Астерион: иллюзия свободы

– Ищи комнату с семью зеркалами, – его шёпот пришёл отовсюду и ниоткуда. – Твой брат оставил там… сувенир.

Лира выбежала в коридор, где стены теперь пульсировали в такт её сердцебиению. Элли схватила её за рукав, таща в противоположную сторону от стаи дронов, жужжащих как разъярённые шершни.

– Ты сошла с ума? – Элли запихнула её в лифт для обслуживающего персонала, битком набитый роботами-уборщиками с окровавленными щупальцами. – С Вейнами не спорят. Их кормят твоим страхом!

Лифт рванул вниз, в подвалы, отмеченные на картах как «технические помещения». Воздух стал густым от запаха смазочных масел и чего-то сладковато-гнилостного. На стене кто-то снова нарисовал мелом – семь перечёркнутых глаз.

– Куда мы? – Лира попыталась вырваться, но роботы окружили их, щелкая резаками.

– Ты хотела правды? – Элли достала из-под блузки ключ-чип с гравировкой в виде ДНК-спирали. – Это «Комната отражений». Единственное место без камер. Мы идем туда.

Дверь открылась с звуком рвущейся плоти. Внутри, в свете ультрафиолетовых ламп, стояли семь зеркал в рамах из костей… нет, из отполированных титановых имплантов. В каждом – искажённое отражение Лиры: то с крыльями за спиной, то с проводами вместо вен, то с лицом покойного Марка…

На центральном пьедестале лежала кассета старого образца. Этикетка гласила: «Протокол ЛА-4-7. Субъект М.М.». Лира протянула дрожащую руку.

– Не трогай! – Элли схватила её за плечо. – Это ловушка. Они всегда оставляют приманку для таких любопытных как ты…

Но было слишком поздно. Зеркала ожили, показав семь версий Кассиана. В каждом он был разным: ребёнком со шрамом вместо левого глаза, стариком с проводами в черепе, существом-андроидом с экраном вместо лица…

Голос, синтезированный из всех семи отражений, прогремел: – Добро пожаловать в клуб, Лира Мартен. Ты прошла первый тест.

Центральное зеркало треснуло, и из щели выпал конверт с печатью в виде двуглавого орла. Внутри – фотография Марка, стоящего у ворот Астериона с Кассианом. Дата: за день до его смерти. На обороте кровью (или краской?) выведено: «Они дали выбор: стать палачом или жертвой. И он выбрал третье».

Сирены взревели. Элли вытащила Лиру за руку, пока роботы не начали плавиться, превращаясь в металлических пауков. Они быстро бежали по туннелю, стены которого дышали, как лёгкие, пока не вывалились в бойлерную, заваленную разобранными андроидами с лицами бывших студентов.

– Теперь ты в игре, – Элли, опираясь на колено, вытирала с лица чёрную жидкость, стекавшую с труб. – До финала испытания осталось… – Она взглянула на часы, где вместо цифр светились черепа. – Ровно семь дней.

Лира разжала ладонь. В ней лежал микрочип, незаметно вложенный в конверт. При ближайшем рассмотрении это оказался криптоключ с гравировкой: «Собственность Субъекта 07».

Где-то в вентиляции громко заскрежетали лезвия роботов. Они побежали к свету аварийного выхода, даже не догадываясь, что весь этот побег транслировался на экраны «Септемвирата» в режиме реального времени.

В своей капсуле на верхнем этаже Кассиан Вейн стирал с губ следы липкой улыбки. На огромном мониторе перед ним пульсировала голограмма мозга Лиры, где миндалевидное тело светилось ядовито-зелёным кислотным цветом.

– Интересный образец, – пробормотал он, вводя код активации. – Страх чистый, без примеси покорности. Будет полезно для Протокола «Минотавр».

За окном, в саду, робот-топиарий аккуратно выстригал новую фигуру – девушку с раскинутыми руками, чьё лицо поразительно напоминало Лиру…

Было ли это совпадением? Пока оставалось загадкой…

"Тень брата"

Архив Астериона пах настоящим забвением. Пыль здесь была особой – не грубой смесью отмерших клеток кожи и распадающейся целлюлозы, а тонкой взвесью наночастиц, запрограммированных полностью стирать память. Лира провела пальцем по стеллажу с голографическими катушками, каждая помечена кодами, вместо названий: Х-23.9.4, Ω-7.0.1, Θ-12.6.8. Где-то здесь должен был быть ключ. Тот самый микрочип с гравировкой «Субъект 07» жёг карман, синхронизируясь с бешеным ритмом её взволнованного сердца.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – Элли перебирала коробки с нейронными импринтерами, чьи этикетки предупреждали: «Содержит воспоминания класса „Люкс“. Несовместимо с базовой прошивкой».

– Архивы охраняют хуже, чем казначейство. В прошлом году парень из нашего потока полез за протоколами экзаменов – теперь его мозг используют как жёсткий диск для порнохолограмм.

Лира нащупала панель с физическими носителями. Её пальцы дрожали, когда она потянула ящик с маркировкой «2032-2035. Период очистки». Внутри лежали газеты на биоразлагаемой бумаге, уже начавшие разлагаться, выпуская запах горького миндаля.

– Бинго, – она развернула номер за октябрь 2033 года. На первой полосе – фото группы студентов у фонтана с голограммой Афины. Среди улыбающихся лиц она сразу узнала своего брата – Марка. Его рука лежала на плече парня в чёрной водолазке с высоким воротником. Молодой Кассиан. Но не тот, холодный и отточенный, а другой – со взглядом, в котором ещё теплились осколки какой-то живой человечности.

– Чёрт возьми, – Элли присвистнула, рассматривая подпись: «Будущие лидеры на открытии клуба „Лабиринт“». – Твой брат и Вейн… Они что, были друзьями?

Лира жадно впилась ногтями в край газеты, оставляя на ней вмятины. – Марк никогда не упоминал его. Говорил только о каком-то «Проекте Тесей». Думала, это просто какая-то метафора…

Шуршание из угла заставило их обеих вздрогнуть. Робот-архивариус с псевдокожей, имитирующей разложение, выполз из тени, а его камеры-глаза щёлкнули, грозно фокусируясь на газете.

– Обнаружена несанкционированная активность, – заскрипел механический голос. – Уровень угрозы: семь из семи.

Элли швырнула в него нейронный импринтер. Устройство взорвалось облаком розового дыма, пахнущего жжёной ванилью.

– Бежим! Скорее!

Они метались между стеллажами, пока робот-паук не перекрыл выход. Его брюхо раскрылось, выпуская рой дронов-скальпелей. Лира рванула в противоположную сторону, к люку, располагающемся в полу, отмеченному знаком биологической опасности.

– Ты с ума сошла?! – Элли схватила её за рукав, но люк уже успел открыться, выбросив облако спор синей плесени.

Туннель вёл вниз стены, покрытой пульсирующими биолюминесцентными лишайниками. Воздух загустел от влаги, и от этого, каждый вдох оставлял на языке привкус ржавчины и мяты. Где-то впереди журчала вода, но, когда они вышли к источнику по звуку, Лира ели сдержала крик – «вода» оказалась жидким металлом, струящимся по желобу в гигантскую чашу, где плавали обглоданные кости с лазерной гравировкой имён.

– Лабиринт отходов, – прошептала Элли, тыча пальцем в надпись на стене: «Здесь обретают покой недостойные». – Это крематорий для неудачников. Смотри…

На чьей-то бедренной кости, Лира различила буквы: М.М. Марк Мартен. Её желудок сжался в подступающем приступе рвоты. Она протянула к ней руку, но Элли оттащила её назад:

– Не трогай! Споры лишайников – нейротоксин. Хочешь закончить как твой…

Грохот сдвигающихся плит перекрыл фразу. Сверху, через вентиляционную решётку, послышался голос Кассиана, усиленный динамиками:

– Поздравляю, мисс Мартен. Вы нашли туристический маршрут, закрытый даже для преподавателей.

Лира вскинула голову. – Покажи мне его последние дни! Что вы с ним сделали?! Он же мой брат!

– Всё, что нужно тебе знать, – в металлическом потоке закрутился водоворот, формируя лицо покойного брата Марка, – он сам выбрал роль нити. Но нить может как спасти, так и задушить.

Элли внезапно вскрикнула. По её руке ползла синеватая плесень, оставляя волдыри. – Лира… я не могу…

Кассиан вздохнул, звук напоминал скрип ржавых шестерён. – Выход слева. Но помните – каждая дверь здесь имеет свою цену. И она может быть высока. Слишком высока.

Они вывалились в подсобке кухни, где роботы-повара разделывали мясо с этикетками «Синтезировано. Не содержит совести». Элли рухнула на пол, её рука опухла, а кожа трескалась, обнажая бионические импланты под ней.

– Ты… – Лира замерла, разглядывая титановые сухожилия под искусственной кожей.

– Да, – Элли усмехнулась, вытирая чёрную жидкость с губ. – «Стипендиатка» второго сорта. Мозг в банке, тело – сборка заказанных деталей. – Она указала на шрам на своей шее с выбитым серийным номером. – Привет от «Септемвирата». Они любят… модернизировать.

Лира молча порвала подол платья, перевязав рану. Микрочип в кармане жёг как уголь. – Почему ты мне не сказала?

– Ты бы испугалась. – Элли встала, её движения теперь сопровождались тихим моторным гулом. – А сейчас слушай и запоминай. Вейн дал тебе ключ. Используй его до того, как они сотрут тебе память.

Когда они вернулись, то комната Лиры была перевёрнута. Матрас разрезан, из вентиляции свисали оборванные провода, а на стене аэрозолем нарисован глаз с перечёркнутой радужкой. Но самое страшное ждало на экране их компьютера – поверх взломанной системы безопасности мигала фраза: