Падение богини

– Удивительно… она справилась, несмотря на свою фатальную неуклюжесть, – фыркнула госпожа Роза, перекинув косу за спину, и оставила своих собеседниц.

– Из-за Розы Юнь Юнь несколько раз падала с большой высоты, – тихо произнесла госпожа Азалия.

– Этому ребёнку пора повзрослеть, – сухо отрезала хозяйка, и никто так и не понял, о ком именно она говорила.

– Я прослежу за тем, чтобы подобное больше не повторилось, – с легкой прохладой пообещала госпожа Азалия, бросив быстрый взгляд на госпожу Орхидею, стоявшую чуть поодаль в тени.

Хозяйка рассеянно кивнула и о чём-то ненадолго задумалась.

– И всё же, что-то мне это напомнило… – в итоге протянула она, – почему этот танец кажется знакомым?

– Разумеется, вы могли его видеть, – ответила госпожа Азалия и, поймав удивленный взгляд хозяйки, кивнула в сторону её кабинета. – На вашей стене висит картина, ставшая вдохновением для нашего маленького бутончика.

– И впрямь… – Высокая старуха в шелках растянула накрашенные губы в недоверчивой улыбке. – Она смогла воплотить нарисованное в жизнь! Кажется, в нашем доме появился большой талант…

– Впереди испытание гостями. И первой песней, спетой на публику, – беспристрастно заметила госпожа Орхидея, развернулась и ушла в сторону гостевых комнат.

– Она готова к этому?

Вопрос Прекрасного Цветка вынудил хозяйку скривить лицо.

– Всё может пройти хорошо, но пение… – заметила госпожа Азалия.

– Очевидно, не её сильная сторона – если вспомнить, кто был для неё наставницей, – продолжила мысль хозяйка, – но мы придумали, как можно решить эту проблему.

– Боюсь, гостевая комната, предложенная госпожой Орхидеей, может стать ловушкой, – совсем тихо заметила госпожа Азалия.

– Ваша с ней вражда не идёт на пользу Дому Наслаждений. А сейчас вы втянули в своё противостояние даже Розу, которая раньше оставалась нейтральной… – недовольно прохрипела хозяйка после долгой затяжки.

– Я не могу изменить прошлого. Но, благодаря распущенным слухам, ставки повысились, и теперь мы можем представить Юнь Юнь как будущую преемницу Великолепных Цветков, что изменит положение дел внутри Дома Наслаждений! Так почему бы этим не воспользоваться? – вежливо отозвалась Азалия.

– Если девчонка справится! – напомнила той хозяйка и перевела взгляд на сцену, где Юнь Юнь успела выпрямиться после всех поклонов и теперь направлялась к лестнице на второй этаж. – Не знаю, кто из вас пустил этот слух, но он несёт в себе столько же пользы, сколько опасности: уверена, гостевая – не единственное испытание, созданное специально для этого прекрасного бутона…

Словно в ответ на её слова, где-то в зале начали раздаваться озлобленные выкрики:

– Не смей называть меня лжецом! – Чей-то пьяный голос вынудил Юнь Юнь чуть замедлить шаг на своём пути и бросить быстрый взгляд в сторону повысившего голос мужчины. – Это моя невеста! Она должна была стать моей!!! Но стала ученицей Великолепных Цветков!!!

– Не останавливайся, это провокация, – зазвучал приглушенный голос Ли Сянь за спиной девушки.

– Как этот человек попал в зал? По общей договорённости, прийти на моё выступление могли только по приглашению, – почти не двигая губами, спросила Юнь Юнь и продолжила продвигаться к лестнице по проходу мимо гостей, одаривавших её комплиментами на протяжении всего пути от сцены.

– Значит, он получил своё приглашение, – ответила Ли Сянь и оправила длинный подол юной куртизанки прежде, чем Юнь Юнь успела опустить стопу в мягкой тапочке на первую ступень.

