Путь Чертополоха

Лизу накрыла паника. Что-то случилось с Никитой, а Вита после трансформации будет без сознания. Нужно вернуться на теплоход. Румынские ведьмы Тшилабы ждут сигнала, а она застряла в чьем-то личном подпространстве. Как невовремя!

– Поболтаем? – лицо продолжало изучать ее. – Не отпущу, пока не расскажешь мне кое-что.

– Мне некогда! – рявкнула Лиза и расправила крылья. – Не сейчас!

– Как грубо! А ведь я тебя, можно сказать, к себе домой пригласила.

– Отвали! – Лиза сгруппировалась и с силой ударила лицо в нос. От неожиданности хозяйка пространства подалась назад, в громко булькнувшую чернильную гладь, а Лиза, вдруг почувствовав связь с телом, резко вынырнула из астрального измерения и открыла глаза в номере отеля.

«Так вот ты какая, Лиза!» – эхом донеслось ей вслед.

Сидящая у нее на груди Ночка громко мяукнула и ткнулась носом в лицо. Лиза дрожащими пальцами дотронулась до саднящей царапины на скуле – фамильяр смог вернуть ее в тело, почуяв неладное.

– Спасибо, малышка. Я скоро вернусь. – Лиза пересадила кошку на кровать. Поднялась, непослушными руками отперла номер и выбежала наружу.

Уже стемнело, ярко горели фонари на набережной. Катера на прежнем месте не было, а теплоход уже стоял у пристани. Красный, как вареный рак, капитан на палубе объяснял что-то полицейскому патрулю. А румынские ведьмы выводили под руки на берег ничего не понимающую Наркису в разорванном нижнем белье.

– Где они? – Лиза вбежала по трапу, но полицейский ее остановил.

– Сюда нельзя!

– Что здесь случилось? Мне надо знать!

– Вы что, журналистка? – не успела Лиза ответить, как он заговорщицки подмигнул. – Тут эксклюзив для вашего брата. Знаменитая художница перебрала с запрещенными веществами и устроила садистскую оргию. Хорошо наркоконтроль давно за ней следил, – он кивнул на застегивающих наручники на запястьях Наркисы румынок, – а то без трупов не обошлось бы. Перехватили теплоход на полпути, едва успели. Двоих уже отправили в больницу, парня с ножевым и девушку без сознания. Оба голые. А эта, – он кивнул в сторону растерянной Наркисы, – только очухалась и ничего не помнит.

– А в какую больницу увезли? – у Лизы противно заныло в груди.

– А тебе все скажи! – патрульный прищурился. – Все, бесплатная информация кончилась. Хочешь деталей – давай договариваться.

Лиза чертыхнулась. Собрала оставшиеся силы, направила ему в голову свою волю, заставляя рассказать. Патрульный дернулся, сопротивляясь, но уже через секунду сдался:

– В Мариинскую повезли вроде. За самой художницей едет вторая скорая.

Лиза достала телефон, набрала название в поисковик. Посмотрела на фото и адрес и быстрым шагом пошла назад, но одна из румынок перехватила ее за локоть:

– Ты не пришла, мы стали действовать по правилам. – С сильным акцентом сказала она. – Связались с Агатой. Твои люди в больнице, но за ними уже летит вертолет. Ты должна остаться с нами, составить отчет для Тшилабы и передать эту женщину властям. Но сначала убедиться, что демон ее оставил.

Лиза с трудом сдержала желание бежать в больницу. Все равно сейчас она ничем не поможет Никите, пусть лучше им займутся врачи, а потом Агата. Девушка сосчитала про себя до пяти, выдохнула, стараясь успокоится. Потом кивнула румынской ведьме и отошла в сторону. Набрала номер Агаты.

– С тобой все в порядке? – сразу спросила старшая ведьма. – Где ты была?

– Кто-то вмешался. В астрале был кто-то еще, наблюдал за нами, а когда я потеряла контроль, попытался поймать меня в ловушку. Меня вытащила Ночка.

– Потеряла контроль? – Лиза сразу представила, как старшая ведьма саркастично подняла бровь, и сдержала приступ раздражения.

– Никита ранен. Второй душой босорки оказался суккуб, и Никита с ним не справился. В общем… – Лиза устало потерла ладонью лоб. Похоже, начиналась мигрень. – Пожалуйста, позаботься о Никите. Я не успела понять, насколько рана серьезная. Вита, думаю, в порядке, проснется как новенькая через пару часов.

– Ты успеешь улететь с ними, если поторопишься. Вертолет сядет у больницы через пятнадцать минут.

– Не могу. Нужно забрать Ночку и Лютика. Румынки что-то там говорили об отчете для Тшилабы, и что Наркису надо проверить…

– А надо?

– Я видела, как Вита схватила ее. Дотянулась до шеи.

– Хорошо. Главное, что все остались живы и двоедушница больше не опасна. Миссия прошла успешно. Вы молодцы.

– Да. – Лиза шумно выдохнула. – Да. В общем, я здесь дела улажу, потом вернусь. И все обсудим.

– Прислать за тобой машину?

– Возьму Витин мотоцикл. Она не простит, если я его здесь брошу. Позвони, когда узнаешь, как Никита.

– Хорошо. – Агата дала отбой.

Лиза села на траву и обхватила голову руками. Сейчас бы выспаться. Голова будто трещала по швам.

На долю секунды ей почудился взгляд в спину. Обдало больничными запахами – лекарствами, дезинфекцией. По шее скользнул холодок, как будто кожи легко коснулись чьи-то ледяные пальцы. Лиза дернулась, почувствовав чужое присутствие, резко оборвала связь:

– Хватит за мной подсматривать! – рявкнула она в пустоту. – Потом с тобой разберусь.

Глава 5

Кирилл проснулся от того, что кто-то хлопал его по щекам. Резко вскочил, занес руку для удара и замер, увидев перед собой Божену. Девушка зажмурилась, но не отстранилась.

– Нам надо идти, – сказала она. – Сейчас.

– Куда? – Кирилл сел.

– Такое желтое, двухэтажное здание с колоннами. Старое. Там больница или что-то вроде. Знаешь, где это?

– Можно погуглить. Только зачем? – Кирилл потянулся за телефоном, посмотрел на время. Девять утра. Он зевнул и отложил телефон.

– Надо! – Божена сползла с дивана. Ни капли не стесняясь Кирилла, сняла пижаму и надела толстовку и джинсы. – Ты мне потом еще спасибо скажешь. Там кое-кто, с кем тебе точно захочется поговорить.

– Мне сейчас хочется спать, – пробормотал Кирилл и откинулся обратно на подушку, но Божена схватила его за руку и с силой дернула. Кирилл рассердился. – Да кто там может быть?

– Увидишь. Тебе понравится.

– С чего ты взяла?

– С того, что этот кое-кто тоже теперь ненавидит Лизу. Она думает, что убила беса, а я думаю, что сумею его вернуть.

– Я же просил… – Кирилл вскочил на ноги, едва справившись с накатившей злостью. От резкого движения закружилась голова, кровь застучала в висках, а пальцы сами собой сжались в кулак. – Хватит лезть в мою голову! Или я…

– Или ты что? – словно издеваясь, передразнила Божена, натягивая кроссовки. – Одевайся быстрее, пока он там! По дороге расскажу, что видела. И не ври, что не хочешь отомстить этой Лизе.

Кирилл рывком преодолел разделяющее их расстояние и схватил Божену за шею. Лицо у него стало красное, дыхание участилось:

– Я же сказал тебе, не смей произносить это имя!

Божена коснулась пальцами руки, давящей ей на горло. В глазах не было ни испуга, ни гнева, только упрямство.

– Я могу говорить с демонами, – просипелаона. – Это нам поможет… для охоты…

Кирилл ослабил хватку, и девушка осела на пол. Схватилась за шею, откашлялась, не сводя с Кирилла глаз.

– Рассказывай, – велел он и отвернулся, чтобы сменить футболку. Потянулся к шкафу, ненароком опрокинул расставленные вчера Боженой свечи на полке и выругался.

– Ли… – начала Божена, но быстро поправилась, – эта ведьма со своим парнем ночью напали на одержимую. Я за ними проследила.

– Каким образом? – Кирилл почувствовал привычный азарт, как всегда, когда нападал на след чего-то магического. – Как проследила?

– Я так умею. Выхожу из тела. Все ведьмы это умеют, ты разве не знал?

Кирилл помотал головой, застегивая куртку. Потом снял с вешалки вторую и протянул девушке. Божена в ней утонула, рукава свисали чуть ли не до колен.

– Если расскажу как, купишь мне другую одежду? – хитро прищурилась ведьма. – В этой мне неудобно.

– Пошли. – Кирилл вытолкал ее на лестничную площадку, запер дверь и сунул ключи в карман. Похлопал ладонью по второму карману, проверяя: телефон на месте, банковская карта и ключи от машины тоже.

Сентябрь шел к концу, и на капоте припаркованного под большой осиной внедорожника скопилась за ночь кучка красных листьев. Кирилл смел их рукавом, потом открыл машину и жестом велел Божене сесть на пассажирское сиденье. Девушка послушалась.

Пока двигатель прогревался, Кирилл достал телефон и быстро вбил в поисковую строку приметы здания, о котором говорила Божена. Показал ей результаты.

– Сюда! – ведьма ткнула пальцем в фотографию. Кирилл посмотрел адрес, настроил навигатор и взялся за руль.

– Кто парень? – спросил он, пока они выезжали со двора на проспект.

– Какой? – не поняла Божена.

– Парень Лизы. Ты сказала, что она была вместе со своим парнем. Кто он?

– Какой-то ведьмак. Если это тебя порадует – в драке его здорово отделали! – она захихикала. – Продырявили плечо насквозь. Кровищи было много. Ли… Эту ведьму просто трясло от страха.

Кирилл стиснул зубы.

Он не считал, что влюблен в Лизу, ни тогда, ни сейчас. То, что он к ней чувствовал, было иным – по крайней мере так ему казалось. Лиза была вместилищем силы, которую он хотел, и которая его отвергла. Вот что не давало ему покоя, не позволяло забыть первую встреченную на пути ведьму. Все остальные были продолжением. Она – началом.

– Здесь нужно повернуть налево! – Подсказала Божена. Кирилл резко крутанул руль. С соседней полосы недовольно просигналили другие водители. Машину дернуло так, что он сам едва не врезался лбом в козырек.

– Откуда знаешь, как ехать? Ты была здесь раньше?

– Нет. – Божена при маневре тоже ударилась, и теперь терла пальцами висок. – Вижу по твоей карте. – Она показала на экран телефона. – Зачем ты открыл ее, если все равно не следишь?

– Вот ты и следи тогда, – ответил Кирилл. – Будешь навигатором.

– Ладно. – Божена осторожно взяла телефон в руки и провела указательным пальцем по подсвеченному маршруту. – А кто такой навигатор?

– Тот, кто показывает дорогу.

– Это мне подходит.

– Пока едем, расскажи, что ты еще умеешь, – велел Кирилл.

Божена оторвалась от карты и сложила руки на коленях:

– Могу починить тело. А могу и сломать.

– Как?

– Не знаю. Я просто могу. Ломать проще. А когда чинишь, уходит много сил. Поэтому отцу Владимиру было легко мной управлять. Он заставлял меня лечить людей, которые к нему приходили. Если я не слушалась, бил меня.

– И ты не пыталась его убить?

– Пыталась по первости. – Божена скривилась. – Но он был умный. Держал меня в темноте, делал уколы, от которых я ничего не соображала. Морил голодом, а кормил только перед тем, как больные приезжали. Надеюсь, ты сделал ему больно перед тем, как убить.

– Сделал, – кивнул Кирилл, и Божена довольно улыбнулась.

