SHADOW EMPIRE

Марта Миллер

SHADOW EMPIRE

Глава 1: Задание

Башня Магистрата вздымалась над Нью-Йорком. Её серебристый шпиль пронзал небо среди стеклянных небоскребов. Большинство видели в ней лишь офисный центр, но посвящённые знали, что это сердце магического правопорядка восточного побережья. Амелия Гриндберг вошла в башню через вращающиеся двери. Она приложила ладонь к невидимой руне безопасности, и её магическая подпись была мгновенно распознана системой. Её золотистая аура боевого мага с охранной специализацией засветилась. Она кивнула дежурному магу, который указал на особые лифты. В просторной кабине лифта ждали двое: аналитик из отдела прогнозирования и немолодой артефактор. При её появлении они молча переглянулись. Никаких приветствий, только сдержанные поклоны.

"Как всегда", – подумала Амелия. Ей было всего двадцать восемь, и она была самым молодым следователем спецотдела по борьбе с запрещённой магией. Обычно для такой должности требовался опыт не менее десяти лет, но её взяли по рекомендации директора Хармона. Коллеги это не забыли. Амелия поправила тёмно-синий пиджак форменного костюма и коснулась скрытого амулета – тонкой серебряной цепочки с маленьким кристаллом, излучающим зеленоватый свет. Это было наследие от родителей, единственное, что у неё осталось.

Кабинет директора Магистрата Альфреда Хармона находился на 72-м этаже. Подняться туда могли только те, кто имел специальный допуск. Секретарь, женщина с идеальной осанкой и проницательными глазами, молча провела Амелию через приёмную. – Директор ожидает вас, мисс Гриндберг.

Хармон стоял у панорамного окна, наблюдая за городом. Высокий, с безукоризненной военной выправкой, седые волосы аккуратно зачёсаны назад. На первый взгляд ему можно было дать около шестидесяти, хотя Амелия знала, что ему уже за восемьдесят. Это было преимуществом сильных магов – жить дольше обычных людей.

– Амелия, – он не обернулся, продолжая любоваться видом на город. – Спасибо за точность.

– Директор Хармон, – она коротко кивнула в знак уважения. Он повернулся, жестом приглашая её сесть напротив массивного стола. Стол был почти пуст –лишь кристалл связи и тонкая папка с документами.

– Я внимательно следил за вашей работой последние три года, – Хармон сел и соединил кончики пальцев. – Двадцать две успешные операции по изъятию запрещённых артефактов. Четыре ареста практикующих тёмных искусств. Впечатляющие результаты.

– Благодарю, директор, – ответила Амелия. – Я просто выполняю свой долг.

Хармон едва заметно улыбнулся. – Именно поэтому вы здесь. Мне нужен человек, для которого долг –на первом месте.

Он коснулся кристалла связи. Окна кабинета потемнели, двери тихо щелкнули – активировала защита от прослушки.

– Всё, что мы обсудим, останется в этих стенах, – Хармон открыл папку и достал фотографию мужчины лет тридцати. Высокий, с аристократичными чертами лица, безупречно одетый, с ледяным взглядом.

– Деймон Марлоу. Вам это имя знакомо?

Амелия напряглась.

Семья Марлоу известна каждому в магическом мире. Один из старейших и могущественных кланов, контролирующий больше трети магического бизнеса восточного побережья. Официально – успешные бизнесмены. Неофициально – одна из крупнейших магических мафиозных семей.

– Сын и наследник Ричарда Марлоу, – ответила Амелия. – Три года назад он возглавил клан. Расследование Магистрата по делу о «необычных обстоятельствах» смерти Ричарда закончилось из- за недостатка улик.

– Понятно, – кивнул Хармон. – Семья Марлоу официально занимается легальным бизнесом:недвижимость, банки, импорт редких товаров. Но мы не можем доказать их контроль над чёрным рынком магических артефактов, запрещённых зелий и торговлей магическими способностями.

Хармон показал новые фотографии. Деймон Марлоу на званом вечере. Деймон выходит из лимузина, его сопровождает охрана. Деймон пожимает руку мэру города.

– За последний год его влияние сильно возросло. Он поглотил несколько компаний конкурирующих кланов и стал активнее участвовать в городской

политике. Мои источники говорят, что он готовит нечто масштабное, что может изменить всё. Амелия внимательно смотрела на фотографии. Деймон Марлоу выглядел холодным и уверенным, как человек, привыкший добиваться своего.

– Что вы хотите от меня, директор? – спросила она, уже зная ответ.

Хармон вздохнул и перешёл к сути.

– Нам нужен кто-то внутри. Кто-то, кто сможет проникнуть в ближний круг Марлоу, узнать его планы и собрать доказательства его незаконно деятельности. Такие, чтобы можно было предъявить обвинения.

Амелия почувствовала, как сердце забилось быстрее. Внедрение – самая сложная и опасная операция в арсенале Магистрата.

– Мы считаем, – продолжил Хармон, – что клан Марлоу готовится к серьезному нарушения Договора Сдерживания 1899 года.

Брови Амелии взлетели вверх. Договор Сдерживания был ключевым документом, регулирующим применение магии и взаимодействие с миром обычных людей. Его нарушение грозило катастрофой.

– Почему выбрали меня? – спросила Амелия. – Для такого задания нужен опытный оперативник, а я прежде всего следователь и…

– У вас есть качества, которых нет у других, – перебил Хармон. – Вы не связаны с магическим кланами. У вас нет близких, которых можно использовать против вас. И самое главное, у вас уникальные магические способности, которые пригодятся в этой миссии.

Он протянул ей личное дело.

– Наш отдел анализа оценил ваши шансы на успех как самые высокие. И есть еще один момент…

Хармон встретился с ней взглядом.

– Семья Марлоу имеет давние связи с кланом Морган. Эти самые Морганы, возможно, причастны к гибели ваших родителей. Амелия ощутила холодок, пробежавший по телу. Незажившая рана.

" Одиннадцать лет назад, дождливый октябрьский вечер. Шестнадцатилетняя Амелия возвращалась домой после дополнительных занятий по магической защите. Свернув на улицу, где стоял их дом, она увидела ослепительную вспышку –яркий зелено-синий свет вырвался из окон квартиры на четвертом этаже. Она бросилась бежать. В подъезде слышались крики соседей и сирены. Амелия взлетела по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Дверь их квартиры была распахнута. Полиция и скорая помощь еще не приехали. Внутри царил хаос. Мебель была разбита, обои покрыты струпьями от магического ожога. В гостиной она увидела их – мать и отца, лежащих на полу. Отец пытался защитить мать своим телом. "Неподалеку произошла авария на магическом коллекторе", – позже сообщили представители Магистрата. "Мощный выброс нестабильной энергии. Ваши родители оказались слишком близко к эпицентру. Приносим соболезнования вашей утрате." Но Амелия заметила следы на шее отца. Это были отпечатки пальцев, которые не могли оставить взрыв. В кармане его куртки она нашла мятую визитку с гербом клана Морган и следами запекшейся крови. "Мы рассмотрим ваше заявление", – сказал младший следователь, неохотно приняв визитку. Однако расследования не последовало. Дело закрыли, списав все на несчастный случай. Через неделю после похорон ее навестил Альфред Хармон, тогда еще заместитель директора Магистрата. "У тебя есть талант, Амелия", —сказал он, глядя на осиротевшую девочку. "Магистру нужны такие люди. Люди, которые понимают важность порядка и знают цену справедливости."

– Я не использую личные мотивы для манипуляции агентами, – голос Хармона вернул Амелию из воспоминаний. – Но я не игнорирую их. Ваше стремление к справедливости делает вас идеальным кандидатом для этой миссии.

– Вы думаете, Деймон Марлоу может привести меня к тем, кто виновен в смерти моих родителей? – ее голос звучал спокойно, но эмоции внутри бушевали.

– Я считаю, что эта миссия – шанс найти истину, Амелия. Не только о смерти ваших родителей, но и о том, что происходит в магическом мире города. Хармон достал из стола черный кристалл —персональное хранилище информации высшей секретности. – Вот всё, что вам нужно знать о клане Марлоу и его окружении. Детали вашей новой личности подготовят к завтрашнему дню. В вашем распоряжении будут все ресурсы для внедрения. Амелия взяла кристалл, ощущая его вес в руке.

– Вы должны понимать, – продолжил Хармон, –обратного пути может не быть. Если вас раскроют, Магистрат официально отречётся от вас. Мы сделаем всё, чтобы вас вытащить, но гарантий нет.

– Я понимаю, директор.

– И ещё кое-что. Неофициально. – Хармона понизил голос. – Будьте осторожны не только с Марлоу. В Магистрате не все разделяют наши взгляды. У кланов есть свои люди на всех уровнях. Я доверяю только вам и трём моим ближайшие советникам, которые будут поддерживать вашу операцию. Амелия уже знала, что коррупция глубоко проникла в структуру Магистрата. Слишком много расследований против крупных кланов заканчивались ничем.

– Кто будет моим связным? – спросила она.

– Майкл Адамс, – Хармон показал фото молодого мужчины, которого Амелия иногда видела в коридорах Магистрата.

– Он работает под прикрытием в нейтральном баре "Алхимик и Тигрица", где собираются маги всех направлений. Контакты только через него.

Амелия кивнула.

– Когда я начинаю?

– Через три дня вы официально уйдёте в отпуск. Ваша новая личность – Хелена Росс, независимый дилер редких магических артефактов. Ваша задача – привлечь внимание Марлоу, предложив ему нечто, от чего он не сможет отказаться.

– И что это будет?

Хармон улыбнулся.

– Это вы решаете. Вы лучше всех знаете, как найти слабые места Марлоу.

На выходе из кабинета Хармон остановил Амелию, положив руку ей на плечо.

– И помните, Амелия: магия клана Марлоу отличается от всего, с чем вы сталкивались. Это фамильная магия крови. Они связывают людей, читают их мысли через кровь. Будьте осторожны.

– Я знакома с основами магии крови, директор, –ответила Амелия.

– Нет, – Хармон покачал головой. – То, чему учат в академии, – лишь поверхностные знания. Настоящая магия крови древних кланов глубже и опаснее. Пентаграммы связи, клятвы на крови, способность чувствовать ложь и истинные намерения – лишь малая часть их возможностей.

Когда дверь за Амелией закрылась, Хармона подошел к окну и посмотрел на старинное изумрудное кольцо на своем безымянном пальце.

"Прости, Амелия", – подумал он. "Я надеюсь, ты достаточно умна, чтобы выжить в этой игре." Амелия активировала защитные контуры своей квартиры. Жильё агента спецотдела было оборудовано по последнему слову техники: система обнаружения слежки и прослушивания работала безупречно. Она провела руками по стенам, проверяя магическую защиту, и убедилась, что всё в порядке. Сев в кресло, она вставила чёрный кристалл в считыватель. Над устройством появилась объёмная проекция – досье на Деймона Марлоу и его окружение.

Деймон Марлоу, 32 года, образование: частные школы, магическая академия в Лондоне, экономическое образование в Принстоне. Официально он – глава инвестиционной компании "Марлоу Инвестментс". Но неофициально он возглавляет клан, контролирующий множество незаконных операций в городе. Амелия внимательно изучала файлы, вникая в каждую деталь. Деймон специализировался на магии крови и контроля. Говорили, что он мог определять ложь в словах собеседника без артефактов. Холодный, расчётливый, но с притягательным шармом, который трудно было игнорировать. После изучения основных материалов она перешла к экономической деятельности клана. То, что видели обычные люди, было лишь вершиной айсберга: сеть легальных компаний, фонды, инвестиции. Но в тени скрывались другие дела: контроль над поставками запрещённых ингредиентов для зелий, торговля артефактами, контрабанда, магические контракты, обходящие законы. "Серебряный дракон" – элитный клуб в центре Нью-Йорка, принадлежащий Марлоу. Это место, где пересекаются судьбы политиков, артистов, магов и предпринимателей. Идеальное место для первого шага. Амелия посмотрела на имя в файле – Хелена Росс, независимый дилер артефактов. Что это за артефакты? Она знала, что Марлоу в последнее время интересовался древними защитными амулетами, способными блокировать магию. Возможно, это её шанс.