скачать книгу бесплатно
Сеней Л'Рут
Император величественно вошел в свою приемную. Увидев его, я резко поднялся с кресла и склонил голову, приветствуя:
– Да осветит Солос ваш путь, Ваше Величество!
– Благословит он Светом и тебя, Сеней, – ответил император. – Я, кажется, тебя уже просил обходиться без формальностей, а то за целый день так наслушаешься этого "Величества", что хочется хотя бы от друзей свое имя слышать, – он улыбнулся, открыл магический замок на двери и жестом пригласил войти в кабинет вслед за ним.
– Хорошо, господин Вильдрен, – исправился я, стараясь сказать это как можно спокойнее. – Обязательно учту вашу просьбу.
– Вот! Уже лучше, можно даже без "Господина". Это тебе на будущее, – с наставлением сказал Император и сел за письменный стол.
– Хотел обсудить с вами одно важное дело. Помните, пару циклов назад, я по вашей просьбе урегулировал конфликт между поселениями в Низинных Холмах. Там якобы самовозгорались посевы. Правда, один мальчишка утверждал, что видел огненных птиц, но никто ему не верил. Тогда я задумался об этих птицах и попросил у отца разузнать как можно больше об Эльфийском лесе, ведь по слухам именно там они обитают. У него есть старинный друг, который очень увлечен этим местом. Он поведал ему много интересного, и среди прочего оказалась одна легенда, по которой в том лесу обитают удивительные огненные существа. Я хочу проверить ее правдивость. К тому же, если ему верить, в тех лесах не осталось больше эльфов. Попробую снять остатки их магии и у нас будет свободный доступ к их столице, а там, я уверен, найдется много интересного и полезного для нашей империи, – предложил я.
– И зачем тебе эти птицы? Это ведь бесконтрольные существа, вызывающие пожары и не боящиеся никакой магии, – удивленно поднял брови Вильдрен.
– У меня есть предположение, что это фениксы. Так как я сейчас являюсь приемником родовой силы, то, возможно, я смогу управлять ими. Но это только моё предположение… – после этих слов я взглянул на императора, пытаясь прочесть по выражению его лица ответ на мои слова. Не дождавшись комментариев или каких-либо эмоций в его мутно-зеленых глазах, в которых вообще трудно было что-либо разобрать, продолжил: – Вы только представьте, если у меня всё получится, в наших руках будет грозное оружие, способное защитить все границы империи.
– Ты прав, глупо отказываться от двойной выгоды. Но у нас мало времени. Шейх Сайтара что-то задумал. Мне приходят жуткие вести от послов про черную магию у наших границ, – задумчиво произнес он.
Тут в дверь постучали. Император взмахом руки открыл её, и к нам вошел слуга с подносом. Он поставил на стол бутылку редкого коллекционного Иберийского вина с Южных предгорий империи и Тунгарийских сладостей, по цене сравнимых с домом зажиточного крестьянина. Слуга поклонился и ушел. Император всё это время задумчиво смотрел на меня. Казалось, он даже не заметил, что кто-то нам помешал. Терпеть не могу, когда он меня так изучает, будто интересную букашку под лупой. В такие моменты становилось даже как-то жутковато от этого тяжёлого, будто неживого, взгляда. Вот вроде и обычный ибериец – рыжеволосый, зеленоглазый, светлокожий, с волевыми чертами лица и мощной фигурой, а было в нём что-то настораживающее, как будто под этой маской радушия скрывается что-то злобное.
– Прошу, угощайся, – наконец, очнувшись от созерцания меня, предложил Вильдрен. Я разлил по кубкам вино и вопросительно взглянул на него. Он взял свой кубок, сделал глоток и, приняв решение, произнес:
– Хорошо. Я дам тебе время на твои поиски, у тебя на всё только две недели, потом возвращайся. Будь готов, я могу позвать и раньше, смотря, как будут идти дела на границе.
– Но, господин Вильдрен, разве я успею? Только путь туда займет двое суток, причем на грифонах!
– Возьми мой артефакт портала, он действует по всей территории Иберии, не нужно даже бывать в том месте, главное, знать куда ты хочешь попасть, – он достал из ящика стола круглую пластину и стремительно провёл по ней ладонью. – Положи на неё ладонь, я подтвержу твоё право на пользование.
Я прикоснулся к ней, и она поменяла свой цвет с золотого на красный.
