Абсолютный ноль

Спустя примерно час я был будто выжатый лимон. Пот катился по нашим лицам, мы стояли в душной жаркой комнате уже в одних трусах. Каждый из нас четверых в полной мере осознал, почему этот артефакт называли «парилка». Воздуха не хватало, и один из магов постучал в стенку, подав сигнал наружу.

В первый день троим перегревшимся все же потребовалась помощь лекаря. Только пятерым из восемнадцати магов удалось создать двойное плетение. В последующие дни лишь еще двое смогли повторить успех. А ведь это были все опытнейшие боевые маги, каждый из которых владел как минимум тремя стихиями. Что ж, видимо не каждому одаренному доступно сие магическое умение.

Можно сказать, что моя миссия на этом закончилась. Я рассказал им все, что знал и про теорию и про практику. Если создать более совершенную «парилку», то каждый из моих учеников вполне будет способен обучать самостоятельно. К слову, Освальдо в отличие от Саффрейда в последующем удалось создать двойное плетение. Старика Венсана Саффрейда было даже немного жаль – он больше остальных сделал для наших тренировок.

Были некоторые неприятные моменты. Иногда меня таскали на допрос под предлогом создания подробного курса плетения двойных заклинаний. Периодически мелькали и наблюдающие за мной. В общем и целом, военные очень рассчитывали на мое добровольное сотрудничество. Когда мои уроки принесли первые реальные результаты, власти не стали менять курс. И это обнадеживало.

В ИШМИ в целом все было по-прежнему. Сейчас мы изучали рассеянные боевые плетения и способы защиты от них. Очень эффективно против больших скоплений врагов или магов, которые не могли полностью прикрыться щитом (как я, например). Когда моя роль в обучении была исчерпана, я вздохнул с облегчением. Бен Освальдо сообщил, что меня на экзаменах не будут сильно валить, но я все равно старался не отставать в учебе.

За время путешествия мой максимум подрос. Наверное, не в последнюю очередь за счет изнурительных для ауры астральных переходов. И тут то я наконец смог вплотную подойти к свершению одного из своих давних желаний.

Как известно, свое тело для мага-воздушника перемещать легче, чем инородный объект. У нас было даже несколько теоретических лекций на этот счет. Левитация – один из основных предметов кафедры воздуха на факультете боевой магии. Если ты владеешь хоть каплей «воздуха», то этот предмет со второго семестра до окончания обучения будет непременно стоять у тебя в расписании. Казалось бы, с развитием маголетов подобные предметы должны были утратить свою актуальность. Ан нет. Воздушная мобильность все еще очень высоко ценилась среди любых магов, не только боевых.

В декабре на одном из занятий по левитации я наконец преодолел основную планку. Я смог удержать свое тело в воздухе в течение минуты. Голова после этого ужасно раскалывалась. Я припомнил слова преподавателя перед одним из первых практических занятий на первом курсе:

– … Сейчас мы начнем тренировку по левитации. Я думаю, многие из вас устали от теории, и вам уже не терпится испытать свои силы. Хочу вам еще раз напомнить кое-какие правила. Пока магосмотры будут выявлять рост вашего воздушного максимума, мы будем тренироваться. Существует так называемый переходный период. Это случится тогда, когда ваш максимум воздуха достигнет необходимой мощности для поднятия вашего тела. В этот период полеты запрещены. Переход завершится только тогда, когда вы сможете потратить весь свой резерв на полет без побочных эффектов.

– Учитель, а почему нам нельзя летать в переходный период? – подняла руку одноклассница.

– Это небезопасно. Пока период не окончен, вы фактически будете плести заклинание выше своего максимума. Я думаю, все вы в курсе, что это значит.

Да уж, каждый знал что такое – свой максимум. При попытке преодолеть магический потолок возникала головная боль, тошнота, можно было легко потерять сознание.

– Хочу вам напомнить, что сломать руку или ногу можно, если неудачно упасть даже с метровой высоты. Лекарский пункт будет этим очень недоволен, а я могу лишиться премии, – цинично продолжил препод. – Так что в переходный период летайте где угодно, но не на моих занятиях.

К слову, многие из моего класса уже до поступления прошли переходный полетный период, другие по результатам магосмотра никогда и не достигнут. Хотя существовали специальные поддерживающие пояса и даже целые костюмы из воздушного камня, только носить их считалось дурным тоном. Вместе со мной на одном уровне занимались лишь пятеро, из них двое – темных. Как известно у темных эльфов дар развивается в позднем возрасте и достаточно медленно, что не дает им сильно задирать нос в ИШМИ. Я был хорошо знаком со всеми тремя темными эльфами моего класса. Интерес к моей скромной персоне появился, когда до них дошла информация о том, что я в близких отношениях с Айей ла Ниэль. Эльфы не знали точно какое положение занимает эльфийка. Однако фамилия Ниэль принадлежала хоть и небольшому, но очень влиятельному дому под руководством Тиэрри ла Ниэль. Разумеется, я никому не сообщил о том, что Айа является родной дочерью Тиэрри. Шум бы поднялся страшный. С удивлением я узнал, что первый советник является практически третьей силой Шарт'сиэнна. Первым лицом был само собой глава правящего дома, который носил титул верховного князя. Вторым лицом был премьер-министр. Совет восьми влиятельных домов темных эльфов представлял существенную силу. И его возглавлял отец Айи.

В одном из тренировочных полигонов для студентов уже приступили к созданию местной «парилки». Оживление среди студентов стояло нешуточное. Новости о принципиально новых боевых заклинаниях просочились в народ словно вода сквозь сито. Среди преподавателей тоже возник ажиотаж. Многие маги ИШМИ считали несправедливым, что главу новой кафедры выбирают всего из трех претендентов (из семи обучающихся у меня преподов ИШМИ лишь трое смогли создать двойное плетение). Поговаривали, что Освальдо может занять эту должность. Каким-то образом даже узнали, что я причастен ко всей этой суматохе. Строились самые невероятные предположения. Мол, на мне отрабатывали новые заклинания или использовали мою кровь к качестве катализатора плетений, что само по себе было полным бредом. Магия крови, как я узнал еще от Трина, не работала с другими стихиями. Если у нас она была под запретом, то в других мирах магия крови просто не выдерживала конкуренции со многостихийными плетениями.

Один из холодных декабрьских вечеров ознаменовался появлением письма с королевской печатью. Я пришел в общежитие позже Айи, и она первым получила конверт от смотрительницы.

– Нэс, Нэс! Смотри что пришло! – набросилась на меня эльфийка еще в коридоре с растрепанными волосами. Айа была так взволнована, что выскочила из комнаты мне навстречу, благо мое приближение она чувствовала заранее. В таком возбужденном состоянии я темных эльфов еще не видел.

– Извини, что открыла. Письмо пришло на твое имя, – проговорила эльфийка и быстро, пока я не успел возмутиться, продолжила. – Представляешь, мы приглашены на королевский бал во дворец! Во ДВОРЕЦ!! Ну… – темная немного смутилась. – …Точнее приглашен ты с одним спутником…

Я вырвал письмо из рук соседки и направился в нашу комнату. Витиеватый почерк послания я разобрал не сразу. Все, как и сказала Айа. Приглашение на новогодний бал в королевский дворец на две персоны. Эльфийка выжидающе уставилась на меня во все глаза. Я постарался не упасть в грязь лицом и поклонился.

– Уважаемая, мадемуазель, не соблаговолите ли составить мне компанию на грядущем балу и ослепить своей красотой весь высший свет?

– Не буду я читать мысли короля. Да и не смогу, – обиделась эльфийка. Я действительно только что подумал об этом и забыл закрыться от суккуба.

– А мои мысли значит любишь читать? – ворчливо заметил я. – Так ты идешь или нет?

– Иду конечно. Извини, я не специально. Просто ты сейчас очень «громко» думал… Эй ты издеваешься? – вопросила эльфийка на мои мысли, которые я снова открыл, на сей раз специально. – Не нужен тебе никакой амулет ментальной защиты! Наша связь – надежнее всяких артефактов… Да нет же, я же сказала, что случайно подслушала. Я же становлюсь сильнее, ты не забыл? Я не могу все время ходить… – тут Айа прервалась, и румянец появился на фиолетовых щеках темной эльфики. Мои мысли почему-то скакнули в какую-то пошлятину с Айей в качестве главной героини. – Прекрати…

– Ладно, ладно. А что? Интересный способ общения. Мои познания в этикете прямо скажем очень скудны.

– Ты думаешь у меня лучше? Я совсем не разбираюсь в ваших… то есть не ваших… Блин, ты меня запутал, – предъявила эльфийка. – Ты же не человек, и мне никак не привыкнуть к этому.

– Лучше обращайся ко мне как к человеку, а то на людях может показаться странным.

– Я не разбираюсь в… вашем человеческом этикете. Только то, что нам на этике преподают, да по рассказам других эльфов. У нас ведь остается всего десять дней до бала.

– Да уж. Ты танцевать умеешь? Я в этом деле абсолютный ноль.

– Придется нам брать срочные уроки. Не волнуйся, я обо все позабочусь. Чтобы мой партнер упал в грязь лицом? Такому не бывать никогда!

Уже на следующий день Айа потащила нас в один из богатых районов города. Для начала мы посетили дорогой салон одежды, где с нас сняли мерки. Поскольку времени было в обрез, пришлось выбрать достаточно консервативный костюм для меня и платье для эльфийки. На полный пошив одежды уходило до двух месяцев, поэтому мы согласились на частично готовые решения. После этого меня буквально за руку повели в вычурный особняк с табличкой «Школа этикета» возле входа.

– Вы опоздали в первый же день, «бэл'самоа»! – нас встретил странного вида мужчина в коротких лосинах, длинных гольфах и узком костюме темно-бардового цвета. В его речи очень часто проскакивали модные светлоэльфийские словечки. – Запомните, пунктуальность – это главное качества любого «эсте корринфиа» – приближенного ко двору. Вы должны знать поминутно как проходит каждая церемония. Когда надо делать «сате'ка» – короткий поклон, когда «весте'ка» – кланяться в пояс, когда хлопать. Любое нарушение дворцового этикета выставит вас полным невеждой. Лишь для военных допустимы смягчения, да только кому сдались эти неотесанные… Так о чем это я?

– Мистер Селло. Нам надо подготовиться к новогоднему балу, и у нас осталось чуть больше недели.

– Вы приглашены в королевский дворец? – искренне изумился учитель и принялся нас осматривать на наличие права допуска во дворец. Одежда наша не вызвала одобрения Селло. И если темная эльфийка еще как-то подходила под роль приглашенной, то вот меня было сложно причислить к высокородным. Шрам на виске служил лучшим доказательство. – У вас есть приглашение?

– У вас нет никаких оснований требовать приглашение! – закипела Айа, недовольная подобным отношением. – Мы платим вам большие деньги. Ваше дело – обучить нас основам этикета.

Тут уже возмутился сам Селло, что стало неожиданностью для Айи:

– Послушайте, я дорожу своей репутацией. За неделю я никак не смогу передать вам все необходимые знания и навыки.

– Хорошо, мы не будем распространяться, что занимались у вас, – пошла на попятную Айа. – Но не пытайтесь набить себе цену. За эти деньги я найду не одного мастера по этикету в Илладе.

– Вы обижаете меня. Я не торговец, – напыщенно произнес Селло. – Я троюродный брат графа Рисонского и с отличием закончил Придворную Школу Иллады. Вы уже заказали костюмы?

– Да, мастер, – ответила Айа. – Нэсу мы заказали костюм-тройку на темноэльфийский манер. Себе же я заказала темноэльфийское классическое, но в светлоэльфийских тонах. Думаю, будет смотреться неплохо.

Селло задумался на минуту и потом улыбнулся:

– Очень смело! Особенно будет интересно смотреться ваш спутник.

Я не стал разубеждать мужчину в том, что спутником была Айа, а не я.

Парочка быстро нашла общий язык. Часа пол они болтали о тряпках, о макияже, о сопутствующих вещах, вроде платка или украшений. Я спросил, когда же мы начнем занятие, на что получил резкий ответ, что оно уже идет и мне стоит прислушаться.

Поздно вечером мы возвращались домой, измученные многочасовыми лекциями и тренировками:

– Вилка пятизубая, вилка для мясного салата, вилка для рыбы, десертная вилка, двузубая вилка для копчений, декоративная вилка… На кой черт нужна эта декоративная вилка?!

