Золушки не будет, или Принц Крови в подарок

Снежные эльфы граничили с северными человеческими княжествами, через горный хребет – с эльфами крови и с дварфами.

Снежные были народом обособленным и таинственным. Тут с ними могли соревноваться разве что деймары.

У аристократии снежных традиции были достаточно жёсткими, дочери их воспитывались во дворцах или закрытых академиях, чтобы после выйти замуж и преумножить магию рода.

Чем слабее была снежная магия, тем больше у эльфа свободы. Если читать между строк.

Про деймаров же даже в огромной библиотеке Владыки кроме старых страшных сказок и легенд я ничего найти не смогла.

Так я промаялась до тех пор, пока не стемнело. А потом не выдержала.

Владычица совсем недавно показала мне один из запасных ходов в стене. В замке их было много, хоть в основном и для прислуги.

Вот я и… Прокралась. На цыпочках. И…

– Куда пошла, дурья голова? – Ворчание белки было громким. И весьма красноречивым. – Нет, тебе что, эпичного падения на голову кровавикам мало? Хозяйка, ау, ты на секундочку чуть не устроила заварушку! Да ты с Ллиошэсом целовалась!

Хвост белки стоял трубой. Кисточки на ушах воинственно топорщились, морда была скорбной. А лапы нежно гладили откуда-то прихваченное колье.

Ллиошэс. Имена здешние запомнить было непросто. А правильно произнести – вообще мечта логопеда.

– Нечего ему было ко мне губы тянуть! – Пробормотала едва слышно. – Иногда от этого и поцелуи случаются, представь себе. Только мое единственное желание – выяснить, что происходит. Я не люблю, когда мной манипулируют и играют. И когда недоговаривают – тоже не люблю.

Сглотнула. Не хочу сейчас вспоминать плохое о семье. Я очень люблю родителей, но после того раза, когда они попытались сделать все так, как хотелось им… будучи уверенными, что делают все, разумеется исключительно для моего блага… наши отношения сильно расстроились.

– Слава всем на голову ушибленным, – сверкнула золотом на хвосте белка.

Вроде как согласилась, а вроде бы и отругала.

– Мыррр? – Мягкий снежный комок одного из духов прорвался через щель в окне, растрепал волосы и принюхался к неподобающему брючному костюму.

Был дух прозрачным и смешным и чем-то напоминал маленького и трогательного толстого котенка.

– Ладно-ладно, – засмеялась, – оставайся!

А платье всё-таки придется надеть. Раз уж оказался в другом мире – соблюдай его правила. Даже если юбки и платья я не люблю.

Накинула одно из самых простых, темно-синее с серебряным воротом и длинными рукавами. Уж Владычица снабжала одеждой от души.

Проскользнула в ванную комнату, у большого бассейна нажала на незаметный рычажок и шагнула во тьму.

Белка и дух последовали за мной. А мне даже идти почти в полной темноте страшно не было – перед глазами все время лицо треклятого эльфа стояло. И это уже было серьезно. Не иначе придется исследованиями заняться самой. Что не так с этим знаком на груди? Отчего он появился и почему вызывает жгучий интерес к незнакомцу?

Или я сама нашей встречей так впечатлилась – и теперь придумываю себе то, чего нет?

Впереди чуть дальше по коридору, раздавался неясный шум. Не обманула Владычица, все верно. В проходе ещё кажется сделаны специальные отверстия для просматривания помещений, мимо которых он идёт.

– Это исключено, – донёсся до меня голос Каэллира.

Адари что-то тихо прозвенела в ответ. Но мне хватило льда, отпечатавшегося в голосе всегда приветливого эльфа.

С кем они разговаривают? Я застыла в походе как раз напротив большой гостиной. Комнатой в светло-золотых тонах пользовались редко.

Беличьи лапы вцепились в платье, а спину морозил дух.

– Твои стражи как никчемные щенки, Каэллир, – этот голос я бы не спутала ни с чем. Сердце бешено забилось в горле, пальцы сжались в кулаки, – если бы не я, где бы была твоя дочь и ее нянька? Твои противники уже который раз пытаются лишить тебя самого ценного, бьют по дочери, а ты… слабеешь, Владыка?

– Нянька? – Кажется, снежный в ответ с трудом сдержал смешок.

Вторую часть сказанного он царственно проигнорировал.

Вот только мне было не до смеха. Голос, что падал на плечи тяжёлым водным потоком, обволакивал, дразнил, уносил низкими звонкими нотками… "Жених" добрался и сюда. И, кажется, что-то требовал.

Я обмерла. Отношения у деймаров и снежных всегда были натянутыми. Но если уж эльфы крови здесь, значит, их пригласили. И если просителем от снежных выступает сам Владыка Каэллир…

– Девица, которой ты опрометчиво доверил свою единственную наследницу. Я же верно помню, снежный, что из-за проклятья твоей бывшей невесты больше детей с женой у вас быть не может? – Бил по больному этот поганец!

И такое зло меня взяло. Поняла теперь, почему тирра Адари то и дело была в слезах. Ну не было в жизни этого красноволосого того, кто бы мог ему наглядно объяснить, что сила, наглость и власть – это ещё не всё, что нужно для счастливой жизни.

– Верно, блистательный тир Норитэли, – едва не проскрипел зубами Каэллир, – но только тирра Даана не вещь и не мой вассал. Я не могу ей приказать и уж тем более никогда бы не стал заставлять девушку пойти с вами, даже если бы вы в самом деле спасли мою дочь! – Ледяным кружевом осел ответ снежного Владыки.

Где-то заскрипел снег. Зазвенели сосульки, наполз холод.

Что же, несостоявшийся жених быстро забыл свою невесту и решил новую девицу потребовать? Ветреные эльфы.

– Без меня магия бы в том месте так и не заработала бы, а сама бы девчонка не дошла до дворца, – не менее холодно отозвалось остроухое дитя крови.

Дыхание сорвалось, ладони вспотели. Что ему от меня нужно?

– Я имею право потребовать свою плату. Или переговоров не будет!

Сердце упало. Даже мне отсюда было слышно, как за окнами замка разбушевалась вьюга.

Надо же уметь праздники людям и нелюдям испортить.

– Фррр-мяу, муржасть-кошмяурность, – показалось, что промявкал дух-котенок.

– И останется от нас только комплектик с брюликами, – горестно вздохнула Игги.

– Я не расплачиваюсь чужими жизнями. В отличие от вас. – Голос Владыки пригвоздил лавиной. В ушах зашумело. Что это, магия? – Также смею напомнить, что по слухам у вас уже есть избранница, та, что предначертана вам миром. И вы должны благодарить Мать магию и искать ее, а не пытаться уязвить меня и отобрать у моей дочери дорогого ей человека.

– Человека? – Эльф крови злился. Я не знаю, с чего это решила, ведь его голос был очень… спокойным. Как шелест натянутой тетивы. – Или полукровки, которую вы притащили откуда-то из человеческих городов? Впрочем, это не мое дело. Как и не ваше – указывать мне, что делать. Хотите спасти свое королевство – отдадите мне на службу девицу. Как раз пригодится полукровка для пары дел. Возможно, что она вскоре даже вернётся в вашу семью назад, – добавил он вкрадчиво.

Я здесь одна. И никто за меня вступится. Разве что корыстная белка. А Владыки хоть и зовут почти названой дочерью, но я точно знаю, что далеко не всем снежным эльфом по нраву мое здесь присутствие.

Рядом с малышкой Май хотели видеть своих дочерей самые знатные рода.

Во время воцарившейся паузы я пожалела, что у меня нет таланта к магии. Иначе я бы непременно сделала что-нибудь неподобающее местной девице. И самым безобидным была бы горсть снега за шиворот или сосулька прямиком в то место, на котором эльфище сидел.

Но я не была магом. И мечты остались мечтами, и эльф целым, а я поэтому, наверное, живой и невредимой.

Пауза все затягивалась. Злость моя все крепла. По телу прошла неприятная дрожь. Заломило пальцы, вспыхнули болью виски, в животе что-то ухнуло, скрутилось тугим узлом, и…

В комнате кто-то резко зашипел. К сожалению, видно ничего не было.

Послышались быстрые шаги, негромкий голос Владычицы.

И холодное, снежинками рассыпавшееся от Владыки:

– Не могу знать, что с вами, лишь вижу, что аура взбаламучена. Как будто кто сглазил или дурного пожелал, но ведь на вас такое не действует. Вы лучше меня знаете, что нам такая мощь давно неподвластна. Думаю, дело в том, что снега плохо принимают вас, вам стоит отдохнуть. Обговорим все завтра, Сиятельный. Но хоть я и являюсь по законам магии опекуном девицы, принуждать ее не стану.

Молчание. Вязкое.

И хлесткий вопрос деймара:

– Это ваш окончательный ответ?

– Вы даже не сказали, чего именно хотите от девицы. Какой службы? Или это лишь предлог? А мне ее ещё замуж выдавать, и мужа ей я найду самого лучшего, – с безапелляционной уверенностью осадил снежный.

Ему, как и мне, мнилось, что требовал меня эльф исключительно из природной вредности.

Куда больше пугало, что деймара скрутило именно тогда, когда странный жар и гнев отпустили меня. Не могла же я… быть виноватой? Направить на него неведомую магию?

Хотелось то ли расхохотаться, то ли расплакаться. Забота была приятна, но решать все за меня… этого я давно уже никому позволить не могла.

Идея моего замужества эльфу крови отчего-то не понравилось. Тогда я не осознавала какой опасности подвергал себя Каэллир. Как много смелости ему было нужно, что перечить этому существу.

– Я мог бы сам в ничто обратить тебя и весь твой род, снежное отродье, – тягучим ядом капнул в чашу чужой голос, – но все это не стоит моих усилий, да и трудов вашего основателя-глупца жаль, что бы он в свое время обо мне ни думал. Завтра поговорим. Я устал, – тихий хлопок.

Всхлип Владычицы.

– Силен… как будто сильнее Владык Гаардана и Тейрааса!

Правителей эльфов крови? Сильнее?

Меня бил мелкий озноб. Кто же он такой, мой незваный жених, и что мне делать с этой странной связью из-за знака?

Сокрушаться, дрожать и рыдать я не привыкла. Давно себя отучила.

Не хотелось портить из-за своей персоны и так натянутые отношения двух ветвей эльфов.

Мне нужен был выход.

– Выход, – пробормотала, бездумно смотря перед собой и покусывая палец.

Дух хихикал и разбрызгивал снежинки.

Но я даже не подозревала в этот момент, что визит деймара станет приятной неожиданностью по сравнению со следующим посетителем!

Только ощутила в какой-то момент на миг горький мутный привкус – как чем-то протухшим запахло. Но тогда я не придала этому значения. Запах и запах? Мало ли чем в этих переходах пахнуть может. А пахло чужими дурными помыслами…

А там, за стеной, и пяти минут не прошло, как в комнату снова постучались.

И неожиданно глухой голос одного из стражей снежных доложил:

– Владыка, в приемных покоях человеческий маг. Он предъявил ваш пропускной медальон и требует немедленно его принять.

Почему-то сердце сжалось.

Мне захотелось уйти. Немедленно. В конце концов, я не собиралась подслушивать то, что меня ни коим образом не касалось.

В ушах зашумело, а я уже сделала по проходу несколько шагов назад, к своей комнате.

Занесла ногу, чтобы сделать очередной шаг, и застыла неловко и нелепо.

– Снежного ве-ечерочка, уважаемые хозяева, – очень знакомый голос привычно и слащаво тянул слова.

К горлу подкатила тошнота.

Откуда он здесь? Как? Зачем?!

Больше уходить я не собиралась. Я должна была точно знать, как и зачем оказался во дворце этот человек.

Глава восемь. О пользе подслушивания и старых секретах.

За стенкой царила удивительная тишина. Мне даже показалось на какой-то миг, что я оглохла, но нет.

Даже отсюда, из прохода, было слышно, как ярилась вьюга и звенели тихо и тонко сосульки на козырьках.

В гостиной царила тишина. Неприятная. Тяжёлая.

А потом заговорила Владычица Адари.

– Вы потратили последнее разрешение на медальоне, тир Корнэлл. Хотелось бы знать – ради чего?

От этого имени внутри снова все скрутилось в одну дрожащую кляксу. Слишком велико совпадение.

Слишком… Все слишком.

– О, прелестнейшая Адари, – смешок нового посетителя был каким-то лёгким, почти заискивающим, – вы как всегда правы. Я решился потратить вашу огромную милость смертному не просто так!

– Короче, маг! – В голосе Каэллира взвыла вьюга.

Где-то очень далеко, в предгорьях, наверняка оглянулись снежные волки.

– Не сердитесь, что вы… Ох, почти умолка-аю, – я почти как наяву видела, что это человек привычно разводит руками и тянет губы в улыбке, а глаза остаются ледяными, – дело в том, что у вас есть кое-что, что давно обещано мне-е.

Бе-еее. Как баран, право слово. Но моё сердце почти остановилось.

Наверное, я даже пошатнулась.

– У нас нет ничего подобного, маг. Ты зря потратил время. У тебя есть пять минут, чтобы убраться до того, как мои стражи тебя растерзают, – в голосе "очень дружелюбного" эльфа звучало мрачное предвкушение.

Не стоило забывать, глупая девочка Данка, что снежные эльфы далеко не милые сказочные щелкунчики.

– Урр, – просительно вылупил глазки снежный дух.

Он встревоженно тыкался холодной мордочкой мне куда-то в ворот платья.

– Тише, тише, мой маленький, все обойдется, – почти не веря себе, прошептала я.

Сердце колотилось как бешеное, того и гляди пар выдыхать начну, как Змей Горыныч, и устрою в снежном замке маленький филиал русской баньки…

– Есть, хозяева дорогие, – весело отозвался совершенно обычный, каких миллион, мужской голос, – есть. Моя нареченная невеста. Ее родители мне её честь по чести в жены предложили, все условия соблюдены. Мнение девицы при таких обстоятельствах не рассматривается. И бумага у меня есть соответствующая, все заверено, вы не подумайте, я же не обманщик!

А я слушала – и тихо зверела. И не верила. Потому что таких совпадений не бывает в жизни, ну просто не бывает – и все тут!

Сказала бы трагично – сходила с ума от безысходности. Но это там. На Земле.

Там, где я впервые встретила этого мужчину…

Я провалилась в тот день. Тоже, кстати, зимний, три года назад.

Я тогда была на втором курсе и страдала по Белову. Дурочка была. Но родители что-то приметили и решили попробовать меня приободрить. Меня стали знакомить с сыновьями подруг, коллег, хороших знакомых.

Дайана, сегодня у тебя поход в ресторан. Очень милый мальчик, увлекается всерьез программированием, присмотрись!

Дайана, прекрати прятаться, ты нормальная, ещё и не такие замуж выходят!

Дайана…

А потом появился он. Молодой коллега отца. Только закончил университет, получил престижную должность, очаровал родителя.

Он стал часто захаживать к нам домой, только я старалась в это время уходить. Он мне не нравился. Корней, имя-то какое, Снегов.

Я хотела сбежать подальше от приторной улыбки, глаз-буравчиков и тонких, причмокивающих при разговоре губ.

Он не был красавцем. Острый, весь угловатый и подавляющий.

А потом… я как-то вернулась из универа, а родителей не было. Зато был Корней.

Оказывается, "детей" оставили наедине, чтобы мы познакомились поближе.

Вот только единственное, что я запомнила, это цепенеющее от чужого взгляда сознание и шепот, проникающий до самой глубины души.

Нет, он и пальцем меня не коснулся. И даже не подошёл. Но ощущение было – как будто по моему мозгу грязными сапогами прошлись! Последнее, что я помнила – свое моментальное озверение. Спрашивается, что может мелкая пигалица против средних размеров молодого мужчины? О, многое!

Тогда я была зла, вооружена шваброй и очень опасна! Не помню, как выгнала этого самого Корнея из квартиры.

Да, потом я сбежала. И неделю жила у Алисы, не могла находиться одна.

Однажды Алиска меня даже поймала за лунатизмом – я пыталась выбраться из квартиры ночью, уже почти дверь открыла!

А родители… они не поняли. Обиделись на меня. Что не оценила попытки устроить меня в жизни. Хотя до этого мама только подсмеивалась над папиными выкрутасами.

Теперь родных людей как подменили. Ещё несколько раз мне пытались устроить встречи с Корнеем, но я была настороже. А потом, вроде бы, все притихло. Я расслабилась. Забыла. Списала все на желание любимых родителей устроить дочку в жизни. На недопонимание.

И точно не ожидала услышать голос этого человека в другом мире.

Он пришел сюда требовать… Меня?!

Что он несёт?!

Сжала зубы.

– У меня нет вашей невесты, тир. Вы, видно, сошли с ума, – надменное пренебрежение в голосе Владыки.

– Но-о как же, – маг тянул слова. И, кажется, улыбался, – я слышал, что вы приютили девочку из человеческих земель. Она пришла сюда из другого мира. И потерялась, моя бедная Дайа-ана…

– Никакой человеческой девочки у нас нет, – отрубил Владыка, – не испытывай мое терпение, Корнэлл, долгов между нами не осталось. Ты спас жизнь моей жены, но за это мы расплатились сполна. У меня есть только две моих дочери, признанные снегами. А те глупцы, что несут завистливый бред и поют на сторону, могут и лишиться своих глупых голов…

– Вы обязаны платить, Владыка! – О, едва не визжит маг, как поросенок! Растерял всю свою надменную вальяжность! – Пусть и в последний раз! Девчонка здесь – и я ее получу!