– Ты!!! – услышали обе девушки возглас пьяного мужчины за своей спиной. – Скажи им, что ты – моя невеста!!!

– Юнь Юнь… – прошептала Ли Сянь, готовая развернуться к нарушителю порядка.

– Отступи, – попросила дебютантка и ловко отпрыгнула от жадной руки прямо на перила, возвысившись над мужчиной, который потерял равновесие и упал на лестницу.

Восхищенные вздохи публики наполнили весь зал, перекрыв зазвучавший было смех. А старуха в дорогих шелках, стоя на втором этаже и глядя на происходящее сверху вниз, растянула накрашенные губы в кривой улыбке.

– Ты-ы-ы!!! – заверещал пьяный посетитель, в котором легко можно было узнать сластолюбивого торговца, желавшего выкупить Юнь Юнь по наводке управляющей, – ТЫ МОЯ!!! – и, кое-как поднявшись на ноги, он попытался вновь схватить свою бывшую невесту хотя бы за край платья.

Но Юнь Юнь вновь упорхнула от него, легко взлетев на второй этаж по узким перилам лестницы, едва касаясь тех стопами…

– Она как бабочка! – выдохнул один из гостей.

И юная дебютантка, услышав эти слова и вспомнив уроки строгой наставницы, решила воплотить образ через движения и сделала лёгкий прыжок с оборотом вокруг своей оси и взмахом шёлковых полупрозрачных рукавов, вызвав очередной восхищенный вздох толпы. Впрочем, восхищение быстро сменилось испуганным выдохом, когда в куртизанку полетел родовой кинжал, до поры до времени прикреплённый к поясу раздосадованного своей неудачей торговца. Выкрикнув «Тварь! Тогда ты не достанешься никому!», он метнул своё оружие с удивительной точностью, выдавшей в нём бывшего военного, и Юнь Юнь вынуждена была переместить тело, развернувшись боком и пропустив оружие мимо себя, чтобы оно остановило свой полёт в стене у двери в гостевую комнату.

– Это выступление пора прекращать, – ровным голосом, в котором можно было угадать недовольство, произнесла хозяйка, и несколько теней за её спиной тут же метнулись в стороны, чтобы пройти вниз и уже официально явить себя гостям в качестве охранников Дома Наслаждений, скрутивших руки перепившему посетителю.

– Теперь они знают, чему ещё вы обучали наш прекрасный бутончик… – протянула госпожа Азалия и оставила хозяйку стоять на балконе в одиночестве.

– Похоже, я дала вам слишком много свободы, – отозвалась та, неизвестно к кому обращаясь. – Выходит, пришло время напомнить, кто в доме хозяин.

– Ли Сянь, – позвала в это время свою служанку и единственную подругу Юнь Юнь. Та быстро поднялась по ступеням, игнорируя оживление в зале, и встала за спиной у дебютантки, склонив голову. – Боюсь, он появился здесь неспроста…

– Я предупреждала, управляющая – правая рука госпожи Хризантемы. Убрать её будет непросто, – негромко отозвалась Ли Сянь, чьё платье сегодня повторяло цвет наряда дебютантки и чья прическа по сложности мало отличалась от прически Юнь Юнь. Разве что в волосах Ли Сянь не было драгоценных шпилек, и прямая челка служанки отлично скрывала шрам на лбу, который даже Юнь Юнь, знавшая девушку ближе всех, разглядела лишь недавно и совершенно случайно.

– Даже учитывая её долги? – спокойно спросила Юнь Юнь, направляясь к своей комнате для того, чтобы переодеться, в то время как гостей внизу начала развлекать танцовщица с веерами…

Ли Сянь бросила напряженный взгляд на спину подруги, ощутив лёгкую вину за то, что ей предстояло сейчас произнести.

– Полагаю, если тебе удастся доказать, что она урезает плату служанкам и почти вдвое сократила выплаты на еду для всей прислуги – в попытке прикрыть свои махинации, хозяйка выслушает тебя. В противном случае, лучше даже не начинать, – покачала головой Ли Сянь, – у тебя ещё мало авторитета. Зато обида налицо – за попытку выдать замуж полгода назад.

Юнь Юнь коротко кивнула и медленно выдохнула. Когда она ухватилась за шанс стать куртизанкой, то полагала, что была готова к любым испытаниям. Однако даже подумать не могла, во что выльется её подготовка и что будет происходить в день проверки…

Если бы хозяйка не отдала Юнь Юнь в обучение тому человеку, она бы сегодня умерла от кинжала, проткнувшего ей сердце! В сравнении с этим случаем даже выходки госпожи Розы, затаившей обиду на саму Юнь Юнь, выглядели не столь опасно. Хотя тоже пару раз едва не стоили дебютантке жизни! Особенно когда та сорвалась с полотен с трёхметровой высоты из-за спазма травмированной мышцы, по которой её наставница по танцам до этого нещадно колотила деревянной палкой…

Если подвести итог, благодаря всем урокам судьбы, полученным в Доме Наслаждений «Алые Лепестки», Юнь Юнь из доверчивой девочки превратилась в довольно хладнокровную особу, способную скрывать все свои мысли и чувства, что порой весьма беспокоило Ли Сянь, следившую за состоянием подруги очень чутко.

– Налить тебе воды? – спросила она у Юнь Юнь. Та лишь кивнула и сняла с головы тяжелую заколку. – Ты прекрасно справилась! Не думаю, что хоть кто-то в зале остался равнодушным после твоего выступления!

– Мне нравится танцевать. Но заниматься с госпожой Розой я больше не хочу, – тихо призналась Юнь Юнь и приняла чашу с водой, не заметив, как округлились глаза Ли Сянь.

Впервые девушка призналась в чём-то так открыто, вместе с тем выразив столь категоричную точку зрения.

Даже с учетом того, что Юнь Юнь не спешила обсудить покушение на себя, пережитое только что, – это было большим шагом вперёд.

– Если сегодня всё пройдёт хорошо, я уверена, ты сможешь завершить своё ученичество у госпожи Розы! – пытаясь скрыть радостную улыбку, ответила ей Ли Сянь.

– Помоги переодеться, – отстранённым голосом попросила Юнь Юнь и бросила быстрый взгляд на верхний слой её сегодняшнего одеяния, висевший на перекладине и дожидавшийся её, – цвета серебра на белом снеге. Красивое и изысканное сочетание… В этом платье она уже совсем скоро должна будет выйти к гостям, завершая своё испытание, и девушке даже думать не хотелось о том, с какими проблемами ей придется столкнуться в замкнутом помещении, в окружении подвыпивших мужчин!

Что-то подсказывало – госпожа Орхидея, имевшая зуб на госпожу Азалию, не позволит ученице с достоинством пройти последнюю проверку…

Нет, в той гостевой комнате Юнь Юнь будет ждать нечто намного более опасное, чем кинжал, брошенный в неё бывшим женихом! Именно поэтому она не спешила радоваться возможности избавиться от уроков госпожи Розы: вот когда её жизнь перестанет быть мишенью для всех врагов, тогда можно будет выдохнуть с облегчением.

– Ты… испугалась сегодня? – всё же решилась спросить Ли Сянь, запахнув наряд подруги и стянув пояс с перекладины.

– Ты же знаешь, чему я обучалась последние пять месяцев, – тихо, но с плохо скрытой провокацией ответила ей Юнь Юнь, и за окном её комнаты раздался гром.

Ли Сянь вздрогнула, бросив испуганный взгляд на яркую вспышку в небе и увидев в том плохое предзнаменование. Больше всего служанка ученицы Великолепных Цветков переживала о том, что доброе сердце Юнь Юнь, не знавшее зла, предательства и обмана, очерствеет – и будет готово впустить в себя тьму.

Она не хотела видеть свою подругу такой. Она желала ей лучшей участи.

Но не могла сказать об этом напрямую, боясь затронуть тему, запрещенную для обсуждений в Доме Наслаждений «Алые Лепестки» …

– Ты не ответила, – мягко возразила Ли Сянь, не желая отступать, – одно дело – обучение, другое дело… когда ты сталкиваешься с этим лицом к лицу.

– Меня не убили, – негромко ответила Юнь Юнь, обернувшись на подругу, – так что всё в порядке.

– Ты слишком спокойна. Это тревожит меня, – призналась Ли Сянь, – иногда полезно выпустить пар и покричать на кого-нибудь…

– Хочешь, чтобы я покричала на тебя за то, что управляющая пытается избавиться от меня по приказу одного из Великолепных Цветков? – сухо улыбнулась Юнь Юнь и подошла к небольшому зеркалу, стоявшему на гуйчу[2].

Ей бы очень хотелось знать, кто именно надоумил ту женщину – госпожа Хризантема, с которой Юнь Юнь совсем не была знакома? Или госпожа Роза, которая и без того попортила ученице немало крови? Или госпожа Орхидея, внешне не проявлявшая к Юнь Юнь никакой неприязни? Или же… госпожа Камелия, которая и вовсе казалась союзницей госпожи Азалии и едва ли не покровительницей самой Юнь Юнь?

Сейчас враг был неведом. И оттого втройне опасен.

– С этой женщиной давно пора распрощаться. Мне даже жаль, что я была переведена в прислужницы куртизанок – и с тех пор не могу лично свидетельствовать против неё! – в сердцах призналась Ли Сянь, подойдя к своей подруге и поправив пару локонов, выбившихся из её прически во время выступления.

– Я решу этот вопрос, – тихо, но твёрдо произнесла Юнь Юнь. Затем опустила взгляд на свою ладонь, мирно лежавшую на гуйчу. – Теперь у меня есть сила справиться с этим, – добавила она и сжала ладонь в кулак.

– Не спеши. Ты не знаешь, на что она способна – никто из нас не знает! Я попробую найти способ разговорить служанок. Нам нужны доказательства хищения средств: этого будет достаточно, – неожиданно для самой себя попросила Ли Сянь, почувствовав, что не хочет видеть, как девушка применяет свою силу…

Ли Сянь ощущала всем сердцем, что это может стать большой ошибкой: было нечто противоестественное в том, что планировала сделать Юнь Юнь или ещё не планировала, но уже допускала подобный исход событий. И погода за окном будто вторила мыслям служанки, в очередной раз прогремев громом!

– Ты можешь остаться чистой, – тихонько произнесла Ли Сянь, опустив голову и сцепив руки в районе живота.

– Разве могу я остаться чистой, зная, через что ты прошла? Через что проходят многие неопытные девушки, попавшие в сети хозяйки? – прошептала Юнь Юнь, встретив взгляд подруги в отражении. – Ты не говорила мне о причине появления твоего шрама, но мне теперь и не нужен ответ: ты видела, как я уклонилась от кинжала и не выразила удивления… Ты стала служанкой лишь потому, что получила этот шрам во время обучения – и не смогла стать куртизанкой. Ты тоже скрываешь свою силу, как многие здесь!.. – чётким голосом произнесла девушка и ненадолго замолчала, не разрывая зрительного контакта. – Я знаю, что не все девушки допущены до этой тайны, но со мной ты можешь быть честна. Я знаю, что ты человек хозяйки. И я знаю, что ты её не предашь.

– Тебя я тоже не предам, – едва слышно произнесла Ли Сянь, потрясённая словами Юнь Юнь.

Вряд ли она сама осмелилась бы сказать нечто подобное, пребывая в неизбывной уверенности, что у всех стен в этом заведении были уши…

Но Юнь Юнь впервые разродилась такой длинной речью и не побоялась огласить то, о чём в Доме Наслаждений «Алые Лепестки» старались молчать…

– Ты уже забирала чью-то жизнь, Ли Сянь? – совсем тихо спросила Юнь Юнь, поймав взгляд подруги в свой капкан.

