Совершенный мир

Мастерсон привлек в проект еще двух ученых, включая Марка, которые проверили его расчеты, казавшиеся безупречными, если верить в саму возможность создания совершенных условий для совершенного мира. Оба ученых, задействованных в проекте Нила, не были идеалистами. Они не верили ни в Бога, ни в дьявола, но верили в гармонию где-то посереди при необходимом количестве денег и возможностей. Так что они лишь пожали плечами, не внеся в проект ничего нового. Разубеждать Нила в разумности его проекта им показалось лишним – он и так видел, к чему приводят все его испытания. Они подумали, что возможно, для того, чтобы свернуть свои работы в этом направлении, ему как раз и нужно было убедиться в своем провале при свидетелях, коими они и выступили.

Официально проект Мастерсона «Be perfect», который большинство из их сектора прозвали «Be crazy» за историю с крысами, пытавшимися свернуть себе шею, высунув ее как можно дальше через прутья клетки, был завершен в конце февраля. И до самого апреля у Марка и мысли не было о том, что Нил, у которого всегда было несколько различных идей для работы, продолжает испытывать радиоволновое излучение на более крупных, разумных животных, таких, как собаки и обезьяны.

Впереди на дороге показался мигающий указатель заправки. Марк сбросил скорость, включил поворотник и направил машину к средней колонке. Вставив пистолет в топливный бак, он остался ждать у автомобиля, в котором мирно спал их сын.

Мелисса, взяв свою сумочку, направилась к кассе. По пути она взглянула на часы, отметив, что уже почти полночь. В дороге они провели около двух с половиной часов.

Очутившись в здании заправки, она первым делом увидела большой плазменный телевизор, висевший сбоку от входа. У барной стойки для посетителей сидел охранник, уставившийся в экран и не обративший никакого внимания на вошедшую в помещение посетительницу.

– … около часа назад, так что пока не представляется возможным оценить весь масштаб происходящего…, – уловила она слова ведущего, вещавшего с экрана. За спиной журналиста располагалась знакомое здание научно-производственного центра «Заслон». По спине Мелиссы побежали мурашки. Внезапно ей расхотелось идти в туалет.

– Простите, вы не знаете, что там происходит? – обратилась она к мужчине в форме. Тот нехотя отвернулся от экрана.

– Какой-то сумасшедший заперся в центральном пункте управления антенной и отключил связь со штабом, – проговорил охранник. Происходившее, казалось, настолько заинтересовало его, что отвечая на вопрос Мелиссы, он продолжал искоса следить за событиями в телевизоре.

Сердце Мелиссы учащенно забилось. Она почувствовала, как к вискам, к голове, хлынула кровь. Она заставила себя сделать несколько глубоких вдохов, а потом быстрым шагом двинулась к кассе.

– Вторая колонка, полный бак, – пробормотала она девушке на кассе. Та взяла протянутую ей карту, и, проведя по терминалу, вернула назад.

– Заблокирована, – пожала плечами кассирша. Ее лицо при этом не выражало никаких эмоций.

Мелисса уставилась на карту мужа, которая вернулась к ней в руки. Она частенько ей расплачивалась, чтобы не копаться в сумке в поисках кошелька, так что и сейчас на автомате протянула ее кассирше, не подумав о последствиях.

Прикусив губу, она принялась рыться в сумке. Зарядка, телефон, почти пустая банка с витаминами… Секунды бежали друг за другом, не сбавляя ход. Наконец, удача ей улыбнулась, и Мелисса извлекла с самого дна свой кошелек с наличными.

Оплатив бензин, она направилась в туалет, так что телевизор снова оказался в поле ее зрения. На этот раз на экране показывали фотографию Марка с призывом звонить на горячую линию всем, кто видел этого мужчину. Со слов ведущего новостей, с ним хотели связаться в связи с происходящим на территории «Заслона».

Мелисса буквально вбежала в туалет, закрыв за собой дверь. Трясущимися руками достала из сумки телефон, чтобы избежать уже приближающейся панической атаки. Что сотворит с ними этот псих Мастерсон? Будут ли они, как крысы, бесцельно биться об углы, если он настроит частоты программы «Be perfect» на центральной антенне «Заслона»? И что там в итоге произошло с собаками и обезьянами?