– Вот, теперь можешь пользоваться. И ещё, возьми на всякий случай из моей личной охраны трех бойцов и двух магов, никто не знает, что в этом лесу может случиться. Найди Советника, он тебе их определит.
– Благодарю, господин Вильдрен! Не смею больше тратить ваше время, – сказал я, вставая.
– Храни тебя Свет, Сеней, – с улыбкой попрощался император и махнул рукой, открыв дверь.
Я поклонился и вышел. Когда за мной закрылась дверь, нервно выдохнул. Во время этого разговора я так сильно сдерживал свои эмоции, что пальцы, сжатые в кулаки, покрылись волдырями от жара невыпущенной магии. Хорошо, что сила не вырвалась из-под контроля, – подумал я с облегчением. А то потом трудно было бы объяснить мою вспышку ярости. Вернее, вообще не объяснить… ещё не хватало обвинений в покушении на Императора! Да и не удалось бы мне ничего. На нем столько охранных чар, как на дереве плодов… Ладно, надо найти Советника и отправляться в путь, – с этими грустными мыслями я направился прочь из дворца.
***
Вильдрен Иберийский
Когда маг ушел, я снял камзол и кинул его на пол, затем закатал рукава белоснежной шелковой рубашки и посмотрел на запястья, которые обвивали магические нити. Они появлялись после клятв верности самых могущественных родов Иберии. Клятву приносили на крови, и нить приобретала узор соответствующего рода. После этого я имел полное право, при необходимости, вызвать любого мужчину из рода, просто прикоснувшись к ней и назвав его имя. Этим я с удовольствием и пользовался, когда хотел тайно с кем-нибудь поговорить, без формальностей. Я коснулся синей нити с узором бегущего по траве волка и произнес: "Ульрик Кинерийский".
Через какое-то время в комнате открылся портал и из него вышел берий, мой лучший друг и самый верный подданный – Ульрик Вильгельм Кинерийский. Он был одет, как всегда: в темную мантию с серебристой окантовкой поверх черной шелковой рубашки свободного кроя и таких же брюк. Но не только одеждой он отличался от всех иберийцев, предпочитающих светлые тона, но и ярко-голубыми глазами, выделяющимися на смуглой коже. Иногда казалось, будто они светятся, а светло-пепельные волосы только усиливали этот контраст, поэтому он и не любил появляться при дворе, предпочитая лишнему вниманию личные встречи с императором.
– Благослови Свет тебя, Вильдрен! Ты хотел меня видеть? – учтиво поклонился берий и улыбнулся.
– Да прибудет Свет и с тобой, Ульрик! Садись, – я нервно налил в кубок вина и предложил другу.
– Что-то случилось? – спросил он, принимая кубок.
– Да, мне кажется, этот мальчишка – Сеней Л'Рут, догадывается, что я причастен к смерти его дяди, или это ему отец вбил, в общем, неважно! Я хочу, чтобы ты приглядел за ним. Твои призрачные волки не раз помогали мне, окажи услугу и в этот раз… Кажется, он что-то задумал против меня. Отправился в Эльфийский лес, искать фениксов…
– Вильдрен, тебе ли его бояться? – усмехнулся Ульрик, – за тобой, друг, такая сила, что даже Магистру не по зубам. К тому же, он ведь ещё мальчишка… да и не сын же он тебе? Оракул ведь сказала, что ты будешь повержен рукой своего сына, а его у тебя нет. Так зачем переживать?
– Будущее изменчиво, друг! Мой род не для того так долго строил Иберию, чтобы упустить какую-нибудь мелочь, которая разрушит все труды! – возмущенно воскликнул я, слишком резко, чем мне хотелось.
– Хорошо, Вильдрен, я присмотрю за ним, – поспешно сдался Ульрик, зная, что когда я в таком состоянии, со мной лучше не спорить.
Я улыбнулся, эмоции немного отступили, впервые за долгое время. Как же сложно было себя контролировать в последнее время. Эти резкие нервные скачки, потом выпадение памяти на неизвестное количество дней и полное опустошение сил. Всё чаще и чаще я ловил себя на том что делаю и говорю не то, что хочу, будто и не я это вовсе и только с Ульриком я мог быть собой, не притворяться, и не бояться "ножа в спину". Я вспомнил, как мы подружились ещё будучи мальчишками. Многие удивлялись: что наследник грозного императора нашел в забитом и отверженном полукровке, сыне мелкого сановника с самой границы Иберии? Кто-то даже говорил, что его умершая мать была сайтаркой, ведь только они имели такой необычный цвет волос. Но я пресекал все эти сплетни на корню, потому что видел его потенциал и старался во всём его поддерживать. Только мне Ульрик раскрыл свою способность контролировать призраков – редкий дар в этом мире. Когда я стал императором, после смерти отца, то первым же указом даровал ему титул берия – высший родовой ранг, который позволял контролировать торговые дела всех знатных семей Иберии. И не прогадал! Его самоотверженность и верность сыграли свою роль, все преклонялись передо мной, хоть раньше и презирали, считая недостойным трона. Ульрик, на удивление, быстро стал богатым и уважаемым, даже, несмотря на низкое происхождение. А когда я назначил его главой тайной службы, нас стали бояться даже соседи. Ведь отныне я знал обо всем важном, что происходило в империи и далеко за её пределами.
Кто бы мог подумать, что призраки могут быть так полезны… – я удовлетворенно улыбнулся, медленно отпив вина из кубка.
Глава 4. Эльфийский лес
Энари.
Я шла кромкой леса, опять разыскивая младшего брата.
– От его дара сплошные проблемы! Сколько раз ему нужно объяснять, что нельзя убегать в лес и общаться с животными без меня! Вот где его теперь искать? – бормотала я себе под нос. Злость и негодование на брата так завладели моими мыслями, что я даже не заметила полыхнувшей впереди вспышки. А вот когда передо мной, буквально в тридцати шагах, оказался конный отряд, я аж подпрыгнула с перепугу и пустилась бежать прямо в лес, не разбирая дороги. Сердце набатом стучало в ушах, ветви больно царапали руки и лицо, но меня это не останавливало. Только окончательно выбившись из сил, я решила оглянуться, и поняв, что за мной никто не гонится, остановилась и успокоила дыхание.
– Ну, что сегодня за день-то такой! Мало того, что не нашла брата, порвала платье, так ещё и сама заблудилась! – расстроено воскликнула я, поняв, что эта часть леса мне совсем не знакома. Так, спокойно, я знаю кто мне поможет… – закрыв глаза, стала слушать лес. Легкий шелест постепенно сменился шепотом, а затем и вовсе голосом древнего, могучего старца. Он скучал без меня.
– Прости, но сейчас я очень спешу… Поможешь найти брата? – спросила с надеждой его. Казалось, он погладил меня по голове, как свою маленькую внучку, и показал, в какую сторону нужно идти. Совсем недалеко от меня он слышит голос брата!
– Спасибо тебе, мой друг, – прошептала лесу, коснувшись дерева и прислонившись к нему лбом. "Не обижайся, я обязательно приду с тобой поговорить, подожди меня немного…"
Слава Богине! Я нашла брата раньше тех страшных всадников! Так, сейчас за этим негодником, а потом предупредить родителей, – и я решительно направилась по указанной тропе, вглубь леса.
– Ну, и что такого важного случилось на этот раз?! – возмущенно спросила, подходя к брату.
Он сидел на поляне рядом с дубом, в котором виднелась нора, и весело что-то обсуждал с барсуком, а он его внимательно слушал. При этом брат был похож на страшного лесовика: весь перепачканный в грязи, его обычно золотистые вьющиеся волосы сейчас были странного серого цвета и стояли дыбом, в них торчали листья вперемешку с травой. И да, брату десять сезонов, у него дар общения с животными, вот только не всегда он понимает, что они могут быть опасны… Вздохнув, я подошла и села рядом с ним.
– Неужели было трудно предупредить любимую сестрёнку? Я так волновалась! – сказала с такой обидой, чтобы ему стало очень стыдно.
– Энари, прости. Просто дело было срочное, барсук попал в капкан, поранил лапку, а тут лиса как раз пожаловала, в общем, пока я ему помог, совсем забыл о времени. Спасибо, что нашла, а то мой друг уже хотел звать дедушку, чтобы проводить меня до дома, – он ласково улыбнулся и погладил барсуку мордочку.
– Теперь понятно, почему ты в таком виде. Ладно, пошли уже домой. Мама волнуется. К тому же, я видела странных людей на лошадях, которые появились из воздуха прямо передо мной! Надо предупредить родных!
– Да, конечно, пошли, – встав, он взял меня за руку.
– Выздоравливай, малыш, – помахал он на прощание барсуку. Я улыбнулась и направилась в сторону дома.