Машина остановилась у больницы. Божена проворно открыла дверь, выскользнула наружу и довольно потянулась.

– Что дальше? – спросил Кирилл.

– Звони своей команде. Если демон выведет нас на след ведьм, не будем тянуть.

– Так вместе с Лизой не только ведьмак? Есть еще ведьмы?

– О да! – Божена хихикнула. – Целый Ковен. Спорим, ты и об этом ничего не знал?

Кирилл прищурился и посмотрел на нее, не моргая. Он знал, что девушкам становится не по себе, когда он так делает. Даже Лиза – он помнил, как она пыталась скрыться от его взгляда. А одна из гадалок, которую он навещал с бандой, сразу сказала, что взгляд у него нехороший, тяжелый. Но Божена только выжидательно улыбнулась – не похоже, чтобы она почувствовала себя не в своей тарелке.

– Верь мне, – сказала она. – Я стану твоим проводником в магию. Твоим навигатором. Ты получишь все, о чем мечтал.

Кирилл достал телефон и набрал номер одного из своих подельников. Назвал адрес больницы. Божена дождалась, пока он даст отбой, и потянула его за рукав.

– Надень капюшон, – велел Кирилл и сделал то же самое. – Надвинь на глаза, так, чтобы камеры не распознали твое лицо.

Ведьма послушалась.

Едва перешагнув порог, она сразу направилась к регистрационной стойке.

– Здравствуйте! Мою тетю ночью привезли, могу я ее навестить? Пожалуйста, я очень за нее волнуюсь. Ее зовут Наркиса, она художница.

Женщина за стойкой хмыкнула:

– Много вас тут, сестер да племянников. Иди давай отсюда.

– Но она правда моя тетя! Смотрите, вот мой паспорт. – Божена достала что-то из кармана куртки и протянула женщине.

Кирилл наблюдал со стороны, не понимая, что происходит. Женщина моргнула, замерла, как будто зависнув, потом снова моргнула. И вдруг улыбнулась Божене, как старой знакомой:

– Ой, что ж ты сразу не сказала! Поднимайся, конечно! Восьмая палата, терапевтическое отделение.

Экран турникета загорелся зеленым. Божена обернулась, махнула Кириллу рукой, и они беспрепятственно прошли на лестницу.

– Что ты сделала? – спросил Кирилл, пока они поднимались. – Как?

– Это называется морок! – довольно сказала Божена и продемонстрировала ему найденный в кармане лист бумаги. Кирилл узнал его – рекламный буклет, который ему всучили у метро пару недель назад. Он торопился, забыл выбросить, так и оставил в куртке. – Еще одна способность, которая есть у всех ведьм. Мы можем ненадолго заставить людей видеть то, чего на самом деле нет. Или внушить, что они видят.

– Я так смогу? Когда-нибудь, если буду тренироваться? – Кирилл нервно сглотнул и внутренне сжался в ожидании ответа.

– Если в тебе есть даже слабая магия, можно ее развить. – Беспечно отозвалась Божена. – А если нет, у тебя останусь я. Мы же вроде договорились.

– А ты видишь, есть в человеке магия или нет?

Ведьма не ответила. Они вошли в больничный коридор. Пол влажно блестел, и хлоркой пахло так, что щипало глаза. Божена не выдержала и чихнула.

– Ненавижу больницы, – пробормотала она. – Все детство в таких провела…

– Почему?

– Потому что мои родители считали, что я больна, вот почему.

– А ты больна?

– Нет, – ответила Божена, толкая дверь палаты, – я просто ведьма.

– А твоя сестра? – рискнул спросить Кирилл.

Божена не ответила.

Наркиса сидела на кровати, положив на колени скетчбук, и нервно грызла кончик карандаша. На лбу у нее выступила испарина, под глазами пролегли темные круги. Когда Кирилл и Божена вошли, она отреагировала не сразу – сделала пару штрихов на бумаге, нахмурилась, потом вырвала лист, скомкала и бросила в угол. И только тогда подняла глаза на незнакомцев.

