Найтмерлэнд

– Поверь мне, есть вещи пострашнее.

– В твоих словах слишком много неопределённостей.

– Наше время кончается. Лампа скоро погаснет. А Корнэр со своей компанией подобрался слишком быстро.

Старик схватил меня за руку и повёл к запасному выходу. Мы вышли прямо к задней части подъезда многоэтажного дома.

– Поднимайся наверх по лестнице, – тихо прошептал он.

– Что меня ждёт в конце пути? – решил я задать вопрос напоследок, даже не надеясь на ответ. Но старик всё же ответил мне.

– Возможно, спасение. Ты, главное, иди туда и больше не оглядывайся.

– Мы ещё увидимся? – с надеждой спросил я.

– Кто знает? – пожал плечами старик, а потом он отступил и растворился во тьме.

Я посмотрел через перила наверх, но кроме беспроглядной тьмы не увидел ничего.

Аккуратно шагая впотьмах, я поднимался по лестнице. Под ногами хрустели осколки разбитого стекла, но я всё же пытался не издавать ни единого звука.

Поднявшись на второй этаж, я остановился. Мне послышалось чьё-то шипение. Кто-то был в вестибюле дома. Очередное завывание ветра и очередной стон. Только на сей раз не снаружи, а прямо здесь, рядом со мной. Я затаил дыхание и старался не издавать ни единого звука. Мои руки дрожали, колени сгибались от бессильного страха. Мне хотелось заткнуть уши и не слушать это невыносимое шипение.

Стоны и шипение утихли. Раздалось пару шагов. Потом я услышал утробное дыхание. Я узнаю его из тысячи. Это дыхание преследовало меня в лесу, это дыхание принадлежало Корнэру. Он был здесь!

Осознание этого вывело меня из ступора, и моё тело само по себе рванулось наверх. По всей видимости, сработал инстинкт самосохранения, механизм выживания. Я бежал по ступеням, под ногами хрустели осколки, сердце вырывалось из груди. Я отчётливо слышал, как по ступеням поднимается Корнэр, он дышал, шипел и хрипел, казалось, он прямо за моей спиной, но я вспомнил слова старика: «Не оглядывайся». И я не стал. Я просто бежал.

Бежал до тех пор, пока не наткнулся на завал на седьмом или восьмом этаже. Лестничный пролёт попросту обвалился, поэтому подняться наверх было невозможно. Но нужно было что-то делать, сию же минуту.

Спасительная дверь появилась позади меня. Квартира была не заперта. Странно, в мёртвом городе нашёлся дом, в котором практически все квартиры были на замке, кроме этой. Кто их запер тогда?

Не раздумывая ни секунды, я нырнул в густую тьму и захлопнул дверь. Закрыв её на щеколду, я беспомощно облокотился на дверь, прислушиваясь к посторонним звукам. Корнэр тоже притих, он больше не поднимался за мной. Но мой мозг прекрасно осознавал, что человек в белом костюме и с уродливым лицом может появиться в любую секунду в самой квартире. Разве какая-то деревянная дверь смогла бы остановить такое могущественное существо? Сомневаюсь.

Моё сердце не переставало отстукивать быстрый такт. В такие секунды осознаёшь ценность жизни и прочего. Сейчас я хочу жить, хочу оказаться в своей тёплой квартире, выпить банку холодного пива. Я хочу дожить до своего двадцатипятилетия.

Решив пробраться в конец квартиры, я пополз на четвереньках в сторону зала. Когда я передвигался, я чувствовал, как подо мной располагалось море мусора и различных отходов. Пыль забивала ноздри. Эта квартира необитаема, в ней нет совершенно ничего живого. Хотя, чему я удивляюсь?

Я пробрался в дальнюю часть зала, туда, где был выход на балкон. Теперь меня освещал свет зелёного солнца с синеватым оттенком. Оно ещё не потухло.

Я прислонился к стене и начал размышлять. Мне хотелось успокоиться, прийти в себя и отринуть мысли о страхе. Я подумал об этом необычном мире. Тьма, ночь, а в небе гаснет солнце. Оно похоже на луну, но я точно знаю, что это солнце. Постоянные вспышки, сопровождаемые голубыми волнами, придавали гаснущей звезде яркости. Но она по-прежнему меркла. Очередной взрыв, и комната освещалась то тёмно-зелёным, то голубоватым светом. К моему удивлению, всё в квартире стояло на месте: мебель, сервант, даже телевизор. На всех этих вещах лежал сантиметровый слой пыли, но у меня возникло такое ощущение, что здесь до меня никого не было. Ах, да, я забыл, что этот город мёртвый.

Я по-прежнему не вставал с пола, боясь, что Корнэр заметит меня. Этот монстр подозрительно затих, и мне это не нравилось. Тишина – самое страшное, что может случиться со мной в данный момент. Я с хирургической осторожностью пробрался на балкон и очень медленно привстал, словно опасаясь того, что человек в белом костюме тут же выпрыгнет прямо на меня. Но этого не случилось. Я уже уверенно стоял на балконе, крепко схватившись руками за края, словно боясь упасть. Боязнь высоты точно входит в пятерку лидеров моих страхов. Мне достаточно было посмотреть вниз, чтобы мурашки устроили разгульную вечеринку на моей коже, поэтому я избегал этого и смотрел лишь вдаль. Балкон выходил прямо на северную сторону; мне повезло, я смогу изучить свой путь, тем более восьмой этаж имел довольно обзорный вид. Мне сразу же на глаза попалась небольшая река, примерно в семистах метрах от библиотеки, и единственным путём через эту реку был… мост. Мосты же точно занимают первое место в моём списке страхов. Мне очень часто снились мосты: узкие, полуразрушенные, шатающиеся. И в каждом кошмаре я переходил эти мосты, и в каждом кошмаре они рушились. Это всегда было неизбежно. Но старик сказал идти на север, и я склонен ему верить. И это не без оснований, ведь только на севере был виден слабый, едва различимый свет. Нет, это не был свет угасающего солнца, там было что-то иное, вроде маяка. Или просто это была вышка. Но факт в том, что это был, наверное, единственный источник света во всей округе, что предстоял моему взору. Старик сказал: «Иди на свет». Что ж, тут нельзя не верить его словам, тьма всегда боялась света. Значит, там моё спасение. Придётся идти через мост, иначе через реку не перебраться. Разве только там нет какой-нибудь лодки. Признаться, я был готов плыть на трухлявом плоту, лишь бы не переходить мост. Но эта проблема мне предстоит нескоро, если вообще предстоит. Для начала мне нужно пробраться на тринадцатый этаж и каким-то образом сесть на дельтаплан, который я видел только в кино. Что ж, всё бывает в первый раз, пусть даже и во сне.

Внезапно мне послышался неопределённый шум со стороны входной двери. Это был Корнэр, я уверен. Он учуял меня, словно пёс. Его милые безликие детишки уже рыщут на этом этаже, и они явно хотят посетить эту квартиру, чтобы поймать меня и преподнести своему папаше на блюде. Вот какой сценарий был уготован мне…

…Если я буду стоять, как вкопанный столб, а не принимать решения. Они рыскали по коридору, значит, у меня было время. Пусть мало, но было. Я посмотрел наверх, на балкон девятого этажа, и заметил довольно широкий выступ, за который с лёгкостью можно было ухватиться. Можно, да вот только он был скользким от дождя, и, что немаловажно, находился так высоко, что если мои руки не выдержат меня, то моё трепыхающееся тело ожидает недолгий полёт вниз. А там неизвестно что будет, я уже пытался умереть во сне, не получилось, я почувствовал адскую боль. Теперь я не хочу экспериментировать с казусами моего сознания.

Они начали ломиться в квартиру. Не раздумывая больше ни секунды, я встал на край балкона и ухватился за карниз. Помогая правой ногой, опираясь о боковую стенку балкона, я стал подтягиваться. У меня ничего не получалось, руки ломило от боли. Но главное для меня в данный момент – не смотреть вниз. Даже если я начну падать, всё равно нужно смотреть наверх.

Ещё рывок и мне удалось запрокинуть локоть за верхнюю часть карниза. Я напрягся во всю мощь и поставил, наконец-то, второй локоть. Теперь я крепко зацепился локтями за карниз, осталось лишь сделать финальный рывок. Мгновенье. Я слегка дёрнулся, и мне показалось, что сейчас я сорвусь. В груди чувствовалась ледяная пустота. Мгновенье. Силовой выпад, и я уже забирался по передней панели балкона. Я не могу с точностью вспомнить, как мне удалось на него забраться, видимо, когда я был в шаге от смерти, мой мозг перестал функционировать, а моё существование поддерживалось лишь инстинктами самосохранения. Но меня это больше не волновало. Я жив. Пока что.

У меня появилась маленькая надежда. Она была ещё в зародыше, но я уже чувствовал её, как мать чувствует ребёнка в своём животе на поздних стадиях беременности. Я проник в квартиру этажом выше через балкон, на который залез. Осторожно выглянув из-за дверного проёма балкона, я начал осматривать квартиру. Она была совершенно пустая, будто бы всю мебель из неё вынесли, оставив лишь пыль. Моё слабое дыхание эхом отражалось по всей комнате, и я боялся, что Корнэр или его дети могут услышать меня.

Отринув тревожные мысли, я направился к выходу.

Я боялся открыть дверь и увидеть там моего преследователя, но её необходимо было открыть. Иначе мне не выбраться из этого жуткого дома.

Скрипнула дверь, но мне показалось, что это скрипит моё сердце. Я очень медленно приоткрыл её и мой взор погрузился в беспроглядную тьму. Я как можно сильнее сощурил глаза, но вскоре они сами привыкли к темноте и я мог всё разглядеть. Корнэра здесь не было. Мне хотелось выдохнуть с облегчением, но, боюсь, моему врагу это будет только на руку.

На цыпочках я направился к лестнице, а, убедившись в том, что за мной никто не идёт, быстрым шагом направился наверх, к заветному тринадцатому этажу. С одной стороны я успокоился, но с другой – куда делись мои преследователи? Они же бежали прямо за мной! Они дышали мне в спину, а сейчас бесследно исчезли. Или они просто поджидают идеального момента? Не знаю и даже знать не хочу. Сейчас об этом не нужно даже думать, нужно лишь идти наверх.

Девятый этаж…

Ещё немного.

Десятый этаж…

Нужно ускорить шаг, ведь я так близко.

Одиннадцатый этаж…

Мне кажется, что за мной кто-то идёт.

Двенадцатый этаж…

Я смотрю через лестничный пролёт, там лишь тьма.

Тринадцатый этаж…

Шаги участились и, казалось, что они раздаются прямо за моей спиной. Вскоре я услышал до боли знакомое шипение. За мной гнался Корнэр, вместе со своими верными сыновьями. Они гнались прямо за мной, я видел, как белые отблески мелькали в кромешной тьме. Они были быстрыми, но я был уже на последнем этаже.

Дверь на крышу не была заперта. Чудо? Теперь уже не важно, ведь Корнэр догонял меня.

Я заметил дельтаплан сразу же. Он стоял у края крыши, ожидая меня. Кто-то специально поставил его там. Я подбежал к нему, схватился за трапецию дельтаплана и приготовился. Мне было страшно, ведь я боюсь высоты, не говоря уже о том, что я ни разу на нём не летал. Но, посмотрев назад, я увидел Корнэра и понял, что страх высоты просто ничто по сравнению с улыбкой этого ужасного создания. Он был в пяти метрах от меня, а рядом с ним стояли его дети. Они пускали слюнки на меня, но прекрасно понимали, что я добыча Корнэра. Он не позволит им получить удовольствие от моих страданий. Корнэр улыбнулся ещё шире, и его лицо (если его можно назвать таковым) стало ещё уродливее. Его узкие глаза, которые были сдвинуты к переносице, уставились прямо на меня. Он водил длинным языком по своим бледным губам, пуская ядовитую слюну. Это было омерзительно.

Нечленораздельные звуки, издаваемые его пастью, прекратились, и я услышал чёткую и понятную речь.

– Какой смысл в бегстве?

– А тебе какое дело?

– Я всё равно тебя догоню. Ведь это мой мир, – он снова показал свой красный язык.

– Ошибаешься. Он мой.

Я не хотел продолжать с ним разговор, я просто разогнался и прыгнул с крыши. Дельтаплан воспарил над мёртвым городом, и я направил его в сторону реки. Корнэр пытался меня заговорить, он мог в любую минуты настигнуть меня, а потом… Одному Богу известно, что было бы потом. Хотя, вряд ли Бог обитает в этом мире.

Я парил над землёй на высоте ста метров. Не так уж высоко, но город мне казался маленьким, как на ладони. Я видел всё: каждое разрушенное здание, расстилающуюся до горизонта тонкую реку, горы, которые возвышались где-то на границе города. Посмотрев назад, я увидел, что Корнэр стоял на крыше, а рядом с ним его «милые» дети. Все они улыбались. Не знаю – почему они это делали. Видимо, знали, что мы ещё встретимся. Я и сам это прекрасно знал. Только вот обернётся ли удачей наша следующая встреча?

Я правил на север. По мере снижения, я намечал место, куда мне следует идти. Это была заброшенная пристань. Не знаю, есть ли там какие-либо средства передвижения, но иного пути у меня нет.

Дельтаплан плавно приближался к земле, но, опасаясь, что меня протащит по асфальту, я спрыгнул, причём, весьма неудачно. Я сгруппировался, и это смягчило падение, но я всё равно повредил локоть и ударился плечом. Встав и отряхнувшись, я заметил, что рукава свитера в местах, на которые пришёлся удар, разорваны, а из раны сочилась алая кровь. В очередной раз я поразился тому, как в этом сне остро ощущается боль. Возможно, даже сильнее, чем наяву.

Не желая больше задерживаться, я направился к пристани, путь к которой пролегал через гаражи. Старые, ржавые гаражи ровным рядом расстилались на несколько десятков метров. Когда-то здесь ставили автомобили, а теперь в них ничего не было. Наверное. Я шагал мимо них и вышел прямо к дороге, ведущей к пристани. Здесь было ещё тише, чем в остальной части города. Словно, звук поглощался, как в открытом космосе. Я сглотнул, но не услышал звук проглатывающейся слюны. Пнул камень, а в ответ лишь тишина. Не желая обращать больше на это внимания, я направился в пункт назначения, ведь Корнэр тоже не прохлаждается в тени, он идёт прямо по моим пятам. И, скажу я, шаг у него куда шире, чем у меня.

Ворота в пристань распахнулись и мне в нос ударил запах речной воды. Так пахла река вечером, когда я гулял со своими друзьями допоздна. Мы всегда долго гуляли, а река находилась рядом с нашим домом.

Я спустился вниз, к пляжной зоне, а потом подошёл к лестнице, которая тянулась до самого пляжа, и посмотрел вниз. Передо мной растилась чудовищное зрелище: детская площадка, летний ресторан, когда-то жёлтый песок – всё было устлано трупами мёртвых птиц. Чёрные тела устилали всё побережье. Тысячи тысяч мёртвых птиц. Полагаю, это вороны, но издалека трудно рассмотреть, да и желания не было. Не важно, мне нужно идти туда, невзирая на эту леденящую кровь картину.

Не промедлив больше ни секунды, я быстро спустился по лестнице и, стараясь не наступать на мёртвых птиц (а это не всегда получалось), я наконец-то добрался до пристани. Я молился Богу, чтобы там оказалась лодка. Пусть даже это будет прогнивший и проеденный червями плот, сейчас это было не важно. Даже если там ничего нет, я буду добираться вплавь на тот берег, лишь бы не возвращаться назад. Возможно, Бог всё-таки обитает в этом мире или мне просто повезло, но лодка стояла прямо у причала. Она словно ожидала, когда я сяду в неё: весла были приготовлены, даже верёвка была отвязана от причала.

Я хотел обрадоваться, но внезапно позади меня послышался вой. Волчий вой, точно такой же, как и в лесу. Я оглянулся и увидел, как далеко, за лестницей, в темноте мелькают три ярких силуэта. Ясно, кто это, но как же быстро они меня догнали! Это было ужасно. Кромешная тьма, пляж, устланный мёртвыми воронами и три белых силуэта. Они приближались, как и приближался звук волчьего воя. Я весь задрожал, но не потерял над собой контроля, а развернулся и направился к лодке, для того, чтобы оттолкнуть её от берега и уплыть с этого проклятого места. Велико было моё удивление, когда в лодке я увидел высокого человека в тёмном балахоне. На голову был накинут капюшон, а сам незнакомец опирался на длинное весло. Больше про него нельзя было ничего сказать, в отличие от меня. Я оторопел, увидев перед собой внезапно возникшего человека в балахоне. Я уже и не знал, чего мне стоит опасаться больше, но волчий вой убедил меня в том, что нужно остерегаться именно Корнэра, который же приближался ко мне.

– Ты готов отплывать?

Его голос был подобен грому. Нет, при таких условиях я не был готов отплывать, но у меня не было иного выбора. Я прыгнул в судно, и оно плавно отшвартовалось от берега. Человек в балахоне, похожий на мага-некроманта, грёб одним веслом. Он грёб медленно, размеренно, но обычная деревянная лодка разгонялась так, будто бы сзади у неё были катерные двигатели. Я почувствовал, как речной прохладный ветер приятно обдаёт моё лицо свежестью. Оглянувшись назад, я увидел, как на берегу, покрытому тьмой, стояло три белых силуэта. А рядом с ними в разные стороны метались едва различимые эманации; раздался вой и я понял, что это были те самые волки. Похоже, количество моих преследователей стремительно растёт по геометрической прогрессии.

Но больше всего в данный момент меня интересовал этот странный человек. Всё это время он молчал, впрочем, как и я. Он просто грёб и смотрел куда-то в сторону берега. Вернее, его голова была повёрнута в ту сторону, ведь из-за его капюшона невозможно было определить, куда направлен его взгляд. Из капюшона на меня смотрела лишь тьма.

– Кто ты? – задал я логичный вопрос.

– Это не важно, – не сразу ответил он.

– Для меня важно.

– Я тот, кто помогает тебе. Разве этого недостаточно?

– Нет, – не унимался я. – Я хочу выяснить, что здесь происходит.

– Где «здесь»? – переспросил человек в балахоне и смутил меня этим вопросом.

– Я не знаю, тебе виднее, ведь ты житель этого странного мира.

– Хм.

Я не понял его усмешки. Если быть предельно честным, то я вообще ничего не понимаю. Надеюсь, найдётся хоть кто-нибудь или что-нибудь, который сможет объяснить мне всё это? В первую очередь меня интересует вопрос…

– Где я?

– А как ты сам думаешь?

– Это сон? Да, это точно сон, – ответил я сам на свой вопрос, однако сделал это крайне неуверенно. – Но кошмар не может быть таким длинным. Я бы уже давно проснулся. Я где-то слышал, что сон в реальности длиться от пятнадцати до сорока секунд, но это, по-моему, уже перебор.

Он продолжал молчать, и это выводило меня из себя.

– Ты хотя бы назовёшь мне своё имя?

– Зачем оно тебе? – бесстрастным голосом промолвило безликое существо.

– Как это «зачем»? Нам ещё долго плыть до того берега.

– Когда мы приплывём, то я высажу тебя. А потом мы больше никогда не увидимся. Так зачем тебе знать моё имя?

– С тобой бесполезно разговаривать, – я запустил руку в волосы.

– Я не предназначен для разговоров, – машинным голосом вставил человек в балахоне. – Моя задача – доставить тебя на другой берег.

– А кто дал тебе такое задание? А? Бесполезно, – махнув рукой, я почерпнул воды и умыл лицо. Так приятно охладить запотевший лоб. – Я буду звать тебя Лодочником.

– Зови, как хочешь, – безразлично бросил Лодочник.

