Небо и грозы Электрет

– Укрывайтесь в метро! – Крикнула Фелисия, сложив руки рупором. – Там перекрытия деревянные, им не страшна коррозия металла!

В дедовых расчетах она была уверена. Блаунт-старший планировал подземку, как дополнительную экстренную защиту для города как раз на подобные случаи.

Кто же знал, что она действительно пригодится.

Некоторые люди задержались, сомневаясь, но им быстро объяснили почуявшие скорое избавление полицейские, что перед ними знаменитая мисс Блаунт, и ее словам и постройке верить можно. Так что те тоже развернулись и побрели за большинством, которое уже успело скрыться в зеве подземной станции.

Раз уж не доверяют собственным домам, пусть хотя бы не путаются под ногами.

Ребята на входе в участок выдохнули, и с благодарностью посмотрели на Фелисию.

– Надо бы туда еще кого-нибудь отправить, за ними присматривать. Как бы не подавили друг друга. – выдала она еще один совет. Полицейские посерьезнели, согласно кивнули в унисон, и один из них побежал внутрь здания – докладывать начальству и просить подкрепления. Иначе действительно можно было получить еще одну катастрофу, на этот раз из-за давки.

– Торвин у себя? – уточнила Фелисия, с трудом сползая с велосипеда.

– Должен быть. Его король к себе вызвал, он отчёт готовит. – доложил оставшийся охранник.

– Мне есть что добавить к его отчету. – кивнула Фелисия. Обернулась к Ами.

– Спасибо тебе огромное, что так быстро довезла. Я у тебя в долгу. Ты знаешь, где я живу. Заезжай как-нибудь, обсудим твой велосипед. И насчёт того, что ты сегодня видела…

– Никому ни слова, я не дура. – поспешно закивала головой девочка, рискуя растрясти прическу окончательно. Мисс Блаунт качнула в ответ собственной взъерошенной шевелюрой, и скрылась в здании полиции.

Джеймс Торвин ей обрадовался, как родной.

– Вы же были там, в центре событий, где бы это ни было? – выпалил он вместо приветствия.

Ну, ее закопчённый вид, измазанный в земле после использования в качестве волокуши плащ и синяки под глазами от истощения говорили сами за себя.

– Я прошу прощения, что не выслал вам подкрепление – тут такое творится, сами видите. Людей просто не хватало.

– То есть вы получили мою записку?

– Да, ваша горничная принесла.

Сердце кольнуло с удвоенной силой. Элис все-таки оказалась не настолько сумасшедшей, как Макс. И хоть и помогала злодею, как влюбленная дурочка, но забота о безопасности родных перевесила. Полиция была предупреждена, и катастрофа не застала Город врасплох. Бригады скорой помощи были наготове, пожарные помогали вытаскивать людей из завалов, полиция контролировала толпы высыпавших на улицы людей, загоняя их обратно в более безопасные помещения.

Дома почти не пострадали. Зато улицы оказались покрыты завалами из стекла и гнутого, изъеденного молниями металла. Оставлять их так было небезопасно, не только для передвижения, но и потому, что остатки порошка на них продолжали притягивать заряд. Если бы устройство сработало как надо, все это электричество сконденсировалось бы над Городом, самоуничтожилось и образовало нейтральную зону.

В данный же момент Столица была не просто уязвима перед грозой из-за отсутствия купола, молнии еще и притягивались дополнительно.

Все имеющиеся в Городе химики работали в двойную смену, составляя формулу нейтрализатора. Они справились где-то за неделю,

Сначала пришлось восстанавливать практически полностью разрушенные купола. На помощь совершенно неожиданно пришли подчиненные Терегана на летающих змеях. Как только на горизонте собирались тучи, они выходили на дежурство в небо, оттягивая на себя смертоносные разряды. По счастью, ремонт завершили в рекордные сроки, и эшемины не перегорели, но впечатление на жителей Города успели произвести неизгладимое.

После того, как известие о попытках уничтожить Город и окружающий лес – так решил подать новости король – распространилось в массах, к лесному народу прониклись уважением. Как же, не ринулись казнить человечество, а пытались сначала найти виновника. Со стороны людей подобного благоразумия можно было бы не ждать, так что чувства помимо уважения были смешанные. От жалости – слабые они какие-то, не волевые, – до опасения – а вдруг это был какой-то заговор с их стороны?

