Гувернантка для эльфийки

– Доброго утра! – приветствовал он Валентину и Инглора. – Все ли в порядке в лагере?

– Приветствую тебя, Мирихар, – ответил Инглор, наполняя для советника кружку с отваром, – сейчас моя смена, а Валентина вчера на лошади выспалась.

Кажется, Мирихар не заметил шутки и серьезно ответил:

– Надо будить всех и сворачивать лагерь. На сегодня у нас небольшой переход на лошадях, а потом пешком в горы. Надеюсь, – обратился он к девушке, – пешком ты ходишь лучше, чем держишься в седле?

Валентина залилась краской. Когда она вчера прибыла в лагерь в одном седле с Мирихаром, это не осталось незамеченным для всех участников похода. И, кажется, это становится излюбленной темой для шуток у эльфов. Девушка лишь неопределенно кивнула в ответ на вопрос осветника.

Постепенно лагерь оживал, эльфы выходили из своих шатров. Горячий завтрак готовить не стали, хватило сыра, хлеба и фруктов, привезенных с собой.

Сборы в дорогу проходили довольно быстро. Лёгким движением рук эльфы убирали шатры, и уже на рассвете от ночной стоянки не осталось и следа, исчезло даже кострище.

В этот раз лошади шли шагом: до гор было ещё несколько часов пути, но тут и там начали попадаться валуны и булыжники, поэтому двигаться быстрее было опасно. Валентина держалась в седле намного увереннее и старалась не привлекать излишнего внимания к свой персоне.

25. В горах

Дальнейшее путешествие проходило без серьезных потрясений и урона для репутации молодой гувернантки. Через несколько часов ехать верхом стало рискованно. Строй распался, животные медленно перебирали ногами, осторожно ступая между камнями. Найдя небольшую ровную полянку, свободную от камней, отряд остановился на привал.

Путники спешились, мужчины начали снимать со спин лошадей поклажу. Митрелла и Аллинель подготовили легкий перекус. Пока все разминали затекшие конечности и устраивались для привала, Мирихар рассказал о дальнейших планах:

– Дальше пойдем пешком. Сначала нас ожидает довольно крутой подъем, но часа через три пути мы должны будем выйти на плато. Там остановимся на ночлег и разобьем лагерь.

Немного отдохнув, стали собираться. Каждый из путников должен был нести заплечный мешок со своими вещами. Провизию, посуду и палатки мужчины распределили между собой. Два эльфа из сопровождающего отряда должны были подняться до плато вместе с основной группой, чтобы помочь донести вещи. Еще двое остались с лошадьми внизу.

Поначалу, Валентина думала, что идти было бы легче, чем ехать. Но она поняла, как ошибалась уже через час подъема. Как она заметила, тяжело в этот раз было не только ей одной.

Молодая эльфийка Митрелла одна из всех девушек предпочла путешествовать в многослойном платье, и если верхом на лошади это смотрелось красиво, то взбираться вверх по камням было крайне неудобно. Девушка постоянно путалась в юбках, наступала на край платья, цеплялась за колючки. Валентина не очень любила, когда ради красоты женщина жертвует своим удобством, комфортом, а иногда, и здоровьем. Чего стоят модницы из ее мира в ультракоротких куртках и юбках, балансирующих на высоком каблуке по льду зимой.

Остальные девушки были одеты более удобно, но передвигались не быстрее, чем Митрелла. Принц Этриан шел почти в самом начале отряда. Он был зол и постоянно огрызался на своего друга Дуилина. Взрослые мужчины легко поднимались вверх, подавая девушкам руку на особо тяжелых участках.

Несмотря на то, что к ходьбе пешком по пересеченной местности Валентина была привычна, подъем дался ей не легко. Когда они, наконец, выбрались на плато, почти все валились с ног, а эльфийский принц так и вовсе упал на мягкую траву и сказал, что в ближайший час не сделает ни шагу. Его живость и непосредственность радовали Валентину – было понятно, что в ближайшее время его пылкое сердце не даст замерзнуть его душе. Если бы он еще и девушку подходящую нашел, так и вовсе не о чем мечтать было. Вот хотя бы та же Митрелла. Ради кого она так разоделась, когда даже принцесса поехала в простых брюках и свободной тунике?

