Кровь и зола

Я не злилась на неё на самом деле. Вся моя злость была направлена на одного человека.

– Все хорошо, Мари, – я выдавила улыбку. – Мне пора. Хочу побыть одна.

Мы распрощались, я поспешила выйти с территории Нокса, пока кто-нибудь ещё не подошёл ко мне с разговорами.

И если сегодня он вновь попытается пролезть в окно моей спальни, то у него ничего не выйдет. Если он так ярко отреагировал на собственнические попытки Арта, то его собственные, пусть оставит себе. Не хватало ещё, чтобы меня делили как кусок пирога на празднике урожая.

Глава 9: Бал

Два дня подряд я не выходила из дома. Занятий не было из-за подготовки Нокса, а в частности, главного зала академии к празднику урожая, а больше мне было некуда идти. Да и не хотелось особо. Гай был занят целыми днями, друзья с головой ушли в приготовления к балу, особенно Мари, Зоя и Майя. Девушки светились от счастья, когда я виделась с ними в последний раз, и обсуждали наряды, угощения, танцы и праздничную программу. О недавней стычке Арта и Себастиана тактично предпочли умолчать, но напряжение все ещё ощущалось. Старков вновь будто растворился, я не видела его уже несколько дней, и окончательно потерялась в собственных чувствах. С одной стороны, мне было приятно узнать его немного ближе. Когда мы обедали в том безлюдном уголке академического двора, он был совсем другим. Искренним, простым, ранимым. Точно таким же он был, когда залез в моё окно тем странным вечером. Его одиночество чувствовалось кожей, и в эти моменты я могла сказать – вот он, настоящий Себастиан Старков. Но все остальное… может, я ошибаюсь, и он настоящий – это смесь грубости, колкости, постоянной смены масок, презрения и непостоянства. Что я понимала в людях? Ничего. Наверное, я совсем не умею разбираться в том, что настоящее, а что нет.

О чем тут говорить, если я не знала его, и порой мне хотелось убежать и никогда больше не видеть это лицо.

Но внутренний голос, который я предпочитала игнорировать по большей части, неутомимо шептал – «ты хочешь его узнать».

Святые, как все сложно. В краю Тихих рек все было просто и ясно, как белый день.

– София?

Папа вернулся со службы раньше обычного. Это странно, полдень едва наступил.

– Папа?

Я спустилась по лестнице.

– Ты уже дома? Так рано.

– Сегодня особенный день.

Я задумалась. Особенный? С утра вроде бы был обычный.

– Праздник урожая, Софи, – отец снял пальто и повесил его в платяной шкаф. – Это тебе.

Он взял с комода небольшой свёрток из плотной бумаги, перевязанный простой бечевкой.

– Подарок? – я удивлённо вскинула брови. – Дома мы не дарили подарки на праздник урожая.

– То было дома, – отец посмотрелся в зеркало и пригладил волосы, которые уже тронула серебристая седина. – И это не подарок. Так, милая вещица.

Я развязала узелок и развернула свёрток. Внутри лежали три прекрасные, невесомые голубые ленты из гладкого силия, с особым плетением в виде ещё более тонких ленточек. Они поблёскивали от любого движения и будто светились изнутри.

– Папа… – я ахнула. – Это же… так дорого… где ты достал их?

Отец улыбнулся.

– Для тебя мне ничего не жаль.

Я ещё раз посмотрела на подарок. Такие ленты не купить в обычной лавке, и даже в такой дорогой, какую содержит Госпожа Лу.

– Тебе нравится?

– Да, – я не сдержалась от улыбки. Даже я, совсем не модница и не понимающая ничего в нарядах простая девчонка, не могла не оценить всю красоту этого украшения. – Спасибо, папа, – я крепко обняла его.

– Тебе пора собираться.

– Куда? – я опешила.

– София, ты меня удивляешь. Праздник урожая, в академии бал! Светское мероприятие – это же здорово!

Неужели день настал?

Несмотря на то, что друзья и все вокруг жужжали о предстоящем бале со дня моего приезда, я совсем позабыла, что праздник сегодня.

– Знаю, ты купила платье.

– Папа…

– Я просто видел его на твоём столе, – платье так и лежало в упаковке, я лишь сняла ленту. – И не буду говорить ничего на его счёт.

– Ты что-то смыслишь в моде? – с улыбкой спросила я. Мы оба в этом вопросе были абсолютными профанами.

– Нет, конечно нет, – папа замотал головой. – Просто я вижу, что оно…

– Простое? – подтвердила я.

– Главное, чтобы нравилось тебе, – он снова улыбнулся. – Городские девушки предпочитают более нарядные вещи.

– А я не городская, – я сложила руки на груди. – И никогда не наряжалась в банты и шелка.

– Надеюсь, эти ленты ты все же добавишь к наряду и вплетешь их в волосы.

Я нахмурилась. Совсем позабыв что бал сегодня, я не успела решить, пойду ли я туда вообще. Перспектива провести ещё один вечер в одиночестве была слишком соблазнительной.

– Знаешь, я наверное не пойду, – неужели отец будет отправлять меня на этот бал? А как же опасности везде и всюду?

– Софи, иди, развейся. Я уверен, там будет весело.

Я с подозрением посмотрела ему в глаза. На него это не похоже.

– А как же «будь осторожна»?

– Уверяю тебя, там будет безопасно, – с довольным выражением лица, отец поправил галстук. – Это императорская академия. И очень важный праздник. Так что, иди, веселись. Твои друзья будут ждать тебя.

Он довольно кивнул и присвистывая, пошёл в свой кабинет, оставив меня в полном недоумении. Я держала в руках дорогой подарок и пыталась угадать причины таких перемен. То он постоянно говорит, что лучше бы я сидела дома, потому что в этом городе я могу попасть в беду. А сейчас, буквально выталкивает меня из дома, чтобы я пошла не на учёбу, где буду находится под присмотром профессоров академии, а на праздник.

Видимо, перемены в нашей жизни принесли не только новый дом и новое место, а ещё и необъяснимые решения отца.

Нехотя, я поплелась в свою комнату. Придётся сходить на этот дурацкий бал.

Спустя пару часов, я наконец посмотрелась в зеркало. Платье село отлично, хоть я и не мерила его даже у модистки, не говоря уже о доме. Длина до колен, простой крой и силуэт. На ноги надела высокие гольфы и простые чёрные ботинки из мягкой кожи. Да, Мари была права. Вид немного походил на форму Нокса, но все же платье было куда изящнее за счёт плотного кружева на спине и плечах, и широкой ленты на поясе. Её длинные концы свисали вровень с подолом платья.

Новые ленты из плетёного голубого силия я вплела в кудри, приподняв волосы немного наверх, но основная масса волос лежала на спине распущенным потоком. Это единственная прическа кроме косы, которую я умела делать. Просто, но очень мило.

Цвет лент сочетался с цветом глаз. Папа выбрал его не случайно, я это знала.

Что ж. Окинув быстрым критическим взглядом свой наряд и прическу ещё раз, я вздохнула и закрыла глаза. Придётся сходить на праздник, побыть там пару часов. Или меньше. Уйду, как только представится возможность, потому что чувствую себя лишним элементом. Надеюсь, хотя бы друзья проведут время с удовольствием.

– Карета ждёт, – отец с жутко довольным видом встретил меня внизу, у подножия лестницы.

– Я могла бы дойти сама…

– Даже слышать не хочу. Так будет…

– Безопаснее?

– Лучше, – сказал отец. – Прекрасно выглядишь, дочка.

Мы переглянулись.

– Ну, иди.

Я заметила в уголках его глаз едва наметившиеся слезы.

Нужно поскорее идти, в то сама растрогаюсь. Это всего лишь праздник, а папа провожает меня так, будто происходит что-то действительно важное.

Накинув пальто на плечи, я села в карету и кучер тронулся с места. За два дня затворничества, я совсем позабыла о празднике и том, что весь Северный Мыс будет его отмечать. Повсюду висели украшения: по стенам зданий тянулись гирлянды из листьев, на масляных фонарях закрепили венки с цветами и веточками ягод рябины, а на торговой улице, сплошь заполненной праздной разноцветной толпой, ломились от изобилия продуктовые лавки. Тыква, яблоки, картофель, репа, капуста, грибы. Горы лесных ягод в плетёных корзинах, пирамидки оранжевых апельсинов и чудный аромат свежей выпечки, который ворвался в карету, стоило едва поравняться с торговыми рядами. Вот значит как пышно празднует день урожая столица Сан Каерэла. Глядя на все это разнообразие, я поняла что скучаю по простому деревенскому куску пирога с щавелем на выщербленой тарелке.

Едва вдалеке показались шпили кованых ворот, я постучала о дверь кареты. Не хочу подъезжать к главному входу, лучше дойти пешком и прошмыгнуть незаметно.

Стоило только пройти мимо каменных горгулий, как я заметила перемены: вдоль подъездных дорожек, украшенных вазами с цветами, выстроились солдаты, замерев как недвижимые статуи. Гости бала проходили мимо них, даже не обращая внимания, но я не смогла не ахнуть от неожиданности. Неужели простой праздник урожая студенческой академии нуждается в такой охране?

Миновав основной вход, около которого так же стояло несколько вооруженных шпагами солдат в форме, я вошла в Нокс с бокового входа и обнаружила там такую же картину. Солдаты были везде, у каждого входа, как по всему периметру на улице.

Я пробежалась глазами по толпе. Майя стояла у лестницы и выглядела она великолепно – светло-золотое платье точно по фигуре, короткие волосы уложены в аккуратную причёску. Она явно провела не один час перед зеркалом.

– Привет! – её лицо засветилось, когда она увидела меня. – Ты все-таки пришла!

– Да, – я посмотрела на других девушек, одна ярче другой. Я со своим простеньким платьем теряюсь на фоне стены, не то чтобы кого-то. – Решила зайти.

– Это здорово! – просияла она.

– Почему столько солдат?

– Правительство часто направляет к нам охрану, – пожала плечами Майя. – Для порядка и безопасности. Сегодня как раз такой повод.

– Что может случиться? – даже и не думала, что здесь нужна охрана.

– Да это ерунда, – отмахнулась она. – Это скорее формальность. Ты привыкнешь. Хотя, я слышала…

Остаток фразы я упустила из-за гула толпы студентов, проходящих мимо.

Так вот почему отец решил отправить меня сюда. Уговаривал и настаивал. Он знал, что тут точно будет все хорошо.

Я посмотрела на подругу. Она кого-то ждала.

– Марк? – я угадала, едва задав вопрос.

– Сейчас будет, – она засмущалась. – Софи, я хотела сказать… спасибо.

– За что?

– Ты знаешь, – она взяла меня за руку. – Я должна была сказать раньше. Марк пригласил, и я знаю, что ты…

– Ерунда, – я поняла о чем она. – Он отличный парень, просто, ему нужен был толчок.

Мы одновременно улыбнулись. Рада, что они сошлись.

– Если позволишь, я спрошу, – Майя понизила голос. – Ты пришла… с Себастианом?

– Что? Нет! – неужели она подумала о том же, что и Мари с Зоей. – Я одна. Его тут не будет, и это хорошо.

– Почему? – в её голосе слышались грустные нотки.

– Не хватало ещё одного скандала или драки.

Подруга промолчала, задумчиво глядя на входящих в парадную дверь нарядных студентов. Парочки входили под руку, направляясь в главный зал, откуда уже была слышна музыка.

Из толпы вынырнул Марк. В руках он держал дивный букет белых роз на коротких ножках.

– Это тебе, – произнёс он, смущаясь и протягивая цветы Майе. – Привет, Софи.

– Привет, – пора покинуть эту парочку, им нужно провести время вдвоём. – Ну, увидимся.

Оставив счастливых друзей позади, я присоединилась к остальным в главном зале и едва не ослепла, стоило лишь переступить порог: множество круглых резных столиков расставленных вдоль стены ломились от яркости и изобилия угощений и напитков – чаши с пуншем, бокалы с терпким соком, фруктовые мясные и рыбные блюда, и сотни крохотных десертов, украшенных затейливыми шоколадными цветами, засахаренными ягодами и блестящей глазурью; возле противоположной стены сидел торжественный оркестр, который играл завораживающую мелодию; сотни свечей тут и там сияли крошечными светлячками; золотые, красные, жёлтые, зелёные, оранжевые, бордовые и розовые ленты висели под самым потолком, символизируя цвета урожая; фокусники и танцоры развлекали публику; с левой стороны, в самом неприметном углу зала, был установлен небольшой шатёр, украшенный сияющими звёздами, серебряными лунами и одиноким солнцем наверху; танцующие парочки в центре зала дополняли пышную декорацию. В старинных напольных вазах, расставленных по всему залу, стояли десятки огромных букетов цветов, большинство из которых я видела впервые и не знала их названий. Студенты первой императорской академии отмечали праздник урожая с большим размахом.

Я ещё раз попыталась осмотреть весь зал, но глаза разбегались от многообразия всего. Такой красоты мне ещё нигде не приходилось видеть.

– Софи! – навстречу из праздной толпы с радостным криком выбежала Мари, в пышном красном платье с длинным шлейфом. Её тёмные волосы прекрасно сочетались с цветом платья. – Ты пришла! Я не сомневалась!

Я улыбнулась такому радостному приветствию.

– Мари, – я указала на её наряд. – Вид шикарный.

– Спасибо! – ещё более радостно завопила девушка. – Ты тоже ничего, – она подмигнула. – Это платье не так ужасно, как я думала. А ленты! – она громко ахнула. – Где ты их достала?

– Это подарок, – смущенно ответила я.

К ней подошёл её кавалер, широкоплечий шатен в строгом костюме.

– Познакомься, это Гелан Строк, – представила своего ухажёра подруга.

Я вежливо улыбнулась, и меня осенило.

Надеюсь, ни он, ни профессор не поняли, что я позволила себе украсть чужую работу. Все же, я ничего с ней не сделала, и вернула на место. Думаю, этого никто не заметил. Кроме Себастиана.

– Ты одна? – меня вернул в реальность голос Марьям.

– Так и планировала, – я попыталась отшутиться. Почему всем так важно, чтобы у меня была пара. – Все хорошо, я же здесь совсем недавно.

– Арт хотел пригласить тебя, – Мари хитро прищурила глаза. – Но ты перевела фокус внимания.

– Твой брат пригласил Зою. Кстати, где они? Ты видела платье Зои?

Уловка сработала, Мари тут же переключилась на свою любимую тему – наряды.

– Да, они с Артом где-то тут, – она бросила взгляд в толпу после продолжительной тирады про корсеты и кружева. – Может, танцуют?

– Вот найду их и поздороваюсь, – я поспешила ретироваться, пока меня не засыпало новыми вопросами о парах, танцах и платьях.

Лавируя между радостными учениками, я поспешила спрятаться в самом дальнем углу, за последним столиком около большой вазы с букетом голубых цветов неизвестного мне сорта, который весьма удачно скрывал меня от основной части зала.

Я отхлебнула из красивого бокала рубиновый сок. Вкусно.

– Не танцуешь?

Я подняла глаза.

Глядя своим неясным темным взглядом, Себастиан стоял подле меня, положив руки в карманы. Он был одет в сплошь чёрное – строгий костюм, рубашку, галстук и блестящие ботинки. С иголочки. Только его темные волосы были растрепаны как обычно.

Тяжёлый вздох сам собой вырвался из груди. У меня не было настроения вести с ним запутанные беседы и ждать, пока он вновь не скажет какую-нибудь грубость.

– Что ты тут делаешь?

– Это праздник для всех студентов академии, – невозмутимо ответил он. – Могу спросить тебя о том же.

– Мне помнится, – я картинно нахмурилась, изображая бурный мысленный процесс, – что ты говорил… как же там… хм… – я схватила пальцами переносицу. – Ах да. «Сборище шутов».

Себастиан тихо рассмеялся.

– Я верно цитирую?

– Все так.

Повисла напряжённая пауза. Но напряжение в ней было только с моей стороны. Себастиан же себя чувствовал отлично, насколько я могла его прочесть.

– Воспитанные люди здороваются, прежде чем начать разговор, – я пыталась уколоть его всеми возможными способами.

– Привет, – парень мягко улыбнулся.

Все равно я не понимаю его. Он меняется за считанные секунды, и понять какой из Себастианов настоящий, не представляется возможным. Почему все так сложно?

Не получив приглашения сесть, как будто оно ему было нужно, он отодвинул стул и устроился напротив меня, вальяжно откинувшись на спинку.

Вновь вопиющая грубость.

– Так значит, ты теперь шут? – не унималась я.

– Тебе идёт это платье, – внезапно сказал он. – Я ошибался, думая что ты купила нечто похожее, – парень небрежно махнул в сторону танцующих. Я проследила за его движением. Все девушки были одеты куда праздничнее и ярче меня.

– Это комплимент?

– Это факт, – сухо ответил он. – Но я должен был понять это раньше.

– Что именно? – снова путаница.

– Что ты отличаешься от них.

–Конечно отличаюсь, – я всплеснула руками. – Все они – как рыбы в воде, а я несколько недель назад приехала из такой глуши, о которой никто здесь и не слышал. К тому же, – слова рвались наружу, не давая мне времени подумать, – сразу видно, кто есть кто.

– И что это значит?

– Надень я что-то подобное, то выглядела бы… глупо.

– Согласен, – кивнул он.

Меня захлестнула злость и обида от такого ответа. Это была пощечина и толчок в спину одновременно. Я и так невысокого мнения о своей внешности и вкусе, но как же чувство такта, тем более от… парня? Это же просто… грубо.

– Ты выглядела бы глупо. Ни за что бы не смог представить тебя в бантах и оборках, увы, – он пожал плечами. – Эта чушь не для тебя. Но вот это, – он указал на мой наряд. – Очень красиво.

Пытаясь скрыть нервное напряжение, я снова сделала глоток сока. Сколько ещё времени нужно пробыть здесь, чтобы я могла пойти домой с чистой совестью?

– А вот это был комплимент, – тихо сказал Себастиан.

Мы снова замолчали, глядя друг на друга. Вокруг звучала приятная музыка, гости переговаривались между собой, создавая голосами негромкий шум.

Я знаю зачем он пришёл сюда сегодня. Чтобы досадить мне, и таким нехитрым способом развлечься. С ним никто не общается кроме меня, остальные студенты избегают его общества. А я, как наивная дурочка, раз за разом продолжаю реагировать на его едкие комментарии по любому поводу.

Наверное, нужно было дать Арту врезать ему как следует…

– Твой трусливый друг бродит где-то поблизости? – будто прочитав мои мысли, спросил Себастиан.

– Он не трус, – мне почему-то захотелось защитить Арта, хоть он и вёл себя не очень правильно по отношению ко мне. Но скорее всего, я хотела перечить каждому слову Старкова. И никак иначе.

– Ну да, – надменно хмыкнул парень. – Бьюсь об заклад, он и слова бы не смог вымолвить, не будь вокруг десятка свидетелей. Ах да, – он хлопнул себя по лбу. – Даже тогда он не смог сказать ничего путного. Кажется, там были только всхлипы и мольбы о пощаде…

– Почему ты такой озлобленный? – я больше не могла держать это в себе. – Каждую секунду ты источаешь яд, стараясь отравить им как можно больше людей вокруг!

Я со злостью схватила бокал с соком и пролила большую часть на шелковую скатерть. Бордовое пятно зловеще расползлось по белой поверхности. Вот неуклюжая.

Себастиан смерил меня надменным взглядом и выдержал длинную паузу.

– Потанцуем? – внезапно спросил он, встал, и в пригласительном жесте протянул свою ладонь, не потрудившись ответить на мои слова.

– Что?… – опешила я.

– Танцы. Бал. Так принято, – его губы тронула мягкая улыбка. – Если не умеешь, могу научить.

Опомнившись, я поставила пустой бокал на стол и снова уставилась на своего собеседника. Это очередная издевательская игра? Или хитрый план унижения?

Святые, что же я ему сделала…

– Софи? – Себастиан сделал шаг ко мне не убирая ладони. – Прошу.

– Хорошо, – неожиданно прошептала я и вложила свою холодную ладонь в его.

Меня потряхивало, а ноги не слушались. Я вот вот была готова упасть на глазах у всей академии.

Будто чувствуя моё напряжение, Себастиан ещё крепче взял меня за руку и осторожно повёл к танцующим парам, в центр зала. Несколько человек удивлённо глазели на нас, не скрывая своего любопытства.

Оказавшись на танцполе, он притянул меня к себе, положил правую руку на талию а левую отвёл в сторону, крепко держа меня.

Я сделала глубокий вдох. Понять, что же я чувствовала сейчас, не представлялось возможным. С одной стороны, меня злило его провокационное поведение, колкости и грубость, но с другой… как я могла вместе с этим видеть мягкость в его словах?

Неожиданно для себя самой, я ощутила глубоко внутри странный трепет, который начинал звучать все яснее с каждой проведённой минутой в его обществе. Себастиан двигался уверенно, полностью контролируя и ведя наш танец в такт прекрасному оркестру. Я даже позволила себе расслабиться, будучи уверенной в том, что не упаду от собственной неуклюжести.

– Зачем ты это делаешь? – я позволила себе поднять на него робкий взгляд.

– Что именно? – моей щеки коснулся легкий порыв его дыхания.

– Не могу понять зачем на самом деле ты пришёл сюда.

– А ты? – он не спешил раскрывать свои тайны. – Я уже успел понять что данное общество тебе не по вкусу.

– Отец настоял.

– Слушаться родителей – это правильно, – ехидно прокомментировал парень.

– Знаешь… – лицо будто обдало новой порцией злости.

– Шутка, – он снова улыбнулся. – Ты слишком остро реагируешь на все, что я говорю.

– Я же не виновата в том, что ты постоянно пытаешься вывернуть все наизнанку, – шикнула я ему в лицо.

– Или ты хочешь, чтобы это было так.

Себастиан сделал грациозное па, заставив меня покружиться держась за его руку. Спустя мгновение он вновь прижал меня к себе и мы продолжили неторопливый танец под торжественные струнные.

– Отвечая на твой вопрос, – между нашими лицами оставалось всего несколько сантиметров. – Я пришёл сюда ради тебя.

– И как это понимать? – голос опустился до шепота, но это не стало проблемой. Мы все равно слышали друг друга, даже несмотря на громкую музыку и шум вокруг.

– Появившись здесь, сперва ты показалась мне такой же, как и все остальные. Ошибочно, – он ухмыльнулся. – Потом я понял, что ты другая. Это было особенно заметно на сдвоенном уроке истории у профессора Родиса. А потом я уличил тебя в краже и подделке подписей. Подумать только – воспитанная девушка из приличной семьи вытворяет такое, и ради чего? – его надменное лицо смеялось и лучилось светом, но я молчала, ожидая продолжения. – Ты не похожа на них, София Четина, – Себастиан слегка сжал пальцы, лежащие на моей талии. – И я пока что не могу понять, почему это так. И почему именно ты заинтересовала меня так сильно. А ещё… я хотел воспользоваться выданным мне шансом.

– Я не давала тебе шанса. Ты сам решил, что мы будем друзьями.

– Неужели?

Мы остановились и замерли, глядя друг другу в глаза и не обращая внимания ни на кого вокруг. Я понимала, что нужно было отстраниться от него, продолжить танцевать или уйти вовсе, чтобы не привлекать внимания к своей персоне, чтобы быть незаметной невидимкой, такой, какой я привыкла быть всю свою жизнь. Но что-то не давало мне отойти от Себастиана, перестать смотреть в его темные глаза, перестать гадать над тайной ответа, мучившем меня уже столько недель. Зачем, зачем ты это делаешь, Софи?

Глава 10: Исток и смерть

– Софи! – из ступора меня выдернул радостный голос подруги. Это была Зоя, спешащая к нам под руку с Артом. Выражение лица последнего граничило между недовольством и настороженностью.

– Привет! Отлично выглядишь, – я вовремя успела вернуть самообладание и отступить от Себастиана, но внутри все так же продолжало вибрировать незнакомое ранее чувство. Я сделала попытку проигнорировать его.

– А ты, – Зоя одарила меня радостно-любопытным взглядом. – Чудные ленты.

Я украдкой взглянула на Старкова. Он натянул маску холодной вежливости.

– Спасибо.

Между нами повисла неловкая пауза, Зоя и Арт явно не собирались уходить просто так.

– Как вам праздник? – внезапно спросил Себастиан.

– О, просто чудесно, – пропела Зоя. – В этом году бал превзошёл мои ожидания, – она то и дело поглядывала на Арта, искрящимися от радости глазами. – Правда? – она обратилась к своему спутнику.

Артур поджал губы, одарил меня недовольным взглядом и кивнул, вместо того чтобы ответить. Он все ещё не отошёл от стычки с Себастианом несколько дней назад, которая явно задела его самолюбие.

Ох, пусть сегодня все будет мирно и тихо, пожалуйста! Разве я многого хочу?

На моё удивление, Себастиан не стал задираться и ёрничать, вместо этого он тихо стоял возле меня и чего-то ждал.

– Ну, мы пойдём, – Зоя слегка потянула Арта за локоть. – Попробуем молочное суфле.

Я позволила себе выдохнуть. Опасность миновала, друзья отошли к столикам, но Арт ещё пару раз обернулся на нас.

– Ты довольна?

Я посмотрела на Старкова.

– Довольна? О чем ты?

– Я вёл себя как подобает истинному студенту императорской академии – был безукоризненно вежлив, сдержан, и даже поддержал светскую беседу.

Себастиан самодовольно ухмыльнулся.

– Никак не пойму, – не обращая внимания на танцующие рядом студентов, я сложила руки на груди и нахмурила брови. – Тебе доставляет это особое удовольствие?