Протектор

Я вытащила из кассы несколько золотых местных монет и выскользнула через чёрный ход. Я докажу, что я могу быть ответственной. Я вернусь во дворец, прикажу страже схватить всех заговорщиков и казнить. Я вычищу своё королевство от предателей. Ничего сложного – схватить всех родственников и допросить. Узнать, кто убил Лелею. Я буду карающей королевой. Родители и Лелея будут гордиться.

Выйдя из бара, я поняла, что не помню, с какой стороны приехала. Слева или справа? Впрочем, не так важно, достаточно найти любого извозчика.

Я зашагала по дороге, уже шагов через сто порадовавшись, что я в ботинках, а не в туфлях.

Позади раздался шум колёс, я отошла на обочину, выехавшая карета выглядела странно – без номера, чёрная, даже стёкла закрашены.

Неожиданно она тормознула около меня, открылась дверь, вышли двое здоровых мужиков.

– По-моему, вполне похоже, – оскалился один из них. – С мальчишкой связываться не охота, давайте эту заберём, скажем, что из бара привезли.

– Эй, я не поеду с вами никуда! – воскликнула я, отступая. Они засмеялись и один схватил меня за руку. Я попыталась вырваться, вспоминая то, чему учили в интернате, но второй моментально приложил к моему лицу какую-то тряпку, пропитанную чем-то сладким. Сознание помутнело, голова закружилась, и я упала. Последняя посетившая меня мысль была очень печальной: я нарушила приказ Эля…

***

Очнулась я на тахте. В баре.

Я испуганно вскочила. Мне что, всё приснилось?!

Я села и увидела свои кроссовки на полу. Некогда белые, сейчас они выглядели бурыми и заскорузлыми. Я, как в кошмарном сне, опустила руку и подняла один. Кровь. Это кровь… Много, безумно много крови. В нос вдруг ударил запах железа, меня замутило и тут же вырвало.

– Кэм?! – на лестнице раздались шаги, вошёл Эль. – Тебе плохо? Мутит? – потом он заметил валяющиеся кроссовки. – Ёк-шанг… Попей воды, – он принёс мне стакан, а сам убрал с пола, унёс обувь.

– Что случилось? – спросила я наконец.

– А ты ничего не помнишь?

Я испуганно покачала головой.

– Не знаю, как, видимо, среди приезжавших за тобой бандитов был маг, чёрную дверь можно открыть только изнутри, но, когда я вернулся, тебя не было. Я бросился следом за ними, успел догнать. Они подумали и решили, что черноволосая девчонка им не нужна.

– А… мои ботинки?!

– Из носа кровь у одного от стресса потекла, – отрезал Эль. – Отдыхай.

Я кивнула, чувствуя, как гложет меня ложь. Он явно убил, спасая меня. Как он сумел справиться? Я ничего не смогла сделать, не смогла ни вырваться, ни закричать… Какая из меня королева, если б не Эль, всё уже было бы кончено…

Я долго лежала, ревела в подушку, пока не уснула.

Проснулась я уже ночью, меня заботливо укрывало одеяло, спину явно сковывали свежие бинты, а сам Эль разметался рядом, я слышала его мерное дыхание.

Неважно, что им двигает. Он так старается защитить меня, заботится обо мне. А я…

Я снова заревела, пыталась бесшумно, но, неожиданно для себя, стала просто захлёбываться слезами, будто весь накопленный стресс выходил наружу.

– Кэм… – Даниэль обнял меня за плечи, прижимая к груди. – Я понимаю, ты очень испугалась. Но ты в безопасности рядом со мной. Никто больше до тебя не дотронется, я сделаю всё возможное для этого.

Я пыталась ответить, но слёзы душили меня, из горла вырывались рыдания, а Эль только сильнее прижимал меня к обнажённой мускулистой груди.

Наконец я нашла в себе силы оттолкнуть его.

– Я солгала тебе, идиот! Я сама, сама вышла из бара! Я хотела… – я снова захлебнулась рыданиями. – Я не достойна твоей защиты! Лучше бы они меня…

Он снова стиснул меня в объятиях, игнорируя попытки вырваться.

– Кэмси, я знаю, что ты солгала. И то, что тебя это тревожит – говорит о том, что всё же ты не совсем сука. Я рад, что ты призналась.

– Я поняла, – снова всхлипнула я, – сколько раз ты спасал мне жизнь в интернате.

– Не преувеличивай. Уберегал от травм и неприятных последствий – да, но жизнь твоя всё же не была под угрозой ни разу, в интернате очень хорошая система безопасности.

– Если эти… наёмники не вернутся, пришлют же новых?

– Да, но не сюда. Один мой друг увёз карету с телами и пустит всех по ложному следу. Но ты должна понимать, если они вспомнили обо мне и решили проверить твоего врага, то поместья твоих друзей, скорее всего, уже разобраны до пылинки. Значит, они будут искать и дальше. К счастью, здесь всё время вертятся черноволосые девчонки из деревни, работающие помощницами, так что только очень внимательный посетитель сможет отличить тебя от них, а посетители редко смотрят на прислугу.

Я очень хотела, чтоб Легси спрятал меня у Дрэйка – моего лучшего школьного друга. У него действительно огромное поместье, и что главное – оно находится вне территории Дионы, а значит, никто не смог бы получить орден на обыск. Но лейтенант настоял на своём варианте, и теперь я думала, что это было совершенно верное решение. Лишь бы Дрэйк не пострадал…

– А теперь слушай внимательно. С этого момента будешь работать в баре весь день, делать всё, что я скажу, – сиреневые глаза уставились в упор. – Это и вопрос безопасности, чтоб ты была у меня перед глазами, и твоё наказание.

Я оторопела. Я ему что, бродяжка какая-то, чтоб меня наказывать?! Ярость мгновенно накрыла меня с головой.

– Даниэль, – промурлыкала я, придя в себя, – ты понимаешь, что, когда я перестану скрываться, только от меня будет зависеть, что будет с тобой дальше? – я позволила себе оборвать реплику, предоставив Элю самому додумывать ответ.

– Вряд ли. Этот бар находится на тракте, принадлежащем королевству Орегоне, а значит, неподконтролен тебе. Это раз. А два – ты не станешь позориться и высылать свою армию против одного простолюдина, – он ухмыльнулся, а моё сердце сладко ёкнуло. В интернате он не умел так ухмыляться. Он выглядел наивным чистым мальчишкой, его улыбка всегда была солнечной и доброй – ну, разумеется, в те дни, когда я и мои друзья не делали каких-нибудь гадостей… Редко, в общем.

– Что ты имеешь в виду? Я отправлю за тобой пару-тройку солдат. Уверена, этого хватит, чтоб публично тебя выпороть и вышвырнуть.

– Возможно, если тебе не повезёт и нас вычислят, ты поймёшь, как не права.

Я презрительно фыркнула, но отвечать не стала. Вытерла слёзы и отвернулась.

***

В обед я вернулась наверх, с непривычки я устала и хотела полежать. Уставившись на дерево за окном, я задумалась о том, что же мне делать дальше. В первую очередь, видимо, мне нужно повзрослеть. А это сложно, я не привыкла быть самой за себя, и сейчас, глядя на Эля, я очень явственно это ощущаю. Вот он работает, что-то там понимает в ловушках и проверках, а я? Мне сказали ехать – я поехала. Сказали слушаться – и я бунтую, но слушаюсь. И какая из меня королева? Так и буду слушать окружающих?

Что говорил Легси? Я не воспринимала всю эту историю всерьёз, потому что он с самого начала уверял меня, что у отца всё под контролем. Он всё предусмотрел. Подготовил для меня надёжных людей. Я стану лучшей королевой Дионы, какая вообще была.

Но если папа ошибся? Он тоже человек. Если кто-то его предал?

Легси говорил, что никто не посмеет меня тронуть и пальцем в любом случае. А потом он выводил меня через сад, и я видела тела. Много тел. Тех людей убили – из-за меня. Если человек может убивать, что ему стоит убить помеху между собой и троном, властью, деньгами? Пропала принцесса и пропала, и дьявол с ней. Кто упомнит о девчонке из интерната, кроме тройки её друзей?

А потом на нас напали. Легси и его люди убили их всех, но один успел меня достать. Легси некогда было заниматься моей раной, он только велел надеть сверху джемпер и ехать.

Понятно, что да, большинство моих друзей живут вне Дионы, даже в этом захудалом баре невозможно устроить резню без расследования и привлечения внимания. Но кто мешает сунуть меня в мешок и увезти, а там уже разбираться – та девчонка или не та? Уж точно не Эль. Его по голове стукнуть и всех делов…

Мне стало так жаль себя, что я чуть не разрыдалась. Я не знала, откуда ждать подвоха, не знала, кто именно охотится на меня. Может Легси и прав, что меня не тронут, но хочу ли я тогда жить в плену, покорной куклой, которую выдадут замуж за реального правителя?

– Кэм! – позвал меня снизу Эль, и я, сполоснув лицо, спустилась вниз.

К вечеру посетителей стало больше, были заняты все столики, а у барной стойки появились женщины в вызывающе коротких юбках и крошечных тряпочках, слегка прикрывавших грудь. Они откровенно заигрывали со всеми, получая бесплатную выпивку. Время от времени, кто-нибудь из мужчин уходил из бара с очередной "красоткой". Красота этих женщин, по моему мнению, находилась в прямой зависимости от количества выпитого и градуса.

Большинство посетителей сами подходили к Элю за заказом, фактически, я относила только коктейли для тех леди, что приходили сюда в компании. Их напитки всегда были произведением искусства – с фруктами, сливками, красивыми соломинками, какими-то присыпками и даже с шоколадными сердечками. Похоже, Элю нравится доставлять людям удовольствие. Не удивлюсь, если все эти дамы приходят сюда именно ради этих коктейлей.

Как ни странно, но Даниэль почти ничего не заставлял меня делать – пару раз я сходила в подвал, чтоб принести ему какие-то ингредиенты, один раз разлила пиво по кружкам из бочонка, ну и разносила коктейли. Неужели он поверил в мои угрозы? Что ж, я действительно могла сделать такое. Кому как не ему знать, что всё, что я обещаю, я делаю? В интернате он натерпелся порядком.

– Дани, милашка, может, прогуляемся? – томно мурлыкнула рыжая девица, сидевшая у стойки. Высокий табурет позволял ей демонстрировать белые гладкие ножки вплоть до самых трусиков, если они на ней были, разумеется. И я с раздражением не могла не признать, что она весьма привлекательна – бледная, словно фарфоровая, кожа, медно-рыжая копна волос, остренькое личико без всяких веснушек, но зато с зелёными глазами и очень яркими губами.

– Я на работе, – отозвался Дани лениво, но явно ничего не имея против флирта. Я яростно шарахнула кружкой с пивом об стол.

– Но Дани, ты такой милый, и я так скучаю по нашим прекрасным концертам и танцам – она хитро улыбнулась, взглянув на него. – Но я не думаю, что твоя напарница станет возражать, если ты выйдешь со мной на полчасика. Правда ведь, Дани?

– Киса, прости, но никак не могу согласиться, – Эль подошёл совсем близко ко мне, а я даже не заметила этого, злясь.

– Но почему? – она широко распахнула глаза, и картинно закинула ногу на ногу, сверкнув черным бельём. Ну оно хотя бы на ней есть.

– Кэм, – Эль поманил меня пальцем, и я нагнулась к нему, не понимая, что ему надо. Он тоже потянулся ко мне и неожиданно его ладонь легла на мне на плечо, а губы впились в мои. Я ошарашено замерла, не понимая, что происходит, а его язык сломал сомкнутость моих губ и ворвался в рот.

В глазах у меня помутилось, но врезать я не успела, он быстро отстранился от меня и насмешливо уставился на Кису.

– Поняла теперь?

– Зараза ты, Дани, – со вздохом произнесла Киса и встала. – Знаешь ведь, я действую не из-за денег, а из любви к искусству. А девочка у тебя, конечно, красивая, но ты б хоть денег ей на шмотки выделил. А теперь я в отчаянье, я ухожу! – и рыжая направилась к выходу. Я же, почему-то не в силах смотреть на Эля, помчалась наверх по лестнице. Как глупо, как глупо… Но лицо моё горело, а губы вспыхивали маленькими фейерверками, едва я вспоминала поцелуй.

"Так и будешь меня разглядывать? Я знаю, что хорош".

Ёк-шанг, а я-то подумала, что он это просто так ляпнул.

Я вдруг вспомнила, что как-то раз я застала его целующимся с Энни. Эту девушку пророчили Дрэйку в жёны, и он был согласен жениться на ней – пока я не рассказала об увиденном. Своему отцу Дрэйк объяснил, что подобная девица лёгкого поведения не может быть королевой. Если уж она опустилась до того, чтоб целоваться с простолюдином… Тьфу!

А теперь я сама целовалась с этим же простолюдином… Он использовал меня! Я вдруг заново проиграла в голове всю сценку и взорвалась от ярости. Он поцеловал меня, меня, принцессу, чтобы избавиться от ночной бабочки! Да как он посмел!..

Но мне оставалось либо проглотить, либо уйти. А я боялась уходить. Как бы я хотела сейчас вернуться домой. Сидеть у камина в гостиной на ковре вместе с Лелеей, пить горячий шоколад и любоваться новеньким дипломом. Смеяться, устроить вечеринку, примерять шмотки, меняться украшениями…

– Кармина? Кэм? – горячая рука коснулась моего плеча, и я вздрогнула, придя в себя. – Ты… плачешь?!! – в голосе Эля был ужас.

Я провела пальцем по щеке и действительно обнаружила мокрые полосы. Я плакала по Лелее.

– Ёк-шанг, Кэм, прости меня, – он протянул ко мне руки, желая обнять, но тут же отдёрнул их, словно боялся обжечься. – Кэм…

– Ты чего? – пожалуй, я был удивлена даже больше, чем когда он поцеловал меня. За окном было совсем темно, луна сегодня оказалась затянута тучами, поэтому нас освещал только свет с лестницы.

– Прости меня, Кэм, – повторял он как заведённый. – Но я побоялся, что это очередная ловушка, чтоб разделить нас. Киса болтушка, она расскажет всем, что мы встречаемся.

– Я. Не. Понимаю. О. Чем. Ты.

– Ты плакала из-за того, что я… поцеловал тебя?

– Придурок! – выговорила я, когда перестала ржать. – Неужели ты думаешь, что я буду рыдать из-за сорванного поцелуя?

– Но…

– Я вспоминала Лелею. Она единственная, кого я любила и кому доверяла. К кому была привязана. А я даже не знаю, как она умерла.

– А-а-а… – облегчённо вздохнул он. – Я понял.

– А что, ты правда думал, что так можно убиваться из-за поцелуя? – с интересом спросила я.

– Ну… – снова затянул он. – Я решил, что ты испугалась.

– Чего? – насмешка в моем голосе уже ощущалась материально.

Он глубоко вздохнул, но наконец проговорил:

– Я сильнее тебя, утром я с лёгкостью удержал тебя, ты могла подумать…

– Что ты меня изнасилуешь вечером? – закончила я. – Нет, этого я не боюсь. Потому что я убью тебя, если ты ещё раз тронешь меня.

Он молча кивнул, вздохнул, но потом всё же сказал:

– Киса не солгала, она никогда не спит с мужчинами ради денег. Она очень богата, поэтому делает то, что хочет. И она могла бы согласиться, если б кто-то попросил её вывести меня за пределы бара, чтоб пообщаться с тобой наедине. Или просто выкрасть, а там уже пусть другие разбираются.

– Тебе не кажется, что ты сейчас чушь несёшь? Да и вообще всё это глупо! Куда проще было бы ворваться сюда и убить нас, если есть хоть малейшие подозрения! Кто заступится за нас?

– Может быть, – мягко ответил Эль, – мы сами?

– Не смеши меня! Я неплохо сражаюсь, если повезёт, против одного наёмника я выстою. Если твоя самоуверенность хоть чего-то стоит, то, возможно, мы справимся с тремя. Если нам повезёт совсем сказочно – то и против четырёх. А значит, наши шансы стремятся к нулю, потому что в стандартной группе – пять человек.

– Ты доверяешь Легси?

Вопрос меня удивил.

– Конечно, нет. Я вообще никому не доверяю.

"Теперь", – добавила я мысленно.

– Если ты ему не доверяешь, зачем пришла сюда?

– Я доверяю ему больше, чем кому бы то ни было из своего окружения. Хотя, конечно, есть ещё Дрэйк, но в тот момент он был слишком далеко. К тому же, вмешивать друзей в подобные истории – верх свинства.

– Разве друзья не существуют как раз для того, чтоб быть рядом в трудной ситуации? – Эль оставил свой вопрос без ответа, продолжив предыдущую реплику. – Раз сейчас Легси тот человек, что обладает наибольшей степенью твоего доверия, то неужели ты думаешь, что он отправил тебя в то место, где тебя легко будет достать?

– Ты хочешь сказать… – я поражённо охнула. – Что этот бар одно из тех мест, которое с древности защищено охранным заклятием?

Эль презрительно фыркнул:

– Конечно, нет! Заклятьями охраняются лишь замки. Да и то, их столько, что по пальцам пересчитать можно. Вообще-то, я имел в виду себя.

– Ты повторяешь это не в первый раз, но Даниэль, нельзя же быть таким наивным! Ты вообще хоть раз сталкивался с убийцами?! – я перешла на крик. – Ты не представляешь, что это за люди, и на что они способны! Если им покажется, что просто убить нас мало, они могут такое сотворить… Я видела трупы, оставшиеся после их забав, и это страшное зрелище! Невероятно страшное!

Эль вздохнул и встал с тахты.

– Хорошо. Пойдём со мной вниз, там можно свет включить, – и он вышел из комнаты, не

глядя, иду ли я за ним. Я пошла.

Взяв тряпку, Эль протёр стойку, смахнул невидимую пыль с табуретов. Судя по чистоте пола и столов, до того, как подняться ко мне, он успел прибраться.

– Держи, – Эль достал из-под стойки шпагу. Я помахала ей, привыкая, и чуть морщась, потому что от движений заныла спина. – А теперь попробуй парировать хотя бы один из моих ударов, – прежде чем он договорил, оружие в его руках ожило. Это был смертельный вихрь стали, несущийся ко мне с невозможной скоростью.

Даже не пытаясь парировать, или тем более, остановить этот вихрь, я шагнула назад, наткнулась на стол… Эль стоял передо мной, шпага, сжимаемая его рукой перед грудью, рассекала его лицо пополам – и сиреневые глаза сверкали, отражая блики. Почти всё моё тело – кисти, запястья, предплечья, плечи, ключицы, грудь, бедра, живот, виски – всё ощущало прикосновенья металла, хотя ничто мне уже не угрожало. За считанные мгновенья Эль нанёс мне больше десятка условно смертельных ранений, а я не смогла даже понять, что он делает. Впечатляюще? Нет, это какой-то ёк-шанг…

– Но как? – я и не поняла, что сказала это вслух. Эль протянул руку и забрал у меня шпагу – оружие вновь исчезло под стойкой.

– Уверяю, с другим оружием я обращаюсь не хуже.

– Неужели такому возможно научиться за год?

– Нет, невозможно. Но я умею это с раннего детства.

– Почему же тогда… – я растерялась, поставленная в тупик. – Не понимаю. Ты позволял мне и моим друзьям издеваться над собой десять лет! Десять! И ни разу не выдал подобных умений! Хотя… даже того, что ты делал на занятиях, в принципе, хватило бы для того, чтоб остановить большинство…

– Но не тебя, – охотно подхватил Эль.

– Не меня. Но то, что ты показал сейчас, остановило бы. Возможно, я бы даже захотела, чтобы ты стал моим другом.

– Нет.

– Ты прав, нет. Никогда. Но… Я всё равно не понимаю – почему? Мы мучили тебя, это было весело. А ты почти не сопротивлялся.

– Подумай ещё.

– Ёк-шанг, не знаю!

– Тебя не удивляло, что я, нищий простолюдин, делаю в вашем интернате "для благородных", и почему учителя не пытаются от меня избавиться? Они ведь имеют право выгнать кого угодно.

– Я решила, что у тебя есть сильный покровитель. Возможно, он хотел усыновить тебя. Или, может, ты бастард?

– И при этом у меня не было денег на одежду?

– А ты не можешь просто ответить?! – вконец разозлилась я.

– Хорошо. За моё обучение действительно заплатил богатый и знатный человек. Твоя мать, если конкретней.

– Зачем?! – сказать, что я в шоке, значит, ничего не сказать.

– Какая же ты всё-таки тупица, Кармина! Она хотела, чтобы я защитил тебя.

– Ты… – до меня вдруг дошёл весь абсурд ситуации. Действительно, моя мать была гениальна. От обычного телохранителя я бы всё время сбегала. Другом простолюдин мне бы никогда не стал – даже если б он мне очень нравился, я бы не сделала этого, чтоб не потерять свой статус лидера – другие подростки ни за что не позволили бы ввести его в кампанию. Остаётся только враг – который всегда рядом, всегда настороже. – Вот почему ты регулярно попадался нам на глаза. А я-то думала, ты завидуешь.

Эль усмехался, его сиреневые глаза чуть потемнели.

– И всё равно не могу понять, как можно было постоянно выдерживать подобное отношение к себе. Как бы ты не был крут, за десять лет можно было сломаться.

– А я не просто крут, – теперь в его глазах появились смешинки, – я невероятно крут. Мой наставник велел мне относиться к этому как к испытанию, которое закаляет не моё тело, но мою душу. И потом, после каждого года у меня было два месяца на релаксацию. Это время отдыхала моя душа, зато вкалывало как проклятое моё тело.

– Почему ты не вернулся в последний год?

– Умер твой отец, тебе ничего не угрожало до окончания интерната. А я, как по заказу, все эти годы остававшийся маленьким и щуплым, неожиданно вырос. Слишком вырос, как ты можешь видеть.

Я медленно кивнула, пытаясь осознать и воспринять весь тот ворох информации, что словно ушат холодной воды вылился на мою несчастную голову. Оригинальным способом мама позаботилась обо мне.

– А Легси? Он тоже знал?

– Да. Как я понял, твоя мать успела ему сказать перед смертью.

– А где твой наставник?

– Умер, – Эль пожал плечами. – Вырастил ученика и ушёл из этого мира.

– Ты не жалеешь о нем? – осторожно спросила я – слишком уж спокойным был Эль.

– Он был редкостным мерзавцем. Я знаю, что он желал мне только блага, но вёл он меня к этому такими путями… – он поёжился. – Не хочу вспоминать о нем. Пойдём наверх, я хочу спать.

Я послушно встала со стола, на котором сидела.

Мы уже поднялись, когда Эль вдруг остановился в дверях, и спросил:

– Хочешь, я всё же принесу раскладушку из подвала?

– Придурок, – беззлобно ответила я и прошла в комнату, намеренно прижавшись к нему на мгновение всем телом, хотя расстояние позволяло мне не задевать его.

– Не стоит так шутить, Кармина.

– А то что? – лениво спросила я, стягивая брюки. Подначивать Эля – это было знакомое и родное действие. В эти моменты я забывала о страхе и наёмниках.

– А то можно пожалеть, – его голос стал низким и рычащим. Внизу живота у меня что-то сжалось.

– Ты сказал, что у тебя контракт с моей мамой. Вряд ли он позволит тебе причинить мне любой вред.

– А разве удовольствие – это вред?

Я задышала чаще, внезапно поняв, что Эль не шевелится, замер, будто хищник, готовый к прыжку, между мной и дверью.

– Можешь расслабиться, – его голос вдруг снова стал обычным, – мы с тобой никогда не окажемся в одной постели, – он замялся, а я широким жестом обвела тахту. – Я имею в виду, что не стал бы заниматься с тобой сексом. Кэм, я ненавижу своего учителя – но я хотя бы знаю, сколько пользы он мне принёс, знаю, насколько хорошо он обучил меня. И всё равно я убил бы его, если б он не ушёл сам. Тебя же я ненавижу ещё больше – я десять ёк-шанговых лет защищал твою шкурку, а ты меня только унижала. Ты сделала всё, чтобы я тебя ненавидел – но по иронии судьбы, я должен охранять тебя до тех пор, пока у тебя не появится наследник.

– До конца жизни, – широко улыбнулась я. – Ненавижу детей.

– Тебя никто не спросит, – отмахнулся Эль. – Родишь как миленькая. Кстати, если ты отречёшься от престола, то я перестану тебя охранять. Таков контракт.

– А я могла бы его прочитать? – неожиданно для самой себя попросила я.

– Вряд ли. Он устный.

– Ты хочешь сказать, – изумилась я, – что охраняешь меня лишь потому, что моя мама попросила тебя об этом?

– Она ещё и заплатила.

– Она умерла, ёк-шанг побери, никто ничего не знал! У тебя есть деньги и свобода!

– Я – не ты, Кармина, – это прозвучало грубо. – Дело не в деньгах, а в том, что моему слову можно верить всегда.

– Ха! Ты ведёшь себя словно ты – протектор! – я вдруг осеклась. – Этого не может быть… Нет… – я попыталась отодвинуться, едва не упала с тахты, но руки, мгновенно оказавшиеся на моих плечах, остановили моё падение. Его ладони просто жгли мою кожу. К счастью – или нет – но Эль убрал руки, втянув меня обратно и отодвинувшись.

– Да, – согласился Даниэль. – Я – протектор. Хотя это слово мне не нравится. Я предпочитаю – защитник.

Я попыталась вспомнить какие-нибудь легенды, которые все мы читали в детстве. Сказочные протекторы, встававшие на пути стрел и мечей, умирающие ради своих подзащитных. Они были невероятными воинами, способными защитить человека от небольшой армии. Их нельзя было купить – только уговорить. Один раз согласившись кого-то защищать, они не разрывали контракт ни при каких обстоятельства – даже если их обманывали и использовали. Все истории заканчивались смертью протекторов – ни один из них не доживал до старости, и не многие имели учеников, но если им удавалось завести себе ученика, то они умирали, едва только он становился протектором. Наверное, для того, чтобы не сражаться с собственным учеником – Даниэль, похоже, не шутил, говоря, что убил бы своего учителя.