– Оставайтесь здесь, – скомандовал Мирихар, – а мы сходим на разведку. Галдор за старшего.

С этими словами советник, отец Аники и двое эльфов из сопровождения сбросили свои мешки в кучу и рассредоточились по плато. Остальные путники уселись кто куда и блаженно вытянули ноги. Раенисса и Аника больше не шутили и не веселились, они сидели, привалившись друг к другу спиной и молчали. Митрелла пыталась отряхнуть от пыли свои многочисленные юбки и хоть немного поправить сбившуюся прическу. Ее подруга пристроилась на большом валуне и пыталась размять голени и икры, которые сводило от непривычной нагрузки.

Через полчаса Мирихар вернулся и велел всем подниматься и идти налево, в сторону небольшого перелеска. Оттуда уже звучали звуки топоров – эльфы начали разбивать лагерь, в котором им предстояло прожить несколько ночей.

На этот раз лагерь строили более основательный, чем для ночлега в пути. Шатры получились больше и надежнее. Пока мужчины занимались обустройством, девушки пошли в лес, чтобы принести веток для постелей. В прошлый раз Валентина не участвовала в этом процессе, поэтому сейчас старалась помочь изо всех сил. Однако, никто не халтурил, даже принцесса Раенисса работала наравне со всеми.

Когда они вернулись к лагерю, шатры были закончены, а на открытом пространстве, в дополнение к ним, соорудили стол и лавки для приема пищи, рядом с которыми уже разожгли огонь для приготовления ужина.

26. Лагерь

Лагерь получился очень продуманным и удобным. Все-таки любят эльфы комфорт во всем! Шатры расположились полукругом: два женских в середине, два мужских по краям. Выходами они были обращены на аккуратно сложенное кострище, сооруженное по всем правилам: немного заглубленное, со стенками, выложенными из камней. Над ним находилась перекладина с удобным крюком, чтобы можно было подвесить котелок. За импровизированным очагом под тенью деревьев располагался широкий обеденный стол с двумя лавками.

Недалеко от лагеря протекал ручей, где можно было набрать воды или ополоснуться. Здесь даже поставили какое-то подобие кабинки для переодевания. Вопрос с туалетом каждому предстояло решать самостоятельно, что несколько огорчало.

Девушки впятером быстро обустроили спальные места во всех шатрах, тем временем Инглор приготовил ужин. Заканчивали с лагерем уже после заката.

Когда совсем стемнело, все собрались за столом на ужин. В ветвях деревьев летали магические светляки. Они освещали стол и пространство вокруг него. Двое сопровождающих помогли разбить лагерь и отправились вниз, на стоянке осталось девять эльфов и один человек. Перед едой Мирихар произнес речь.

– Поздравляю всех с тем, что благополучно добрались до этого места. Ближайшие три ночи мы проведем здесь, а затем отправимся в обратный путь. На завтра у нас запланирован подъем на гору Тирикхиль, оттуда открывается прекрасный вид. Послезавтра командные соревнования, а после третьей ночевки разбираем лагерь и спускаемся вниз. Сейчас же предлагаю приступить к ужину и отдыхать от тяжелой дороги.

Упрашивать никого не пришлось – все давно были голодны. Тушеные овощи с рисом были просто великолепны.

После ужина на костер повесили второй котелок для чая. Пока вода закипала, эльфы расселись свободнее. Принц Этриан с Дуилином сели рядом с костром и подкидывали дрова. Напротив них сидели Митрелла и Алинель. Инглор в сопровождении дочери отправился мыть посуду, Мирихар и Галдор куда-то ушли. Валентина достала свои записи и осталась за столом, Раенисса сидела рядом и заглядывала к ней через плечо.

Дуилин достал губную гармошку и стал наигрывать умиротворяющую мелодию. Эльфы смотрели на костер и слушали молодого музыканта. Их лица становились спокойнее и светлее. Валентина же решила распределить участников по командом для того, чтобы они участвовали в соревнованиях, которые она для них придумала. Изначально она хотела разбить эльфов на команды по два человека, объединив в группы мужчину и женщину. Даже начала прикидывать списки.

– Зачем ты разбиваешь нас по парам? – поинтересовалась Раенисса.

