скачать книгу бесплатно
Слова Овады, как гром среди ясного неба, эхом раскатились по залу.
– Изая! – одернул его Император.
– Я в своем праве, – возразил он.
Юи унизила его перед кланами, Императором – и перед собственными бойцами. А своим дерзким и выверенным шагом еще и лишала шанса на военную победу над соперницей в честном бою.
Более того, она сделала это на глазах у всей Империи. Изящно и красиво.
Во имя Мелитаны, как же я обожаю эту девчонку!
У Овады был один шанс избежать унижения: победить ее в дуэли, как воин, а не как проигравший, над кем смилостивилась глава более слабого клана.
Юи повернулась к Императору.
– Ваше Величество?
Он вопросительно приподнял бровь.
– Повлияет ли исход этой дуэли на наше родство и будущее положение?
– Нет, – помедлив, ответил он. – Вы были обручены еще в детстве. Своим согласием ты подтвердила клятву. Отныне твой клан – часть рода Овада. Даже проиграв, ты станешь его женой.
Ага, и будущей императрицей. Я не переставал улыбаться, на фоне кусающего ус Такеми.
– Вы даете слово? – уточнила она.
– При любом исходе дуэли ты – часть моей семьи. Даю слово.
Юи поправила выбившуюся прядку за ухо и сдержанно улыбнулась.
– Я принимаю твой вызов, Овада Изая. Когда тебе угодно провести дуэль, мой господин?
– Немедленно.
Он с шелестом вытащил клинок из ножен и вонзил его в древний дощатый пол. Вперед вышел советник Императора, привлекая внимание.
– По правилам Империи, магическая дуэль пройдет здесь же, под куполом барьера. Оружие – любое, на усмотрение соперников. Магия, мечи, кулаки. Мы готовы предоставить необходимое оружие, если его нет.
Один из помощников принес ножны с мечом и вручил их Юи. Девушка вытащила меч – прекрасный клинок, но сравниться с омни-мечом Овады он, конечно, не мог.
– Не дергайся, Такеми, шепнул я, придерживая дернувшегося спутника. Тот хоть и держал себя в руках, но был готов броситься на выручку молодой госпоже.
– Она неопытна с мечом! – горячо зашептал он, метнув в меня грозный взгляд. – По правилам, она может выбрать представителя вместо себя, я с радостью…
– Это ЕЁ бой, Такеми, – с нажимом ответил я. – Никто кроме неё не справится.
Тем временем Император поднял руку. Громадный купол барьера, мерцающий лиловыми разрядами, накрыл центр зала и отгородил дуэлянтов от всех присутствующих. Арена готова.
Дело за ними.
***
Юи сжала холодную рукоять меча. Она физически ощущала неприязнь Овады. Он ее ненавидел всем сердцем.
– Эй, Юи, – Изая поднял меч и ухмыльнулся. – Я отделаю тебя так же, как твою сестру. Пока ты не встанешь на колени…
– Что за мерзкий фетиш у тебя, Овада? – улыбнулась она, копируя надменность Рэйджи. – Тогда решим раз и навсегда: кто победит, тот будет править и семьёй, и Империей.
Улыбка сошла с его лица. Эспер нахмурился, сдвинул брови.
– Лучше сдайся сразу, стерва, – прошипел он и быстро начертил в воздухе плетение поддержки.
– А ты заставь, – ледяным голосом ответила она. – Если хватит сил.
На миг ему почудилось, что глаза девушки недобро блеснули алым. А рядом с ее головой взмахнула крыльями огненно-красная бабочка, тут же растаяв в воздухе.
Юи глубоко вдохнула, вспоминая наставления Рэйджи. Изая любит быстрые удары, он нетерпелив – и самоуверен. Одинаково хорош как с мечом, так и в магии. А значит, побеждать его надо тактикой.
Стиснув меч, она бросилась навстречу Оваде. Тот метнулся с места, мечи со звоном столкнулись. Первый же блок и контратака едва не сбили её с ног. Юи отпрянула и один за другим отбила три ураганных выпада.
Перехватив инициативу, Овада обрушил на нее град ударов. Его глаза светились торжеством, словно он уже победил. Именно это ей и было нужно!
Клинок Юи покрывался зазубринами, омни-меч неумолимо вгрызался в сталь, грозя выбить оружие из рук. Снова разорвав дистанцию, девушка перешла к быстрым жалящим атакам – и это дало результат.
