложил палец к ее губам, а затем первый свернул в очередной переулок. И тут же отшатнулся, едва не сбив Каю с ног. Кит успел поймать ее, уберегая от падения.

Прозвучало еле слышное: «Там патруль!» – и троица бросилась в укрытие. Им оказалась лавка местного сапожника, дверь которой покачивалась на одной петле.

«В городе патруль. Что все-таки происходит? – Кита мучили вопросы. – Много ли жителей смогли спастись и покинуть Ланвилл?»

Он рискнул выглянуть в окно и сразу же отпрянул. Отряд как раз проходил мимо, гвардейцы внимательно осматривались.

Эрик замахал друзьям, жестами показывая, что нужно возвращаться в лес. Кит хотел было что-то сказать, но Кая шикнула на него. Когда опасность отступила, они поспешили покинуть Ланвилл тем же путем, чудом не столкнувшись ни с одним отрядом.

Благодаря стараниям духов они благополучно добрались обратно на опушку. Там упали на землю и долго молчали на фоне привычной тишины леса, которую нарушали лишь крики животных, птиц и шорох ветра в листве деревьев. Кит до сих пор удивлялся, как им удалось уйти от гвардейцев, не получив в спину ни единой стрелы, но…

Эрик первым прервал молчание:

– Ну, так и будем здесь сидеть? – Он встал и потер лицо ладонями.

Кит раздраженно провел рукой по волосам и приподнялся на локтях:

– Что ты предлагаешь?

Эрик настаивал, что необходимо двигаться дальше, просто идти, не важно куда. Кит убеждал друга, что нельзя так все бросить. Они долго спорили.

– Хватит вам! – не выдержала Кая, вскочив на ноги. Она дрожала, но голос ее звучал на удивление твердо и уверенно. – Я устала. Кит, Эрик прав, здесь нельзя оставаться! Но и далеко уйти мы не можем. У нас нет ни еды, ни теплой одежды. – Она задумалась: – Кит, твоя тетушка Талия все еще живет в Брэртоне? Предлагаю пока выдвинуться туда. Это самый близкий путь.