– Кто вы? – голос у художницы был сиплый, как будто до этого она долго плакала в голос. – Что вам нужно?

– Задать тебе пару вопросов. – Божена бесцеремонно села рядом с ней на кровать. – О том, что случилось этой ночью.

– Я уже сказала полиции, что ничего не помню! Мне что-то подсыпали в шампанское, хотели отравить.

– А то, что на тебя напали, ты им рассказала?

– Что? – Наркиса вздрогнула, выронила скетчбук и карандаш. – Нет, я не…

– Вспоминай! – Божена аккуратно, но настойчиво потянула к ней руку. – Давай я тебе помогу.

Наркиса попыталась отодвинуться, но Божена крепко прижала пальцы к ее переносице, надавила. Художница ахнула, дернулась, запрокинула голову назад.

– Ты все еще здесь! – ласково сказала Божена. – Я чувствую, ты все еще сидишь в ней, пусть у тебя и забрали всю силу. Выходи, поговори со мной!

Несколько минут стояла тишина, только скрипела старая оконная рама под натиском поднявшегося за окном ветра. Кирилл не сводил глаз с ведьмы и пациентки. Что-то происходило, невидимое для него, и это злило. Он изо всех сил старался не моргать, боясь пропустить хоть какое-то проявление магии, которую творила Божена.

Наконец Наркиса судорожно выдохнула. Ее руки мелко затряслись, губы страдальчески изогнулись, как от боли.

– Проклятые ведьмы! – прошипела художница. Голос был ее, и в тоже время чужой, как будто две разные радиоволны одновременно звучали в один приемник. – Оставьте меня в покое!

– Оставлю. – Божена надавила сильнее, отчего Наркиса взвыла. – Обязательно оставлю, только позже. Сейчас мне надо, чтобы ты рассказала о тех, кто на тебя напал.

– Ведьмы, ведьмы! – Наркиса дернулась в судороге, прокусила губу. Алые капли брызнули на белую больничную пижаму. – Проклятые ведьмы!

Художница замотала головой, чтобы сбросить с себя руку Божены, но та не отпустила. Навалилась всем телом, опрокинула, прижала затылком к изголовью койки.

– Расскажи о ведьмаке! – приказала ведьма. – Расскажи, что ты видела в его голове. Сколько их в Ковене, кто ими управляет? Где они живут?

Наркиса заскулила, подняла руки. Кирилл напрягся, готовясь в любой момент прийти на помощь, если она вздумает схватить или ударить Божену. Но вместо этого пациентка принялась рвать ткань ночнушки и раздирать себе ногтями грудь.

– Ничего не скажу проклятой ведьме! Ненавижу вас, ненавижу! Как не старайся, ни слова не скажу!

Божена стиснула зубы и побледнела, но руку от лица Наркисы не убрала. Похоже, сопротивление демона отнимало много сил. Кирилл нахмурился. Прошел в угол, поднял с пола скомканный лист бумаги и развернул.

Набросанное несколькими штрихами лицо он узнал сразу. И это выражение – испуганное, но решительное. В ту ночь, когда он облил Лизу бензином и попытался сжечь, у нее было точно такое же лицо.

Он в два шага преодолел расстояние до кровати, отпихнул в сторону Божену и сжал пальцы на шее Наркисы. Второй рукой ткнул ей в лицо рисунок:

– Где она? Ты знаешь, где она прячется? Я хочу ее уничтожить! Их всех! Как и ты!

Наркиса заскулила. Руки колотили Кирилла по лицу и плечам, но он не обращал внимания.

– Осторожнее, не покалечь ее! – предупредила Божена, поднимаясь с пола. – Кто-то мог видеть, как мы сюда вошли. Если с ней что-то случится, нас начнут искать!

Кирилл проигнорировал, сжал пальцы сильнее. Наркиса захрипела.

– Говори! – процедил он сквозь сжатые зубы. – Или я тебя тоже убью!