Против мощи Овады она выставила свою скорость и ловкость. Не зря же они с Рэйджи и Риккой так долго отрабатывали именно уклонения! Гибкая и подвижная, Юи быстро поймала темп соперника и теперь уходила от его атак, наказывая его кончиком меча то в бок, то в плечо. Несильные удары не причиняли ран. Но вот бесили они знатно.
– Хватит играть со мной, сука! – рявкнул Овада, теряя терпение.
– Ты уже устал, милый? – улыбнулась она. – Так быстро?
Наследник проскрипел зубами. Гаденыш бурлил от гнева, но виду пока не подавал. Тряхнув мечом, он ринулся в новую атаку.
Её клинок уже едва сдерживал натиск врага. Острое лезвие едва не касалось тела, проходя в паре сантиметров от бедра. Уйдя в сторону, Юи контратаковала, чересчур высоко поднимая руку…
Овада тут же воспользовался этим. Описав восходящую дугу, омни-меч звонко ударил по её оружию, увлекая его по кругу и выворачивая девушке запястье. Миг – и подхваченный ударом клинок выскользнул из рук и улетел в сторону.
Сейчас!
Юи змеёй скользнула под удар Овады. Тонкие пальцы обхватили запястье его руки, держащей меч. Шаг за спину и легкий доворот, – теперь уже Изая с вывернутой рукой пошел за ней, как послушный пес. Взятая на болевой рука трещала в трех местах. Юи мягко уложила его на колено и довернула кисть.
Раздался влажный хруст, Овада заорал от боли и выронил меч, тут же улетевший в сторону от её пинка.
Поняв ошибку, Овада попытался достать девушку второй рукой, заряженной магией. Но дело было сделано: Юи быстро отпрянула на дистанцию, не дав себя задеть.
Поединок перешел в рукопашную схватку. И здесь Юи чувствовала себя куда свободнее. Легкий комбинезон не стеснял движений, разогретые мышцы двигались легко, а вбитые на тренировках рефлексы заработали в полную силу.
Регенерация мага быстро восстановила сустав – и эспер бросился в бой с удвоенной энергией. Стоило отдать должное, Изая дрался великолепно, его тяжелые джебы могли угробить её одним попаданием. Приходилось вертеться как уж на сковородке, тратя выносливость на уклонения и блоки. Только и Овада начал уставать: слив джеб в пустоту, он ударил левым хуком – но слишком медленно. Без труда увернувшись, Юи ушла в сторону – и взорвалась серией коротких, жалящих ударов. И все – в раненую в прошлом сражении руку.
Зашипев от боли, он отпрыгнул и вскинул здоровую руку, на ходу чертя узор. Ледяная магия, так же, как в битве с Рэйджи!
– Тень, сейчас! – шепнула она, на ходу творя стену огня.
В купол барьера вокруг них ударило морозное облако – и стену огня буквально сдуло мощнейшей волной ледяных глыб. Сверкающая всеми гранями лавина льда с ревом устремилась к ней, еще мгновение!..
Она вскинула руки – и упругая волна черного пламени хлестнула вперед. Раздался оглушительный хлопок, все окуталось облаком горячего пара.
А пламя столбом ударило по Оваде. В мгновение ока окутавшись барьером, он попятился: безумное давление магического инферно сжимало его щит – и раскаляло воздух.
Тяжело дыша, Юи остановила атаку. Сфера вокруг Овады сжалась так, что почти касалась его тела. Еще немного, и наследник зажарился бы до угольков.
– Сдавайся! – крикнула она.
Вместо ответа он рассмеялся – и вскинул руки.
– Уже выдохлась, дорогая? А я только начинаю!
Яркое свечение окутало его тело. Аура Овады вспыхнула факелом маны, словно изнутри бил фонтан чистейшей магии. Пробуждение Нуэ, готового броситься в решительную атаку.
В то же мгновение сжатый до предела луч чистейшего пламени вонзился в наследника. Пламя брызнуло в стороны, рикошетя от его барьера и стен их клетки сотнями мерцающих капель. Юи вытянула руки, с трудом держа бешеный поток энергии: контролировать его было куда сложнее, чем в ночь боя с Хирагой.
– Т-ты!.. стерва!
Овада едва держал щит. Бешеный поток тащи его назад, к стенке купола. На досках пола из черного дерева, которое не должно было гореть, плясали языки пламени. Но даже если они оба задохнутся, пока дуэль не окончена, купол не снимут – таковы правила.
Вложив все силы в линзу щита, он даже не видел соперницу за потоком плазмы. Их битва стала поединком на выносливость – и он знал, девчонка не выдержит, не сегодня!
Луч пламени ослаб и погас, оставив после себя затянутый едким дымом воздух. Едва держась на ногах, Овада снял щит. Его сердце бешено колотилось, по щекам катился пот, а губы пересохли и потрескались.
Девчонку не было видно за клубящимся паром. Наверняка она потеряла сознание, осталось добить. сглотнув. он опустил руки и шагнул вперед…
Как из густого тумана ему навстречу вылетел черный силуэт с занесенным кулаком.
***
Накачанный магией кулак с хрустом вонзился в ребра эспера. Точный удар под диафрагму – и воздух вышел из его легких. Овада захрипел и согнулся пополам, хватая ртом воздух.
– Тварь, – выдохнула она и, сжав острый кулачок, врезала ему по морде. Ещё, и ещё раз. Под ритмичный бой крови в ушах, она пинком перевернула эспера на спину – и в тот же момент купол барьера развеялся.
Пошатываясь от усталости, она подхватила отброшенный омни-меч наследника и подошла к нему.
– Ты отправил своего союзника убить мою сестру, – она взяла его за шиворот и медленно подняла на колени. – Ты убил моих родных и едва не убил моего любимого. Ради своего наследства ты велел отрезать головы членам моего клана – и отправил мне их в мешке, тварь. И я должна выйти за тебя замуж?
Она стиснула рукоять меча обеими руками и медленно подняла над головой.
Весь зал застыл. Даже Император замер, не отводя взгляда от девушки, окруженной клубящейся мглистой аурой.
– Могами, остановись! – взревел он.
Меч со свистом опустился на свою жертву.
Под дружный возглас толпы голова императорского наследника грохнулась на пол. Обезглавленное тело, подергиваясь и заливая всё вокруг кровью, рухнуло на пол.
Юи отбросила меч и, подняв за волосы отсеченную голову, швырнула её Императору.
– Дуэль окончена, мой Император.
Ошарашенный, он не сводил глаз с лежащей у его ног головы праправнука. Морщинистое лицо побледнело как мел.
– Как ты посмела…
– Слово Императора гласит, что я стала частью клана Овада и наследницей престола, – громко заявила Юи. – по закону, как член клана и первая в очереди на наследование, в случае гибели супруга я имею право через год выбрать себе нового мужа. Нового Императора. Того, кто обладает силой и мужеством управлять всей Империей.
***
Я не сдерживал широкой улыбки. Кто мог подумать, что Юи, эта невинная девочка, просчитала всё до последней детали!
Она с улыбкой обернулась ко мне – и продолжила.
– А до тех пор, мой Император, я сделаю всё, чтобы сделать Империю сильнее. Покончить с этой войной, возродить клан Ширасаги. Сделать так, чтобы эсперы из…
Звонкий голос девушки потонул в звоне открывающегося портала за ее спиной. Из черного провала выросла высокая фигура в плаще. Широкая ладонь накрыла лицо Юи и потянула назад, а вторая прижала к ее шее инъектор.
Меня обдало мощнейшей магической аурой. Архонт.
– Говорил же, я вернусь за тобой.
Зашипел инъектор – и, закатив глаза, девушка обмякла в его руках.
– Она твоя, Эйсин! – воскликнул Император и выхватил меч из ножен. – Убей бога, немедленно!
Я встретился взглядами с чужаком из портала. Холодные глаза, пылавшие магией. Архонт, не раз убивавший богов в бою.
Сома мгновенно вскипела во мне, бурным потоком устремляясь в сфироты. Десятки божественных щитов окружили архонта и гильотинами обрушились на него. Воздух наполнился гулом – и кольцо энергии ударило в стороны, оттесняя окруживших нас эсперов. Прижатые к стенам, они не могли вмешаться.
Я рванулся к Юи, накачивая руки магией.
– Не так быстро!
Сразу два барьера Императора преградили мне путь. Пробив первый, я протянул руку – подхваченный потоком энергии, в руку влетел отброшенный Юи омни-меч Овады.
Лезвие вспыхнуло золотым свечением – и клинок разнес вдребезги второй щит, прорубая мне путь. Император метнулся наперерез, занося свой меч.
Да пошел ты к черту!
Яростная волна энергии ударила в него. С треском выдирая из пола громадные куски вековых досок, удар смёл Императора как пушинку и швырнул в сторону. Я же рванулся к Юи – подонок-архонт отступал, затаскивая девушку в портал.
Моя единственная надежда вырвать из лап Шварцена Фубуки и Рикку буквально ускользала сквозь пальцы.