– Вы безумны… – Это Адари.

Я не смогла больше слушать.

Бросилась на цыпочках прочь, зажимая уши.

Что этому Корнею от меня надо? Откуда он здесь взялся и почему преследует меня?

У меня не было ответов на эти вопросы. Зато интуиция шилопопого студента говорила, что бежать нужно от таких женихов куда подальше.

Какая я девица популярная! То ни одного парня нет, а то полный набор!

Сжимая зубы, я выскользнула в свою комнату, захлопнув проход. Выключила воду, что шумела для маскировки, открыла дверь в ванную.

И едва не упала носом в ковер.

На моей постели, вальяжно закинув ногу за ногу, возлежал знакомый мне эльф крови.

А я была без маскировки и с белкой.

Кошмар моих нервов сыто улыбнулся, показав крепкие острые зубы, и привстал. Алые волосы расплескалась по подушке. Я даже замерла на миг, зачарованная.

А потом дернулась и застыла от единственной простой фразы:

– Ну, здравствуй, любовь моя!

Багровые глаза лучились неподдельным исследовательским интересом.

– Капец, – простонала белка, свешиваясь шкуркой.

Я ощутила, как холодок тонкой беличьей магии охватывает мое лицо. Оставалось только надеяться на то, что она успеет скрыть шрамы.

– Ух-ху мрряу, – поддержал её дух-котенок.

– Это что за пакость в моих владениях? – Раздался грозный вопль, и прямо из снежного смерча вывалился воинственный снеговик с большим ледяным половником.

Немая сцена. Другие лица. Картина «Здравствуйте, я ваша снежность».

Снеговик был грозен. Нос темно-сизой морковкой, алые глазки-бусины, смешные круглые бока и большой веник, который каким-то образом держался в снежной лапе.

Но даже он не мог переплюнуть выражение лица эльфа крови. Надменно-удивленное, оно на миг осветилось почти детским восторгом и интересом. Когда детки знакомых на работе, которых я видела пару раз на корпоративах, смотрели на что-то вот с таким интересом… это что-то разбирали. По частям. До самой малейшей детальки, даже если её в принципе открутить было невозможно!

«Ма-а, смотри, что я сделал!» – вопило гордое чадо – и тащило навороченный папин телефон с какой-то крутой противоугонной системой и не возможностью снять крышку прежде, чем наизусть не расскажешь число «пи».

А чадо справилось! Чадо разобрало!

Вот и эльф смотрел на снеговика так же…

Поэтому я невольно дернулась вперед, решив прикрыть отважного стража покоя ледяных чертогов собой. Чем заслужила шлепок веником по попе, дружное ворчание (белка ворчала тихо) и смешок.

– Не совсем понимаю, зачем вы здесь, – постаралась произнести как можно спокойнее, даже с легким поклоном, – тир… Кажется, мы разобрались с тем, что вы действительно помогли нам, – я не иронизировала, упаси зима! – но все же я не могу считаться вам обязанной, как дочь Владыки.

С деймарами шутить нельзя. А то потом с тобой так пошутят, что… Лучше уж сказать правду – и перестать строить из себя няню, легенда слишком шаткая… была уже при первой встрече.

По глазам ничего не прочесть – багряным, переливающимся всеми оттенками бордового. Алая зима. Стужа. А солнечное сплетение колет и хочется подойти к нему. Спросить… расспросить о нем. Узнать, что любит и чем занимается, сколько ему лет, чем живет, и… Я фыркаю про себя, стряхивая наваждение.

Это чужак. Нелюдь. И он только недавно буквально требовал меня у снежных, как какую-то вещь!

За это одного веника мало! Но мы сейчас скромно промолчим, а потом сделаем что-нибудь интересное. Чтобы на нас не подумали.

– Девочка, я тебя насквозь вижу, – фыркает в ответ эльф крови. Я стою перед этим жутким созданием из легенд и почему-то не боюсь. Ни капельки. Ну, разве что совсем чуть-чуть? – и подслушивать, кстати, тоже надо уметь, – меня смеривают таким взглядом, что щеки едва не вспыхивают.

Но я умею вовремя брать себя в руки. Дурнушкам быстро приходится этому учиться.

– Славно, что вы знаете о том, что я все слышала, – отвечаю спокойно и обманчиво весело, – тогда мне тем более не придется чувствовать себя виноватой, сиятельный, отказывая вам.

На всякий случай я отхожу подальше. И не к кровати – а к двери в проходную комнату. Сбежать оттуда можно гораздо быстрее, да и проблем будет меньше.

– Отчего ты не хочешь? – Несколько быстрых шагов.

Я недооценила его и переоценила себя.

Снеговик беспомощно застыл в воздухе, белка отмалчивается, а меня в один миг прижали спиной к стене.

– Женщины любого народа ценят силу, статус, красивые подарки. Пусть ты полукровка, пусть ты принята в семью снежных, но ты должна была знать – таким, как я, многое позволено просить за нашу помощь. Я сейчас просителем выступает твой отец, – тянет он.

Красивое холодное лицо напротив. А я вдруг понимаю, вот этот пресыщенный лощеный остроухий играет мной, как и многими другими. Ему просто скучно. Не знаю, откуда эта уверенность.

– Я плохо готовлю, – говорю сокрушенно. Даже глазки опускаю. А мысленно – как таракана – тапком, тапком его! – а убираюсь, – хлюп, хлюп носом… – Так убираюсь, что сосульки повсюду, снеговики немытые, на пороге сугробы, и драгоценные подданные… они… – интригующим шепотом.

– Да-да? – Показал, какие у него красивые, белые и острые зубы деймар.

Мол, продолжай, продолжай, ты меня забавляешь.

– Им больше всего достается, – даже рот прикрыла рукой и глаза вытаращила, – тир, думаю, в цене мы в любом случае не сойдемся, – говорю уже совсем другим тоном. Сухим и строгим.

И также молча выворачиваюсь из-под чужой руки, стремясь не показать, как сильно колотится в этот миг сердце. Главное – не попасть в ловушку. Не дать ему той реакции, которую он ждет, но и не переиграть.

– Сколько хочешь? Сундук золота и драгоценных камней? Все наряды с меня,– смотрят на меня пристально.

По шее ползет холодок. Вдруг закрадывается страшное предположение. Эльф… безумный. Совершенно отмороженный на всю голову! Нельзя иметь с таким дело!

– Мне не нужно золото, – кротко улыбаюсь, – тир. Я честная дева и честь рода для меня – не пустой звук.

– Чем ты меня околдовала? Цену набиваешь? – Шипят, резво пытаясь оказаться ко мне поближе, в пространстве ближайшего покуса.

Белка уже почти за шиворот мне перебралась, бедная, наверное, получила за сегодняшний день такую дозу адреналина, что после такого уйдет куда-нибудь на беличий курорт.

– Что в тебе такого, а? – Ко мне принюхались. Точно принюхались! И глаза такие… ошалевшие, красивые. – Ну, симпатичная мордашка. Лицо как будто знакомое… нет, не видел тебя, – мое сердце тихо падает в пятки. – Да и мне разрешения спрашивать не нужно! – Кривятся губы. – А, впрочем… – не нравится мне предвкушение в чужих глазах. И то, каким жаром пышет от чужого тела рядом – тоже.

Но это глупости.

– Давай заключим соглашение, – подмигивает мне алый глаз. А рука, словно невзначай, снова тянется к моей щеке. Я понимаю, что нельзя дать ему ко мне прикоснуться. К голой коже. Сердце замирает в странном предвкушении чуда, а я паникую. Ну нельзя, нельзя, нельзя!

Если мы снова окажемся во власти наваждения, странных чар, что если случится фейерверк, как на балу? Что там белка про жениха говорила? Упаси снега! То один, то другой… бежать отсюда надо. И чем быстрее – тем лучше.

– Соглашение? – Едва разлепляю губы.

Злость, бессилие, смущение – я сама запуталась в клубке своих чувств.

– Да, – кивает алоглазый. Он буквально светится от азарта, – я помогаю твоему отцу и разбираюсь с заговором. Более того – дам тебе возможность отучиться в академии, а ты… – острый коготь поглаживает мой подбородок, – подаришь мне танец на главном балу в Новогодье… на второе празднование Перелома… согласна? И ещё одну сущую мелочь, – он заправляет прядь моих волос мне за ухо и щурится.

Можно ли упасть в обморок от одного прикосновения? Скоро узнаю.

– Какую? – Мой голос – как сосулька по лбу. Такой же безнадежный и скрежещущий.

– Ты отдашь мне то, что украла у меня на первом балу. Мелкая паршивка. Не знаю, как ты, человеческая девица, стала полукровкой снежных. Хотя и подозреваю, – все резко меняется.