– Я не имею права отвечать на этот вопрос, – качнула головой та.

– Тогда ты не можешь обещать мне, что не предашь меня, – отозвалась на это Юнь Юнь, – ведь ты не способна дать мне даже один честный ответ.

С этими словами ученица Великолепных Цветков вышла из своей комнаты и не смогла услышать тихого ответа своей верной служанки… Голова её была занята другой мыслью – за эти шесть месяцев, пока все вокруг полагали, что Юнь Юнь учится, чтобы стать куртизанкой, из неё делали убийцу. Идеальную убийцу, способную скрыть талант за изящным взмахом рукава. Что за задачи лягут на её плечи после завершения дня испытаний? Сколько ещё куртизанок в доме владеют тем же мастерством? И насколько хороши в методах убийства Великолепные Цветки, созданные хозяйкой для маскировки истинной сути Дома Наслаждений «Алые Лепестки»?

Юнь Юнь уже поняла, частью чего невольно стала, согласившись остаться здесь…

Но девушка до сих пор не знала – захочет ли она остаться здесь, появись у неё возможность сбежать? Юнь Юнь не желала забирать чужую жизнь и до сих пор ей удавалось избегать этого, несмотря на недовольство мастера, которому она была отдана в обучение.

Юная дебютантка чувствовала – время принимать решение приближалось… И от её выбора будет зависеть – останется ли она прекрасным бутоном или станет ядовитым цветком с шипами, забывшим о своей сути и преданным той, которая сотворила с ним эту перемену!

Глава 6. Испытание, посланное судьбой

– Вы слышали? Говорят, это действительно он!!!

Юнь Юнь отступила в тень, разобрав шепот служанок, шедших по коридору и обсуждавших что-то крайне взволнованными голосами.

– Разве это нормально впускать его сюда? Как по мне, для таких людей наши двери всегда должны быть закрыты! – жарко зашептала девушка с витиеватой прической.

Юнь Юнь узнала в ней служанку госпожи Розы. Только этот Великолепный Цветок развлекал себя тем, что требовал от своих подчиненных быть самыми милыми и очаровательными прислужницами в Доме Наслаждений.

– Вероятно, его пригласили для испытания госпожи Юнь Юнь… – совсем тихо заметила другая служанка с очень строгой прической, прислуживавшая госпоже Азалии.

Сама дебютантка тем временем вспомнила о появлении своего «жениха» в Доме Наслаждений и даже успела благодарно улыбнуться, услышав слова девушек, очевидно поддерживающих её в произошедшей ситуации. Однако улыбка быстро сползла с её губ, когда те продолжили свой разговор…

– Но разве это выполнимая задача? Дурная слава идёт впереди этого человека! А о том, что было с куртизанками после встречи с ним, ходят таки-и-и-е слухи… один страшнее другого! – протянула прислужница с родинкой на щеке, одетая в самое изящное платье из дорогого материала. Кажется, то была служанка госпожи Камелии.

– Ещё говорят, что он посещает исключительно дебютанток – ещё не искушенных в любви, невинных и чистых! И, если оказывается, что девушка умолчала о наличии опыта, Красный Палач проявляет по отношению к ней особую жестокость… – добавила служанка госпожи Розы. – Вы, наверно, слышали о происшествии в Лотосовой Башне?

– Очевидцы прозвали то событие Кровавым Дождём на стенах Лотосовой Башни, – кивнула служанка госпожи Камелии, – самое громкое дело, которое так до сих пор и не раскрыто… Говорят, всё – из-за связей Красного Палача!

– Да как же так получилось, что этого человека впустили внутрь?! – схватившись за лицо, захныкала служанка с милой причёской на голове.