– Декоративная вилка нужна для придания торжеству высокого статуса, когда блюд в меню мало, – слово в слово привела Айа цитату нашего нового учителя Селло. – Слушай, я сама от этого не в восторге. Темным и светлым по закону можно придерживаться своего придворного этикета. Я ведь ради тебя стараюсь.

– К тебе у меня нет никаких претензий. Лучше бы вообще отказаться от этой дурацкой затеи. Нет, ну как можно представить меня на королевском балу? – высказался я, думая о своей второй стороне.

Эльфийка остановилась. Глаза Айи расширились в ужасе. И я понял, что на сей раз допустил грубую ошибку. Я снова открыл свои мысли напарнице. Хотя… Ошибкой ли это было на самом деле? Может, в глубине души я хотел ей открыться полностью? После того, как я покинул Кэвлин, мне остро нужен был кто-то, кто понимает меня. Я чувствовал приближение очередного приступа.

– Мясник… Ты мясник из подворотни?! – тихо прошептала Айа, хотя людей на улице не было. – Теперь все становится ясно. И то, почему ты ошивался в нижнем городе, запах крови от тебя, – Айа быстро взяла себя в руки и посмотрела мне прямо в глаза. – Запомни, я всегда буду на твоей стороне. И не потому, что ты мой партнер. А потому что я знаю, что ты… хороший.

– Я хороший?! Ты знаешь сколько жизней я забрал?

– Ты хороший! Я знаю! Но почему тебе необходимо убивать? Это связано с тем, что ты… нэс?

Я кивнул.

– Когда я был маленький, мне хватало животных на охоте. Сейчас же это должен быть человек. Помнишь, весной меня не было неделю? Я тогда пытался унять свою жажду в Двонском лесу.

Айа удивленно покачала головой:

– Не помогло?

– Помогло, только сомневаюсь, что этого будет достаточно сейчас.

– Надо что-то придумать. Я разберусь с этим, – уверенно сказала эльфийка и взяла меня под руку. Мне лишь оставалось скептически хмыкнуть.

Глава 7

В назначенное время мы с Айей прибыли на обычном маголете на специальную площадку Иллады. Королевский порт. Звучит величественно, да только на самом деле это был крохотный пятачок брусчатки и скромное двухэтажное здание сбоку. В Королевском порту я насчитал всего четыре восьмиместных маголета. Еще столько же курсировало в воздухе. Большего и не требовалось, поскольку единственным направлением был Летающий остров или Королевский дворец. Маголеты были оформлены очень вычурно: с позолоченными вставками и мраморной отделкой. Пока я глазел по сторонам, темная уже предъявила приглашение обслуге, и нас проводили в один из маголетов. Для возможности доставлять грузы и пассажиров во дворец транспортным средствам требовалось специальное разрешение. Многие из отнюдь не бедных семей Арвы не видели необходимости обзаводится дорогим пропуском и пользовались Королевским портом.

Я никогда раньше не видел столько высокородных или просто богатых личностей в одном месте. Нас не стали задерживать в порту надолго. Спустя пять минут маголет успел заполниться лишь наполовину. Пилот отбросил привязку к земле, и летательный аппарат взмыл в воздух. Мы с Айей синхронно вперились в иллюминаторы, жадно осматривая Илладские красоты. Все таки не часто видишь город с такой высоты. Тут и весь городок ИШМИ во всей красе, и Школа Воинов, и величественный собор святого Аскера, и центральная площадь с разнообразными зданиями ведомств.

Спустя пять минут нас уже высадили на большой площадке на самом краю Летающего острова. Прислуга в ливреях королевских расцветок каким-то артефактом еще раз проверила наше приглашение и записала данные Айи в список гостей. Получив от служащих инструкции, мы направились в сторону дворца.

Летающий остров был огромен. Наш путь пролегал через весь обширный парк. Мы с Айей решили не торопиться.

– Как красиво! – эльфийка была заворожена идеально ухоженными растениями и деревьями. То тут, то там встречались немаленькие цветочные клумбы, оформленные в виде королевского герба. Кусты были подстрижены с ювелирной точностью. Заметив сад с зелеными скульптурами, мы свернули в сторону. Здесь также собралось несколько человек и эльфов, с интересов обсуждающих парк.

– Смотри, демон! – хихикнула Айа. Я инстинктивно дернулся, но спустя мгновение до меня дошло, что эльфийка говорила о зеленой скульптуре.

Часть парка кустов была посвящена разумным расам Панта. Мужская и женская особи людей, светлых эльфов, темных эльфов, орков, даже исчезнувших гномов и малочисленных зверолюдей. Последним в ряду стоял нэс и нэсса с внушительными рогами. Я присмотрелся: листья куста, изображающего нэса, в районе волос были перекрашены магией в красный цвет. Каждая раса была выполнена в соответствующих тонах. Смотрелось великолепно.

Мы еще немного побродили вдвоем по парку. Не то, что у нас в ИШМИ. Сразу видно – королевский парк. К вольеру с животными не пошли – время уже подходило к началу церемонии.

– У них по всему периметру стоит магическая защита, – заметила Айа, использовав магическое зрение.

Я тоже глянул вокруг магозрением.

– Не слабо, – вынес я вердикт. Весь остров был окружен мощным куполом магического щита. Плюс в земле и самом дворце виднелись толстые магопроводы. На защите Летающего острова явно не экономили.

К парадным дверям прибывали все новые и новые гости. В пышных нарядах, некоторые – со свитой. Миловидные служанки умело распределяли приглашенных возле основного входа во дворец. По правилам церемонии все гости собирались по обе стороны от парадной белоснежной ковровой дорожки. Даже несмотря на совсем не жаркий день отступать от традиционных правил не собирались. Столпившиеся негромко обсуждали разные сплетни, новости, погоду, и пытались согреться. Мы с Айей стояли во втором ряду и старались далеко друг от друга не отходить.

Некоторые приглашенные еще только подходили, но король Вистерт III решил нас пожалеть и прибыл чуть раньше намеченного срока. Сверкающий роскошный маголет плавно приземлился возле начала белой дорожки. Вистерт оказался подтянутым (тут точно не обошлось без магии) мужчиной среднего роста с гладкими прилизанными волосами и немного выдающимися в стороны ушами. Из-за последнего в народе его иногда называли «ушастый». Говорили, что до магической операции уши Вистерта представляли собой очень забавное зрелище. Мы склонили головы в «сате'ка», и король степенно прошествовал к парадному входу, постукивая декоративной тростью. Вокруг стояла идеальная тишина. Смотрелось довольно нелепо, как по мне.

Как только король пересек порог центральных дверей, гости взорвались разговорами. Отовсюду летели комментарии одежды короля, его внешнего вида и прочего. Айа выглядела немного подавлено. Я тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

– Ты как, нормально? – спросил я.

– Да. Тут не все носят ментальные амулеты, – скривилась чувствительная эльфийка.

Вместе с потоком мы прошли через колоннаду центрального входа, выполненную в виде подковы. Дворец выглядел безупречно как снаружи, так и внутри. Повсюду горели магические светильники, многочисленные зеркала визуально увеличивали помещения и коридоры. В большом зале-приемной нас встретила целая толпа снующих слуг, которые принимали у гостей одежду. Во дворце стояла очень комфортная температура. Мы с Айей также передали в гардероб верхнюю одежду и направились со всеми в главный торжественный зал. По пути мы осмотрели широкий картинный коридор, увешанный портретами бывших королей и верховных магов. Должность верховного мага в Арве значила очень много, раз уж их портреты висят во дворце по соседству с королевскими.

Мы с темной заметно привлекали внимание. Среди приглашенных эльфов не было ни одного схожего с Айей возраста. Меня воспринимали, разумеется, как ее спутника. Классический темноэльфийский костюм только подчеркивал данный статус. Только мне совсем не было обидно.

– Потрясающе выглядишь! – честно высказался я.

Белоснежный верх с открытыми плечами всем демонстрировал идеальную кожу фиолетового цвета. Светло-бежевый низ не доходил до пола, предоставляя вниманию зрителя тонкие лодыжки и туфли на каблуке. Светло-серые волосы были аккуратно уложены в сложную прическу. Огромные голубые глаза смотрели на всех с легким пренебрежением. Женщинам оставалось только скрипеть от зависти. На то, чтобы добиться фигуры и мягкой кожи эльфов, дамы тратили баснословные суммы в магических салонах.

– Спасибо. Ты тоже выглядишь очень внушительно, – темная прильнула ко мне и взяла под руку.

В Большом приемном зале уже были расставлены столы со снедью. Вежливые слуги ненавязчиво указывали приглашенным на их места. Толпа налетела на столы, уставленные легкими закусками, салатами и некрепким молодым вином. По правилам церемонии сейчас были свободные сорок пять минут, когда можно было перекусить. Я с удовольствием распробовал все блюда, до которых смог дотянуться. Наши соседи по столу пристали к Айе с расспросами. Эльфийка сначала отвечала вежливо, но когда начались разные двусмысленные намеки, прямолинейно послала молодых аристократов подальше. В этом плане темные эльфы мне очень нравились. Если для светлых такое прямое и грубое поведение означало потерю лица, то темные считали это проявление силы. Светлых эльфов же называли попросту лицемерами. Ко все возрастающему раздражению моей спутницы соседи не угомонились. Айа словно бы невзначай подняла руку и с силой вонзила столовый нож в стол в сантиметре от пальцев приставучих собеседников. Соседи отстали от эльфийки. Я потрогал стол. Он явно не был деревянным, так что без магии нож в него не воткнуть.

– Что ты так разошлась? Вон смотри на тех эльфиек, – я показал рукой на группу напротив, со смехом обсуждающую между собой какую-то интересную тему. – Вполне себе мирно беседуют.

– Надеюсь, ты не заберешь у меня право самой выбирать себе собеседников? – подняв бровь, поинтересовалась темная.

Я поднял руки вверх, признавая свое полное поражение.

После окончания данного этапа церемонии гости потянулись в Малый зал, где их ждала приветственная речь короля, раздача разных малозначащих наград и несколько традиционных танцевальных и цирковых представлений. На сей раз Вистерт III не пожалел нас – его речь растянулась минут на тридцать. Монарх припомнил значимые события прошедшего года и долго приветствовал все сколь-нибудь большие группы гостей.

После чего наступила очередь награждения. Глашатаи произносили имя счастливчика, после которого шел долгий список его должностей, достижений и полученных ранее наград. Я насчитал четырнадцать солдат в блестящей парадной форме, которые держали специальные подушечки с медалями и грамотами. Двоим Вистерт передал в управление земельные наделы. Под конец мне уже наскучила эта однообразная церемония, и я обратил свое внимание на окружающих. Вокруг было немало высокопоставленных магов. Даже королевского советника по делам магии и верховного мага Арвы увидел беседующих вдалеке. Верховного в лицо я видел всего раз, а про советника мне поведала Айа.

– …лье, студент второго курса Илладской Школы Магических Искусств! – услышал я краем уха усиленные магией слова глашатая.

Айа сильно толкнула меня локтем:

– Нэс, тебя зовут, – огорошила меня эльфийка и подтолкнула в сторону возвышения.

Да уж. Я конечно ожидал какого-то действия со стороны властей. Но все равно не мог избавиться от волнения. Хорошо хоть, моя раздражительность от приближающегося приступа уступила место легкому мандражу. В принципе, за распространение двойных плетений на Пант, я был более чем достоин хоть какой-то награды.

Уверенной походкой я поднялся на возвышение. По залу пробежался легкий шепоток, но быстро стих.

– За выдающиеся достижения в области магических наук Бертолье награждается медалью Бинота третьей степени, – Вистерт нарисовал мне свою дежурную улыбку и повесил награду на шею. Было заметно, что человек уже немного подустал. – А также денежным вознаграждением в размере двухсот золотых. Все наше государство смотрит в будущее с оптимизмом, когда в наших школах обучаются такие маги! – закончил король с поздравлениями.

Я продрался к Айе через гостей, каждый из которых непременно желал пожать мне руку и сказать пару слов. Эльфийка с искренней радостью обняла меня и чмокнула в щеку.

– Молодец!

– Не ожидал, что из меня сделают публичное пугало.

– Какие мы скромные. Привыкай. Я то знаю, что ты всегда будешь в центре внимания.

На внушительной позолоченной медали был изображен старик в балахоне и широкополой шляпе. Сейчас никто из магов так не одевался. Не знаю, может в Арве среди не-магов ходят подобные представления об одаренных, или сам Бинот любил подобный наряд. На обратной стороне было выбито собственно название медали и мое имя.