На мгновение Кирилла обдало холодом. Он почувствовал, как демон тянется к нему. Как собака на цепи, клацает зубами и не может достать. От этого ощущения охватил азарт, он едва не рассмеялся в искаженное лицо лежащей под ним девушки. Отпустил ее горло, встряхнул за плечи, как куклу. Руки художницы снова заметались в воздухе, словно жили своей жизнью отдельно от тела. Пальцы скрючились в судороге. Кирилл примерился снова схватить ее за горло, но Божена остановила:

– Стой, погоди!

Ведьма быстро подняла с пола карандаш, вложила в пальцы Наркисы. Потом бесцеремонно подвинула Кирилла и поднесла к руке художницы открытый скетчбук.

Наркиса тяжело и хрипло дышала, запрокинув голову. Все ее тело безвольно тряслось в ознобе, но рука с карандашом послушно выводила что-то на бумаге. Черточки, точки, кривые линии.

– Что это значит? Что за каракули? – не выдержал Кирилл, слезая с кровати.

– Тихо! Не мешай! – шикнула Божена. – Она рисует нам карту.

Глава 6

В усадьбу Лиза приехала глубокой ночью. За многочасовой путь она только два раза позволила себе остановиться на заправке, чтобы купить кофе, поэтому едва не валилась с ног от усталости. Резиденция Ковена поприветствовала тишиной, встречать верховную ведьму никто не вышел.

Лиза слезла с мотоцикла, отперла ворота. Закатила транспорт во двор и оставила там до утра. С переноской в руках, где уже елозили почуявшие близость дома Ночка и Лютик, направилась к центральному зданию.

Во внешнем облике особняка мало что изменилось с того дня, когда Лиза впервые перешагнула его порог. Все те же бархатные портьеры, будто припорошенные столетней пылью, холодный мрамор лестниц и антикварные люстры. Лиза поймала краем глаза блик, мелькнувший под высоким потолком – в хрустальных подвесках поблескивало отражение тускло светящего в окно уличного фонаря. Эхо поймало стук входных дверей, разнесло в стороны, сообщая: кто-то пришел. В ответ в обеденном зале скрипнул стул, а потом раздались шаги.

Девушка поставила на пол переноску и расстегнула молнию. Кошка и ворон выбрались наружу, сразу засеменили в сторону кухни. Агата встала в дверном проеме, проводила фамильяров взглядом, а потом повернулась к Лизе:

– А ты не хочешь перекусить после дороги?

– Зайду к Никите, потом в душ и спать. Я так устала, что есть совсем не хочется.

– Никита спит, я дала ему большую дозу обезболивающего. Завтра с ним поговоришь.

– Я просто хочу его увидеть. – Лиза размяла затекшие плечи и потянулась. – Хотя бы на пару минут. Он на меня злится? Я пыталась с ним поговорить, пока ехала, но он не отвечал.

Агата покачала головой:

– Не думаю, скорее он винит себя в случившемся. Как и Вита. Мне больших трудов стоило ее успокоить. Ведь это она ранила Никиту.

– Если кто и виноват, то я. И Тшилаба, которая наверняка знала, что в босорке сидит суккуб.

– Но ей обвинения не предъявишь. Так что давай обойдемся без самобичеваний и поиска виноватых. Просто порадуемся, что все живы, а враг повержен. Если не хочешь есть, поднимайся к себе и отдохни, завтра все обсудим.

Лиза бросила взгляд в сторону, куда ушли Ночка и Лютик, а потом не удержалась и зевнула.

– Я отнесу Лютика к Никите, а Ночка сама найдет дорогу в твою комнату, – сказала Агата. – Иди.

– Спасибо. – Лиза устало улыбнулась и побрела к лестнице, ведущей в жилое крыло.

Перед тем, как голова коснулась подушки, она мысленно начертила в воздухе защитный рунескрипт. Особняк под защитой Агаты, но никто пока не знает, на что способна та ведьма, что вмешалась в происходящее на теплоходе. «Разберусь с этим завтра», – подумала Лиза, а потом провалилась в сон.