Теперь же, после эффектной демонстрации силы и мощи, лесной народ стали считать чуть ли не богами.

Ну спасителями, так точно.

В качестве ответного жеста люди решили помочь восстановить лес. Точнее, король решил, а народ с энтузиазмом поддержал.

Потребовалось участие лучших специалистов по земледелию с обеих сторон. Теперь уже люди отправили своих химиков, физиков и технарей, чтобы как можно скорее залечить ужасные проплешины и восстановить защитный облачный слой.

Во главе человеческого посольства, естественно, стояла Фелисия.

Во-первых, как человек, раскрывший заговор и обличившая злодеев, в ореоле героизма, она вызывала уважение обеих сторон.

Во-вторых, она лучше всех разбиралась в эшеминах и их обычаях. Не сказать, чтобы она стала за два дня, проведённые в Шидиши, таким уж специалистом, но на фоне общего неведения и суеверий даже ее скудные познания были бесценны.

А в-третьих, она единственная понимала принцип работы устройства, заварившего всю эту кашу. Из заговорщиков не уцелел никто, к величайшему сожалению короля – даже показательно казнить было некого.

Граф Спенсер ушёл от ответственности, поскольку вина его так и не была доказана. В подземелье и ведущим к нему ходах так ничего и не нашли, свидетельствовать против него было некому, а доказать причастность его к заговору совместно с Андервудом-старшим Фелисия не могла. Слова в суде не засчитываются, а материальных свидетельств не обнаружили.

Король, впрочем, не оставил его без наказания – он был лишён титула, столь им ценимого, и сослан в усадьбу на постоянное поселение. С должности, естественно, тоже был смещён, первым делом.

Для восстановления уничтоженных лесных участков требовалось совершенно новое средство – то, что использовалось в Городе для изоляции перекрытий в Сферах, не подходило земле и мешало местным растениям.

Чтобы не сделать хуже, химики работали не покладая рук, пытаясь вывести дополнительный антидот, подходящий для использования в лесу, но Фелисии пришло в голову гораздо быстрее реализуемое решение.

Как истинный технарь, она видела суть проблемы – зараженная земля создавала ауру, препятствующую электричеству. Отсюда вывод – надо убрать землю.

Копать пришлось глубоко. Яд ушёл в глубь породы на гораздо большее расстояние, чем в ширину, но в итоге удалось добраться до неповрежденного слоя. Выкопанный чернозём с радостью пристроили к делу в Растительной Сфере – земные растения в этой обеззаряженной земле просто расцвели.

Происходило невиданное обьединение культур и знаний. Ботаники людей и травники эшеминов работали вместе, чтобы определить, какие породы приживутся лучше, рабочие и простые жители Шидиши перевозили землю в тачках и грузовых машинах со всего леса, чтобы быстрее закрыть напоминающие о трагедиях поляны.

Кстати, в итоге ботаникам осталось только делиться знаниями между расами, теоретически. Лес сам залечил повреждения. Стоило насыпать более-менее ровный слой земли, и буквально за ночь он покрылся мхом и ползучими растениями, а через неделю дождей проклюнулись первые ростки кустарников.

Зато люди и эшемины наконец-то начали общаться по-настоящему. Обниматься и брататься никто не спешил, но элементарные знания о полезных и вредных растениях, приметах погоды, и изготовлении тканей, уже стали огромным прогрессом в отношениях.

Лесные люди по-прежнему избегали телесных контактов, но и не сопротивлялись общению. Даже Ниол, с которым в основном приходилось иметь дело Фелисии, признал за ней наличие мозга и совести, и как-то даже подобрел.

Про Терегана, правда, не рассказывал, несмотря на ее умоляющие взгляды.

Да на официальных встречах было и не до того.

Плащи из аиши перестали быть такой уж редкостью и прерогативой эшеминов. Оказалось, целые заросли ее растут совсем неподалёку от Города. Со свойственным ей энтузиазмом Джеральдина оказалась впереди всех по освоению новых текстур и фактур, и вскоре кроме серых и плащей модницы могли одеваться с ног до головы в разнообразные по качеству и толщине изделия из растительного пуха. Он оказался похож на шерсть по свойствам, и подняв старые книги, мадам модистка освоила валяние. Теперь даже обувь можно было делать из водостойкого и изолирующего материала, не нуждающегося в прорезинивании.

Горнодобывающему комплексу все же пришлось переехать, потеснив Торговую Сферу. У них теперь была общая граница, и Город, наконец, перестал напоминать на карте прыщ, перекосившись на один бок. Теперь его смело можно было сравнивать с улиткой. Тоже себе эволюция.

В перенасыщенном зарядом воздухе рядом с местом последней катастрофы находиться было тяжело и небезопасно. Зато неподалёку от нового поселения открыли богатое месторождение редкого розового мрамора и еще более редкого кварца, и начавшие было бунтовать горняки успокоились.

Их Сфере, и Растительной, повезло больше всех.

В остальных последствия катастрофы устраняли долго.

Коллинсы переехали. Купили небольшой домик на окраине Растительной Сферы, и занялись разведением аиши.

Оставаться рядом с Фелисией им было слишком больно, и она их прекрасно понимала. Каждый закоулок усадьбы напоминал о погибшей дочери, а при виде здравствующей мисс волей-неволей закладывались нехорошие мысли – почему не она? Почему наша кровиночка погибла, а другая, к которой тоже относились как к своей, и оттого еще больнее, жива-здорова?

Марта плакала, обнимая Фелисию на прощание. Ричард был сдержаннее, но в свою очередь крепко сжал мисс в объятиях, наказывая «писать, если что». Девушка только кивала, соглашаясь, прекрасно понимая, что в них говорит память поколений и забота о выросшей на их глазах девчушке. И никакое «если что» не может оправдать причинение им дополнительной боли.

Поэтому писать она не собиралась. Незачем ворошить былое.

Смерть Элис и ее саму порядком подкосила. Они никогда не были лучшими подругами, что та еще раз доказала перед самой смертью, но родителей мисс Коллинс любила беззаветно, поэтому в официальной версии, выданной полицией в народ, значилась как героиня, спасшая весь город.

В итоге, так оно и было.

А про ее подлое участие в заговоре лучше не знать ни Коллинсам, ни королю. Еще надумает привлечь родителей за грехи детей…

В городском доме, который Макс, как оказалось, завещал мисс Блаунт, за неимением других родственников и близких людей, пришлось провести генеральные перестановки. Людей она увольнять не стала, но строго уточнила, что они все на испытательном сроке.

Старика дворецкого после всех новостей свалил инфаркт. Экономка долго плакала в передник по такому доброму мальчику. Все остальные были приходящими, Макса хорошо не знали, и в принципе им было все равно на кого работать – главное, чтобы платили.

Дом Фелисия переоборудовала по собственному вкусу – с пылесосами, моющими машинами и прочим. Горничные и кухарка были в восторге – при прежней зарплате работы стало втрое меньше.

Девочек-помощниц из городского дома Макса Фелисия устроила на другую работу. В Растительной Сфере намечался ажиотаж – из-за частичного прореживания атмосферного слоя и густого слоя заражённой земли стало проще выращивать многие электрочувствительные растения. И дополнительные рук были нужны позарез. Тем более, что перебирать семена оказалось куда легче, чем мыть посуду вручную.

Инженер периодически замеряла радиоактивность и солнечное излучение, но они быстро пришли в норму благодаря новому, выведенному совместными усилиями химиков анти-веществу. Им покрыли крыши заново отстроенных Сфер, и теперь внутри было практически безопасно в самые суровые грозы.

Макс все-таки в каком-то смысле добился своего, обеспечил Городу своего рода изоляцию, но какой ценой!

Порезанные стеклом, придавленные обрушившимися перекрытиями, замурованные в собственных домах… Госпитали были переполнены в первые же часы катастрофы. Машины скорой помощи не справлялись, в перевозках участвовали и пожарные со следователями. Король приказал переоборудовать под больницу целое крыло дворца, добавив к этому личных лекарей. Еще и с призванными в экстренном порядке практикантами стало полегче.

Смертельных жертв было немного, но даже семнадцать человек при постоянном демографическом кризисе Города стали огромной потерей. Не говоря уже о нескольких сотнях раненых, десятки из которых остались инвалидами, неспособными больше работать.

На той площадке, где произошёл последний, решающий взрыв, и погибли Элис с Максом, возвели памятный монумент. На нем перечислили всех жертв, потерявших жизнь в этой рукотворной катастрофе. Герцога, естественно, не включили. Зато мисс Коллинс возглавляла список, как герой, отдавшая жизнь за Город.

Это меньшее, что Фелисия могла сделать для ее родителей.

День взрыва внесли в календарь как траурный, и с тех пор каждый год поздно вечером приспускали флаги и устраивали минуту молчания.

Шло время.

Небо снова затянуло густым слоем облаков, но грозы стали реже, и молнии над Городом сверкали не так часто, позволяя людям и земным растениям вздохнуть с облегчением.

Глава 25.

Дни потекли своим чередом.

После того, как с защитой сфер разобрались окончательно, Фелисия вернулась в родную усадьбу. Какое-то время приводила ее в порядок, следила за наемными рабочими, восстанавливавшими мастерскую – не в первый, и явно не в последний раз.

Затем жизнь вошла в колею обыденности. Готовкой девушка занялась сама, и неплохо справлялась, насмотревшись в своё время на Марту. Если надоедала самодельная еда и стояние у плиты, ездила в город – это на совершенствуемом вездеходе занимало все меньше времени. Уборкой и раньше занимались механизмы, а для генеральных чисток раз в месяц приезжали горничные из городского дома.

Ами заезжала иногда, даже оставалась на ночь. Семья с радостью отпускала девочку – мисс Блаунт стала практически символом благонадежности в Городе, они даже гордились таким знакомством.

Вместе они доработали-таки велосипед. Он теперь обзавёлся более широкими, шипованными шинами, стал ниже и маневренней. Ами гоняла на нем не только по лесу, но и по горам, к ужасу и восхищению Фелисии. Несмотря на собственный иммунитет к прикосновениям Терегана, она все еще была настроена весьма скептически по поводу прогулок практически без защиты. А один комбинезон и сапоги полноценной защитой считать нельзя никак.

Змей тоже иногда приползал пообщаться. Послушно, лучше любой кошки, позволял себя тискать, гладить и изучать. Почесывая гладкое чешуйчатое пузо, Фелисия нашла несколько желез, выделения из которых ей удалось взять на анализ.

Вещество оказалось биологическим аналогом магнита. Жидкость покрывала чешуйки змея тонкой пленкой, и при взаимодействии с заряженным электричеством воздухом позволяла отталкиваться от него, проще говоря летать.

При этом еще и обеспечивала иммунитет к разрядам.

Идея летательного аппарата росла и крепла. Ами вызвалась испытывать будущий планер, как более легкая, но до момента испытаний было еще далеко, и она вполне могла к тому времени перерасти мисс Блаунт – учитывая немалые габариты отца-шахтера и несильно уступающую ему мать.

Однажды вечером, в особенно прекрасную грозу, когда молнии били в землю практически вертикально, а ветра почти не было, змей и инженер расположились на крыльце усадьбы Блаунтов. Фелисия полюбила сидеть под открытым небом, наблюдая за вспышками и буйством стихий, а подаренный Уной плащ, починенный и почищенный Джеральдиной, позволял остаться при этом безнаказанной. Девушка раскачивалась в плетеном кресле, накинув плащ наподобие пледа на колени, и неосознанным, привычным уже движением поглаживала крупную, плоскую башку, примостившуюся рядом.

От гладкой, тёплой чешуи Сниира по руке, завиваясь спиралью вокруг, пробежала искорка.

Не успела она впитаться в кожу, а Фелисия запаниковать, как перед ее распахнутыми, но переставшими воспринимать окружающий мир глазами, замелькали картинки и чужие воспоминания.

Вечерний лес, полумгла, даже первая луна еще не взошла. В самое темное время суток – далекий тёплый отсвет пожара. Смена кадра – и на земле лежит девушка в ярко-желтом платье. Ткань в разрывах, крови и подпалинах, сама она без сознания. Тёплое чувство – рядом хозяин, он поможет.

Знакомая спина, белые волосы. Серый плащ бережно обертывается вокруг порванного платья, чтобы не соприкоснуться случайно кожа с кожей. Двойная ноша на спине, неприятно, но надо, хозяин попросил.

Человеческий дом рядом. Не люблю, но подлечу ближе. Девушка слаба, не дойдёт.

Фелисия улыбнулась.

Последняя загадка ее жизни наконец получила объяснение.

– Я так и знала, что не сама дошла. Спасибо. – прошептала она, почесывая спасителя под шеей. Змей прикрыл глаза пленкой, сипло урча от удовольствия. Инженер грустно улыбалась. От эшемина не было ни слуху, ни духу уже год. Сначала она пыталась вызнать у его подчиненных, помогавших Городу в грозы, потом поговорить со старейшиной, но все они тактично, но решительно уходили от прямых ответов. Даже на простой, вроде бы, вопрос – жив ли он вообще, она получила нечто расплывчатое и неопределенное.

Скорее всего, лесные жители просто были не в восторге от слишком тесного общения одного из них с человеком. Одно дело сотрудничество, другое – нечто большее.

Фелисия понимала их недовольство, но лучше и спокойнее от такого отношения ей не становилось. Утешало одно – если бы он умер, скорее всего, ей бы сообщили, чтобы не доставала вопросами.

Неизвестность выматывала хуже, чем если бы она знала наверняка, что его нет. Тогда можно было бы как-то себя успокоить, забыться в работе, поставить точку на всей этой истории.

А так – теперь вместо ее обычных кошмаров, с горящим остовом буса и молниями, к ней начал приходить Тереган. Обугленный, как будто побывал в аду вместо Макса, едва шепчущий ее имя, он тянул к ней обожженные руки в немой мольбе.

Она просыпалась в холодном поту, пила стремительно истощающиеся запасы валерианы и бродила по пустому огромному дому привидением, не в силах заснуть снова.

Дождь закачивался. Разряды отгромыхали своё, из леса наползла стелющаяся низко по траве дымка послегрозового тумана.

Сначала Фелисия подумала, что движение в гуще деревьев ей померещилось. Но Сниир оживился, прошуршал по ступеньками и приветственно обвился вокруг знакомой, высокой фигуры.

Несколько закутанных в плащи эшеминов выступили из туманной листвы.

Тереган откинул капюшон, не отрывая от девушки глаз, и протянул ей руку.

Стоявший позади Ниол, как и остальные трое умудрённых сединами старцев, знакомых Фелисии по переговорам, тоже сняли капюшоны, показывая, кто под ними. К этому дружественному жесту она их успела приучить, а то замотанных невнятных фигур люди закономерно опасались.

Девушка поднялась, откладывая плед на кресло. Не торопясь спустилась по ступенькам, подошла, протянула в ответ левую руку.

Их пальцы встретились, переплелись, вызвав изумленный вздох старейшин.

Фелисия подошла еще на шаг ближе.

И от души, с оттягом, впечатала затянутым в полуперчатку без пальцев правым кулаком прямо в челюсть наглому эшемину.

Старейшины всхлипнули. То ли от ужаса, то ли от негодования.

Тереган отшатнулся, но не отступил. Попробовал языком разбитую губу. Кожаный край перчаток сработал не хуже кастета, да и хук у его рыжего инженера поставлен неплохо.

Он молча запустил пальцы в густые растрепанные кудри, запрокидывая ей голову. Фелисия строго и серьезно смотрела прямо ему в глаза.

– Ты не писал. Не давал о себе знать. Ты представляешь, как я волновалась все это время? – негодующе отчитала она его.

– Сначала я не мог. Полгода в коме, знаешь ли. – девушка закусила губу. Тереган неосознанно поглаживал большим пальцем ее щеку, будто узнавая наощупь, как слепец. От места соприкосновения их тел разбегались мурашки, отвлекая от серьезного разговора. Да и какой может быть разговор? Он вернулся, это главное. – А потом решил, что лучше выздоровею и сам с тобой поговорю. Не хотелось доверять такие серьёзные признания бумаге.