Перед глазами уже начинали мерцать темные точки. Пройти идентификацию на своем телефоне с первого раза ей не удалось.

– Ну же, давай, работай, сука,… – выругалась она, чуть не уронив телефон в раковину. Ей пришлось сесть на крышку унитаза, чтобы не потерять равновесие.

Наконец, ей удалось последовательно приложить к экрану все пальцы правой руки. Уставившись в экран для идентификации лица, она почувствовала, что вот-вот отключиться, и принялась свободной рукой бить себя по щекам. Еще минута, и ее пальцы уже сдвигали бегунки в KeepCont. Последовало ожидаемое сообщение о необходимости принять Q4. Последний раз она пила витамины около суток назад.

Хоть капсула и не требовала воды, поскольку была покрыта желеобразным составом, Мелисса предпочитала пить таблетки по старинке. Она открыла кран и сделала несколько глотков воды. Холодная жидкость заскользила по ее горлу, вернув ей ощущение реальности. Сколько она уже здесь просидела, в то время как им надо мчаться за пределы действия антенны?

«Это нам еще повезло, что дура на кассе не разглядела имя и фамилию владельца карты», – думала Мелисса, возвращаясь назад, в зал. Марк уже заправил их автомобиль и подъехал к самому входу, беспокойно посигналив, увидев силуэт жены сквозь стеклянный фасад.

– Тима разбудит, – машинально пробубнила Мелисса. Ее состояние почти вернулось в норму. Она выскочила на улицу и села в машину.

«Собаки, обезьяны, собаки, крысы», – крутилось у нее в голове.

– Твою карту заблокировали, – сообщила она мужу.

– Ты что, дала им мою карту? Черт, они же могут отследить меня…– ошарашено сказал Марк. Их автомобиль уже выехал на шоссе и разрезал фарами ночь. – Надо было предупредить тебя… Ты думаешь, если бы я мог использовать свою карту и паспорт, я бы стал рисковать и делать этот путь на автомобиле? Можно было просто сесть в первый попавшийся самолет и улететь куда подальше отсюда.

Мелисса молчала. Она вполуха слушала, что муж говорит про самолет. Ее интересовало другое.

– Я видела твое фото на экране. Журналисты и полиция уже обо всем знают. Мастерсон заперся у себя и творит бог знает что…, – она говорила спокойно, но ее руки словно бы отбивали какую-то мелодию на коленях. – Я хочу знать, что стало с собаками, обезьянами и кого там еще испытывал Нил.

– Ты должна понимать, что официально таких экспериментов не было, – объяснил ей Марк. – Ему давали свободу действий, но только в разумных пределах. Так что все, о чем я буду говорить дальше, я знаю со слов самого Мастерсона и пары инженеров в нашем секторе. И я не уверен, насколько достоверной…

– Что стало с этими чертовыми животными? – повторила свой вопрос Мелисса на порядок громче. Ее лицо продолжало оставаться каменным, в то время как голос был готов сорваться на крик.

– Смертность больше 50 процентов. Никакого интереса к жизни и отсутствие базовых инстинктов: голода, самосохранения, попыток размножения. Вялотекущее, почти болезненное, состояние, с редкими вспышками проявления интереса к людям. Может, животные бессознательно надеялись на нашу помощь.

– Ииии? – протянула Мелисса. – Что после этого сделал Мастерсон?

– С его слов, он понял проблему, так что теперь точно знает, как все исправить.

В машине воцарилась тишина.

– Как далеко мы от антенны? – упавшим тоном спросила Мелисса. По ее расчетам, они отъехали все еще недостаточно.

– Мы переместились не больше, чем на 200 километров, – ответил Марк. Он слегка округлил цифру. На самом деле, он думал, что расстояние не превышало 170 км.

Он не знал, сколько у них времени. И что самое страшное, глубоко-глубоко внутри, он не верил, что будь они даже в 400 км, они оказались бы в безопасности. Он выбрал наименее загруженную дорогу, к тому же, на дворе была ночь, так что трафика практически не было. Но гнать со скоростью в два раза выше разрешенной было бы неразумно, потому что первый же экипаж дорожной полиции остановит их, а поняв, кто в машине, еще и мигом скрутит беглеца.

– Что же нам делать, – беспомощно пробормотала Мелисса. Она обернулась и посмотрела на спящего в детском кресле сына.