Чтобы я делала без своего дара с таким непоседой? Кстати, о Даре, каждому в моей семье он достался в наследство от прабабушки – чистокровной эльфийки. В те времена, когда они свободно общались с людьми на этой территории, были совсем не редкостью смешанные браки. Светловолосых, зеленоглазых эльфов, с их холодностью и сдержанностью, часто привлекали жители бывшего уже королевства Ночи – Нитурии. От природы они были темпераментными, темноволосыми и голубоглазыми. В общем, противоположны им во многом. А еще деды рассказывали, что некоторые из родов Ночи могли оборачиваться в Лунных Волков, но уже мало кто помнит об этом. Потом королевство распалось под ногами суровых Иберийцев. Эльфы ушли в леса, а после, вообще, покинули этот мир. Почти все выжившие нурийцы теперь в подчинении у иберийцев. Относительно свободными остались только мы, потомки некогда величественных рас. И то только потому, что кому-то нужно следить за популяцией волшебных зверей в лесу так необходимых иберийцам, а, кроме нас, в него заходить никто не рисковал.
Бабушка мне рассказывала, что её мать была могущественной лесной колдуньей и могла жить очень долго, но когда на войне с Иберией не стало её любимого супруга, то она не захотела жить в этом мире без него. Она ушла к их Богине Элиниэль, которая олицетворяет всё живое во множестве миров. Но ее сила не исчезла, а распределилась между потомками. Сила эльфов тесно связана с жизнью и природой, поэтому бабушка, как и я, могла слышать голос леса и общаться с ним, она никогда не боялась уходить далеко от дома, знала, что он подскажет, куда идти и убережет от опасности. Моей матери достался Дар управления жизненной силой. Она могла лечить людей, а также быстро выращивать здоровые растения. Старшему брату досталась знаменитая эльфийская зоркость, а отцу ловкость. Поэтому они вместе и ходили охотиться в лес. Благодаря им мы хотя бы не голодали и могли продавать шкуры и овощи. А вот младший брат только открыл в себе дар общения с животными. И теперь я регулярно вытаскиваю его из каких-нибудь нор…
Постепенно люди стали побаиваться таких, как мы – уж больно мы отличаемся от обычных нурийцев, а иберийцы, вообще, кривились и отводили глаза, считая нас ничтожествами. Почему-то эльфов они ненавидели, ну, а нас еще больше. Поэтому наши семьи живут обособленно, в домах, рядом с лесом, чтобы лишний раз не попадаться им на глаза. Обидно, конечно, но хотя бы нас не гонят, если приходится выбираться в город… – мои мысли прервал конный отряд, стоящий у дома.
Опоздала! О Боги! Я остановилась и огляделась. Вроде тихо… Решила спросить у леса о чужаках. Он ответил, что они не опасны. Я вздохнула с облегчением, но на всякий случай всё равно решила им не показываться. Лучше пойду в обход дома, где есть неприметная дверь, ведущая прямо в комнаты. Хорошо, что хоть сегодня я взяла от неё ключ… Прямо как чувствовала! – обрадовалась я, отыскав его в кармане юбки.
Глава 5. Знакомство
Сеней Л'Рут
Портальная пластина императора перенесла нас прямо напротив Эльфийского леса. Что меня в нём удивило, так это изумрудный цвет листвы, на карте этой особенности леса видно не было, и переход от обычных иберийских деревьев оказался настолько контрастным, что сначала просто теряешься, будто переместился совсем в другой мир. К слову сказать, все знакомые мне деревья и кустарники имели синюю листву. Ну, раз пластина перенесла нас именно сюда, значит, ошибки быть не может, и насколько я помнил карту, первая деревня примерно в сутках пешего пути, если идти вдоль леса направо. А вот если повернуть налево, то добираться около двух дней. Время я тратить не хотел, его итак на всё не так уж много, поэтому направил отряд в ближайшее селение.
В нашем мире сутки делятся на тридцать шесть часов. Двенадцать часов уходит на восхождение Светила, столько же – на зенит и спуск, а потом наступают двенадцать часов тьмы, освещаемых тремя Лунами – по четыре часа на каждую. Каждая луна привносила в наш мир свой необычный цвет. Первую назвали Акварией, за красивое голубое сияние, вторую – Архоном, она испускала нежный, розовый свет, а третью – Перин, своим перламутровым светом она напоминала ракушки, в изобилии разбросанные у берегов Энтерийского моря.
