Тисовые сказки

– Тепло костра будет отражаться от камней. А наша импровизированная “крыша” укроет нас от снега, если вдруг он пойдет ночью. Здесь будет холодно после заката, – снова на удивление терпеливо объяснила девушка, – нужно подготовить место для сна.

Вслед за Хильдой, я бросил рюкзак на землю. Девушка спокойно разбирала вещи, доставая из недр небольшого, казалось бы, мешка, теплый плащ и котелок. Рядом деловито крутился её пес. Заметив, что я уже пару минут просто стою на месте, не двигаясь и молчаливо буравя её спину, она обернулась.

– Ну что такое?, – недовольно спросила она, – ты что, не умеешь обустраивать стоянку?

Я замер, не зная, куда девать глаза. Щеки опалило жаром и я стал преувеличенно внимательно разглядывать каменистую почву под ногами. Вот камушки мелкие, а вот там на обочине лежат покрупнее… А вот этот булыжник слева похож на вытянутый ромб своими острыми углами… Прочистив горло и собравшись с духом, всё же тихо ответил:

– А у меня не чем… Не чем обустраивать. Можно сказать, я сейчас стеснён в удобствах, – с неловкой кривоватой улыбкой сказал, все же подняв на неё взгляд.

– Вот швах!, – в сердцах воскликнула девушка, недовольно сверкнув зелеными глазами, – да как ты вообще планировал выжить в пустошах, без вещей!…

Помолчав минуту, она всё же бросила недовольно:

– Иди собирай сухостой для костра. Хоть это-то ты можешь?

Я растерянно обернулся, окидывая взглядом горы вокруг. Рядом не было не то, что поваленных бревен, да даже ни одного захудалого деревца не наблюдалось! О каком сухостое она говорит?…

– Вот уж угробище…, – фыркнула девица, – мох видишь? Лишайник, сухой мох, ветки кустарника. Собирай всё, что найдешь, и тащи своими великосветскими ручками сюда к стоянке. А Бор пока добудет нам еду.

“М-да, – подумал я, – кажется, даже собака полезнее, чем я…”

***

Похрустывая косточками остроуха – мелкой дичи, которую поймал действительно оказавшийся полезным пёс, я отогревал озябшие ноги у костра. На огне побулькивал небольшой котелок с водой, которую набрали у мелкого родника. Место для стоянки оказалось и впрямь удачным.

– Спасибо, Хильда. Мне действительно повезло с тобой. Если бы не ты, я бы сейчас мерз где-то в низине, потерявшись на тропе… У тебя есть нужные вещи и ты так здорово в этом всё разбираешься… Давно путешествуешь?, – я предпринял очередную попытку завязать диалог.

– Нет. Вернее, не совсем так. Но поверь, чтобы не забыть в свой багаж положить котелок, особого ума не надо, – иронично промолвила девушка.

– Увы, стыдно признаваться, но когда я собирался в путь, котелок – это последнее, о чем я думал, – насмехаясь над самим собой, невольно улыбнулся я.

– Ты сбежал. Я поняла. Но ты так и не рассказал, почему же хороший мальчик, в дорогих сапогах и рубашке с эльванской вышивкой, вдруг решил драпануть из дома, не озаботившись даже вещами в рюкзаке?

Она явно подталкивала меня к откровенности, даже не пытаясь замаскировать свой настороженный интерес.

– Что ж, – задумчиво сказал я, – услуга за услугу, откровенность за помощь. После того, как ты подготовила нам теплое место для ночлега, а твой питомец добыл нам вкусный ужин, думаю я теперь должен тебе честные ответы, верно?

Девушка флегматично догрызала свою пайку, демонстративно уделяя больше внимания жареной на костре тушке остроуха, чем моим словам. Не дождавшись от неё ответа, всё же решил продолжить:

– Я живу на четвертом уровне, в Средних мирах. У меня есть отец и братья. Мой отец – бог-торговец. Мы жили в белом замке на одном из берегов Океанов. Сам я не унаследовал таланта отца. Да и в целом каких-либо особых талантов. Поэтому закономерно родитель уделял своё драгоценное внимание более способным отпрыскам, моим братьям-полубогам.

– В нашей семье никогда не было тепла и особенных родственных чувств. Может поэтому мне всегда чего-то не хватало. Чего-то, или может быть кого-то…, – сделал паузу, собираясь с мыслями.

– Не так давно мне был сон или даже видение. Я увидел девушку. Отчетливо запомнил длинный черный кинжал в её руке. Почему-то этот кинжал мне показался очень важным. Девушку было не разглядеть, но во сне я понимал душой – она зовет меня. Она ждет меня. От неё веяло таким теплом… Я лишился покоя. Она не уходила из моей головы, я не мог думать ни о чем другом, кроме этой девушки. Не выдержав, я обратился к отцу. И получил от него неожиданное признание…

Мой голос сел, опустившись почти до шепота. Я опустил недоеденный кусок дичи. Прокашлявшись, продолжил:

– Отец рассказал, что у меня была сестра. Он не признался, кто была мать и почему она ушла после родов. Сказал только, что враги пытались навредить семье, поэтому похитили девочку. Вероятнее всего, убили…

Я снова замолк, запнувшись. Хильда меланхолично бросала веточки какого-то пряно пахнущего растения в котелок. Прозрачная вода постепенно окрашивалась. Мелкие темно-зеленые листики отдавали свои соки, превращая родниковую воду в чай.

– Но я не верю! Я видел её во сне!, – вдруг снова обрёв голос, с жаром продолжил я, – Я чувствую, что она жива и находится где-то в мирах. Поэтому я решил добыть одну древнюю вещицу. Венец Душ – древний артефакт, помогающую найти родство. С помощью него можно найти любое живое существо, о котором болит твоя душа. Я прочитал о нем когда-то давно давно в старом свитке, в библиотеке отца. В детстве я часто проводил там время, спасаясь от насмешек братьев, поэтому читал всё, что ни попадя. Я вспомнил про артефакт и понял, что это – оно. Это то, что мне поможет найти мою сестру!

Вода в котелке закипела, поверхность забулькала и над поляной повеяло теплым ароматным паром, с пряным запахом чая из горных листьев.

– Я прыгнул в портал, чтобы подняться на первый уровень. Взял с собой меч, побросал в рюкзак первое, что попалось под руку и сиганул в арку. Возможно, произошел какой-то сбой… А может моих невеликих сил не хватило даже на заклинание – не знаю. Это не очень-то просто, на самом деле: прочитать заклинание-перенос правильно с первого раза, – криво усмехнулся, растерянно разводя руки и будто бы извиняясь за свою оплошность, – а дальше – ты знаешь. Вот он я – один, в Нижних мирах и даже без котелка.

Я поднял голову и взглянул на спутницу. Хильда наливала ароматный кипяток в металлическую кружку с погнутой ручкой.

– Значит, ты сын Торгующего. Полубог… Понятно, – сказала она совершенно ровным, нарочито спокойным голосом, – кружка у меня только одна. Так что давай пей свой чай и ложись спать.

Я тихо вздохнул, так и не поняв реакцию девушки на свои слова. Она была настолько безэмоциональна, будто бы это не ей случайно встреченный спутник только что поведал о том, что он – полубог.

“На редкость бестолковый полубог, если быть точным”, – с тоской подумал я про себя.

Вокруг нас давно сгустились плотные, вязкие сумерки ночи. Изо рта вырывались облачка пара. Потрескивал костер, умиротворенно поглощая извилистые нити лишайника и сухой мох. Рядом лежал черный пёс, прижавшись мохнатым боком к коленям девушки.

– Что ж… Спать – значит спать.

Интерлюдия 2 – Светлый парень

Интерлюдия 2 – "Светлый парень"

Девушка взглянула на деревянную вывеску, покрытую старой, потрескавшейся от времени краской. “Последний шанс”, гласила надпись над входом.

Двери распахнулись с легким скрипом, впуская в таверну гостью в темных одеждах. У её левого бедра висел то ли очень длинный кинжал, то ли слишком короткий меч, с гардой, обмотанной серой тканью. Правая рука девушки легла на холку черной собаки, стоявшей рядом. Пёс внимательно принюхался и уверенно повел хозяйку к одному из свободных столов.

То была странная таверна – ни тебе пьяных работяг, запивающих крепким элем прожитый рабочий день. Ни тебе шумных ребят, которые распевали бы песни, радуясь бесшабашной юности. Почти все деревянные столы грубой работы были заняты, но каким-то чудом в зале было относительно спокойно и тихо. Гости переговаривались, их голоса складывались в один общий звук – тихое гудение человеческой речи, когда понимаешь отдельные слова, но невозможно сконцентрироваться и уловить весь смысл фразы.

Расположившись в самом дальнем углу, из которого отлично просматривался весь зал, девушка издала тихий уставший вздох. Здесь сухо и тепло. Пахнет едой. На миг можно расслабиться, расцепить сжатые зубы, и представить будто бы здесь безопасно. Будто бы нет никакой погони за спиной. Будто бы всё хорошо…

Вдруг за соседним столом раздался взрывной хохот луженых мужских глоток. Группа наемников азартно играла в кости. Один из нетрезвых мужчин, нарушая спокойствие тихого зала, воскликнул:

– Да не бесись ты так, Брук! Ну проигрался ты, дык что ж теперь! С каждым бывало. Ты же не душу проиграл, а всего-то десяток золотых. Еще заработаешь!

По красному, закипающему лицу одного из игроков можно было безошибочно определить того самого Брука. Вспылив, мужчина в сердцах с силой бросил кости на стол и выбежал из зала, хлопнув дверью.

От группы отделился мужчина в плаще.

Пёс, сидящий под столом девушки, тихо зарычал.

– Милашка, сыграешь со мной?, – из под капюшона блеснула белозубая улыбка незнакомца, – Кажется, эти уважаемые господа проиграли уже всё, что у них было, и теперь я вынужден искать себе нового партнера для шуток с удачей, – в голосе незнакомца не было ни капли сожаления, скорее это было нетерпение хищника, который ищет новую жертву.

– Я не играю, – тихо и односложно ответила девушка, демонстративно положив руку на эфес оружия, – уходи.

Будто бы и не услышав её слов, мужчина уверенно сел на широкую скамью по другую сторону стола.

– Занятная вещица – этот кинжал, верно?, – с задумчивой насмешкой проговорил он, – выглядит несуразно, кому-то даже покажется – бедно… Но ведь он не раз тебя выручал за эти семь лет. А, милашка? Пригодился тебе мой подарочек?

Лицо девушки побледнело. Черные зрачки в зеленых глазах расширились, почти перекрыв собой радужку. На грани слышимости раздался тихий скулеж пса под столом. Этот голос. Насмешка. Тон. Этот человек был ей знаком. Но только человек ли?…

– Сыграем, девочка?, – будто бы из воздуха появилась колода карт.

Мужчина взял верхнюю карту кончиками пальцев, не глядя, словно знал её значение на ощупь. Затем, с едва заметной улыбкой, начал перебирать карты, создавая в воздухе живой веер.

Карты падали одна за другой, описывая плавные дуги. При этом он не просто перетасовывал – он создавал визуальную мелодию, где каждый жест был частью большего представления.

Его движения становились все более быстрыми. Веер в воздухе рос и уменьшался, менял форму, создавая геометрические узоры, понятные только посвященным. При этом его желтые глаза, сияющие озорством, ни на секунду не теряли контакта с замершей девушкой, словно приглашая её разделить его магию.

Завершил он представление изящным жестом – карты сами собой сложились в идеальную колоду в его руках. В этот момент он был не просто богом – он был воплощением самого азарта и веселья, живым воплощением игры и непредсказуемости.