«Совсем забыла про термокружку и горячую воду для Тима», – виновато подумала она.

– У меня не было времени строить планы, – признался Марк. Он сжимал руль обоими руками и на этот раз, когда говорил, не смотрел на жену. Его взгляд был устремлен на дорогу, которая уносила их все дальше и дальше от родного дома. – Я решил, что мы просто попытаемся сбежать на колесах так далеко, как нам удастся. Когда совсем выбьемся из сил, остановимся на ночевку, но я предпочел бы не делать этого в ближайшие сутки.

Мелисса вздохнула. У нее самой по-прежнему не было плана действий, который она могла бы предложить им взамен. Ее мать жила в другом городе, от которого их разделяла ни одна тысяча километров. К тому же, они практически не общались после смерти отца. Родители Марка умерли в результате несчастного случая, когда он заканчивал университет. По большому счету, ей даже некому было позвонить, чтобы спросить совета.

Она прибавила радио, по которому пел свою балладу Робби Уильямс. «Куда нас приведет наша версия «Дороги в Мандалай», – задумалась она.

В центральном пункте управления. Глазами Мастерсона

Генератор, отвечавший за питание центрального пункта управления антенной «Заслон», издавал монотонное гудение, от которого у Нила уже начинала болеть голова. Прошел час, как его отключили от основного питания научно-производственного центра. По его подсчетам, мощности генератора должно было хватить еще на три часа бесперебойной работы, прежде чем ему придется выбирать между полным функционалом антенны или работой оборудования внутри пункта.

Мастерсон закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Ему хотелось сделать что-то особенное, прежде чем он введет подготовленный код в бортовой компьютер и все исправит. Позвонить близким? Своего отца он не знал, а мать умерла за год до того, как его стали показывать по центральному телевидению.

Уже в третий раз он набрал номер Марка. Доступ к сотовой связи у того был ограничен. Стив догадывался, что после нескольких фраз, озвученных Марку в ходе подготовительной работы к запуску его новой программы, тот просто сбежал. Мастерсон не винил друга, но все же был бы рад услышать его голос, возможно, в последний раз, если что-то пойдет не по плану.

За бронированными дверями, которые вели в пункт управления, периодически раздавался шум. Молодого человека это совсем не волновало: пару нажатий клавиш, и все его заботы об идеальном, совершенном мире, перестанут быть иллюзией. И совсем не важно, что будут думать по этому поводу остальные.

Напряжение нарастает. Кошмар и предостережение

Мелисса задремала. Ее окутала густая, беспросветная темнота, которая убаюкивала и дарила спокойствие. Она погружалась все глубже и глубже, пока перед ней не предстала ее мать в домашнем цветастом платье и старом, линялом фартуке. Она раскладывала на кухонном столе посуду, приговаривая:

– Вы с Тимом должны помнить, что не стоит высовывать головы далеко сквозь прутья, если вы не хотите свернуть себе шеи, – с этими словами женщина провела указательным пальцем от уголка своего рта вниз, до самой груди. Это движение, такое странное, иррациональное, повергло Мелиссу в ужас.

– Свернете себе шею, как парочка глупых псов, – продолжила ее мать. Она уже разложила вымытую посуду и взялась за столовые приборы. В ее руках оказалась большая вилка для снятия шашлыка, которой она указала на Мелиссу, вжавшуюся в стену. Она хотела бежать, но ее ноги, как это часто бывает во сне, казалось, превратились в вязкий пластилин и совсем ее не слушались.

– Вам придется звать на помощь так громко, что ваши голосовые связки порвутся…

Мелисса медленно выплывала из сна, различая сквозь пелену сознания голос диктора на радио:

– Им пришлось говорить с Мастерсоном через внутреннюю связь так громко, потому что он отключил все приемники в центральном пункте…

Наконец, она окончательно проснулась и открыла глаза. За окном по-прежнему была ночь, и перед ее глазами предстали сотни звезд, зажегшихся на ночном небе. Машина ехала быстрее положенного, и она скользнула взглядом по приборной панели форда. Почти 90 миль в час. Она вжалась ногами в пол.

– Где мы? – спросила она мужа.

Марк нервно тряхнул головой и повернулся к жене. Его глаза от непрерывного слежения за дорогой налились кровью, и он выглядел слегка съехавшим с катушек, как ей показалось.

– Не меньше 300 километров от «Заслона», – он вернулся к дороге. – По-прежнему недостаточно, но у нас есть шанс.

– Сколько у тебя Q4? – спросила Мелисса. Внезапно ей стало жалко мужа. Он так старался вывести их из зоны действия, что выбивался из сил.

– 6 капсул, – быстро ответил Марк. – Было 8 до того, как я выехал с завода. Две штуки я принял в дороге.

– Тебе стоит сбавить напряжение, – осторожно произнесла Мелисса. Ей было страшно за себя, за их четырехлетнего сына, но больше всего ее сейчас волновал ее муж, который взвалил на себя ответственность за их семью, и казалось, едва справлялся с этой ношей.

– Не могу, – расстроено протянул Марк. – Я не знаю, что ожидает нас в будущем и когда я смогу пополнить запас Q4.

– Какая к черту разница, – не выдержала Мелисса. – Мир катиться в тартарары, возможно, через каких-нибудь полчаса мы свернем себе шеи, и нам будет все равно, сколько еще розовеньких капсул спрятано в наших карманах! – Ее голос сорвался на крик, что удивило ее не меньше, чем Марка. Такого она не позволяла себе давно.

Из магнитолы теперь раздавались радиопомехи. Они въехали в зону, где машина перестала ловить местную радиостанцию. «Как было бы просто, если бы то же произошло и с чипами», – подумала Мелисса. Ее чип был вживлен в область шеи, место, которое она иногда машинально терла, когда начинала переживать.

Она достала бутылку воды и сделала несколько глотков. В ее мозгу все еще висели отрывки кошмара, который поглотил ее, стоило ей уснуть. Всего она не помнила, но мать вроде бы предостерегала ее от надвигающейся катастрофы, напугав ее до чертиков.

– А что, если у нас лопнет шина или выйдет из строя какая-нибудь деталь, – озвучила свои мысли Мелисса. – Хорошо бы знать, когда этот чертов Мастерсон приведет свой план в исполнение.

– Ты узнаешь, не сомневайся, – пробормотал Марк. Он продолжал сжимать руль левой рукой, вытянув правую вперед, чтобы размять кисть. – Не уверен, какого эффекта стоит ожидать, но мы его точно не пропустим.

Мелисса закрыла глаза, стараясь расслабиться. Ее тело ныло от сидения в машине, а в голове крутилась вереница бессвязных мыслей, в которой все еще фигурировали остатки сна. Ее мать с вилкой для шашлыка в руке. Их кухня, переставшая быть безопасным местом. Животные со свернутыми шеями.

Через 20 минут впереди забрезжили огоньки населенного пункта. Дорога спускалась с холма вниз, и Марк, чьи глаза привыкли к постоянной темноте, разглядел несколько улиц, усеянных невысокими строениями.

– Тебе нужно что-нибудь? – спросил он жену. Та продолжала молчать, закрыв глаза и обхватив ноги руками.

Огни города стали ближе, и Марк сбросил скорость до разрешенной. Впереди вдоль дороги он заметил патрульную машину с полицейским, стоящим на обочине. Его ладони внезапно стали влажными от выступившего пота.

«Чертова заправка, – подумал он. – Если бы Мелисса не сунула на кассе мою карту…»

Он не успел закончить мысль. Мужчина в форме поднял руку и жестом указал свернуть к обочине.

Охранник на заправке. Фора

Кассирша, дежурившая на заправке в ту ночь, не обратила ни малейшего внимания на женщину, вышедшую из серого форда, чья карта оказалась заблокирована. Она, как и сотни других пассажиров и водителей, слилась для нее единую серую массу, среди которой были те, чьи карты не работали по тем или иным причинам, чью помятую наличку из карманов ей приходилось разглаживать, прежде чем класть в кассу, и чьи многочисленные шуточки и отговорки с улыбкой пропускать мимо ушей. В то время как Роберт, их охранник, чья мена закончится ровно через 5 часов и 40 минут, внимательно следил за сюжетом новостей, она не обращала на телевизор никакого внимания. Что бы ни происходило на экране, оно волновало ее куда меньше, чем свидание с парнем, которое должно состояться завтра в пиццерии, совсем недалеко от ее квартиры.