Наше Светило, которым является сам бог Солос, оберегает империю от холодов. Поэтому у нас только в долгий сезон дождей в Низинных Холмах и Эльфийском лесу, занимающий восемь недель, становится прохладно. Хорошо, что хоть на основной территории Иберии они редкость, а природа облагорожена и поддерживается магией. Поэтому нужно торопиться, как раз через две недели пойдут дожди и бродить по лесу будет опасно. От моей огненной магии толку не будет, возможно, бытовая будет работать, и то не факт…
Нам повезло. Селение оказалось намного ближе, чем я думал, и спустя всего один час, мы уже подъезжали к ближайшим домам. Увидев нас, люди выходили из дворов и удивленно переговаривались. Ведь иберийцев встретить в такой глуши почти невозможно. Разве что в их крупном городе. Мне тоже было любопытно рассматривать их – детей Ночи, поклоняющихся Богине Селенити. Все были светлокожими, будто их вовсе не касаются лучи светила, волосы чернее самой темной ночи, глаза же необычного, голубого цвета, как штормовое море в грозу… Я подъехал к ближайшему серьёзному мужчине и спросил:
– Уважаемый, укажи нам дорогу к детям эльфов. У нас важное послание к ним от императора, – придумал я на ходу. И почему я не подумал, что придется как-то объяснять наше появление?
– Мы чтим договор. Следуйте за мной, – он махнул нам рукой и пошел вдоль домов. Когда сзади осталась почти вся деревня, вдалеке я заметил несколько одиноких домов, стоящих буквально у леса. – Вон там они живут, Светлейший. Но будь осторожен – они очень хитрые, многие их бояться.
– Благодарю за помощь и совет, – ответил я и кинул ему монету с ликом императора. Мужчина, как громом пораженный, стоял и удивленно её разглядывал. Думаю, он впервые в жизни держал в руках настоящий золотой Тин.
Добравшись до первого дома, я слез с коня и подошел к двери. Постучал и стал ждать ответа. Дверь открыл крепкий высокий мужчина, с темными, почти чёрными, вьющимися волосами и голубыми глазами. У него были слегка увеличены уши, но если не знать чей он крови, запросто примешь за обычного нурийца. За ним стояла худенькая светловолосая женщина, с тонкими чертами лица. Она обладала настороженным взглядом, миндалевидными глазами интересного бирюзового оттенка и заметно удлиненными ушами, выглядывающими из заплетенных волос. Так вот какие были эльфы… – подумалось мне, но так как разглядывать их было верхом неприличия, я отвел взгляд и решил сразу перейти к делу. Приложил руку к груди и склонил голову в стандартном приветствии:
– Пусть Боги берегут этот дом и вашу семью! Могу ли я обратиться к вам за помощью?
– Пусть Боги берегут и твой род, Человек Света. Проходи и поведай, какая помощь тебе нужна от нас, – удивлённо ответил мужчина, пропуская меня в дом.
Я вошел в прихожую и снял дорожный плащ, повесив его на предусмотренные для этого крючки на стене. Разом удивленно рассматривая голову дикого вепря, на клыках которого висели мужские шапки… Меня пригласили в небольшую комнату с очагом и накрытым столом. Видимо, я потревожил их как раз во время полуденной трапезы. Всё помещение было заставлено горшками с цветами: их было так много, что создавалось впечатление, будто стоишь в саду, а вокруг нежное цветочное благоухание. Окна были не как во всех деревенских домах, а на полстены, отчего свет заливал почти всю комнату. В правом углу наверх уходила винтовая лестница и терялась в цветочных зарослях. Я был, конечно, впечатлен, но постарался ничем не выдать своего изумления от увиденного.
– Прошу прощения, что помешал вашей трапезе… – обратился я к хозяину дома.
– Ничего страшного! Садись, Человек Света, и угощайся, – он сел в кресло напротив моего, а его жена поставила передо мной чистую посуду.
– Жена, принеси гостю вина, – попросил он у женщины. Она кивнула и быстро удалилась в другую комнату.
Через пару минут я уже держал в руках кубок с серебристым напитком. Какой необычный цвет… Незаметно проверил на яды, но ничего плохого в нем не было. Решил попробовать. Вкус оказался потрясающий! Чем-то напоминает наше вино, но с какой-то свежей прохладой и мягкостью, как будто пьешь и не вино совсем, а нектар из звезд.
– Из чего вы делаете такой необычный напиток? – спросил удивленно я.
– Это наш местный сорт винограда, только растет он не как у вас – на свету, а в тени деревьев, тут недалеко находится плантация, – ответил хозяин, улыбнувшись. – По легенде, его даровала нам наша Богиня, она осыпала звездами почву и из них появилось это необычное растение. Кстати, благодаря ему мы и живем дольше всех остальных народов. Но что-то мы с вами отвлеклись. Так почему вы приехали к нам? Если честно, впервые встречаю иберийца, который не воротит нос от нашего вида, так еще и вежливо обращается с просьбой о помощи…
– Я не разделяю мнения моих сородичей, считаю, что нужно судить о людях не по внешности, а по поступкам. И если мне нужна помощь, не считаю зазорным попросить её у того, кто лучше меня знает здешнюю местность. Мне нужен проводник в эльфийский лес, говорят, кроме вас, оттуда никто не возвращался. Не хочу его уничтожать, потому что там, по легендам, обитают фениксы. Они издревле покровители моего рода, хочу исследовать их способности и магию. Попробовать приручить. Возможно, они нам помогут в охране границ Империи, – я рассказал ему не все, предчувствие удерживало меня поведать всю правду.
– Это, конечно, интересно, но путь туда долгий и опасный. Точных троп туда не знаю даже я, в нашей семье только дочь унаследовала Дар общения с лесом, но вы сами понимаете, хрупкой девчонке там делать нечего, – мужчина, нахмурив брови, глубоко задумался.
Я понял, что если сейчас он мне откажет – все пропало! Мне придется вечно блуждать по этим дебрям в поисках артефакта. Я решил, что, возможно, камни смогут его переубедить, ведь отец говорил, что для них они имеют большую ценность:
– Простите за мою настойчивость, но я хорошо вас отблагодарю, – и выложил на стол два крупных камня, которые дал отец. – К тому же я сильный маг огня, и смогу защитить вас и вашу дочь от любой опасности! – я испытывающе посмотрел ему в глаза, надеясь на положительный ответ.
– Хорошо. Вижу, вы серьезно настроены, и даже если я откажусь, все равно пойдете на поиски приключений. А вдруг с вами что-то случится? Мне придется отвечать перед императором, почему я вам не помог. Да не удивляйтесь, я понял кто вы. Мы хорошо распознаем магическую ауру. В Империи всего один человек с такой силой. Кстати, меня зовут Берест Ларьен, моя жена Нинель, Дияр, выходи уже, все хорошо, – после его слов с лестницы спустился мужчина, примерно мой ровесник, с арбалетом в руках. Его глаза были не как у обычных людей, а как у Сокола! Такого же цвета и формы… Теперь я понял, почему в селении их побаивались, мало того, что у них внешность такая необычная, так еще и чутким умом не обделены. Я встал ему навстречу и протянул руку. Он пожал её и сказал:
– Не обижайтесь, простая предосторожность.
– Я понимаю. Благодарю, что решили помочь. Выдвигаемся на рассвете, соберите в дорогу все необходимое, буду ждать вас у границы леса, – попрощался и пошёл к своему отряду.
Глава 6. Признание
С первыми лучами Светила я уже ждал Береста и его семью у леса. В нашу сторону приближались три полуэльфа: Берест, его сын и дочь.
– Доброе утро, человек Света! – улыбнулся мужчина. – Вот наш проводник – моя дочь Энари.
Я посмотрел на девушку, и моё сердце замерло, а потом пустилось вскачь так быстро, что перехватило дыхание. Я знал, что дети эльфов красивые и необычные, но, чтобы настолько… Передо мной стояло волшебное создание – такая изящная и хрупкая, как фарфоровая статуэтка, походная одежда не скрывала фигуру, а лишь сильнее подчёркивала её, блестящие кольца каштановых волос были стянуты лентами и украшены белым цветком, белоснежная кожа будто светилась, а глаза были такими голубыми и глубокими, как морская вода поутру. Я смотрел в эти глаза и не мог оторваться, меня уносило волнами в их манящие глубины. Я тонул в них и не мог ничего сказать, даже вздохнуть не получалось. А она при этом ласково и нежно мне улыбалась! Это что, кара небесная за всех тех девушек, которых я отверг?! Положение спас Дияр, положив руку сестре на плечо. Девушка вздрогнула и смущенно опустила глаза, а я смог, наконец, сделать судорожный вздох. Смущенно вспомнив о приличиях, поздоровался и представился:
– Сеней Л'Рут – Магистр огня. Прошу звать меня просто по имени. Я очень рад, что вы пришли… Хм… Хм… Не будем же терять время. У нас всего два цикла, чтобы найти существ до сезона дождей, да и император терпением не отличается… Хм… В каком именно месте нам стоит их искать? – я протянул Бересту карту леса, а сам перевел дыхание. Горло до сих пор саднило от недостатка воздуха.
Он раскрыл её и, внимательно рассмотрев, показал:
– Мы вот здесь, а они примерно вот тут обитают. Там еще недалеко водопад, его слышно издали. Но этот лес изменчивый, тропы часто меняются, иногда вообще пропадают неизвестно куда, поэтому я не смогу точно сказать, сколько это займет времени.
Я посмотрел на то место, где, по его словам, они должны обитать. С досадой понял, что не успеваю и артефакт найти, и фениксов разыскать, потому что эти места находились, как назло, с противоположных сторон. Ну, что ж, придется воспользоваться кольцом отца…
– Хорошо, видите нас, проводник, – сказал я девушке и улыбнулся, правда в глаза ей старался больше не смотреть. Не понравилась мне эта странная реакция на неё…
Она задумчиво кивнула, подошла к лесу, положила руку на дерево и прислушалась. Потом что-то прошептала, но я не расслышал, и спустя пару мгновений мы уже шли в нужном направлении.
Отойдя на приличное расстояние вглубь леса, я активировал артефакт иллюзии, закрыв нас пологом невидимости от охраны императора. Мгновенно создал наши копии и отправил их по другой тропе. Маги и гвардейцы удивленно остановились и стали оглядываться вокруг, потом, заметив наши иллюзии с другой стороны тропы, последовали за ними. Мои спутники удивленно переглянулись. Затем я создал еще одну иллюзию отряда и пустил их в сторону проживания фениксов. Спустя несколько мгновений за ними последовали призрачные тени, отделившиеся от деревьев. Я улыбнулся и создал еще пару отрядов, на всякий случай.
– Хм. Император подстраховался, направил за нами призраков, неудивительно, что меня постоянно терзало чувство опасности. Не зря, видать, ходят слухи, что у тайной службы есть сильный медиум, – задумчиво объяснил свои действия моим проводникам.
Берест озадаченно посмотрел на своих детей, затем повернулся ко мне и сказал:
– Мы в ваших дворцовых интригах не хотим участвовать! Вам за это, может быть, ничего и не грозит, а вот нас наверняка казнят. Император итак не жалует наш народ, еще со времен войны мы в шатком положении. Как бы он в гневе не истребил всех, кто здесь итак с трудом выживает.
– Не бойтесь, всю вину я возьму на себя, никто из них не догадается о подмене. Это многоуровневое наложение магии, даже я бы не сразу разобрался. К тому же, я поднимаю вознаграждение, – и отдал ему в руки еще три крупных камня. – У меня лишь одна просьба: отведите вот это место, – и я показал на карте, где видел голубой цветок.
Энари с Дияром удивленно переглянулись и посмотрели на отца. Он кивнул, и девушка заговорила:
– Господин Л'Рут, туда пути нет. Это место рядом с покинутой столицей эльфов. Там мощная охранная магия и страж, охраняющий границу. Мне еще бабушка говорила, что это священное место и даже эльфы побаивались туда ходить, а из тех, кто отважился, никто не вернулся.
– Спасибо за предупреждение, но я рискну. У меня просто нет выбора…
Берест нахмурился и сказал:
– Что будет с нами, если вы не вернетесь? Кто будет отвечать перед императором? У меня семья, и даже за такие богатства я не могу рисковать их жизнями…
– В случае моей гибели император получит послание, где мой фантом всё ему объяснит. А у вас теперь есть средства, чтобы уехать, куда вам захочется. Пока они поймут, что произошло, у вас хватит времени "исчезнуть", да и в этом лесу они вас не смогут найти. Простите, но это единственный шанс в моей жизни помочь моему роду!
– Отец, прошу тебя…, – вступилась Энари. – Поживем немного в столице эльфов. Там есть дом нашего эльфийского рода, он впустит нас. Я с бабушкой бывала там. Смогу найти путь к нему.