– Сы-гра-ем, – будто уговаривая младенца, насмешливо повторил по слогам, – ты была такой скучной десятилетней девочкой… Я надеюсь, что за прошедшие семь лет ты стала интереснее, малышка?, – наигранно заботливым тоном доброго дядюшки спросил он.

Девушка будто окаменела. И так бледное тонкое лицо словно бы выцвело, потеряв все краски. Неверяще выдохнув и наконец собравшись с духом, она подала голос:

– Каковы ставки твоей игры, Лекс?, – её руки мелко подрагивали от напряжения, витавшего в воздухе, но губы были упрямо сжаты. Эта девушка всегда так поступала – боялась, но шла, – На что мы играем?..

– О-оо, а ты подаешь надежды! Я уж думал, что вы с пёсиком сбежите, трусливо поджав хвосты, хе-хе, – бог хрипло рассмеялся и в этом смехе чудился звук ледяного ручья с острыми льдинками, – так мы всё-таки сыграем! Условия таковы: я помогаю тебе, избавляюсь от погони. Те, кто сейчас преследуют тебя – потеряют твой след. Но если ты проиграешь – ты выполнишь мою просьбу, девочка.

– Какую просьбу?.. – невольно спросила Хильда, нервно облизнув пересохшие губы.

– Да сущая мелочь, на самом деле!, – преувеличено бодро воскликнул Лекс, – сопроводишь одного парня из Нижних гор в Верхние миры. Он отличный малый, светлый парень. Уверен, вы с мальчиком подружитесь!

Замелькали бледные пальцы, снова забавляясь с колодой. Тонкие кисти любовно поглаживали каждую карту.

Кинув взгляд вниз, где под столом забился испуганный черный щенок, и будто бы что-то решив для себя, девушка спросила:

– Могу ли я отказаться? Что будет тогда?, – совсем тихо, на выходе молвила Хильда.

– Конечно можешь, малышка! Но тогда ты умрешь…. А смерть – это так скучно, милая!

Глава 2 – Принцесса за пеленой

Глава 2 – Принцесса за пеленой

(Хильда)

Утро было холодным.

За ночь камни припорошило тонким слоем изморози с редкими снежинками. Чахлая трава и кустарники, нашедшие в себе силы прорасти на этой недружелюбной каменистой почве, покрылись белёсым слоем наледи от ночного холода. Но у меня был прекрасный охранник, защищающий меня от стылой мерзлоты Серых гор – ночью Бор спал рядом, прижавшись своим жарким боком к моему боку.

За спиной раздался тихий вздох и шуршание плаща.

– Прекрасное утро, – раздался сонный голос Каена, – скажи, ты всегда так рано встаешь? Солнце едва поднялось над горизонтом, – задумчиво и немного недовольно промолвил он.

– Нам сегодня предстоит длинный переход. Так что, целесообразно начать путь как можно раньше, светлый, – озвучила я, казалось бы, само собой разумеющийся план, доставая из походного рюкзака небольшой сверток из промасленной бумаги, – позавтракаем и выдвигаемся.

Я протянула ему несколько тонких хлебцов из свёртка. Неслыханная щедрость, конечно… Но в моих интересах было сопроводить парня до конца маршрута. И желательно, конечно, если этот бесполезный светлый дойдет до финиша на своих ногах, а не свалится по пути от голода и изнеможения.

– Спасибо!, – восторженно воскликнул Каен, хватая свёрток и аппетитно похрустывая хлебцами, – а как же вы с Бором?, – будто бы спохватившись, виновато протянул он.

– В отличии от тебя, мы давно проснулись. Я уже успела размяться и съесть свой паёк. А Бор сейчас на охоте. Когда он покончит со своим добытым завтраком, мы двинемся в путь, – по возможности терпеливо объяснила я, но в голосе невольно прорывались нотки раздражения.

– А чая не осталось?… – жалобно спросил взъерошенный после сна парень, зябко кутаясь в свой плащ.

– Ты бы еще дольше спал, тогда и хлеба бы не осталось, – раздраженно рыкнула я. Краем уха услышала топот мягких лап и шорох осыпающихся мелких камней, – Бор вернулся. Собирай свой скромный скарб. Выдвигаемся.

Солнце, наконец, полностью поднялось над линией гор. Начинался новый день.

***

– У тебя отличный кинжал, Хильда. Похож на те, которые куют жрецы бога Воинствующего в своих жарких кузнях, но будто бы более тонкая работа… Откуда он у тебя? – вдруг спросил Каен, прервав молчание спустя пару часов пути.

Мы уже перемахнули через вершину Гор и спускались к низине, приближаясь к стационарному порталу, который мог бы доставить нас на уровень выше, в двенадцатый мир, сэкономив нам массу времени пути

– Я не знаю, – неожиданно для самой себя, честно ответила я, – меня нашли на пороге Клана вместе с ним.

– Клана?…, – вопросительно протянул парень.

– На пороге воинской школы в клане Клыка, если быть точным. Мне тогда было семь. Однажды утром глава школы нашел маленькую девочку на пороге своего дома. Я не помнила, кто я, и как оказалась там. Но этот клинок был уже со мной. Глава стал моим наставником и дал мне это имя. “Хильда”…

– …“Воинствующая”, верно?.. – вдруг перебил меня светлый, – Это из древнего наречия жрецов, поклоняющихся богине Создающей. По преданию, в её свите были только женщины. Девы с щитами, охраняющие её покой. Ну или охраняющие мир от неё, тут уж как посмотреть, – задумчиво усмехнулся Каен.

– Да, – односложно ответила я, – Хильда-воинствующая. В детстве я часто спорила с наставниками, всё пыталась кому-то что-то доказать. Нередко получала тумаки и наказания. Но это не помешало мне стать лучшей ученицей, – мои губы искривила усмешка и я погрузилась в воспоминания.

– Школа обучала идеальных воинов, – продолжила я, – Борцов с Тварями, которые заполонили Нижние миры. Великие боги постоянно создают что-то новое, плодят себе приближников и помощников. Но не все их эксперименты удаются. Самые неудачные – просто выбрасываются. Ведь убить своё творение – кощунство… Но в сиянии своего величия боги забывают, что там, внизу, тоже живут люди. Обычные, слабые разумные существа, которые хотят жить. Которые становятся добычей для одичавших, выброшенных и забытых своими создателями, Тварей.

Несколько шагов мы сделали в молчании. Я уж думала, что Каен заткнется, ведь мои пренебрежительные слова в адрес богов, одному из которых он был сыном, ему явно пришлись не по нраву. Но, к моему удивлению, он продолжил расспросы:

– А чему обучали в клане? Прости моё невежество, но мне всегда казалось, что Тварей убивают примерно так же, как наемники свою цель, или охотники – дичь. В чем же отличие?, – осторожно, но с явной заинтересованностью спросил он.

– Представь, что твоя цель – существо, которое способно мыслить, пусть и примитивным разумом. Способно прятаться, либо же наоборот – бежать часами напролет, преследуя жертву. Существо с идеальным нюхом, которое чует кровь за десятки метров, – я снова погрузилась в воспоминания, невольно видя перед глазами картинки из прошлого, – чтобы охотится на охотника, нужно стать чем-то большим, чем просто воин. Нужно стать сильнее и умнее любой Твари. Понять, как они мыслят и научится опережать их на шаг.

– …Один из экзаменов в школе требовал просидеть на болоте двенадцатого мира, скрыв свои следы от навок – мелких болотных хищников, прячущихся в топи. Нужно было обмазаться вонючей грязью и просидеть там много, очень много томительных часов, пока полностью не сольешься с местностью. Замедлить свое дыхание и пульс, пока пугливые навки не вылезут из своих луж и не обступаят тебя. Пока они не окажутся совсем рядом, не замечая тебя в упор.