– Какие признания? – Фелисия неосознанно опустила ресницы, уходя от прямого зрительного контакта. Когда речь зашла о чувствах, вся ее бравада куда-то улетучилась.

– В любви, разумеется. Или ты думала, я со всеми подряд девушками обнимаюсь?

Только тут она осознала, что они и правда уже довольно давно стоят обнявшись, будто сросшись друг с другом. И до того это было правильно и хорошо, что Фелисия и не подумала выворачиваться.

Наоборот, пристроила голову в уютную, будто для неё созданную ямку между его плечом и шеей. Умиротворенно вдохнула родной запах хвои и сандала, потерлась носом о выбившуюся из общей массы белую прядь.

– Ты выйдешь за меня замуж? – выдохнул ей на ухо ее личный эшемин.

– Мм. – невнятно, но согласно, протянула она. Подумав, подняла голову, заглядывая в его лицо. – А по каким законам, нашим или вашим?

– Наверное, своим собственным.

– Тогда давай и там и там. Для надежности. – деловито предложила Фелисия, привставая на цыпочки.

– Наш брак никогда не признают ни твои, ни мои. – искушающе прошептал Тереган, щекоча ее тёплым дыханием и не спеша одаривать примиряющим поцелуем.

– Плевать. – решительно отрезала девушка, и сама преодолела оставшиеся сантиметры.

Их губы наконец соединились. Фелисию чуть дернуло током, несильно, скорее возбуждающе.

Со стороны старейшин донёсся приглушённый писк, перешедший в хрип.

Вдалеке, за лесом, тихо и умиротворенно рокотал гром.

Гроза не закончилась – она просто прошла стороной.

Эпилог.

Аметист Торнвуд, пятый ребёнок в семье горняка-ювелира, очень любила сбегать в лес. Дом давил на неё каменной грудой, она задыхалась в стенах и под защитными куполами.

Зато в лесу, на открытом пространстве, она чувствовала себя свободной. Душа воспаряла, наслаждаясь простором и поющей в воздухе энергией.

Ами давно знала, что она отличается от других. Сестры и брат боялись леса, никогда не выходили из дома без нескольких слоёв защиты и уж тем более не сбегали ночью, чтобы погонять на велосипеде по пересечённой местности.

Сегодня погода просто умоляла прогуляться. Две из трех лун освещали лес не хуже дневного светила, тропинка сама ложилась под колёса.

Выехав на склон, ведущий к поселению эшеминов, девочка затормозила. Опустила велосипед на землю, и уселась рядом. Мама завтра будет ругаться, отстирывая штаны от грязи, но если Ами уговорит мисс Блаунт сделать им такую же машинку для стирки, как у неё дома, они помирятся быстрее.

Все равно основной приносчик грязи в дом – папа. С его запылённой и закопченной униформой не сравнятся никакие пятна от травы.

Загадочные эшемины влекли Ами. Она чувствовала, что ближе к ним по духу, чем к собственной семье, но они не спешили раскрывать объятия человеку. В свете последних событий отношения между ними и людьми стали чуть посвободнее, но в гости они друг к другу ходить не начали. Просто чаще пересекались на нейтральной территории.

Например, дома у мисс Блаунт.

Надо будет поговорить с ее мужем, решила Ами. Тереган из клана Адэхи казался не таким скрытным, как остальные его соплеменники, и возможно, сможет ей объяснить происходящие с ней странные вещи.

Обсуждать их с людьми, даже самыми близкими, почему-то не хотелось. Наверное, срабатывал инстинкт самосохранения. Все знают, как человек реагирует первым делом на что-то непонятное – убить или игнорировать.

Не лучший выбор.

Вдалеке громыхнуло. На нос упали первые капли.

Ами не боялась гроз. Особенно после памятной ночи, когда Город чуть не обрушился. Что-то произошло на той поляне, что повлияло на неё и изменило окончательно.

Осталось понять – во что она превращается?

Девочка с любопытством проследила за миниатюрной молнией, предвестницей полноценной бури.

Тонкий огонёк змейкой скользнул по пальцам, обвился вокруг руки.

Ами смотрела на впитывающийся под кожу заряд.

И улыбалась.

NaNoWriMo

ноябрь 2018

Hilversum