Я замолчал. Наверное, этого и добивался странный человек в балахоне. Погрузившись в свои мысли, я начал размышлять о месте, в котором я нахожусь. Уже давно пора сопоставить всевозможные факты и обстоятельства. До этого у меня не было на это времени, за мной постоянно гнался этот безумный монстр Корнэр. А сейчас у меня есть в запасе около пятнадцати минут. Этого хватит. Когда тебе не грозит смерть из-за того, что ты на секунду остановился, то думается намного легче.

Что такое сон? Это физиологическое состояние человека, в котором он пребывает с минимальным уровнем мозговой деятельности и пониженной реакцией на окружающий мир. То есть, фактически, мой мозг сейчас воспринимает субъективные образы и по идее, я не должен осознавать, что сплю, однако, это так. В таком случае, я просто лежу в своей кровати, свернувшись в позе эмбриона, и пуская слюну на подушку. Всё идеально в теории, но почему меня по-прежнему трясёт так, словно я на бешеной скорости мчусь по дороге с бесконечными кочками и разломами? Холодный пот, учащённое сердцебиение, волны страха, которые обдают меня с каждым волчьим завыванием. Это определённо самый страшный и бесконечно длинный мой кошмар. В таком случае, мне нужно думать, как же отсюда выбраться? Вариант «погибнуть во сне» я уже рассмотрел, и он оказался неудачным. Дети Корнэра оттолкнули меня с такой силой, что я до сих пор чувствую эту стонущую боль, даже колено до сих пор саднит, не говоря о стонущей боли в костях. Возможно, мне стоит отыскать идеальное место для моей смерти. Этот вариант не нужно откладывать в долгий ящик. Если смерть случилась во сне, то он по-любому должен закончиться, это основа нашего сознания. А вдруг это не сон? Волна страха вновь накатила меня, обдала с головой. Эта ненужная мысль сейчас была совсем не к месту. До сих пор я не паниковал, однако сейчас чувствую, как моё сердце начинает отбивать ритм чечётки. Но я попытался себя успокоить, если это не сон, тогда что?

– Мы приплыли, – раздался сухой голос Лодочника.

– Так быстро?

Он не ответил, только пришвартовал лодку и указал мне рукой на берег.

– Иди на свет и не оглядывайся.

– Я это уже слышал, – фыркнул я, вылезая из лодки на берег.

Лодочник вновь промолчал, но это меня уже не раздражало, мои мысли были заняты дорогой, которая мне предстояла.

Пройдя несколько шагов по белоснежному пляжному песку, я обернулся, но Лодочник исчез, как и его старое, видавшее виды судно. Но я не удивился, в этом мире быстро ко всему привыкаешь.

Теперь передо мной расстилался тёмный, мрачный лес. Опять лес, только на сей раз другой. Здесь растительность была куда скуднее, чем в предыдущем лесу, на то части берега, зато деревья были намного выше. Я никогда не видел таких высоких деревьев, они были похожи на ели, но их длина достигала десятки метров ввысь. Это было прекрасно и устрашающе одновременно.

Срывался снег. Я посмотрел наверх и сквозь крупные хлопья снега разглядел гаснущее солнце. Давно я не смотрел на него. Его цвет стал ещё темнее, добавились болотно-зелёные оттенки, однако солнце ещё истончало слабое сияние. Взрывы на солнце стали меньше, но вспышки, сопровождаемые яркими всплесками, всё ещё продолжались. Стало холодно. Я поёжился, потёр ладони, пытаясь согреться, и направился вперёд, в глубину леса. Иного выбора, как вы уже сами догадались, у меня не было. Я прекрасно представлял, что меня что-то ждёт в этом лесу. И это единственное, что я мог себе вообразить, потому как этот мир совершенно непредсказуем. Я не удивлюсь, даже если сейчас передо мной предстанет медведь с розовыми рогами, которые пытается станцевать джигу на сучке одной из елей. Всё может быть и это пугало сильнее всего. Как я уже говорил – люди больше боятся неизвестности. Хотя, признаться, лучше бы я не видел физиономии Корнэра, мне было бы легче. А сейчас, когда его безумное подобие лица стоит перед моими глазами, мне постоянно приходится не по себе. Совершенно разная палитра чувств: страх и ненависть, нарастающая паника и безнадёжность. Жаль, что в этой палитре не находят места яркие тона. Они вообще отсутствуют в этом неведомом мире. Как же мне хотелось возыметь крылья, чтобы вспорхнуть прямо с этого места и взлететь до самого края небес. Там, наверху, наверняка безопаснее, чем здесь. Я бы мог увидеть тот самый свет, о котором мне говорил старик и сразу же полететь к нему. А вместо этого, мне придётся пробраться через самые тёмные места, пройти непреодолимые расстояния, чтобы, наконец, выяснить, что же я ищу.

Я вошёл в лес. Он встретил меня с прохладой. Ледяной поток воздуха обдал моё лицо, и я невольно закрыл глаза. Но повеяло не только холодом, здесь пахло смертью. Почему я так решил? У смерти неприятный запах. Это сразу можно понять, лишь почувствовав металлический, сырой и насыщенный запах. Так пахнет кровь, вернее, десятки галлонов крови, разлитых по всей округе. Я не хотел знать, откуда шёл этот запах. Моей задачей было шествие на север, ничего другого я не должен был делать. Разве что, выжить.

В этом лесу было очень тихо. Ни сверчки, ни цикады: никто не шумел. Я слышал только шелест листьев и хруст снега под моими ногами. А иногда сильные порывы ветра заставляли огромные деревья покачнуться, отчего те издавали жуткий скрип. Возникла такая мысль, что может быть мне не стоит идти туда? Ведь можно просто обогнуть этот чёртов лес. Я прекрасно помню, чем обернулась моя прогулка через лес на той стороне города, в самом начале моего пути. За мной гнался неведомо кто, так что никто не знает, что может ожидать меня в этом лесу. Тут ещё страшнее и холоднее. Нет, я определённо не собираюсь туда идти. Ведь, правда, можно обойти лес. Да, да, я так и сделаю.

Раздался плеск воды, отчего я сразу же обернулся. Но поверхность воды была очень гладкой, как при штиле. Снегопад усиливался.

Вой раздался на том конце берега, но в этот же момент звук распространился повсюду, и теперь мне казалось, что волки намного ближе. Они совсем рядом. Эта мысль заставила меня рвануть в сторону леса. Плевать, что там случится, я хочу, чтобы этот кошмар закончился.

Я прошёл шагов пятнадцать. Ничего не изменилось, всё также тихо. И вода больше не плескалась. Пляж вообще скрылся из вида, с реки на берег сходил туман; он всё приближался с каждой секундой. Я решил, что не стоит дать туману догнать себя, это не предвещало ничего хорошего. Но одна вещь заставляла меня не отрывать взгляд от этого смога: он был густым, с оттеком зелёного цвета. Мне казалось, что если я попаду в этот туман, то растворюсь в нём, словно в кислоте. Не знаю, откуда у меня появляются такие мысли, но они обычно сопровождаются яркими образами, отчего мне становится совсем дурно. Я побежал в северную сторону, но спустя минуту остановился. Впереди, за стеной исполинских деревьев, стояла целая стая волков. Они были огромными, из их раскрытой пасти вываливались ярко-красные языки, с которых ручьём текли слюни. Ужасные чёрные глаза смотрели прямо в мою сторону. Волки ждали меня. Но это было не всё. Из тьмы вышел Корнэр, со своими верными слугами. И рядом с ними стояли великаны, похожие на огров из сказок. Только эти чудовища выглядели куда менее приветливо, чем разрисованные монстры из детских книжек. Вместо рук у них были шипованные булавы, из голов торчали длинные металлические рога, способные разорвать любого на мелкие кусочки. Вся эта дружная компания стояла позади волков, словно римские полководцы стояли позади своих когорт. За мной пришла целая армия, я был окружён. Сзади туман, спереди полчища тьмы. Смерть в тумане выглядит более гуманной на этом фоне.