– Для того, чтобы вы могли участвовать в соревнованиях. Я делю всех на команды, чтобы вместе проходить задания, – ответила Валентина.

– Ты что, нельзя высокородного эльфа и эльфийку оставлять наедине! – возмутилась принцесса.

Валентина удивленно подняла глаза на девушку. Это правило за почти полгода проживания среди эльфов она не слышала.

– Что? Как это нельзя?

– Высокородные эльфы и эльфийки не могут находиться наедине с представителями другого пола, если они не являются мужем и женой или кровными родственниками, таков закон. Обязательно нужен кто-то третий.

– Все ли присутствующие здесь эльфы – высокородные?

– Если смотреть по старшинству, то Этриан, я, Мирихар, Митрелла, Аллиниель и Дуилин.

– Видимо, на меня это правило не распространяется, ведь я оставалась наедине с Мирихаром, да и с принцем тоже.

– Нет, ты человек, на тебя это правило не распространяется.

– Странное правило. Получается, высокородные эльфы до свадьбы и пообщаться наедине не могут? А обычные, как Аника и ее отец, они могут общаться?

– Да, для них таких ограничений нет. Это сделано для того, чтобы никто не мог соблазнить высокородного эльфа или эльфийку.

Валентина задумалась. Ее план найти принцу девушку трещал по швам. Получалось, что она была не просто интересным вариантом для общения, но и вообще единственно возможным. Что ж, надо перераспределить команды так, чтобы молодые люди смогли пообщаться друг с другом.

В итоге у нее вышло всего две команды: Принц Этриан, Аника и Алинель, а в другой команде принцесса Раенисса, Дуилин и Митрелла. Получилось, что она разбила все три дружеские парочки и сформировала новые группы, в которых придется выстраивать взаимоотношения с нуля.

Надо будет завтра обсудить этот план с кем-то еще. Например, с Мирихаром или Инглором.

27. Выше в горы

Подъем утром снова был до рассвета. Валентина проснулась легко, а вот Раенисса и Аника никак не могли разлепить глаза.

– Кажется, вас надо умыть прямо в постели, – ворчала гувернантка, – вот сейчас принесу воды и оболью!

Эльфийки открыли глаза скорее от удивления, чем от страха. Главное – метод подействовал, и к завтраку они пришли даже не самыми последними. Почти все уже были за столом, ждали только Митреллу и Аллиниель. Наконец, и они пришли. В отличие от сонных Раениссы с Аникой, эльфийки были свежи и элегантны. Валентина даже немного позавидовала такому умению, про себя отметив, что таким же отдохнувшим видом из мужчин может похвастаться разве что Мирихар.

Быстро позавтракав и взяв с собой только воду, отряд отправился в путь.

За небольшой рощицей скрывалась неприметная тропка, которая почти сразу резко уходила в гору. Поначалу даже казалось, что подняться по ней будет невозможно. Однако шаг за шагом путники взбирались вверх. Цепляясь за ветви деревьев, подскальзываясь на еще влажных от утренней росы камнях. Мужчины помогали девушкам на особо сложных участках. И все равно, Валентина несколько раз упала, ободрав коленки и ладонь.

Через час подъема, когда сил передвигаться уже, казалось, не было, дорога резко изменилась. Подъем стал пологим, тропинка – более широкой. Наконец-то можно было получить удовольствие от пути.

Вокруг росли цветы, летали бабочки и стрекозы, а вдоль тропинки густели заросли малины. Так все и шли между нависающими скалами, поедая срываемую на ходу малину и весело переговариваясь. Эльфийки дурачились, принц и его друг подшучивали над девушками – обычные подростки, хоть и каждому из них лет по двести.

Мирихар и Инглор, на правах старших, призывали молодежь к порядку, советуя беречь силы. И ведь не зря – внезапно они подошли вплотную к скале, в которой были выдолблены ступеньки, уходящие практически вертикально вверх. Смех и веселье резко закончились, когда все оценили сложность подъёма.

– Вы уверены, что нам сюда? – с сомнением спросил принц.

– Абсолютно точно, – подтвердил Мирихар и первым полез вверх. За ним нехотя потянулись все остальные, Инглор замыкал цепочку.

Подъем был сложным, но длился недолго. Наконец, они практически выползли на вершину горы. Она представляла собой небольшую ровную площадку, с которой открывался просто ошеломительный вид: вся долина была, как на ладони, а в том месте, где располагался эльфийский город, клубился розоватый туман. Валентина подумала, что город, должно быть, находится внутри жерла древнего вулкана, так как его со всех сторон окружала горная гряда.

Инглор раздал всем бутерброды для перекуса. Было что-то волшебное в том, чтобы вот так сидеть на вершине горы и смотреть вниз.

– Мне кажется, что здесь даже солнце ближе стало, – сказала вдруг Митрелла. И действительно, солнце стояло в зените и нещадно обжигало своими лучами путников, не имеющих возможности укрыться в тени.

– А если подняться ещё выше, – Аллиниель указала на соседнюю гору, которая была чуть ли не вдвое выше той, на которой остановился отряд, – можно ли будет дотянуться до солнца?

– До солнца дотянуться нельзя, – категорично сказала Валентина. – Ведь это гигантское светило в тысячи раз больше Земли и находится далеко в космосе.

– Жаль, хотелось бы его потрогать, – надулась Аллиниель.

– У древних греков была легенда об Икаре и его отце Дедале, – начала рассказ Валентина. – В попытке сбежать из плена они смастерили крылья из воска и перьев, которые надели на руки. Отец предупредил сына, что нельзя подниматься слишком высоко к Солнцу, но Икар его не послушал, и полетел прямо к раскаленному солнечному диску, который так манил его. Жар растопил воск, и крылья осыпались. Икар камнем рухнул вниз и разбился.

– Поучительная история о том, что дети должны слушаться родителей, – усмехнулся Инглор.

– А может быть история о том, что не стоит без оглядки бросаться на то, что тебя так манит, чтобы не погибнуть случайно, – сказал Мирихар.

– Просто он был человек, – ответила Митрелла, – и не обладал магией.

Они ещё немного посидели в тишине, любуясь пейзажем и орлами, парящими в вышине.

– Начинаем спуск вниз, – скомандовал Мирихар, – будет немного легче, но все равно довольно опасно.

Мирихар первым пошел вниз, за ним потянулись все остальные. Спускаться по отвесным ступенькам было не легче, чем подниматься. Валентина боялась случайно оступиться и проехаться до самого низа, считая копчиком каменные ступени. Но девушка держалась, не желая показывать эльфам свою слабость. Пару раз она, все же, не удержала равновесие, и чуть не улетела вниз, но каждый раз ее подхватывали ловкие руки эльфов.

Наконец, они достигли более пологого спуска, но привал делать не стали. В этот раз ягоды малины не манили их, и не было слышно веселых шуток. Все шли молча, помня, что впереди их ждет еще один опасный переход.

Перед следующим спуском Мирихар все же разрешил сделать небольшой привал. Но долго отдыхать не стали. Впереди был сложный участок, его надо было пройти засветло, а солнце уже клонилось к закату.

Наверное спешка и всеобщая усталость стала причиной произошедшего инцидента. Позже они так и не поняли, как это произошло. Строй при спуске сбился, и Раенисса, Аника и Валентина шли рядом. Валентина чуть впереди, а девочки сзади нее.

В какой-то момент земля по принцессой и ее подругой поехала, и они, потеряв равновесие, поскользили вниз. Первым, как ни странно, среагировал принц, схвативший сестру за руку, а вот Аника скатилась и сшибла Валентину.

Инглор с криком рванулся вниз, подхватил дочь за талию, скользнул по руке Валентины, но не успел сжать ладонь достаточно сильно, и она продолжила падение спиной вперёд.

Эльфы смотрели на расширившиеся от ужаса глаза девушки и как она судорожно хватается за воздух.

К счастью, Мирихар, шедший впереди, обернулся на шум и успел сориентироваться. Он сгруппировался и принял всю силу удара падающего тела на себя, как мог, затормозив падение, и чудом не сорвался вниз вместе с Валентиной.

– Жива? – спросил он.

Валентина лишь судорожно кивнула, все ещё глядя назад, где не могли отойти от шока Инглор, спрятавший у себя на груди дочь, и Этриан, обнимающий сестру.

К счастью, в скором времени спуск завершился, и уставшие путники выбрались на поляну к лагерю.

