Коллекционер сердец

– Ты готова? – спросил Михаил, появляясь рядом и прерывая её размышления. Его голос звучал уверенно, но Вероника заметила легкую дрожь в его руках. Он держал в них небольшой сверток – редкий антиквариат, который хотел представить на выставке.

– Да! – ответила она, стараясь скрыть свою тревогу. – Мы справимся!

Они направились к галерее, где уже собирались гости. Вероника почувствовала, как её сердце забилось быстрее: атмосфера была напряженной из-за ожидания столкновения с Софией. Внутри неё боролись две силы: желание поддержать Михаила и страх перед тем, что их отношения могут быть под угрозой.

Когда они вошли в зал, Вероника сразу заметила Софию. Она стояла среди гостей с безупречным видом: платье из тонкого шелка облегало её фигуру, а волосы были уложены в идеальную прическу. Но в глазах Софии читалась хитрость – она искала возможности для манипуляций.

– Михаил! – воскликнула София с широкой улыбкой. – Как приятно видеть тебя здесь! И кто это с тобой?

Вероника почувствовала себя неловко под её пристальным взглядом.

– Это Вероника, – представил её Михаил с лёгким сомнением в голосе.

София прищурилась и наклонила голову так, словно пыталась оценить Веронику по достоинству:

– Очень приятно! Надеюсь, ты понимаешь, что этот мир не так прост.

Вероника решила не отвечать на провокацию и просто улыбнулась в ответ. Она знала: София пытается поставить её в неловкое положение прямо здесь и сейчас.

– Уверена, у нас будет много интересного сегодня! – произнесла она и сделала шаг назад к Михаилу.

Но София не оставила попыток:

– Надеюсь, ты готова к конкуренции… В нашем мире не все так просто.

Михаил нахмурился и защитительно приблизился к Веронике:

– Вероника не конкурент. Она мой друг и поддержка.

Эти слова согрели сердце Вероники. Она посмотрела на него с благодарностью; его защита была важнее любых слов.

София фыркнула и отвела взгляд:

– Ну что ж… посмотрим тогда, как вы справитесь со всем этим.

Вероника почувствовала прилив решимости; она знала: выставка может стать знаковым моментом для Михаила и для неё самой. Они начали обходить зал вместе: обсуждали картины и антиквариат, делились мнениями о каждом экспонате.

И всё же мысли о Софии не покидали её. Веронике казалось, что та наблюдает за ними из тени; каждый их шаг мог быть использован против них. Но глубоко внутри она чувствовала поддержку Михаила – это придавало ей сил.

Вскоре они оказались у одной из картин – яркого абстрактного полотна с динамичными мазками красного и синего цветов.

– Какая энергия! – заметила Вероника. – Это словно отражение страсти!

Михаил кивнул:

– Да… иногда страсть может быть опасной…

Он сказал это так тихо, что Вероника едва расслышала его слова среди общего гомона разговоров гостей. Она повернулась к нему: