Спаси меня в Канун Рождества

Будь Элизабет верующей, она бы уже начала молиться. Но её Богов не существовало, а Небеса навряд ли когда-либо волновались о её судьбе.

Тут эльфа снова заволокло облако магии и перед Элизабет уже появился некто иной как Лен Ван Арт.

– Ты смеёшься? – простонала она, уже не зная куда себя деть.

Лена полуголым она никогда не видела, разве что полупрозрачные рубашки, которые он изредка носил. Конечно, его тело было таким же идеальным, как его лицо. Ни одной родинки, ни одного шрама, в отличие от Ричарда.

– Нравится, да? – усмехнулся Лен-Натаниэль. – Но ты хоть знаешь сколько ему зим?

Элизабет закатила глаза. Конечно она знала, что ему много лет. И о Лене мечтать и не думала. Да, она любила на него смотреть, но всё остальное слишком неправильно.

– О, значит с Ван Артом ты задумываешься о том, что правильно, а что нет?

Эльф двинулся к ней и Элизабет не удержалась. Нет, она не прыгнула ему на шею. Она решила прыгнуть в окно.

– Надоел! – вскрикнула она, забираясь на подоконник и одним рывком раскрывая окно. Внутрь кабинета тут же задул ветер со снегом. Некоторые из бумаг сдуло со стола. – Ты больной на голову! Не верится, что Моника за тебя вышла!

Элизабет кричала это, смотря вниз из окна. К сожалению, её ожидания не оправдались и они были далеко не на первом этаже. Она охнула, представив, как её тело летит вниз, а голова с хрустом разбивается о расчищенный лёд.

– Это я больной?! – тоже закричал он. – Немедленно слезь с окна!

Девушка тем временем уже свесила с окна ноги. Тело приятно обдувал ветер, пыль тепла ещё держалась. Элизабет сняла шарф и выкинула его в окно.

– Видишь? – она кивнула эльфу. Шарф под силой ветра взлетел ввысь и отлетел куда-то в сторону. – Иногда я прислушиваюсь к советам.

– Или ты самостоятельно оттуда слазишь, или я вытаскиваю тебя магией. Если так сильно хочешь убиться, я сам могу сломать тебе пару рёбер.

Элизабет уже хотела ответить, но тут дверь кабинета распахнулась, сбив все мысли.

Ричард, настоящий, запыхавшийся, в одежде, посмотрел сначала на полуголого Лена, а потом на Элизабет, собирающуюся сигать с окна. Его брови сползли к переносице, а рот сам собой открылся.

– Какого чёрта здесь происходит?!

Глава 13

– Ричард! – воскликнула Элизабет, перекидывая ноги назад в кабинет. Она чуть покачнулась и едва не вывалилась в окно по-настоящему.

– Морган! – Ричард проигнорировал полуголого Лена и подбежал к ней, подхватывая с подоконника и ставив на пол.

Элизабет сдержалась, чтобы не прижать эльфа к себе и больше никогда не отпускать, или хотя бы, пока они не уйдут с фабрики. Она выпрямилась, искоса поглядывая на Лена-Натаниэля.

– Я думала ты ушёл, – сказала она Ричарду, заглядывая в его глаза.

– Если я вернусь без тебя, Моника оторвёт мне уши, а Лен вероятно придумает что похуже физического насилия. – Продолжая чуть держать Элизабет за руки Ричард повернулся к брату. – Кстати говоря о Лене. Натаниэль, изволь объяснить, что ты делал в теле Ван Арта?

Облако зелёного тумана в очередной раз поглотило мага, но на этот раз он предстал в своём облике и в одежде.

– Я преподавал урок твоей ручной зверушке. А то она много себе позволяет. Небеса, ты бы слышал её мысли!

Элизабет заметила, как по рукам Ричарда поползли синие искры, а его серьги заблестели. Она никогда не видела, чтобы эльф начинал свирепеть с такой скоростью.

– Натаниэль, мы пришли сюда по делам, а не для того, чтобы здесь пролилась кровь!

– Ты видишь здесь кровь?

– О, я бы определённо её увидел, если бы зашёл на пять минут позже. Доводить до спрыгивания из окон ты мастер.

Ричард встал перед девушкой, загораживая ей обзор на брата.

– Я по поводу игрушек в цех «Б» с шоколадными мешками, которые доставляли утром 4 июля.

– Да, я прекрасно знаю, что у нас недостача. Час назад я перепроверил бумаги и это действительно наш косяк.

– Получается, Мастерская заказывала верное количество? Пятнадцать тысяч пятьсот семьдесят семь.

– Да, да, – Натаниэль прошёл к своему столу, подбирая слетевшие бумаги.

Элизабет продолжала держаться как можно ближе к Ричарду. Она не знала, что на уме у Натаниэля. Зато тот прекрасно знал, о чём думает она. И это было хуже, чем если бы она стояла перед ним голой.

– Мы вышлем в цех «Б» оставшиеся пятнадцать игрушек с конфетами в ближайшие пару дней. Доставим вместе с партией солдатиков с карамельными тростями.

Голова шла кругом. Только подумать, этот эльф только что весьма недвусмысленно давил на неё из-за её «порочности», а теперь они обсуждают детские сладости на Рождество.

– Тебя что-то смущает, человек? – весьма грубо обратился Натаниэль.

Элизабет положила руку на голову. Как заставить себя не думать?

Ричард удивлённо посмотрел на девушку, а потом на брата.

– Ты опять за своё? Зачем? Она тебе ничего не сделала!

Натаниэль надел обратно свой плащ и подошёл к двери из кабинета.

– Поверь, мой дорогой брат, она уже сделала предостаточно. А если ты продолжишь держать её рядом – провоняешь насквозь человечиной.

То, с какой скоростью, менялись эмоции на лице Элизабет позавидовала бы даже Эмилия Кларк. Она соврала бы, если бы сказала, что её это не задело. Окно манило своим видом. Натаниэль Фитцмор хорошо бы оттуда летел.

Маг ещё злобнее посмотрел на неё. Элизабет улыбнулась. Какое же у Фитцморов хрупкое эго.

– Ещё я хотел обсудить новое оборудование, которое заказал Санта. – Ричард, похоже, решил игнорировать высказывания Натаниэля в сторону девушки. И правильно. Они пришли сюда не за тем, чтобы устраивать дискуссии на тему «Кому можно жить на земле, а кому должно умереть».

Натаниэль открыл дверь кабинета, натянул неприятную улыбку и повернулся к ним.

– Конечно, обсудим. По дороге в молочный цех. Мне нужно проверить работу моего нового заместителя.

Ричард кивнул, продолжая держать Элизабет за руку они двинулись к выходу, но тут Натаниэль их остановил.

– Только не так. – Он брезгливо указал пальцем на их скрепленные руки. – Если хочешь губить свою честь, будь добр, не при мне.

И тут Элизабет ощутила, как её потянуло вниз, будто кто-то схватил за шею. Она сморщилась от неприятного чувства жжения, и сжала ладонями горло.

– Ты… – Ричард удивлённо, даже напугано смотрел на Элизабет.

Это была вполне естественная реакция, потому что на своей шее девушка обнаружила кандалы с тянущейся цепью.

– Ну вот, – довольный работой Натаниэль поднял с пола цепь и другой её конец сунул в руку Ричарду. – Так уже намного лучше.

«Надеть на меня ошейник, ты серьезно?» усмехнулась в мыслях Элизабет. Ей действительно стало смешно, несмотря на боль в шее и ощущение лёгкого удушения. Такое она уже проходила.

– Натаниэль, я не буду играть в твои игры. – Ричард отбросил цепь в сторону. – Освободи её, мы уходим. Не забудь передать Санте, что из-за своей гордости не смог сделать работу.

– Твоя девчонка хотела пройтись по фабрике. Мы пройдёмся. Ты хотел обсудить работу. Обсудим. Неужели плохо показывать человеку, где его место?

Натаниэль посмотрел на Элизабет и она отчётливо, будто это было вживую, услышала его слова в своей голове: «Я могу сделать так, что Ричарду придётся разгребать ошибки фабрики до самого Рождества, неужели хочешь, чтобы у него была лишняя головная боль?».

Элизабет кашлянула, привлекая внимание. Она подобрала цепь, дала её обратно Ричарду и натянула улыбку.

– Закончим все дела и уйдём. – Она коснулась пальцем эльфа и посмотрела в его глаза. Вот если бы Ричард мог понять её по одному взгляду. – Чем быстрее вы решите свои дела, тем быстрее мы вернёмся в Драйсдейл.

Натаниэль, довольный собой, повернулся к ним спиной.

– Идём, до молочного цеха несколько этажей.

Элизабет тяжело сглотнула. Ошейник сильно сдавливал горло. Ричард покачал головой. Он не собирался вести её как собаку.

– Нет, это бред, – выругался эльф.

Натаниэль пожал плечами, не оборачиваясь.

– У тебя в Мастерской свои правила, у меня на фабрике свои. Я не позволю ходить дикарке по моей земле без привязи. Хочешь, могу надеть на неё намордник, а то её рот грязнее подошвы садовника.

Вокруг Ричарда магия уже не плыла, а вилась змеиными потоками по рукам и ногам. Элизабет кивнула эльфу.

«Я пережила предостаточно, этим меня не сломить».

Девушка надеялась, что Ричард не посмотрит на её трясущиеся ноги. Эльф долго пересиливал себя.

– Вы идёте? Время посещения скоро пройдёт.

Ричард поравнялся с Натаниэлем и Элизабет пришлось догонять, чтобы шею не затянуло окончательно. Эти истязания магу тоже понравились. От шеи шёл кислый запах из-за соприкосновения с железом.

– Здесь у нас делают шоколад с орехом, – Натаниэль показал влево, когда они прошли на следующий этаж по лестнице, – а здесь у нас делают сосательные конфеты и всё в таком духе. – Эльф показал вправо.

Чего только Элизабет ожидала? Белые холодильники для хранения шоколада, конвейеры, чаны для розлива, мельница для дробилки какао-бобов – всё было серо-белым и кроме украшений в шоколад ничего особенного она не увидела. Её представления рушились, а маленькая девочка внутри, вероятно, ожидала от эльфийской фабрики на Северном полюсе умпа лумп, розовых коров и шоколадные реки.

– Разочарована? – повернувшись, спросил Натаниэль.

– Тебя интересует моё мнение? – Элизабет уже не могла сдерживать свой полыхающий гнев.

Она прожевала и проглотила всё, что Натаниэль успел сделать за каких-то три часа. Но её терпение тоже не резиновое. А Ричард и вовсе выглядел так, будто готов скинуть брата с лестницы.

– Шоколадная фабрика преследует уникальную цель. Не всем детям, далеко не всем, достаются наши конфеты и шоколад. Большинство закупают с человеческого производства. Мы создаём необычные начинки, экспериментируем и играем со вкусовой палитрой так, как ни один человек не может. Половина ингредиентов даже не растёт на Терре! Так что если ты не впечатлена, это всё только от того, что ты недалёкая.

Элизабет видела, как руки Ричарда сжимаются в кулаки. Навряд ли он набросится на собственного брата, но напряжение пора сбавлять.

– Вы же всё решили?

Ричард переключил внимание на девушку и кивнул. Слава Богам.

Элизабет уже собиралась попрощаться с колодками, но Натаниэль, вместо того, чтоб освободить её, махнул рукой и перед Ричардом возникла полупрозрачная зелёная стена. Цепь, за которую эльф держал девушку, разорвалась и осколки звякнули о пол.

