Неопределенный мир

Но капитан был быстрым только в извлечении клинка, во всем он был ужасно медленным, Арту не составило бы труда покалечить его за пару мгновений, до старика вскорости ему было далеко, впрочем, как и Артему…

Старик поддавался, да подавался так умело, что если бы он не знал, на что способен его учитель и видел его в первый раз, то несомненно поверил бы в это представление. Несколько раз Иис даже практически достал старика, сделав две прорехи в его одежде-шторе, и это только подогрело толпу, теперь поставившие на проигрыш Рон Луру получили надежду на победу и подбадривали своего бойца криками и свистом.

Арт же никогда не видел, чтобы учитель был таким медленным! Он просто игрался с коротышкой! Но все когда-нибудь заканчивается, кончилось терпение и у Рон Луру! Быстрый взмах и пальцы на ногах Иисы отделились от ступней, и это очень разочаровало Артема, хоть Иис и был не высокого роста, но добротные морские кожаные ботинки на его ногах как раз подошли бы по размеру Артему, настолько у коротышки была огромная ступня. Впрочем, не такая и страшная потеря, слишком жарко на островах, чтобы ходить в высоких кожаных ботинках!

– Эх… – разочарованно выдохнул Артем, смотря, как отсеченные носки ботинок катятся по каменной поверхности в сторону моря и падают в воду, унося в себе десять сочащихся кровью червячков.

Увлекшись созерцанием рыбьего корма и сожалея о таких прекрасных ботинках, Арт пропустил концовку схватки, когда он повернулся коротышка уже был мертв, отделенная верхняя половина туловища подрагивала судорогами, а нижняя, лежавшая в паре метров от верха, стучала ногами без пальцев.

– Не зевай, ученик! Нам пора! – поманил его учитель, по которому и нельзя было сказать, что только пару мгновений назад он разделал человека от ключицы до пояса на две половинки. Толпа зевак тоже была поражена скоростью расправы и молчала, поэтому вопрос Арта услышали все:

– А корабль, мы же можем его продать!

– Откуда у этой голытьбы корабль? Врал он все, надеялся выиграть! Сам наверно из клетки не вылезал последние пару лет. Но хоть в одном не соврал, и в правду был Учеником, слабым, но Учеником, и почему Вселенная дает Талант всяким ничтожествам! Тьфу! – старик плюнул на нижнюю часть трупа, лежавшую ближе всего к нему и обратился к толпе: – Ну и кто мне скажет, где у вас тут лучшая гостиница и трактир, готовый утолить жажду путников? Мы слишком долго сюда шли, и нам стоит отдохнуть!

Провожатые нашлись быстро, вот только Арт не пошел вместе со стариком, он остался собирать трофеи, у них сейчас с деньгами было негусто, поэтому отдыхать они собирались за счет Ииса Красного. Ну точнее за счет его сабли, пояса и штанов, ботинки и рубаха были безнадежно испорчены и теперь годились только на тряпки, если получится их отстирать от крови, а головной платок пришлось отдать в качестве платы за нового провожатого, взявшегося довести Артема до старика.

***

К вечеру весь остров знал о дуэли в порту. К их столу то и дело подходили все новые и новые личности, они поздравляли, предлагали и даже угрожали! Но это все было не то, старик не обращал на них внимания, он ждал действительно состоятельных клиентов, а они были в море, и когда вернуться не знал никто.

Зато были всякие распорядители и поручители, наделенный правом говорить от имени капитана, именно их старик и ждал, неспешно попивая стакан за стаканом. Артем же тоже особенно не спешил, не по нутру ему было то, что задумал совершить старик, вот и сейчас он заедал все свои сомнения, заказав все блюда, что были в меню. Сабли коротышки хватило и на ужин, и на аренду комнат.

И вот, наконец, после пары часов ожидания, соизволили явиться распорядители, поручители и учредители, пристойно одетые господа и дамы, завалившиеся в трактир целой толпой, и разогнав посетителей одним только взглядом, в портовом трактире такой состоятельной публики не было никогда, слишком уж низкопробным было данное заведение.

Среди новых посетителей Арт сразу выделил лидера. Еще бы, господин в расшитой серебром одежде и с абордажным мечем Высших на поясе сразу бросался в глаза благодаря аквариуму, который он нес на вытянутых руках. Обыкновенный стеклянный аквариум в форме шара, литров на десять, дно засыпанное песком и стайка маленьких рыбок, блестящих золотом чешуи в свете факелов и жировых свечей. И это было первое стекло, которое Арт видел на планете, конечно даже здесь, в самом центре трущоб были прозрачные окна, но при рассмотрении вблизи это оказался толстый и хорошо гнушавшийся пластик.

– Сами понимаете, в таких делал без проверки не как! – именно с такими словами лидер поставил аквариум на стол и пододвинул его к Артему, он даже не поздоровался!

Арт непонимающе посмотрел на учителя.

– Руку в него опусти и воспользуйся Талантом, – шепнул ему старик, и Артем сделал в точности то, о чем его попросили. Сначала к руке прилипла стайка мелких рыбешек, плавающих на поверхности, на что доверенное лицо удовлетворительно закивало, а толпа за его спиной восторженно зашептала, но старику этого было мало и он дал новую команду:

– Быстрее!

Арт стал прогонять энергию еще быстрее, время замедлило свой ход для него и он с изумление рассматривал щупальца, рванувшие к его кулаку из под толщи песка на дне аквариума. Их появление было столь неожиданным, что он резко вытащил руку из воды и стал размахивать ей, стараясь скинуть морского обитателя, надежно оплетавшего его кулак десятком щупалец без присосок, вместо них у него были крюки, неглубоко впившиеся в кожу.

– Да прекрати ты трясти, просто перестань гонять Талант! – старик отвесил Артему подзатыльник для большего понимания. Талант угас, а вместе с ним отстал и маленький монстр, опавший кучей плоти на пол трактира и попытавшийся сбежать, своим чутьем точно определив в какой стороне море, то, что тут не было воды, его не останавливало.

– Очень хорошо, очень хорошо! Половой! Поймать и посадить в аквариум, да крышкой не забудьте закрыть! – теперь доверенное лицо обратилось к Артему: – Нажрутся энергии, так им сразу становится все равно, где они, на суше или на море, они даже летать могут, если найдут сильный источник Таланта!

Официант тем временем пытался поймать тварь, теперь возомнившую себя лягушкой и прыгающую по всему трактиру, подлетая выше уровня столов.

– Позвольте представиться, меня зовут Лаис, и я являюсь представителем самой успешной команды промысловиков этого острова, ну а это, – Лаис повернулся к своим спутникам, до сих пор стоящим за его спиной. – Мои конкуренты, можете не обращать на них внимания, хорошей цены они все равно не дадут! – последнее заявление вызвало вспышку недовольства конкурентов, но опровергнуть его слова никто не спешил, все застыли в ожидании цены. – Триста кредитов за десять дней, правильно ли я понял, именно такая цена вас устроит?

– Десять дней с учетом дороги, – поправил его старик. – И страховка в случае скоропостижной гибели наживки, еще полторы тысячи кредитов!

Толпа за спиной Лаиса, уже усевшегося за стол радостно загомонила, такой низкой цены не ожидал никто.

– Триста пятьдесят! – выкрикнула дама из толпы. – И одиннадцать за каждый день в пути!

– Иис брал три сотни за шесть дней, и по десятке за день в пути, а он был единственной не закабаленной контрактами наживкой в данный момент на острове! – продолжил Лаис, не обращая внимания на разорвавшихся за его спиной конкурентов. – И больше двух рыбок за раз приманить он не мог, не говоря уже о этой твари Нагаш! Кстати где он? – Лаис повернулся в зал и стал искать взглядом официанта. – Почему еще не поймали!?

Официант тем временем пытался отлепить зверюшку от балки потолочного перекрытия, но та так надежно оплела его своими щупальцами и впилась в дерево когтями, что половой просто ничего не мог сделать и висел под потолком, держась за несчастную тварь.

– Начнем с трехсот, не меньше тридцати кредитов в день вне зависимости от работает мой ученик или просто плывет, плюс страховка, полторы! И на все не больше десяти дней! – учитель обратился к толпе: – Кто готов дать больше?

«Эх, если бы дело было только в кредитах!, есть вещи, которые даже за миллион серебристых монеток не купить!» – думал Артем, наблюдая за быстрым торгом. Все новые и новые цифры выкрикивались каждую секунду, казалось, что не восемь человек ведут торга, а толпа в сотню лиц, так громко и быстро они повышали цену.

– Шестьсот, сорок три и две тысячи! Плюс по сотне за каждый день в море свыше десятого! Сотня авансом! – Лаис, до этого молчавший, наконец-то сказал сумму, которую он готов заплатить.

Старик с интересом посмотрел на толпу за спиной Лаиса, но никто так и не решился перебить его ставку.

После недолгого молчания учитель протянул вперед кулак, по которому Лаис и ударил своим кулаком, сделка была заключена.

– И не забудьте, на причале ждет ваша лодка! – добавил Лаис, вставая из-за стола.

– Какая еще лодка?

– Как какая, которую вы выиграли сегодня в честном поединке! Весь остров только и говорит о вашей блистательной победе, Рон Луру! Иис нас конечно уже всех достал, но могли бы и не убивать, а для науки просто ноги отрубить, наживке ноги ни к чему! И если в ближайшее время вы задумаете еще раз провести поединок, то найдите меня, я организую все по правилам, на другой стороне острова, будет арена, и публика более состоятельная, а не местная нищета, никогда не видевшая ни одного кредита! – Лаис бросил на стол пару серебряных монеток – Завтра утром, на этом же месте, ученик!

Глава 15

Высшие может и истребили всю обладающую Талантом живность на суше, пустив ее на пилюли, микстуры и картриджи для медкапсул, но до морских просторов еще не добрались! Слишком сложно это было, ловить огромных тварей, обитающих в морских пучинах. А простая рыба была практически бесполезна, хоть и встречались отдельные, талантливые виды, но и от нее не отказывались! Дары моря с радостью принимали в любое время суток на острове-арене, щедро оплачивая за каждый килограмм свежего улова.

Ловлей простой рыбы промышляло все население архипелага, а вот ловлей талантливых тварей только самые состоятельные и умелые команды кораблей. Отличить их от простых рыбаков было несложно! Гигантские катамараны нельзя было спутать с утлыми парусными суденышками простых рыбаков! Один из таких кораблей и появился на дальнем пирсе рано утром. Первоначально капитал не планировал отплывать сразу после прибытия, он только вернулся из многодневного похода безо всякого улова и команде требовался отдых, но новая наживка того стоила! Тем более такая сильная! Команда могла и потерпеть еще с десяток дней в море! Предыдущий выход закончился ничем и премии им было не видать, старая наживка умерла уже как два месяца назад, а Иис дураком не был, и ни в какую не хотел подписывать с ними постоянный контракт, поэтому пока они промышляли простой рыбалкой.

О новой и очень перспективной наживке капитан узнал сегодня рано утром, когда они еще стояли на разгрузке улова у Арены, к нему приплыл посыльный от Лаиса, и рассказал о заключенном договоре, да передал кредиты на оплату аванса.

Никто не сошел на берег, даже не стали опускать трап, наживка – молодой парень, замотанный с ног до головы в традиционную одежду-штору степняков, сам забрался на правую сторону катамарана, легко подпрыгнув на два с половиной метра. На пирсе остался только его старик-учитель с сотней кредитов аванса, брошенных с палубы капитаном.

Забрав все, что было нужно, они вышли в море. Десять дней не такой уж и большой срок, и отсчет уже пошел, теперь даже недостающую воду и провиант придется покупать по пути на островах, разбросанных вокруг арены.

Без сомнения, капитан был самым успешным промысловиком на всем побережье, об этом говорил как полный и герметичный комбинезон Высших, так и отсутствие парусной оснастки на корабле! В движение он приводился электродвигателями, запитанными от реактора, а чего только стоило обучение премудростям использования всего этого добра, которое прошли его подопечные и он сам! Пришлось отвалить тонны ценной требухи Высшим, чтобы те запихнули нужные знания в головы его команды! А как у него раскалывалась голова после загрузки всего необходимого!

Наживка же сейчас осматривала свое будущее место работы, небольшую металлическую прямоугольную клетку из толстых лент, расстояние между которыми было не больше ладони. На каждой стенке изнутри клетки было по два огромных шпингалета, именно так Арт про себя назвал гарпуны, выдвигающиеся со всех сторон наружу как обычный шпингалет его родного мира. Необходимо было только поднять рычаг и вытолкнуть зазубренный штырь наружу, после чего опустить рычаг вниз, надежно фиксируя шпингалет-гарпун в рабочем положении. Матрос, проводивший экскурсию, рассказал, что главное это дождаться, пока тварь заглотнет клетку поглубже, чтобы гарпуны впились в податливые внутренности! Впрочем, на эти шпингалеты и крюки, при вареные снаружи, большой надежды не было. Они нужны для того, чтобы только подсечь и подтянуть на поверхность добычу, не давая ей сорваться в первое мгновение, для всего остального были пневматические гарпунометы, по три на каждый борт и два на корме каждого корпуса.

Промысловый лов делился на две категории – ловля на наживку и соответственно без нее, обо всех тонкостях Артему еще на берегу рассказал старик, он поведал все, о чем знал еще на теперь таком далеком степном берегу.

Ловля без наживки довольно проста, клетка забивается рыбой или мясом, и в зависимости от того, кого рассчитывают поймать, клетку либо опускают на дно, либо тянут на поверхности, используя для повышения плавучести металлические баллоны с газом. Есть еще один вариант, когда с помощью все тех же баллонов клетку опускают на определенную глубину и тянут вслед за катамараном. Не стоит и говорить, что ловля без наживки не очень результативна, твари морских пучин редко клюют на простое мясо, на их глубинах и так много живности.

А вот Талант совсем другое дело!

Использование наживки, обладающей хоть крошечным, но Талантом, повышает многократно шанс на хороший улов. Технология ловли все та же – опускание клетки на дно, провод ее на глубине и на поверхности, но самое главное теперь – наживка. Наживкой может быть все что угодно – маленькие рыбки, не больше указательного пальца, обладающие талантом, и собравшись в огромные косяки способные привлечь к себе внимание тварей. Видов таких рыбок множество, все они живут на мелководье и в зоне местных мангровых лесов, стараясь не выплывать на глубину. Но это их не спасает от участи быть съеденными, на мелководье конечно не заплывают твари, способные за один раз сожрать весь их косяк, но хватает и мелких хищников, с радостью поглощающих чужой Талант. Именно такими рыбками и хищником Арт проходил проверку на наличие Таланта.

На втором месте идут куски настоящих тварей, сохранившие в себе немного энергии Таланта, и наконец на третьем – разумная наживка, не всегда добровольна заходящая в клетку и применяющая Талан либо для своего спасения, либо по условиям контракта.

И сейчас Арт осматривал металлическую ферменную конструкцию, соединяющую два корпуса, и клетку – свое новое место работы, попутно подмечая все, что может пригодиться в будущем.

Катамаран имели самую примитивную конструкцию, два деревянных корпуса, длинной метров в тридцать и шириной в семь – восемь, были соединены металлическими балками, перекинутыми с одной палубы на другую. Все, сделанное не из дерева и превосходящее мастерство здешних кузнецов было производства Высших.

На балках были установлены блоки, через которые и проходили цепи, на каждом корпусе стояло по лебедке, которые поднимали и опускали клетку в воду. Цепи стравливалась синхронно и одновременно с двух сторон. Верхняя часть клетки, отполированная до блеска морскими водами, являлась куполом, где оставалось немного воздуха при погружении. Благодаря Таланту Арт и так мог достаточно много времени проводить под водой, да еще и импланты помогали, но зная, что ему предстоит, он на всякий случай проверил армированный шланг и компрессор. Все было очень древним и это даже нельзя было причислить к нулевому поколению, но, как ни странно, все хорошо работало и нигде не травило, и где это Высшие нашли такую рухлядь?

Кроме колокола с воздухом моряк показал Артему и индивидуальную дыхательную маску, воздух в которую подавал все тот же компрессор. Но тут Арт мог сам научить матроса пользоваться такой маской, она была снята с какой-то пустотной техники и присутствовала в базах знаний, необходимых для пилота космических кораблей.

– Пора! Залезай! – голос за спиной Артема принадлежал первому помощнику капитана, отвечающему за левый корпус, на правом же был сам Капитан и все органы управления. – Цепляй баллоны!

Неизвестно, на что они рассчитывали, рядом с островом было не глубоко и тварей не видели уже как пару сотен лет, но договор есть договор! Арт залез в клетку, дверь захлопнулась и моряк, проводивший экскурсию, закрыл ее снаружи на пару замков. Пластиковые и металлические баллоны, выполняющие роль поплавков прицепили тут же, и не успели они отойти от Дымка и на пару километров, как Арт уже оказался в теплой воде. Катамаран медленно выходил в открытое море и для Арта все пока было сравнимо с путешествием на полузатопленный плоте. Главное не наглотаться морской воды, хоть ее и можно было пить, по вкусу она напоминала Артему минеральную воду его родного мира, но если он просидит в клетке все десять дней и будет пить забортную воду, то просолится до самых костей.

Со стороны может показаться что роль наживки – роль смертника, но все было немного наоборот, на Юхе конечно было много обладателей Таланта, намного больше чем в том же Содружестве, но мало кто из них хотел заниматься такой работай! И поэтому наживку берегли, холили и лелеяли, всячески защищая ее и оберегая, доля в добыче у наживки равнялась доле капитана, так что после первого успешного улова наживка становилась очень состоятельным человеком. Но сейчас у Артема дела состояли немного не так, он не нанялся на постоянной основе в команду корабля, он здесь всего на десять дней и это развязывало руки капитану, собиравшемуся использовать десять дней на все сто процентов. Не было у Артема и доли в добыче, за все уже было уплачено его учителю, да и не интересовали его кредиты, главное чтобы был хороший улов!

Так, плывя на металлической цепи за катамараном, проходил день за днем. Два раза в день Артема поднимали из воды, кормили, поили. Спать он научился прямо в клетке, хоть и пару раз пришлось наглотаться воды, его серо-коричневая хламида, не стиранная с момента своего создания, стала светло-зеленой, таков был ее изначальный цвет. На третий день безрезультатной ловли на поверхности капитан сменил тактику и теперь Арт днем плыл уже под водой, а на ночь его оставляли на поверхности, добавляя новые баллоны для повышения плавучести.

Не клевало, но никто не мог обвинить в этом Артема, тот чтил договор и в каждое мгновенье, проведенное в воде, использовал свой Талант на всю мощь, ведь ему хороший улов нужен был даже больше чем всем морякам. Лишь во сне Артем не пользовался энергией, во все остальное время вокруг клетки кружило множество мелких морских обитателей, привлеченных искоркой его Таланта, и служившей индикатором для промысловиков, что с наживкой все в порядке. Поначалу мелкие рыбешки и моллюски досаждали Артему, но потом он вспомнил своего учителя – и его привычку есть сырым все, в чем есть хоть капля Таланта. Да и рыбьи потроха доказали свою полезность для увеличения объема сосуда, поэтому стайка рыб быстро исчезала, стоило только Артему съесть парочку самых крупных. Но стоило пройти всего пару минут как новые морские обитатели поднимались с глубин на смену уплывшим. Пару раз они встречали такие же катамараны, но те тоже не могли похвастаться хоть сколько-то стоящим уловом.

На седьмой день без улова все изменилось, на этот раз Арт ночевал на корабле, в каюте бывшей наживки и стоило ему только занять свое рабочее место, как на обоих корпусах началось нехорошее шевеление и суета. Капитан и его первый помощник, (вторым помощником был рулевой на правом корпусе), громко перекрикивались, обсуждая новую стратегию, не очень понравившуюся Артему.

Клетка с наживкой медленно опускалась в воду, а разговор капитана и его помощника становился все интереснее и интереснее:

– Всего две тысячи, Кэп!!! Всего две! Да ты больше в борделе за ночь тратишь! – не унимался первый помощник, расхаживая вдоль внутреннего борта левого корпуса. – Заплатим старику, я сверху тысячу накину, никто не останется в обиде!

На Артема уже никто не обращал внимания, он кричал, ревел и бился в клетке, пытался неловко рубить железные полосы, но места для размаха было слишком мало, и даже на всю используя Талант он лишь оставлял большие засечки на металле.

– Ты плохо знаешь его учителя, он не простит! – крикнул Кэп после долгих раздумий – Поднимай! Мы идем домой!

– А кто ему скажет? Нас тут не так и много, откуда он узнает что произошло? – все не сдавался первый помощник капитана. – С наживкой такое бывает, захлебнулся при очередном нырке, каким бы ты сильным учеником не был, без воздуха еще никто не научился жить! Заплатим четыре тысячи, но зато какая выгода может быть! Сразу можно будет купить себе остров и жить ни в чем себе не отказывая! Нам еще никогда не удавалась запихнуть такую сильную наживку в клетку! Все будут молчать, это же в их интересах!

И капитан согласился, ему уже было много лет, возраст давал о себе знать, а море в последнее время все реже и реже одаривало его удачей! Нужно было подумать о будущем, да и прав был его помощник, такой сильной наживки у них еще не было ни разу, а значит и улов должен быть просто невероятным.

Помощник капитана тоже имел свой интерес в этом деле, мало стать капитаном, а это должность практически была у него в кармане, он приходился родственником Кэпу и как только тот уйдет на покой, то сразу же получит давно вожделенную должность. Кроме корабля и команды еще нужно знать места, где водятся хорошие твари, а Кэп плавал практически всю свою жизнь, с малых лет нанимаясь на все возможные должности у промысловиков. Каждый капитан имел свое, особенное место с лучшим уловом! И координаты мест, где можно было выловить или выловили ценную добычу, были стратегической ценностью! Их продавали, покупали, из-за них похищали и убивали, а места вылова особо крупных тварей можно было продать за сотни тысяч кредитов, а это больше чем стоимость всего катамарана вместе с оборудованием от Высших! Океан большой, и самостоятельно найти в нем хорошее место было невероятно сложно, лишь удача и мастерство команды гарантировало хороший улов!

И капитан знал такие места, но рассказывать и тем более показывать, где они находятся, он не спешил! Как бы раньше помощник не пытался выведать заветное место, Кэп отговариваясь тем, что наживка слишком слаба и никто не клюнет на такой хилый огонек Таланта, теперь же все было наоборот и такой план мог сработать.

– Идем вот сюда, – капитан ткнул пальцем в карту, нарисованную на куске кожи одной из морских тварей. Первый помощник знал это место и знал, что там мелко, не больше пару десятков метров глубины, но решение капитана оспаривать не решил, он даже был этому рад, именно сегодня он узнал одну из тайн, которая скоро станет фундаментом его финансового благополучия.

***

– Где-то здесь, запоминай, нос правого корпуса должен точно смотреть на вон тот скалистый остров, а левый – на тот скальный клык в дали, видишь еле заметную точку на горизонте?

Помощник не видел, но стоило взять в руки бинокль, как он все изменилось, и остров он наконец-то смог рассмотреть.

– Течение тут сильное, нам даже пришлось бросить якоря, в воде много ила с песком и дна не видно, но если правильно встать, то приманка окажется ровно над колодцем, уходящим вглубь! – продолжил рассказывать капитан. – Всего тут метров двадцать до дна, но колодец очень глубокий, всей длины цепи не хватит достать до его дна!

– И как его еще не затянуло грязью? – спросил первый помощник.

– На дне система пещер, идущая вон до того вулкана! – вулкан дымился очень далеко от места их стоянки. – Он воду и греет, а она поднимается наверх! Вот и не дает заиливаться! Да и твари иногда выбираются наружу, икру метать! Ну да хватит болтать! Принеси из моей каюты четвертую шкатулку!

Помощник вернулся быстро, неся в руках металлический кейс.

– Смотри сюда, – капитан отпер кейс и достал из него штуковину, в которой Артем, будь он сейчас здесь, а не за бортом, без труда бы узнал тепловизор. – Эта штука в случае чего покажет, где точный выход теплых вод, видишь вот здесь красное пятно, вот туда нам и надо опустить приманку, командуй, будущий капитан, нужно подвести клетку ровно по центру.

Маневр занял много времени, сильное течение не давало так просто установить клетку, поднятую из воды, над колодцем. И наконец, опустив все четыре якоря и регулируя длину их цепей, они заняли нужное положение.