В том время как девушка на кассе, поглощенная завтрашней встречей, мысленно отметала один наряд за другим, забраковывая одежду, а вместе с ней, и свою фигуру, далекую от модельных параметров, Роберт не только обратил внимание на мужчину, вышедшего из форда около полуночи, чтобы вставить пистолет в топливный бак, но и запомнил его внешность, которая полностью совпадала с фото, увиденным в полуночном выпуске новостей.

Сообразив, что к чему, он не сразу бросился звонить по горячей линии, а дал беглецам некоторую фору, подумав, чтоб если копы настигнут их вдалеке от заправки, шуму и проблем для него самого будет меньше.

Вынужденная остановка. Весь спектр эмоций

Машина остановилась у обочины, и Марк медленно, словно во сне, опустил свое стекло. Мелисса открыла глаза и непонимающе уставилась на мужа, а потом перевела взгляд на патрульного, приближающегося к их автомобилю.

– Какого черта ты остановился, – прошипела она. – Ты бы мог просто проскочить мимо! Не факт, что они отправятся в погоню за первым попавшимся автомобилем.

– Ты действительно думаешь, что полицейский просто хочет посмотреть мои документы? – Марк так громко произнес последние слова, что Тим на заднем сидении пробормотал что-то бессвязное во сне и заерзал в креслице.

Фигура мужчины в форме угрожающе нависла над дверью водителя. Полицейский представился и попросил Марка предъявить водительское и документы на автомобиль. Тот протянул пластиковые карточки и вновь повернулся к жене.

– Если бы ты не была такой дурой и не попыталась расплатиться картой, мы бы сейчас были на выезде из этого сраного городишки, – Марк не пытался понизить голос, так что офицер вполне мог расслышать каждое его слово.

Мелисса уже готовилась дать отпор, когда офицер на ее глазах убрал документы в карман и попросил Марка выйти из машины.

– А пошло оно все, – пробормотал тот и отстегнул ремень. Распахнув дверцу в ночь, он выбрался из машины и последовал за полицейским.

Мелисса осталась в машине, слушая звук своего колотящегося сердца и ровное дыхание Тима – тот снова провалился в глубокий сон. Она боролась с охватившим ее желанием выбежать из машины и начать кричать, уставившись в небо. Она устала, ей хотелось спать, за несколько часов этот побег в никуда изрядно ее вымотал. Повинуясь порыву, она достала свой телефон и нажала на ярлык KeepCont.

Вылезло сообщение: «Новая версия программы не совместима с вашим устройством и текущим радиоволновым излучением. Обратитесь к разработчику ПО». Девушка непонимающе уставилась в экран. Что значит, не совместима? Она раз за разом нажимала на иконку, получая в ответ все то же сообщение. Внезапно ее осенила неожиданная догадка.

Она схватила телефон мужа, который оставался лежать в машине, и выбежала из машины.

– Марк!! – прокричала она в сторону патрульного автомобиля. Оба офицера, один стоящий рядом с Марком, другой, сидящий внутри машины, уставились на нее. Вслед за ними повернулся и Марк. – Я поняла, что он сделал! – прокричала Мелисса, хотя расстояние между супругами составляло не более пары метров.

– Кто и что сделал? – нервно спросил Марк. Ситуация полностью вышла из-под его контроля и он сам начинал закипать.

– Мастерсон! Он не хотел сделать из нас подопытных крыс! Он вообще отрубил KeepCont! Проверь, – она протянула мужу телефон.

Офицер, стоявший рядом с ее мужем, не шелохнулся. Он молча наблюдал за происходящем, казалось, не зная как поступить.

Марк разблокировал смартфон и спустя минуту огласил вердикт:

– Не работает! Нил действительно отрубил нас, я думаю нас всех, от своей игрушки, – он уже практически нервно хохотал. Напряжение между супругами стало спадать. Нет нужды бежать от антенны, если одно из звеньев выведено из строя.

– Проверьте свое приложение, офицер, оно ведь и у вас стоит, – обратился Марк к патрульному. На его губах застыла глупая улыбка.

Мелисса бросилась к мужу и обняла его. Тот крепко обхватил ее за спину, зарывшись лицом в ворох ее волос.

– Все будет хорошо, – пробормотал он.