– Что ты сделал с ним?! – Воскликнула Элизабет, подбегая к стене и щупая её. Плотная, но Ричарда было хорошо видно. Он сразу же начал колдовать.

– У нас есть несколько минут, пока он не придумает нужное заклинание. – Улыбнулся Натаниэль, подходя к ней ближе. – Скажу по секрету, он его не знает.

– Что происходит? Что тебе ещё нужно?

Натаниэль окончательно прижал Элизабет к стене с помощью магии, но сам прикасаться не стал, лишь приблизился вплотную.

– Я лично занимался тем, чтобы вернуть прежнего брата, но пыль забвения слишком сильна, и если бы я углубился в неё, то сам подвергся бы её силе. Тебе не вернуть его воспоминания, так что прекрати эти жалкие попытки войти в его доверие. Это отвратительно.

Элизабет повернула голову. Ричард вертел предплечьями и кистями, а вокруг его пальцев кружились клубы магии.

– Можешь перестать читать мои мысли? Я хочу сказать что думаю вслух.

– Я не читаю твои мысли уже пятнадцать минут, девочка. Магия – ресурс исчерпаемый, а искусство чтения мыслей одно из самых тяжёлых.

Девушка выдохнула. Приятно было чувствовать себя наедине с головой.

– Я считала тебя великим магом, создателем большой фабрики… Но сейчас ты больше похож на капризную блондинку, которая придумала у себя в голове проблемы и считает, что они касаются всех.

– Что?! – вскрикнул Натаниэль. Его манящий сладкий голос исказился, повысился и действительно теперь напоминал оскорблённую даму. Ричард даже на секунду замер. Похоже, таким брата он ещё не видел.

– Натаниэль, я не хотела ссориться с тобой, и не желаю тебе зла, если тебе что-то не нравится задавай вопросы своему создателю. Ты прекрасно знаешь, что я здесь не по своей воле. И меня забавляет то, как вас всех бесит, что я адаптируюсь под ваш мир. Вы считаете себя идеальными, ставите себя в сравнении с богами только потому, что можете крутить пальцами, поднимать предметы в воздух и постоянно блестеть, будто кто-то вылил на вас ведро с блёстками.

Казалось, что эльф сейчас взлетит в воздух: он раскраснелся, нахмурил брови и сжал челюсть. Элизабет продолжила мысль:

– Только вот я уже в который раз убеждаюсь, что от нас, «жалких людишек» вы мало чем отличаетесь. Вы так хотите верить, что это не так, но говорите на нашем языке, используете наши технологии, даже музыку слушаете нашу! Ваша цивилизация без людей не появилась бы. И Натаниэль. Ты бы лучше своей жизнью занялся, а не лез в чужие. Моника заслуживает лучшего.

Подумать об эльфийке нужно было ещё в самом начале их общения. Возможно тогда Натаниэль смягчился бы. Он щёлкнул пальцами и колодка слетела с шеи Элизабет. Она не сомневалась, что теперь там сверкает красная полоса, будто её недавно вытащили из петли.

Натаниэль убрал стену и Элизабет подбежала к Ричарду, хватая его за руку.

– Я просто хочу, – уже не так грозно произнёс Натаниэль, – чтобы ты уяснила своё место. Оно у нас под ногами. Уходите с моей фабрики. Оба.

Элизабет не знала, зачем они с Ричардом побежали, но держась за руки они понеслись через все цехи, вниз по лестницам, будто Натаниэль злодей и в любой момент может отменить своё решение о пощаде.

Запыхавшиеся, они выбежали на улицу и завернули к стене без окон, где Ричард припарковал снегоход.

– Он нас точно не услышит? – спросила Элизабет, осматриваясь с опаской.

– Да даже если и услышит, – Ричард аккуратно коснулся её шеи. – Плевать. Ты как?

Элизабет старалась сдержать наступивший поток слёз. Было противно от собственной слабости.

– Я… – Стоило ей посмотреть в глаза эльфу, как слёзы покатились сами собой. – Это было ужасно.

Робость перед Ричардом была вызвана и прошлыми предупреждениями от Лена и самим фактом, что эльф не знает, что раньше они были знакомы. Но в этот день хотелось наплевать на всех. Элизабет двинулась к Ричарду, готовясь к тому, что её оттолкнут, но вместо этого эльф опередил все движения. Он прижал девушку к себе, позволяя обхватить себя обоими руками. От небывалой ранее близости Элизабет закашлялась ещё сильнее, прижимаясь к груди эльфа и мочив его рубашку своими слезами.

– Прости, – извинялась она, – я отстираю.

– Кстати, Морган, – Ричард погладил девушку по голове и она отпрянула, вопросительно взглянув на эльфа. – Что ты сказала моему брату, что он из модельного красавца в надутого попугая превратился?

– Назвала его капризной блондинкой и кажется оскорбила ваш народ.

Элизабет уже сотый раз за день видела, как брови Ричарда ползут вверх, а глаза округляются от удивления.

– Ты что? – и он рассмеялся.

Элизабет отпрянула от эльфа и поставила руки в боки.

– Эту девочку не сломить даже кандалами.

– У тебя сопли, девочка.

Элизабет покраснела и прикрыла нос руками. Удивительно, но в бардачке снегохода Ричард нашёл пачку салфеток.

– Про кандалы я понял, – начал эльф, садясь за руль. – Но что насчёт полуголого Ван Арта?

Девушка молча села и взяла прядь волос в руку.

– Я сама не совсем поняла, – она посмотрела в окно. Трубы фабрики начали отдаляться и Элизабет вздохнула. – Кажется, Натаниэль хотел показать, что я извращенка и у меня на уме только это.

– Это? – переспросил Ричард.

– Ну, – девушка замялась. Боги, Фитцмор не заставит её произнести такое вслух. – Покушение на вашу честь. Он и в тебя превращался.

– Правда? – обрадовался эльф.

Элизабет нахмурилась.

– Тебя это забавляет?

– Конечно нет. Просто интересно, насколько он был хорош.

Девушка скрестила руки.

– Один в один, даже голос. Но запах передать ему не удалось.

– Запах? От меня воняет?

– Нет, ты пахнешь морозной мятой, как порошок, а Лен лесными орехами и мускусом.

Ричард выглядел оскорблённым.

– Я правильно понимаю, что для тебя я пахну порошком для стирки?

Элизабет улыбнулась.

– Это моя ассоциация. Запах приятнее. Если бы ты действительно так пах, то я бы учихалась. У меня аллергия на подобные вещи.

– Да, будь у тебя на меня аллергия это было бы печально.

– Что-что ты сказал? Повтори пожалуйста.

Ричард подмигнул девушке и сделал несколько крутых заворотов снегохода, чтобы та как следует прокричалась.

Элизабет была разочарована фабрикой, но в очередной раз убедилась, что директор Мастерской на её стороне и, похоже, среди этих холодных ледников она всё-таки не одинока.

***

И чем только думал Ричард, когда вёз Морган к брату? Он не знал. Желание побыть с ней рядом пересилило разум и девушке опять досталось.

– И когда ты стал таким, брат? – вздохнул Ричард, катая пальцем ручку на столе по «важным отчётам».

Кто-то отправился отсыпать часы выходного, а кто-то должен был заполнить отчёт по поездке к Натаниэлю. Ричард сидел за столом самым несуразным способом: одна нога стояла на стуле и он подбородком задумчиво опирался на неё. Встреча с братом была ужасна, но помимо вреда человеку, Ричард вновь ощутил себя маленьким, непослушным ребёнком. В мыслях будто нарочно промелькнуло одно из воспоминаний.

– Ну и с кем вы сцепились на этот раз, господин Фитцмор? – с хитрой улыбкой спросил эльф, сидящий напротив Ричарда.

Длинные, длинные золотистые волосы мужчины были завязаны в небрежный низкий хвост. Несколько прядей волнами обрамляли его лицо. Кончики острых ушей также потерялись в этой копне волос и только большие висячие серьги были видны, ярко переливаясь зелёными красками в лучах ламп. Если б Ричард составлял список самых красивых эльфов Драйсдейла – этот эльф определённо стоял бы на одном уровне с Леном.

Единственным недостатком, который мог отпугнуть от мужчины – фиолетовый завиток на правой щеке – растяжка, которая появилась в результате излишка магии в его теле. Но Ричард всегда видел в этом узоре показатель силы и значимости, нельзя было отрицать, что он завидовал эльфу.

Признаться, Ричарду нравилось играть роль старшего брата для Мигеля. Он чувствовал ответственность и невероятно гордился собой, когда справлялся с ней. Ему нравилось учить Мигеля, нравилось иногда ругать его по необходимости.

В такие моменты он напрочь забывал о своих проступках и, чувствуя себя взрослым, творил что вздумается. Точнее сказать, что, по его мнению, было правильным.

А ещё Ричард забывал о существовании настоящего старшего брата Фитцмора.

Натаниэль был эталоном. Иконой. Ричард чувствовал себя рядом с ним жалким подобием Фитцморов. А как иначе? Между ними была пропасть. Пропасть из почти сотни прожитых Натаниэлем зим, за время которых он успел стать сильным магом, построить первую и единственную Шоколадную фабрику на Полюсе, женится и открыть свой частный класс по магическому искусству в пансионах.

Ричард точно знал, что и за двести зим ему не догнать брата. Но с величием Натаниэля он ещё мог мириться. Однако, моменты, когда старший Фитцмор заявлялся в пансион и забирал его прямо с уроков для разговора, чем знатно позорил Ричарда перед сверстниками, раздражали.

И вот снова эта сцена. Светлый коридор с картинами учеников, нелепый цветок на подоконнике, который Ричард не раз сносил во время бега, и он – Натаниэль – напротив.

Яркие зеленые глаза смотрели пронзительно, заставляя краснеть и горбится. В эти моменты казалось, что еще чуть и он весь воспламенится под сиянием этих глаз.

– Почему молчите, господин? – всё в той же ехидной манере продолжал брат.

Натаниэль всегда точно знал причину случившегося, даже если ему просто говорили "ваш брат снова подрался" ничего не объясняя.

– Хватит звать меня так, – еще больше горбясь и хмурясь ответил Ричард.

– Как? – наигранно спросил эльф. – Но ведь ты будущий господин Фитцмор! Многоуважаемый и сильный. Разве не таким ты хочешь стать?

Ричард поджал губы и опустил голову. Кем бы он не хотел стать, сейчас он точно таким не являлся. И звания «господин» уж точно не заслуживал.

В следующее мгновение он почувствовал теплую ладонь у себя на голове. Она медленно прошлась по макушке, опустилась ниже, погладила вдоль волос и… слишком быстро вернулась к хозяину.

Ричард выпрямился и глазами расстроенного кота уставился на брата.

– Кулаками свою правоту не доказать, Ричард. Если ты видишь, как кто-то творит зло, подумай лучше о том не как наказать виновного, а как исправить сотворённое им.

– И что я должен был по-твоему сделать?

Натаниэль развел руки в стороны.

– Помочь тому оленю. То, что ты нашел его обидчика и сломал тому нос, навряд ли сильно его утешило.

Ричард почесал пластырь на щеке, наклеенный на ссадину, которую успел поставить Гилберт. Несносный мальчишка чуть постарше его умудрился сломать ногу заблудившемуся оленю.

– Наверное ты прав… Нужно было сначала помочь животному и только потом сломать тому эльфу нос.

Натаниэль страдальчески закатил глаза.

– Не нужно никому ломать носы. Этого твоего Гилберта судьба сама еще накажет, вот увидишь.

Натаниэль встал с дивана и стряхнул пылинки со своей кофты. Даже в таком повседневном наряде он выглядел изящно и величественно. Ричард не знал с чем это связано. Возможно дело было просто в том, что сам Натаниэль был уверен в себе на сто процентов и именно поэтому казался таковым окружающим.

– Что? Учителя снова наказали тебя этим нелепым способом?

Натаниэль имел в виду пластырь на щеке Ричарда. Любую рану и ссадину лекари могли исправить за считанные минуты, но учителя нарочно не звали помощь.

"Если останется шрам, он будет напоминать тебе о том, как не стоит себя вести".

Толку правда в этом было немного. Поэтому, в добавок к нелепому ране Ричарда, для его исправления отправляли Натаниэля. Не всегда. Чаще они просто угрожали его именем, ведь как никак старший Фитцмор личность занятая. И пусть приходил он редко, но метко.

– Ещё им удалось вызвать тебя. – Добавил Ричард и в этот раз на его лице проскользнула улыбка.

Натаниэль усмехнулся.

– Я не лекарь, приходить по вызову не в моих интересах. Просто хотел навестить тебя.

Ричард покрутил головой.

– И поэтому нужно было вырывать меня с урока на глазах у всех? Мальчишки дразнят меня. Говорят, что я единственный, кто получает нагоняи от собственного брата.

Натаниэль пожал плечами.

– Ну я же должен был тебя как-то наказать. Или придумать в следующий раз для тебя что-то поинтереснее?

Глаза Натаниэля сверкнули, и Ричард поёжился. Он быстро помотал головой.

– Хорошо, – старший Фитцмор отряхнул руки. – Вот тебе совет: если так тянет драться, научись драться по-взрослому.

Ричард вопросительно вскинул бровь. Натаниэль продолжил.

– Словами. Может ты пока не замечал, но иногда словом можно задеть намного сильнее, чем силой. Наш язык тот ещё проказник. Иногда он может сказать то, что мы на самом деле не хотим говорить.

– Кажется у Герды такой язык. – Поразмыслил Ричард. – Но ведь у слов должно быть влияние. Вес…, например, как…

Натаниэль продолжил за брата.

– Например, как у меня? О, поверь, отнюдь не все поддаются моему как ты сказал «влиянию». Но словом я могу задеть любого из нашего прекрасного Совета Старейшин. И неважно, сколь высоко их влияние.

Ричард восторженно посмотрел на брата. Не бояться урыть нос Совету Стариков достойно уважения.

– Ну ладно, у меня ещё собеседование с парочкой эльфов, которые хотят работать на фабрике. – Натаниэль направился по коридору, но резко обернулся. – И Ричард. Не думай о том, чтобы сравняться со мной. Думай о том, как превзойти.

Что ж, Ричард вырос и пока что успел только запятнать великий дом Фитцморов, как никогда и никогда не запятнал бы. Сначала он настолько стал зависим от ребёнка, что добился потери воспоминаний и стирания знака эльфа Детства на лодыжке, а потом стал дефенсором человеческой девушки.

– Идём на повышение, – Ричард изобразил движение рукой будто дёргал за гудок паровоза. – Туту, Полярный экспресс прибыл на станцию "Позор рода".

И он рассмеялся сам себе от нелепости сцены. Если бы Морган его только видела! Но веселье быстро улетело, когда в дверь постучали. Ричард даже не услышал имя того, кто назвался.

– Да, слушаю, – он нормально сел за стол и посмотрел на вошедшего. Это был начальник цеха «В».

– Господин Ричард, прошу прощения за беспокойство. Но мне хотелось бы узнать, сколько вышло у меня зарплаты за этот год?

– Зарплаты? – Ричард вскинул бровь.

– Да, завтра ведь первое августа. И первый день Летней ярмарки. – Эльф сцепил руки в замок и восторженно посмотрел в потолок. – Уже жду не дождусь, когда моя любимая Нелли привезёт восточные сладости.