Но выспаться не получилось. За окном едва рассвело, а Лиза уже открыла глаза. Из коридора – ночью она специально оставила дверь приоткрытой для Ночки – доносился возмущенный голос Александры, и скрежещущий звук, как будто что-то тяжелое тащили по полу.

Лиза села в кровати. Ночка недовольно подобрала лапы, но с места не сдвинулась, всем видом давая понять – уж ее точно не разбудишь каким-то шумом. Лиза зевнула и спустила ноги с кровати. Обнаружила, что вчера завалилась в постель одетой, только скинула ботинки. Мышцы противно ныли и очень хотелось в душ.

Но сначала она заставила себя выглянуть за дверь – ощущение, что в доме чужие, не покидало. Так и есть: двое красных от натуги грузчиков волокли большой фанерный ящик, а Александра, недовольная их медлительностью, отпускала едкие комментарии.

– Что происходит? – поинтересовалась Лиза.

Саша бросила на нее полный негодования взгляд:

– Ты, конечно, слишком занята, чтобы помнить, какой сегодня день.

– И какой же? – осторожно спросила Лиза.

– Сюда! – проигнорировав Лизу, Александра распахнула настежь дверь своей комнаты. – Заносите сюда, и осторожнее! Если хоть кусочек отколется, если с содержимым хоть что-то случится… клянусь, прокляну до седьмого колена!

Грузчики обреченно переглянулись, потом снова взялись за ящик. Выражение лиц говорило о том, что оба едва сдерживаются, чтобы не покрутить пальцем у виска и не уйти, бросив ящик прямо здесь. «Интересно», – подумала Лиза, внезапно развеселившись, – «они вообще в курсе, что ее угроза вовсе не пустой звук? И часто ли приходится доставлять заказы в дом, полный ведьм?»

Ящик встал посреди комнаты. Один из грузчиков взялся за гвоздодер, чтобы открыть его, но Александра выхватила у него из рук инструмент, и тоном, не терпящим возражений, рявкнула:

– Вон!

Грузчики топтались на месте. Лиза сжалилась над ними:

– Спускайтесь вниз, – сказала она, – я сейчас подойду и распоряжусь, чтобы вам заплатили.

Недоверчиво косясь на Александру, грузчики вышли в коридор. Но девушка уже забыла о них, глядя на фанерный ящик с волнением и предвкушением.

– Это он? – уточнила Лиза на всякий случай, хотя и так почувствовала биение большого, медлительного сердца под слоями фанеры и стекла.

Саша прислонила ладонь к стенке ящика:

– Аид, – прошептала она и улыбнулась. – Помоги открыть, мне не терпится его увидеть.

Лиза подумала о болтающихся без присмотра грузчиках внизу, потом посмотрела на светящиеся надеждой Сашины глаза и кивнула.

Совместными усилиями они разобрали фанерный ящик, и Лиза отступила в сторону. В большом террариуме лежал, свернувшись кольцами, тигровый питон альбинос. Увидев девушек, он поднял голову и уставился на Сашу немигающими глазами. На блестящей оливковой шкуре переливался от движения мышц причудливый рисунок медовых пятен.

– Ух! – пробормотала Лиза, потому что по позвоночнику побежали мурашки. Питон скосил на нее зрачки и снова перевел взгляд на Александру.

– Он восхитителен! – выдохнула Саша. – Прекрасен! Мой фамильяр!

Змею она нашла в передвижном зоопарке, который имел неосторожность приехать в ближайший к резиденции Ковена город. Лиза не видела своими глазами, но слышала от Агаты историю о том, какой хаос устроила там Александра. Аида пришлось выкупить, оплатить поездку в другой город к серпентологу и ветеринару, а еще купить огромный террариум и оборудование для содержания зверя. Лиза подозревала, что при виде сумм на чеках будет нервно вздрагивать, но возражать не решалась. Саша ждала возвращения питона две недели, а Лиза, конечно, успела об этом забыть, пока готовилась с остальной командой к захвату босорки.