– Я знаю, – ответила она. – А знаешь, не так уж и плохо чувствовать весь спектр эмоций.

Нажми на кнопку, получишь результат

Мелисса и Марк как раз отъезжали от заправки, когда Нил, наконец, привел в исполнение свой план. Загрузив в бортовой компьютер обновление для приложения KeepCont, он, после всех своих экспериментов, решил, что лучшем решением будет избавить людей от возможности контролировать эмоции. Впрочем, одно исключение он все же намеревался сделать.

В его собственном телефоне еще пару дней назад была установлена другая версия программы. Так что после отключения от KeepCont всех устройств, один человек все же останется в системе, чтобы стать первым подопытным в своем собственном эксперименте.

От бортового компьютера он перешел к настройкам антенны. Весь процесс занял у него не больше 15 минут – подготовительные работы была завершены еще утром. Было бы проще, если бы Марк остался, чтобы помочь другу, но тот, видимо, истолковал его слова по-своему.

– Что ж, – произнес Нил, обращаясь сам к себе. – Вести учет некому. Я буду первым, и, пожалуй, последним, кто примет участие в проекте «Будь совершенен». Если я не смог сделать весь мир идеальным, то хотя бы начну с себя.

Приведя в действие излучение антенны, он открыл приложение. На экране замелькали огоньки.

Нил немного обмяк в кресле, по-прежнему смотря в телефон. Так прошло около 10 минут. Потом освещение в аппаратной погасло. В темноте под потолком вспыхнули аварийные лампы и бронированные двери распахнулись. В комнату вбежали люди.

В суде. Зачем нужна соль

Суд над Нилом Мастерсоном состоялся только спустя шесть месяцев, когда были собраны все необходимые улики и доказательства его вины. Он был уволен из «Заслона», однако многие из его бывших коллег встали на защиту Нила, выступая против попыток возродить программу KeepСont. Словно выйдя из плена, в котором они оказались по собственной воле, люди, что в «Заслоне», что за его пределами, больше не хотели контролировать свои эмоции, ощутив, как выразилась в ту знаменательную ночь Мелисса, весь спектр эмоций внутри себя. Как говорила бабушка Марка: «Щепотка соли делает сахар только слаще».

Так что расчет Мастерсона оказался верен. Повторной попытки запустить KeepСont по уже имеющимся разработкам не состоялось.

Сам же Нил во время заседания, да и во все предшествующие ему недели, вел себя на удивление тихо. На вопросы отвечал связно, но медленно, улыбался невпопад. Создавалось ощущение, что он витал где-то в облаках, а не сидел в зале суда в качестве обвиняемого. Под конец длинной речи прокурора во время заключительного слушания Нил и вовсе поставил женщину в тупик, сделав ее внешности комплимент. Опытный юрист, она впервые в своей практике была вынуждена взять небольшую паузу, прежде чем продолжила свое выступление.

Марк виделся с Нилом дважды. Оба раза были в здании суда. Они обнялись, как давние приятели, впрочем, общей темы для разговора у них на этот раз не нашлось.

4 года спустя. Где-то в деревне

Двое мальчишек, пересекавшие узкую проселочную дорогу, что вела из деревни к речке, спешились у дома, окруженного высоким частоколом. Прислонив своих железных коней к ограде, они встали у забора, стараясь разглядеть обитателей жилища.

– Знаешь что-нибудь про нового соседа? – спросил тот из мальчишек, что был на год младше. К тому же, он был ниже своего друга, так что ему удалось разглядеть лишь кусочек крыльца, окруженного высокой, не стриженной полевой травой.

– Слышал кое-что от родителей, но больше всего узнал от старшего брата, – важно сказал второй мальчик. – Он подпрыгнул и ему посчастливилось увидеть фигуру на крыльце. Мужчина в рабочей одежде сидел, уставившись куда-то вдаль. – Это же тот изобретатель, который придумал штуку, которая контролирует твой мозг.

– Да ты шутить, – ахнул его друг. – Не может быть. Это у которого шарики за ролики потом заехали?

– Ну да. А иначе чего бы он приехал жить в такую глухомань.

Оба паренька рассмеялись.

Побоявшись заходить во двор или залазить на забор, чтобы разглядеть что-то еще, они решили сдаться. Мальчишки оседлали свои велосипеды и продолжили путь к воде.