– И как, – Каен нервно сглотнул, невольно оступившись на камнях, – многим ли удалось сдать этот экзамен?, – он бросил на меня осторожный взгляд.

– Нет, – усмехнулась я, – нашу группу разбросали по топям, каждый сам выбрал себе место по нраву. Кто-то прижался к покрытым мхом валунам, кто-то спрятался в камышах… Первое время всё шло нормально. Но на вторые сутки стало тяжелее… Тело немело от длительного бездействия, запрещалось пошевелить даже кончиком пальца. Когда подступили навки, некоторые не выдержали и ринулись сражаться. Кто-то, глядя на них, выдал себя биением сердца – и его радостно схарчили вечно-голодные болотные Твари. Я же, сидела неподвижно, погрузившись по грудь в болото.

Оглянувшись, посмотрела Каену прямо в его побледневшее от шока лицо.

– Я сидела и видела, как мои ровесники погибают. Контролировала каждый удар своего сердца. Просидела неподвижно, обмазавшись грязью болот, почти двое суток. И сдала экзамен в числе лучших, – губы невольно скривились в самодовольной улыбке.

Вдруг, Бор издал тихий рык, перешедший громкое утробное рычание. Опасность.

– Нам нужно на возвышенность, – отрывисто бросила, оглядываясь по сторонам, – на ту горку, быстро!

Каен проворно вскарабкался на небольшой каменистый пригорок вслед за мной. Бор встал за спиной, оглядывая местность, пытаясь учуять, откуда идут враги.

– "Их пятеро", – раздалась в моей голове тихая мысль, приправленная азартом охоты щенка, – "приближаются!".

– "Малыш, будь рядом", – мысленно послала зов, – "охраняй светлого, он нужен нам живым!".

Недовольно рыкнув, пёс всё же сменил позу, прикрыв спину Каена. Из густой тени мелких зарослей колючих кустов к нам приближались противники.

– Гармы!? Здесь что, еще одна стая?, – удивленно воскликнул Каен.

– Нет. Это те же самые. Не успокоились и всё-таки надеются мною пообедать, – с довольным смешком ответила я.

Каен бросил на меня дикий взгляд, очевидно сомневаясь в моей адекватности, но тем не менее вытащил меч из ножен. К большому валуну, на котором мы стояли, приблизилась первая, самая смелая тварь.

Тускло сверкнув клинком, я ринулась в бой.

Тварей оказалось не много – вероятно, далеко не все из стаи смогли успешно преодолеть реку.

– Стой где стоишь, светлый!, – в приказном тоне бросила я.

– Но я могу помочь!..

Этот дурак еще смеет спорить со мной? Какая наглость.

– “Бор, охранять”, – послала мысль другу. Щенок согласно рыкнул, сделав еще шаг ближе к парню.

Пнув подступающего сбоку гарма левым сапогом в морду, ударила правого, попав кинжалом прямо в тупую голову, пускающую голодные белесые слюни.

Второй.

Моментально обернулась – и резанула клинком наотмашь, разрубая слева направо горло существа, прыгнувшего мне из-за спины.

Третий.

Снова поворот – еще один, совсем мелкий, очевидно детеныш, наконец вскарабкался по камням. Двинув правой ногой, подняла в воздух несколько мелких острых камней, полетевших в лицо Твари, отвлекая её и сбивая её с прыжка, который детеныш уже готовился совершить. Один из камней удачно попал в голову и я быстро нанесла удар по зазевавшемуся противнику.

Четвертый.

Так, а где?…

Я оглянулась увидела его. Пятая Тварь, самая крупная, очевидно вожак стаи. Самый умный и осторожный. Блеснули красные злые глаза с вертикальным зрачком.

– Бор, сзади!, – крикнула в голос я.

Но всё было в порядке. Моментально развернувшись и напружинив лапы, щенок совершил один короткий рывок и бросился острыми клыками прямо в горло вожака. Брызнула бурая, темная кровь на камни. Каен брезгливо сделал шаг назад, спасая сапоги от лужи горячей крови.

Пятый.