– Кто-то хочет подставить ученицу Великолепных Цветков, – едва слышно произнесла служанка госпожи Азалии, и все три девушки замолчали, погрузившись в тяжелые думы, после чего прошли мимо Юнь Юнь, даже не заметив этого.

– Так вот каким будет моё испытание гостями? Я должна буду выжить – в прямом смысле слова? – слегка охрипшим от волнения голосом прошептала юная дебютантка и вышла из тени, бросив настороженный взгляд в конец коридора.

Там уже виднелись четыре стройных силуэта – вероятно, сами Великолепные Цветки решили напутствовать свою ученицу перед итоговой проверкой…

Решив не делать поспешных выводов и не пугаться раньше времени, Юнь Юнь начала неспешно идти навстречу своему испытанию. И всё же в мыслях её царил хаос.

Придётся ли ей драться за свою жизнь с человеком, желающим навредить ей из одной лишь прихоти?.. Или её задача – усмирить его нрав своими навыками пения и игры на цине? «А это вообще возможно?!» – задалась логичным вопросом Юнь Юнь и попыталась встряхнуть головой, но вовремя вспомнила, что её внешний вид должен быть безукоризнен. В любом случае отступать было уже некуда!

Ученица Великолепных Цветков остановилась перед своими наставницами и склонила голову, готовая принять советы. Однако ни одна из красавиц не торопилась сказать хоть что-то: все они молчали, поджав губы и глядя на девушку с очень сложным выражением на лицах.

Юнь Юнь попыталась предположить – знали ли они заранее, кто окажется в её гостевой комнате, или это было таким же сюрпризом для них, как и для неё самой? – но быстро оставила эту затею. Как бы то ни было, ни одна из них не торопилась предупредить её о возможной опасности.

А это было куда важнее…

– Юнь Юнь, – обратилась к ней госпожа Азалия, после чего бросила быстрый взгляд на трёх главных куртизанок Дома Наслаждений «Алые Лепестки», – всё будет хорошо. Мы верим, что ты сможешь завершить своё испытание.

– В конце концов, это испытание и не должно быть лёгким! Во время посещения гостей многое может произойти… – протянула госпожа Роза, но быстро замолчала и свела брови. Казалось, даже ей было неловко отпускать колкости по поводу происходящего.

Так кто же устроил для Юнь Юнь подобную проверку? Девушка подняла взгляд на госпожу Орхидею, но та смотрела в ответ бесстрастно, и невозможно было понять, о чём она думала в этот момент… Однако, если брать в расчёт, что сейчас именно её наставления пройдут главную проверку во время выхода к гостям, вывод напрашивался сам собой! Даже если Красный Палач был приглашён не госпожой Орхидеей, то он пришёл в компании гостей, собранной ею! Или же это подарок от загадочной госпожи Хризантемы?

– Помни, чему мы тебя учили, – решила подытожить госпожа Камелия, когда пауза слишком затянулась, – и верь в себя.

– Хорошо, – кивнула Юнь Юнь и развернулась к дверям.

Выносить эту пытку незнанием она больше не могла. А потому дождалась Ли Сянь и кивнула, предлагая впустить её внутрь…

«Как пахнет табаком!» – это первое, о чём подумала ученица Великолепных Цветков, едва удержавшись от того, чтобы прикрыть нос рукавом.

Вокруг стола сидели четверо молодых людей в дыму от курительных трубок, и кто из них был Красным Палачом – оставалось только догадываться… Впрочем, все четверо сильно оживились, стоило Юнь Юнь войти и остановиться перед ними.

– Так это и есть Прекрасный Бутон Дома Наслаждений? Я озадачен… – протянул самый взрослый из четверки, сидевший в головном уборе чиновника высшего ранга. Его глаза были прищурены от количества выпитого алкоголя, а речь замедлена.

Похоже, на испытание ученицы Великолепных Цветков были приглашены не последние люди города Потерянной Луны. Однако лицо этого человека не было знакомо Юнь Юнь. Выходит, он не был частым гостем Дома Наслаждений, ведь его портрета у госпожи Азалии не имелось…

«Так это он – Красный Палач?» – напряженно подумала девушка.

– Брось, она действительно хороша – ты не можешь с этим поспорить! – отмахнулся второй молодой человек в дорогой одежде наследника богатой семьи – с кудрявыми волосами благородного каштанового цвета и широкой улыбкой на пол-лица, которое также не было знакомо Юнь Юнь. – А вообще, я вас предупреждал, – не нужно было приходить сюда выпившими: вы просто не сможете оценить эти драгоценные камни!

– Я озадачен тем… как же тогда должны выглядеть Великолепные Цветки, если она – всего лишь бутон?.. – вялой рукой указав на Юнь Юнь, пьяно ответил первый гость.

«Или это не он? – озадаченно подумала девушка. – В любом случае, этот господин пришёл сюда впервые, раз при своём достатке всё ещё не видел главных куртизанок Дома Наслаждений “Алые Лепестки”!»

– Смотри-ка, не всё потеряно: он даже комплимент ей смог отвесить! – ещё больше развеселился кудрявый наследник, обращаясь к своему соседу.

– Ты так и будешь стоять или развлечешь уже нас хоть как-нибудь?! – резко спросил тот самый сосед – третий молодой человек со странным родимым пятном вокруг правого глаза и резкими чертами лица, одежда его выдавала в нём учёного мужа… чем Юнь Юнь была весьма озадачена, ведь он совсем не походил на педантичного ценителя древних знаний!

Перед ученицей главных красавиц Дома Наслаждений встала сложная задача: сейчас она должна была выбрать главного в этой компании – того, к кому будет обращаться и кому будет посвящать свою музыку, стихи и песни. Помня об этом, Юнь Юнь перевела взгляд на четвертого гостя… и застыла. Четвёртым был молодой человек настолько приятной глазу внешности, что даже Юнь Юнь рядом с ним ощутила себя заурядностью – хотя не раз слышала комплименты в свою сторону! С лицом формы идеального овала, прямым носом, глазами цвета янтаря в лучах заходящего солнца и чуть вьющимися черными волосами, он сидел в меховой накидке и смотрел на Юнь Юнь таким пронзительным взглядом, что девушке стало неловко. Настолько неловко, что она потупилась и безмолвно прошла к циню, дожидавшемуся её в центре комнаты и казавшемуся теперь едва ли не спасительной соломинкой для утопающей в растерянности юной куртизанки…

Стоило признать, что всё в этой гостевой комнате пошло не по правилам – с самого начала! – и грозило вылиться в настоящую катастрофу. Никакого приветствия, никаких заготовленных фраз и отточенных изящных жестов – Юнь Юнь забыла обо всём! И все полученные уроки вылетели из головы ученицы Великолепных Цветков, то ли вытесненные новостями о Красном Палаче, то ли забытые из-за взгляда того молодого человека…

Что она вообще планировала делать сейчас? Петь – ни с того ни с сего?

Как она это объяснит своим гостям?!

– Если вы позволите мне, я сыграю для вас… – мягко начала она, как учёный её перебил:

– Да сыграй ты уже хоть что-нибудь! Зачем мы, по-твоему, вообще сюда пришли?!

Но не успел он договорить, как все в комнате вздрогнули от тяжелого удара по столу.

Даже Юнь Юнь едва не дёрнула струну, испугавшись этого резкого звука!..

Отыскав глазами источник неприятностей, она судорожно сглотнула: по столу ударил тот самый красавец в меховой накидке. И так ударил, что столешница треснула…

– Оставьте нас, – произнёс он, не отрывая глаз от Юнь Юнь.

– Бай Шэн, мы же только пришли! – протянул было самый взрослый из гостей недовольным голосом, как молодой человек в накидке произнёс без интонаций: