скачать книгу бесплатно
– Не стоит вам так трепетно относиться ко всему услышанному, – пытается прийти ей на помощь Тэн-Сау.
– Трепетно? При чём тут трепетно? Я понять пытаюсь! – повышает голос наследница, явно раздражаясь.
– Зачем вы это делаете? – Вопрос Охотника вынуждает меня оторваться от приятного взору зрелища и повернуться к нему.
– Что именно? – уточняю вежливо.
– Вводите людей в заблуждение. Путаете их мысли. Очаровываете своим умом, вынуждая блуждать в темноте в попытках понять вас? – совершенно ровным голосом произносит мужчина.
И я замечаю, как дёргается наследница.
Твою ж… так вот, что её так напрягает, – внимание Охотника к моей персоне! В смысле, глагол «очаровываете» явно был лишним в его речи…
– Я лишь отвечаю на вопрос, перечисляя все свои возможные действия. Если это трудно для восприятия… Пожалуй, мне стоит ускорить процесс своего уединения в замке, – уже открыто намекая на дверь, отвечаю.
– Да, это может стать выходом в вашем случае, – неожиданно соглашается Охотник.
Не успеваю нахмуриться, оценивая его ответ, как наследница взрывается.
– Ни в коем случае! – поднимаясь на ноги, восклицает она. – Графиня должна выйти замуж – и как можно быстрей!
И эта туда же! Почему все так хотят отдать меня какому-нибудь мужчине?!
Я настолько пугаю всех своей свободой?
Или дело тут не в этом?..
Не успеваю задуматься над этой мыслью, как прямо посреди обеденной воздух начинает колебаться, а потом темнеет и выпускает из себя тело императора.
Ого. Впервые увидела подобный переход со стороны. У Охотника это получается изящнее.
– Ваше Величество, – поднимаюсь на ноги и склоняю голову.
– Что здесь происходит? И почему у моей дочери такое выражение лица? – спрашивает тот, окинув взглядом всю комнату.
– Вы вовремя, Ваше Величество, – дверь в обеденную открывается, и дворцовый лекарь склоняет голову перед главой империи, – я закончил осмотр. На теле девушки нет следов силы Хранителей Равновесия.
– Что это значит? – нахмурившись, уточняю, но меня все игнорируют.
– Рад это слышать, – кивает император и переводит взгляд на меня. – Графиня Дайго, вы умеете притягивать неприятности.
Э… это он о смерти бедной девушки?..
– Отец! – наследница подходит к отцу и уводит его за собой.
В это же время лекарь кивает Охотнику, после чего мужчина приближается, берёт за руку старца и исчезает из комнаты.
В итоге в обеденной остаёмся только мы с Тэн-Сау.
– Как это понимать? – решив, что работа лекаря вызывает у меня больше недоумения, чем всё остальное, здесь творившееся, спрашиваю у своего управляющего. – Он не искал следы убийцы, а проверял, были ли на теле следы работы определённого Мастера?
– Всех Мастеров, Хранителей Равновесия в Империи Рассвета, – поправляет меня Тэн-Сау. – Для императора важно, чтобы знатные семьи с сильнейшими заклинателями оставались на стороне короны.
– Я могу это понять, но за этим бесспорно важным занятием господин лекарь мог упустить какие-то зацепки, способные привести нас к настоящему убийце! – замечаю резонно.
– Разумеется. Но он расставил свои приоритеты. Точнее – приоритеты короны, – кивает Тэн-Сау.
– Как он вообще смог определить, что Мастера не имеют к этому отношения? Он знаком со всеми лично? – хмурюсь, падая обратно в кресло.
– Естественно, это же главный дворцовый лекарь. Проверку у него проходят все новоявленные Мастера: душевное здоровье и энергетический баланс крайне важны для заклинателей с огромной силой.
Смотрю на своего управляющего с совершенно тупым выражением на лице.
Этот человек мог поставить на моём лбу штамп «Мастер», а меня с ним даже толком не познакомили?
– Так, хорошо. И что теперь? Мы похороним девушку? Или забальзамируем тело и отправим его родителям, когда пройдёт оговоренный срок? – смотрю на своего управляющего и жду ответа.
– Тело будет сожжено. – Тэн-Сау складывает руки за спиной и активно игнорирует недоумение на моём лице.
– С какой стати? – спрашиваю после затянувшейся паузы. – Вы даже не дадите родителям попрощаться с дочкой?
– Не забывайте о нашей легенде: она подхватила болезнь и быстро от неё сгорела буквально на руках наследницы… в таких случаях, дабы не рисковать здоровьем окружающих, тело сжигают, – произносит он.
– Вы издеваетесь, что ли? – подскакиваю на ноги и мчусь в спальню покойного графа.
Когда попадаю внутрь, резко останавливаюсь у кровати. Покрывало было довольно заметно подпалено в центре… И полностью усыпано пеплом.
Отхожу на пару шагов назад, упираясь спиной в косяк двери, и прикрываю глаза ладонью.
– Что прикажете делать? – Рядом со мной беззвучной тенью появляется Мора.
– Смените белье на постели, – отдаю приказ сухим голосом и выхожу из комнаты.
Сожгли улики. Прямо в моём замке. Даже костёр во дворе разводить не стали – просто спалили тело на кровати. Это дурдом какой-то. И, главное, никому не приходит в голову, что действуют они точь-в-точь как наш убийца-поджигатель!
Останавливаюсь в коридоре, осенённая догадкой.
Какое там «не приходит в голову»!.. Именно поэтому они так и поступили – сделали всё, чтобы я была под ударом.
Завершающий штрих для полного сходства. Фирменный почерк, так сказать… Теперь, случись что-то непредвиденное, – к примеру, возжелай я чего-то, что мне не позволено, – император будет иметь кнопку, на которую можно нажать.
Труп в моём собственном замке! Который к тому же был сожжён, как и все предыдущие тела жертв Чёрного Колдуна!
Дворцовый лекарь подтвердит, что ни от какой простуды девушка не умирала; Охотник промолчит; Тэн-Сау бросит пару мутных фраз; наследница наигранно-испуганно подожмёт губы, а остальное уже додумает молва: почему принцесса вынуждена была скрыть от родителей бедной девочки все подробности смерти их дочери и почему на меня – истинную обладательницу прозвища Чёрный Колдун с лёгкой руки Тай-Вэя! – раньше не находилось управы… И пойди потом докажи, что это не я сожгла тело!
В Империи Рассвета нет СМИ, зато знать чешет языками так, что эффект примерно такой же.
Поздравляю тебя, графинька, – мы ещё ничего не сделали, а на нас уже накинули цепь.
– Графиня, – Тэн-Сау предстаёт передо мной, явно ожидая реакции.
– Вы могли бы предупредить меня о своих планах, – цежу негромко, бросив взгляд на дверь спальни, откуда только что вышла Мора с покрывалом в руках.
– Скрывать от прислуги мёртвое тело на протяжении нескольких дней мы бы точно не смогли… – замечает управляющий. – Сейчас вы можете быть спокойны: никто не узнает о том, что здесь произошло.
Какая прелесть. Наверное, теперь я должна успокоиться.
– А появление в моём замке императора и дворцового лекаря вас не беспокоит? – уточняю сухим голосом.
– Никто из слуг их не видел и не увидит. Но даже если слух об их прибытии просочится… Это вполне вписывается в легенду: император проведал свою дочь, опасаясь за её здоровье, и заодно привёл с собой лучшего лекаря. Письмо родителям Май-Дуо уже написано и отправлено. Завтра будет отправлено второе, в котором им сообщится о смерти дочери. Мы решили не затягивать с её… лихорадкой.
Смотрю на него и впервые не знаю, что ответить. Точнее – как ответить.
Это запредельный уровень цинизма и безответственности. У них нет ни зацепок, ни улик, ни подозреваемых, зато император уверен в том, что убийца не Мастер, а потому – спокоен.
Ах да, ещё у него потенциальный Хранитель Равновесия на крючке.
Всё сложилось просто идеально для Его Величества.
– Я хочу, чтобы вы покинули мой замок, – произношу ровно и без эмоций, – завтра утром вместе с наследницей.
– Я не могу принимать решение за… – начинает было Тэн-Сау, но я его перебиваю:
– Ещё как можете. Не стоит больше притворяться простым управляющим в каком-то далёком от столицы графстве: это вам не идёт.
– Не понимаю, о чём вы, – мягко улыбается заклинатель.
– Зато я многое поняла за время вашего присутствия в моём замке. Не знаю, какой пост вы занимаете во дворце императора, но уверена, столь долгое отсутствие может сказаться на любой работе.
Тишина после моих слов начинает напрягать: я оказалась не права и его пост не так уж и высок – вопреки моим ожиданиям?
– Я – один из пяти телохранителей Его Величества, – склоняет голову Тэн-Сау.
Телохранитель императора… это не просто сильный заклинатель. Уверена, мои угрозы своему здоровью он воспринимал едва ли не с улыбкой на губах.
Это не я его, это он меня может убить – и ему за это ничего не будет.
Я играла с огнём.
– Так будьте рядом с ним. И верните наследницу в столицу: думаю, вы поняли, что ей не стоит находиться рядом со мной. Она может заразиться свободой мысли, которую я проповедую, – вежливо отвечаю, впервые ощутив лёгкий страх перед этим человеком.
И, думаю, мой управляющий его почувствовал. По крайней мере, только так я могу объяснить появление едва заметной покровительственной улыбки на его губах.
Но мне плевать. Пусть думает что хочет. Я хочу очистить свой дом от этих людей – и как можно быстрее.
– Было очень приятно познакомиться с вами, графиня Дайго, – галантно кланяется Тэн-Сау, затем разворачивается и скрывается в тени.
…
΅
…а вокруг и впрямь темно.
Прохожу в кабинет графа и выглядываю в окно. Боже, уже вечер…
…а у нас даже свечи не зажжены…
…я приказала Море держать всю прислугу в её крыле; свидетели преступления нам тут ни к чему… в данный момент по замку свободно передвигается только моя ключница; Ли прислуживает наследнице, а повар готовит на кухне… всё…
Прислоняюсь лбом к стеклу и некоторое время молча стою с абсолютно пустой головой. Но лучше так, чем начать анализировать происходящее вокруг, погружаясь в глубокую депрессию.
Я думала, у меня появится свобода после развода с Тай-Вэем. А появился лишь груз ответственности за каждый свой поступок. Я думала, у меня появится возможность маневрировать после демонстрации своей силы. А вместо этого я буквально обрастаю ограничениями…
И нет никакого просвета впереди.
– Графиня Дайго! – Голос императора вынуждает меня оторваться от окна и вернуться в коридор.
– Да, Ваше Величество, – появляюсь в проёме двери гостевой комнаты.
– Моя дочь отправится в столицу завтра днём, – произносит глава империи, внимательно глядя на меня.
– Мне было приятно принимать её в своём замке, – склоняю голову, стараясь звучать вежливо.
Даже не смотрю на наследницу, застывшую у камина.
– Я должен знать, как вы намерены вести себя в будущем. Теперь вы храните тайну государственного значения, – произносит император.
– Господин Охотник может взять с меня клятву о неразглашении, если вы того желаете. Но должна заметить, что распространение этой информации навредит мне больше, чем кому-либо в Империи Равновесия, – произношу аккуратно.
Отрицать это глупо.
Жаль только, что я не могу вернуть императору его же реплику и спросить о его собственных планах на будущее, ведь я уверена: никто из присутствующих не планирует давать мне такую же клятву…
Я в западне.
– Верно. И я рад, что вы это понимаете. Значит, проблем с вами не будет и мне не стоит ждать вашего визита в столицу с очередной попыткой вершить правосудие? – задает вопрос император с лёгкой, почти дружелюбной улыбкой на губах.
– Нет, Ваше Величество, – вновь склоняю голову, – я буду здесь, в своём замке.
– Славно, – кивает монарх и поднимается с кресла, – постарайтесь не привлекать к себе внимание. И, по возможности, работайте над своей репутацией. В данный момент вы совершенно бесполезны для короны: люди скорее опасаются вас, чем желают узнать вас поближе. Сделайте что-нибудь с этим вашим прозвищем… как там его?.. Паучья вдова?.. – император изображает на челе работу мысли, помахивая ладонью, – очевидно, для улучшения работы мозга. – В общем, вы нужны мне чистой и незапятнанной. Любая провокация в вашу сторону должна отскакивать от вас, как мяч от стены. Сейчас, не имея поддержки знати, вы уязвимы. Найдите мужа. Если не получится – я сам пришлю к вам тех, кого считаю достойными или выгодными для брака. Выберете на свой вкус. И… наведите порядок в замке. Здесь слишком мрачно. Не лучшее место для маленьких детей… Надеюсь, их будет много, – с этими словами император подходит к дочери, целует её в голову и исчезает в темнеющем пространстве.
Стою как оплёванная. Даже голову повернуть не могу. Мне физически противно от всего, что я сейчас услышала.
Он хочет сделать из меня рабочую матку? Хочет использовать эти земли для каких-то своих целей, навязывая мне очередного супруга, ценного с внутриполитической точки зрения?
– Я спать, – заявляет наследница и выходит из гостевой так, словно лично приложила руку к появлению прозвучавшей ранее речи.
Что ж, не сомневаюсь.