Первыми мыться к ручью пошли девушки. Эльфийки быстро ополоснулись и ушли в лагерь, а Валентина долго вымывала грязь и запекшуюся кровь из ран и ссадин. Ни одна из них не была глубокой, но их было необходимо тщательно промыть.

На пути к лагерю Валентина столкнулась с принцем. Девушка понимала, что не могла эта встреча быть случайностью – принц наверняка видел, что все девушки кроме нее вернулись.

– Постой, – сказал Этриан и виновато посмотрел на Валентину, – прости, что не успел поймать тебя.

– Все в порядке, ты ловил самое ценное, что у тебя есть – сестру.

– Но я бы хотел, чтобы тебя поймали мои руки, – упрямо сказал принц.

Валентина посмотрела на этого упрямого эльфийского подростка, устало улыбнулась и прошла мимо него в лагерь.

Ужин прошел без происшествий, эльфы уже пришли в себя после сложной прогулки. Дуилин снова достал свою губную гармошку. Мирихар подошел к Валентине и сказал:

– Покажи свои раны, хочу их обработать. Завтра у тебя ответственное мероприятие, надо быть в форме.

Валентина посмотрела на свои содранные ладони, Мирихар выругался.

– У тебя же не эльфийская регенерация! Пойдем со мной, у меня есть мазь.

Валентина встала, собираясь последовать за советником, однако почувствовала спиной прожигающий взгляд Этриана.

– Спасибо, у меня есть ранозаживляющая мазь, мне ее дала мать Аники. Пойду к себе, раны неглубокие, сама справлюсь.

Валентина как можно скорее постаралась уйти в свой шатер, чтобы обработать раны и поскорее уснуть и не видеть больше эльфов сегодня.

28. Ориентирование на местности

Утром Валентина проснулась раньше всех и поспешила выйти на улицу, чтобы подготовиться к предстоящему соревнованию. У костра сидел Инглор. Девушка подумала, что это будет отличный помощник для ее задумки. Тем более ей с ним совершенно спокойно и надёжно, и никто не мечет громы и молнии, когда она общается с этим эльфом.

– Доброе утро, Инглор! – поприветствовала она.

– Как ты после вчерашнего? Заметил, что ты раньше всех спать отправилась, – сказал эльф.

– Все хорошо, твоя жена дала мне чудесную мазь, я теперь как новенькая.

Упоминание жены заставило мужчину улыбнуться, а Валентина продолжила:

– Инглор, можешь мне помочь сегодня с соревнованием для молодежи?

– Только если нам не придется снова лезть в горы и подвергать кого-нибудь риску.

Валентина пообещала, что все будет максимально безопасно и рассказала о необходимой ей помощи. Инглор согласился помочь и даже дал пару советов по предстоящим заданиям.

После завтрака Валентина попросила остаться всех за столом и огласила правила предстоящих соревнований.

– Сегодня мы займёмся ориентированием на местности. Для этого будет сформировано две команды по 3 участника. К каждой команде будет приставлено по одному наблюдателю, который должен будет следить за точностью исполнения задания.

Дальше Валентина огласила состав команд и попросила участников каждой из них сесть вместе на одну сторону стола.

К команде, состоящей из принца Этриана, Аники и Алинель наблюдателем был приставлен Галдор, а к другой команде, состоящей из принцессы Раениссы, Дуилина и Митреллы – Мирихар. Валентина сознательно решила сократить свое нахождение одновременно с двумя этими эльфами, так как атмосфера тут же накалялась.

Задания были заранее написаны и вместе с инвентарем разложены ею и Инглором по территории плато, на котором они находились. Только выполнив задание на каждой "станции" можно было получить подсказку о месте нахождения следующего испытания. Наблюдатели должны были сопровождать команду, обеспечивать безопасность и следить за тем, чтобы задания выполнялись честно.

После прохождения всех испытаний следовало вернуться в лагерь и нарисовать максимально подробный план местности, отметив на нем основные ориентиры и точки прохождения испытаний.

Эльфы выслушали задание хоть и с интересом, но поначалу не испытывали энтузиазма.

Однако, по мере выполнения заданий, они испытывали все больший азарт. Ещё бы, ведь Валентина вспомнила все самые интересные соревнования, которые они придумывали в пионерских лагерях для детей во время летней практики в институте.

Здесь был и поиск клада, и стрельба из лука, и определение сторон света, и даже лазание по канату. Поначалу эльфы были немного зажаты, каждый действовал сам по себе, ведь их разделили с привычным кругом общения. Но уже спустя пару часов беготни по лесу, они начали понимать друг друга без слов. Принц Этриан больше не ходил со скучающим видом, а Митрелла перестала задирать нос и вместе со всеми лазила по деревьям, несмотря на то, что опять была в платье. Дуилин стал более активным и открытым, когда на него не срывался Этриан.

Наблюдатели активно болели за свои команды, несмотря на то, что помогать делом было нельзя, они делали намеки и подсказки, которые помогли бы решить задачу. Валентина решила не обращать на это внимания. Она даже немного пожалела, что прикрепила Мирихара не к команде принца. Возможно, это бы позволило их отношениям немного потеплеть.

Когда обе команды выполнили задания, было решено пообедать. За столом все активно обсуждали задания, смеялись и шутили. Здесь больше не было королевских детей, советников и их слуг. Здесь сидели друзья, которые вместе проводили время, готовы были оказать друг другу поддержку в сложной ситуации. Именно этого и добивалась Валентина – создания командного духа, сплочения коллектива, умения слушать и слышать других.

После обеда пришло время второго задания: начертить план местности. Обе команды запаслись бумагой и чернилами, расположились по разным углам стола и сосредоточенно рисовали по памяти деревья, лагерь, ручей и все, что им показалось важным. Выполнение этого задания проходило еще веселее, чем прохождение первого этапа соревнований.

Когда планы были готовы, смотреть их сели все вместе. Учитывая, что никто не просил схематичного изображения и не объяснил про условные обозначения, картинки получились весьма забавными. Тем не менее, Мирихар и Галдор высоко оценили художественные способности команд и даже подтвердили высокую достоверность получившихся карт.

Веселое обсуждение продлилось вплоть до ужина. Инглор расстарался, ведь это был их последний ужин в походе. Утром надо будет разбирать лагерь и выдвигаться в обратный путь.

А вечером был прощальный костер, как в настоящем лагере. На этот раз играл не только Дуилин на своей губной гармошке, но и Мирихар достал флейту. А потом эльфы пели хором. И настолько это было щемяще-красиво, что Валентина украдкой смахивала слезы, как это всегда происходило, когда ее смена в лагере подходила к концу.

Девушка оглядывала эльфов и не могла не заметить, какие взгляды временами бросают друг на друга Митрелла и Дуилин. Может быть эльфийка и не зря весь поход проходила в платье?

29. Обратный путь

Утром все немного грустили, как это бывает, когда приключение заканчивается, и приходит время возвращаться домой. Горячий завтрак готовить не стали, доели остатки ужина, фрукты и печенье. Лагерь разобрали довольно быстро, а вот стол и лавку решили не оставить, вдруг еще пригодится.

За пару часов справились, сложили оставшиеся вещи в мешки, наполнили фляжки водой из ручья и начали спускаться вниз. После восхождения на гору Тирикхиль спуск с плато показался легкой прогулкой.

К полудню добрались до сторожевого отряда, ожидающего у подножья горы вместе с лошадьми. Быстро погрузили вещи и забрались в седла.

Сначала двигались медленно и осторожно, однако, когда вышли на открытое пространство и лошади были готовы перейти на рысь, то решили разделиться: основной отряд под предводительством Мирихара, включающий высокородных эльфов и молодых эльфиек, а также четверых эльфов из охраны должен был с максимальной скоростью отправиться в замок, чтобы успеть до темноты.

А Валентина должна была остаться под надзором Инглора и Галдора и вместе с ними ехать с той скоростью, которую позволяла развить ее физическая подготовка без ущерба для здоровья. Однако задерживаться им тоже не рекомендовалось, двигаться предстояло без остановок. Хоть долина и была местом, закрытым от внешних проникновений, однако здесь водились дикие звери, и оставаться в чистом поле в темноте было небезопасно. Валентина была благодарна такой заботе, стирать ноги в кровь она больше не хотела.

По команде Мирихара основной отряд встал в строй попарно за ним и унесся вдаль, поднимая за собой облако пыли.