Игра на выживание, или Капкан для императора драконов

– Да ты что? И что теперь делать?

– Ладно, придётся работать с тем, что есть. Если что, владыке скажем, что архимаг неверно растолковал предсказание.

– А с ней что в случае провала?

– Ну… – последовала многозначительная пауза…

Ясно, прикопают где-нибудь в лесочке, предварительно придушив.

Замечательно, Властелина, только обрадовалась, что вернулась к жизни, а уже смерть с косой на горизонте маячит. Ничего не скажешь, хороший у меня день сегодня.

– Всё зависит от того, как наша Властелина справится с задачей.

Задачей? А вот это уже интересно, прошу подробностей.

– Даже не сомневайся, она найдёт пару владыки и сделает то, что должна.

– Посмотрим. А эта… – он резко замолчал, заставляя меня изнывать от любопытства.

– Ридриг, как бы с ней горя не хлебнули, это душа уж больно шустрая. Замучился аркан на неё забрасывать, сбрасывала два раза, причём не напрягаясь.

– Хм, так вот почему ты попросил помощи. Может, это и к лучшему, что ты именно её приволок. Сам знаешь, какая жёсткая конкуренция в этот раз будет среди претенденток. А нам нужно, чтобы он женился на пустышке в теле Властелины.

– Тише, кажется, она приходит в себя.

Неожиданно моё лицо обдало тёплым дыханием, и я невольно поморщилась. Делать нечего, раз обнаружили, что не сплю, нет смысла дальше притворяться. Открыла глаза. Надо мной склонились двое мужчин преклонного возраста с длинными бородами. Мне жуть как захотелось их за длинные бороды потаскать, объясняя, что нечего из других миров женщин воровать. Разумеется, я не стала им демонстрировать свой пакостный характер – не время ещё. Но как освоюсь, они мне за всё заплатят.

– Км… здравствуйте. А вы кто?

Решила сделать вид, что ничего не слышала и ничего не понимаю. Путь помучаются, объясняя, где я нахожусь и что им от меня нужно.

– Ты, девочка, в другой мир попала, а в своём умерла.

Да неужели?! Я-то не в курсе! Похлопала ресницами и попыталась заплакать – как я понимаю, в таких случаях полагается рыдать в три ручья. Но мне для демонстрации горя и одной скупой вполне достаточно. Слёз, как назло, не было, пришлось просто шмыгнуть носом.

– Ка… как умерла? – спросила дрогнувшим голосом, изображая растерянность и страх, отмечая, что голос магички похож нас мой.

– Тебя молнией убило, и ты попала к нам. – Да что ты говоришь?! Молния в меня попала… Что-то мне подсказывает, это ваших рук дело! Но я вновь всхлипнула, и, к моей радости, сумела выжить слезу. – Да ты не переживай, дева, тут для тебя открываются шикарные перспективы! Наш мир – магический! – начал рекламную кампанию мужик с длинным носом. – Ты будешь моей племянницей, так что в деньгах нужды знать не будешь.

– А можно я останусь сиротой? – робко интересуюсь, так как мне такие родственники даром не нужны.

А деньги… Ничего страшного, найду способ заработать.

– А почему нет, Ридриг? Сирота нам подходит. – Вклинился в разговор, как я поняла, Гас – тот, кого я первого буду убивать с особой жестокостью. – На первое время ей денежек на обновление гардероба подкинем, как-никак во дворец к самому императору едет. А как за него замуж выйдет, и вопрос о её финансовом содержании сам отпадёт.

– За кого замуж? – уточняю осипшим от шока голосом, принимая вертикальное положение.

Как выяснилась, я лежала на алтаре в пещере. Но это меня сейчас мало волновало, тут проблема гораздо масштабнее вырисовывается.

– Ну не хочешь называть его император, зови по старинке – владыка. Мне тоже этот вариант больше нравится, привык к нему. А эти нововведенья порой так бесят… Но я тебе этого не говорил!

– Хорошо. Только можно за императора кто-нибудь другой выйдет?

– Эх, девка, не видишь ты всех перспектив!.. Выйдешь замуж за императора, будешь в шелках и золоте купаться, а не выйдешь – сгинешь. Твоя-то душа к этому миру не привязана. И только брак с самым сильным магом поможет тебе не кануть в небытие. Ведь во время обряда души пар переплетаются. Понимаешь?

Я кивнула, якобы соглашаясь, а про себя отметила и с этим вопросом разобраться. Но то, что мне придётся им подыграть – без вариантов. Буду бунтовать – кану в небытие горазда раньше.

– Я согласна сотрудничать. Только я тут ничего не знаю. Как с этим быть?

– Жить захочешь – разберёшься, – недовольно пробурчал горбоносый. – Всё, хватит тут прохлаждаться, дела не ждут. Пора в гостиницу выдвигаться.

Он сделал пассы рукой, и на стене появилось зелёное свечение.

Я спрыгнула с алтаря и взглядом зацепилась за знакомую книжку на полу, частично прикрытию шалью. Странно, она же у босса сейчас… или это второй экземпляр? Ладно, потом разберусь. Пока мои похитители отвернулись, я быстро подняла её, не касаясь голыми руками, и сунула за пазуху, благо наряд на мне был безразмерный, не так сильно небольшая выпуклость бросалась в глаза. Я ещё волосами для верности прикрыла.

– А это что такое? – показывая глазами на свечение, спросила.

– Как что? Портал, разумеется, – грубо ответил горбоносый.

«Портал, разумеется», – мысленно передразнила мужика и шагнула в свечение, в голове делая ещё одну заметку – этому буду мстить с огоньком, чтобы потом при имени моём его в дрожь бросало.

Глава 8

Интерьер в номере в гостиницы, куда мы вошли, напоминал середину восемнадцатого века: резная дубовая мебель, кровать с балдахином, тяжёлые портьеры на окнах. И всё это навевало тоску. Одно успокаивало: в номере было чисто.

Итак, что мы имеем. Я в другом мире – плохо. Но я жива – это хорошо. Полную идиотку из себя изображать не вариант – посчитают провальным проектом и прикопают. Значит, выбираю линию поведения среднестатистического ума девицы.

– В общем, так, девонька, – резко развернулся ко мне горбоносый, и я чудом в него не врезала. Он хмыкнул и, окинув меня презрительным взглядом, принялся вводить в курс дела, тряся своей жиденькой бородой. – Даём тебе час побиться в истерике…

– А бить посуду можно? – ехидно интересуюсь.

– Зачем? – завис он.

«Вдруг в раж войду, – хамлю мысленно. – А в таком неадекватном состоянии мы, женщины, уничтожаем всё, что под руку попадается. Особенно любим проверять на прочность голову врага».

– Вы же сказали истерить, по сценарию женщина бить посуду обязана, – невозмутимо отвечаю, направляясь к креслу, сажусь в него и с наслаждением наблюдаю, как горбоносый покрывается красными пятнами.

Ты посмотри какой он ранимый, такого довести до нервного срыва – раз плюнуть. Даже как-то неинтересно становится.

– Ну как станешь женщиной, тогда и бей, – услышала ехидный голос Гансе. – А пока ты дева невинная, будь добра вести себя соответствующе.

– Чего?! – чудом удалось усидеть на месте. Это гады с пакостными ухмылками смотрят на меня. – Я правильно поняла, – цежу сквозь зубы, пытаясь сдержать клокочущую внутри ярость, – что это тело, – тыкаю пальцем себе в грудь, – ни разу не вступало в интимную связь с мужчиной?

– Разумеется, невеста императора должна быть невинна.

«Да вы что, издеваетесь?! – взревела я мысленно, как пожарная сирена. – Я не намерена два раза в жизни девственность терять, мне первого раза хватило с лихвой, до сих пор с содроганием вспоминаю этот ужасный эпизод!»

Мало того что было чертовски больно, так я с кровотечением в больницу угодила. Кто ж знал, что я вот такой уникальной окажусь – банальная потеря девственности в катастрофу превратится. Мой бывший парень чуть не поседел после той ночи и после нашего расставания, девственниц обходил десятой дорогой.

Стоп, Властелина. Ну вот чего ты разошлась? Не эта сейчас твоя сама большая проблема, а то, что ты в чужом мире без знаний и связей. Ты же сейчас словно слепой котёнок, выброшенный на улицу, где выжить без чужой помощи нереально. Хреновый расклад – понимаю. Но, увы, другого пока нет. Придётся рассчитывать на свою силу воли, острый ум и коммуникабельность – эти три верных спутника тебя никогда не подводили.

– Вы правы. – Мужики расстроились, явно надеялись позубоскалить, наблюдая, как я бьюсь в истерике. – Скажите, если ли возможность экспресс-методом узнать тонкости вашего мира?

– Каким методом? – непонимающе таращась на меня, уточняет Ридриг.

– По ускоренной программе узнать, что тут у вас к чему. Сами же понимаете, если я и дальше буду блуждать в потёмках, то могу всё испортить.

– Кх… – почёсывая бороду, задумался Ридриг. – Действительно, проблема… но она решаема. Мы тебе домовую в помощь дадим, она быстро объяснит, что тут к чему.

Кого? Домовую? Ничего себе поворот. Час от часу не легче! Хотя после всего, что со мной произошло, глупо чему-либо удивляться. Подумаешь, домовой. У нас тоже в этом мире эти пакостники имеются. Наверное.

– Тогда нужно будет заключить договор между ними. Без него нашу Стешку туда не пропустят, – влез в разговор Гансе, и его компаньон нахмурился.

Судя по их кислым минам, с договором не всё так просто. Ставлю свои шпильки, если это не договор на передачу права собственности. Или при заключении его эти козлы терять власть над своей Стешкой. Кстати, мне по-любому невыгодно, чтобы рядом со мной крутилась эта особа. Возможно, они и потеряют право, но нельзя исключать, что у них имеется другой рычаг давления на домовую. Значит, нужно будет от неё избавиться. Попробую проверенным способом: разделяй и властвуй. Осталось узнать, что поможет зародить зерно сомнения в её верности у её хозяев.

– Ладно, путь заключают, – как-то хитро он посмотрела на Гансе Ридриг.

– А я могу изучить договор перед подписанием?

– Ты нам не доверишь? – изобразил возмущение Ридриг.

– Дела не в моём доверии к вам, а в привычке. Я никогда не подписываю ничего, не прочитав.

– А ты читать-то умеешь по-нашему? – вновь ехидничает Гансе и тычет мне под нос раскрытый свиток с непонятными иероглифами.

– По-вашему – не знаю, а в прошлой жизни умела. Но вам же выгодней, чтобы я умела читать и писать…

– Это ещё почему?

– Ну так будущая императрица должна быть образованной. Тем более я должна стихи выучит, те, что в данный момент в тренде.

Начал я безбожно врать. Стихи мне ни к чему, а вот законы и всё, что связанно с рынком, не мешало бы изучить.

– Где? Зачем? – вновь завис Гансе.

– Это те, что сейчас у всех на слуху. Более того, я так поняла, что вы отправляете меня на состязание невест. Есть вероятность, что там будет конкурс, например, пения, или кто лучше прочтёт стих. Да и как я, по-вашему, смогу влиться в тусовку, не зная свежие сплетни? Надеюсь, у вас жёлтая пресса существует, именно оттуда обычно всё самое пикантное народ берёт.

– Бездна… – хватаясь за лицо, взвыл Ридриг. – Если она и там будет разговаривать так непонятно, у нас точно ничего не получится!

– Скажем окружающим, что я из глубинки – там обычно народ свои коронные фразы придумывает. Так что это не проблема, тем более если научите читать, мне будет проще подстроиться. Кстати, а где тут у вас библиотека?

У бедолаги глаз дёрнулся.

– Какая, к чёрту, библиотека? У тебя времени на это нет! Завтра вечером ты во дворец уезжаешь. Тебе о гардеробе нужно думать, а не романчиках на ночь! – продолжает лютовать Ридриг.

– Позвольте с вами не согласиться. Книги – это то, что мне сейчас нужно. Только из них я могу почерпнуть правила этикета, правильное произношение…

– Всё, замолчи! – замахнулся на меня рукой Ридриг. – Уговорила, сделаю тебе эликсир, который поможет научиться читать. Но не сегодня – на него время нужно, послезавтра вечером получишь, пока отдыхай. Гансе, пошли, у нас ещё есть дело незавершённое.

Только они скрылись за дверью, я встала и вытащила книгу из-за пазухи, ища глазами место, где её спрятать.

– То-то же – отдыхай. А-то рыдай… Я вас быстро научу Властелину любить и почитать.

Пробурчала и полезла под кровать проверить, нет ли там потайного места. Осмотрелась: слева небольшой выступ, а за ним углубление – самое то, чтобы книгу спрятать. Беру проклятую книгу и только протискиваю руки с ней под кровать, как другая пара рук хватает её с другой стороны.

Это что ещё такое?!

Глава 9

Вцепившись сильнее в книгу, медленно тяну её на себя – на той стороне тоже не собираются сдаваться. С минуту идет молчаливая борьба – с переменным успехом, в итоге я, матюгнувшись, сую голову под кровать.

Оттуда на меня смотрит мелкая нахалка. Глазищи таращит, пыхтит, но книгу из рук не выпускает. Ты посмотри какая наглая и упёртая!

– Стешка? – спрашиваю.

– Не, Анфиса, – сдувая выбившую из причёски прядь отвечает и продолжает тянуть.

– А Стеша где? – уже пыхчу я, перетягивая книгу на свою сторону.

– А… нет её.

– В смысле?

– А я её в магический сон погрузила, чтобы под ногами не путалась.

Чего? А с виду не скажешь, что эта мелочь такая опасная и ворюга к тому же.

– Книгу отдай! – рявкаю на неё.

– Да я помочь хочу! – возмущается она, шмыгнув носом.

Она что, плакать собралась? Эх, девочка, мои сотрудники и не такие потопы устраивали – бесполезно.

– А я просила помощи?

– Гордая, что ли? – передумала она слёзы лить.

– Нет, вредная, – зловеще усмехаюсь, и девушка нервно сглатывает. – Отцепись от книги, иначе у нас не получится конструктивного диалога.

– Ладно.

Она отпускает книгу и исчезает. Зашибись пообщались! И где мне теперь искать? Девчонка-то упёртая, не успокоится, пока не украдёт эту книгу.

– Не номер гостиницы, а проходной двор, – бурчу, вылезая из-под кровати.

– Не… сюда посторонним ходу нет, – раздаётся сзади.

Резко поворачиваюсь – эта нахалка стоит, а взгляд, как у моих сотрудников, когда накосячили и готовы горы свернуть, чтобы исправить свой косяк.

– А ты, значит, своя тут? – сажусь на пятую точку, прислоняюсь спиной к кровати.

– Ну как сказать… – мнётся она, а глазки бегают.

– Попробуй начать с правды. Ты, собственно, кто такая?

– Я Анфиса…

– Это я уже знаю. Зачем тебе эта книга?

– Да я её спрятать хотела, иначе эти морды наглые найдут её с помощью заклиная.

Я прикрываю глаза, трясу головой, чтобы мозг наконец начал работать, а то с переменной места жительства он у меня словно забастовку объявил.

– А тебе какая выгода от этого?

– Мне во дворец позарез нужно попасть.

Я вновь окидываю её взглядом: хрупкая, рост приблизительно метр сорок, ярко-рыжие волосы заплетены в две косы – ну прям девочка-паинька. Если бы не бесстыжий огонёк в глазах, ну точно бы купилась. А так… Призвала на помощь своё чутьё – оно мне всегда помогло, когда проводила собеседования.

– Ну разумеется, – ехидно отвечаю, – там есть, чем поживится. Не надорвёшь пупок, утаскивая честно добытое грабежом добро?

– Да что вы такое говорите?! – в запале защищает она свою честь. – Вы не смотрите, что маленькая, у меня пространственная сумка для таких вещей есть. – Я зловеще улыбнулась, мол, попалась. – Я бы никогда… Если бы не… – как она поняла, что сморозила, резко замолчала, только глазками своими голубыми, как озёра, хлопает.

– Я поняла: если не вынуждают обстоятельства, ты не воруешь. – Она тут же кивает. – Ну тогда это всё меняет. Идём дальше. Значит, тебе нужно попасть во дворец. Я тут причём?

– Ну как же, вы же одна из претенденток… – Я невольно поморщилась, ох и не нравится навязанная мне роль. – Я знаю, что вы не из нашего мира, без моей помощи вам не видать императора как своих ушей.

Да мне он и даром не нужен, император ваш.

– Не убедила. Свои уши я могу в зеркале увидеть. Ну продолжай, дай мне хоть одну причину не выставить тебя за дверь.

– Одну? Фи, да я сейчас столько причин назову, что сами будет меня умолять подписать договор. Вот! – упёрла она ручки в бока.

– А я смотрю, ты себя высоко оцениваешь. Ну что ж, давай порази меня своими достоинствами. Про скромность упоминать не стоит, у тебя её отродясь не было.

– Фи, а кому она нужна, скромность-то?! Итак, я умная… – загибает она палец, а я вот решаю не спешить с выводами насчёт её ума, – находчива, у меня родня во дворце работает. А ещё у меня связи ого-го какие.

– Что ж такая шикарная, да ещё и со связями, а во дворец устроиться не можешь?

– А туда домовым, не связанным договором, ходу нет. Сами должны понимать, мы народ ушлый, нам только волю дай, во дворец толпами ходить будем. Вот и сделали нам запрет. Вы не прогадаете, если возьмёте меня на работу, а я служить вам буду верой и правдой.

– Сомневаюсь.

– Зря вы так. Я домовая приличная, договором ни с кем не связанна. А это сейчас редкость. А ещё связи у меня шикарные, забыли? Вот, например, вам же наряды нужны? – Я кивнула. – Вот, – подняла она палец, – а у меня в должниках самая лучшая портниха столицы. Всё самое шикарное нам будет шить, отказать не рискнёт. – Анфиса, заложив руки за спину, ходит из сторону в сторону, продолжая разглагольствовать. – Обувь новая понадобится – не проблема, сапожник тоже мне должен. Ювелир так вообще по гроб жизни обязан.

А девчонка-то не промах! Она мне уже нравится… если, конечно, не преувеличивает. Если у неё столько народу в должниках, значит, весьма ушлая особа. Мне такая проныра не помешает. Единственная проблема – договор. Я пока читать не умею, и такая точно не упустит шанс его оформить в свою пользу.

– Как я поняла, говоря о связях, ты имела в виду должников, так?

– Разумеется. – Гордо задирает она свой курносый носик.

– Тогда мне не подходит. – Изображаю суку, мол, потеряла интерес к собеседнице.

– Это ещё почему?

– Вдруг ты и меня в должниках захочешь увидеть, а я предпочитаю работать с партнёрами, которым доверяю.

– А давайте договор заключим вот прям сейчас?

– На данный момент это невозможно, я пока читать не умею. – Девушка поморщилась, потирая переносицу. – Всего доброго, – и отворачиваюсь.

– Подождите, тогда давайте на крови, он магический, самый надёжный. Там и читать ничего не нужно, просто проговорить. Ну как? По рукам?

Км… Смотрю на неё пристально, вижу, что ей действительно нужно попасть во дворец. Ну что ж, если устно, то мне хватит несколько фраз, чтобы себя обезопасить.

– Ручка и листок найдётся?

Не прошло и секунды, у девушки в руке появилась бумага и перо. Я направилась креслу, чтобы записать несколько пунктов, чтобы ничего не упустить.

– Так вы же говорили, что читать не умеете?

– По-вашему пока нет. Как твоё имя полное?

– Просто Анфиса. А имя необязательно, когда кровавая клятва даётся.

Итак, начнём:

Я, домовая Анфиса, клянусь служить верой и правдой Властелине Владимирове Крыловой, попавшей сюда из другого мира. Всё мои действия должны приносить пользу моей нанимательнице. Обязуюсь её снабжать достоверной информацией, никогда не обманывать, не пытаться вогнать в долги. Делать всё для комфорта моего нанимателя, исполнять её поручения чётко и своевременно. В случае недобросовестного исполнения мной обязанностей обязуюсь выплатить штраф в размере одного желания за каждый проступок. Если же из-за моих действий моей нанимательницы будет стыдно или же пострадает ее репутация, штраф взымается в двойном размере. В случаях, когда мои действия нанесут материальный ущерб, обязуюсь его возместить и в качестве компенсации выплатить штраф в десятикратном размере.

– Кстати, в договорах оговаривается сумма оплаты за услуги, что там тебе полагается? Только смотри, не выдумывай лишнего. Узнаю – пожалеешь.

– Так не положено оплаты. Мы живём при хозяевах, кушаем за их счёт, они нас одевают, дают угол в доме.

– Дурдом. Надо что-то с этим делать.

– А что делать-то?

– Любая работа должна оплачиваться, Анфиса. – Я вновь прикрываю глаза. Неудивительно, что домовые тут такие проныры. Кому не платят, всегда ищут способ улучшить своё благосостояние. – Мне нужно немного тут осмотреться, понять что к чему. Тогда уже буду строить планы. Пока заключим предварительный договор, на месяц, а там посмотрим.

– Не нужно мне оплаты, не губите, – падает она на колени.

– Анфис, а что на самом деле тебе нужно во дворце?

– Дела семейные, да и должок нужно с некоторых наглых потребовать. Ну так что, договор заключать будем?

– Хорошо…

Я зачитала ей свой набросок, Анфиса вначале икнула, а потом сиплым голосом выдала:

– А у вас в роду гномов или дроу случайно не было?

– Нет, там, где я жила, эти личности являются сказочными персонажами.

– Понятно, вы, наверное, много сказок читали, раз как они умеете составлять договора с невыносимыми условиями.

– Хуже. Это было частью моей работы. Ну так как, заключаем договор или откажешься, раз условия невыносимые?

– Ещё чего! Заключаем!

Странная девушка. В первую очередь нужно будет прочитать про домовых, кто они вообще такие. У нас – пакостники, по преданиям, тут, похоже, что ушлые шулеры. Мне нужно больше информации, чтобы понимать, с кем дело имею.

Глава 10

Я заставила девушку выучить наизусть всё, что она записала. Она пыхтела, злилась, но раз пять с выражением зачитывала текст.

– Ну-с, начнём… – потирает в предвкушении руки Анфиса.

– А где нож, чтобы кровь нам пустить?

Девушка поморщилась и достала из кармана небольшой клинок с резной ручкой инкрустированный явно драгоценными камнями.

– У кого украла? – показываю глазами на предмет.

– Что сразу украла-то? – Надула обиженно щеки. – Мне он по наследству достался от прабабушки.

Я сделала вид, что поверила.

– Текст повторяешь слово в слово, вздумаешь свои правки вставлять – никакого договора заключено не будет. Усекла?

– Угу, – бурчит она и делает надрез на моей ладони, потом на своей. И начинает зачитывать текст. В конце всё-таки добавила скороговоркой, когда наши руки практически соприкоснулись: – Все мои действия будут направленны на благо моего нанимателя, даже если он против.

Ах ты, засранка! Ну я тебя сейчас проучу.

– Согласна, договор заключён на месяц! – И хвать её за руку, пока она ошарашено глазами хлопала.

– Ну вы… – хватая воздух ртом, начал она возмущаться. – Ну вы и проныра.

– Сама виновата, я же сказала никакой самодеятельности, – скрестила я руки, с прищуром смотря на эту нахалку.

– Вы не правы, я добавила это, чтобы обезопасить себя. Вдруг мне придётся действовать на своё усмотрение, несмотря на ваше несогласие. Вы же тут чужая и пока ничего не понимаете, – всхлипнула она. – Что же теперь будет через месяц, а? Вы меня выгоните?

– А ты докажи, что лучше всех, и мы заключим новый договор на взаимовыгодных условиях. Будем считать, что у тебя испытательный срок, в моём мире такое – обычная практика.

– Правда? – с надеждой смотрит на меня.

– Да. А теперь расскажи, кто такие эти бородатые хамы? И почему ты собралась от них книгу прятать? Что в ней особенного?

– Как что?! Она же магией дракон…

– Молчать! – заорала я, от одного упоминания о драконе у меня глаз дёрнулся. Из-за этого мерзкого слова я тут. – Больше никогда не произнести при мне это слово вслух, на него я накладываю запрет.

– Что, совсем? – охнула девушка.

– Если хочешь на меня работать, то да.

– Бездна, как же мне тяжело с вами будет… – сокрушается она. – Но хозяин барин, нет так нет. В общем, о книге. Их всегда две. С их помощью можно общаться с представителем другого мира. Принцип прост: ты пишешь, там читаю и отвечают. Уверена, они будут искать этот фолиант, сто процентов вторая книга у их сообщника. А насчёт кто они такие… Эти двое – посредственные маги. Ридриг ещё ничего так, а вот Ганс – отстойный стихийник. Но, как ни крути, всё же они маги.

– Если они такие растяпы, то как им удалось меня сюда притащить? Может, им хозяйка этого тела помогла? – показываю на себя.

– Властелина-то? Хм… Это вряд ли, не того полёта она была птица, тут кто-то другой, более сильный, им помог. С помощью книги мы и узнаем, кто это. Заодно и выведаем у их соучастника, нашёл он пару императора или нет.

– Так… а об этом подробнее.

– Ну так это не секрет. Императору предсказали, что в этом году на отборе он встретит истинную пару. Я слышала, что она не с нашего мира будет. Может, врут, а может, и правду судачат. Да и неважно, претенденток-то со всего мира уже собирают во дворце. Ух и весело в этот раз будет!

– И часто у вас подобное веселье происходит?

– Ага, – закивала она быстро. – Но раньше смотрины проходили как-то вяло.

– В смысле?

– Не, интриги были, конечно, без них отбор – тоска зелёная. – Я на неё смотрю, мол, подробности давай. – Как всё полагается: трёх претенденток отравили в прошлом году, четверых так изуродовали, что восемь месяцев потратили на восстановление. Ну и незначительные травмы были, разумеется.

Как полагается? Серьёзно? Убили трёх девушек и чёрт знает скольких покалечили, и это у них норма? Да за такое в тюрьму сажать мало!