Tess

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- "Sólo estoy exponiendo hechos, señor."

- "De todos modos, es complicado. Como saben, todos estos números están sujetos a las convenciones contables, a las interpretaciones de los contables y, simplemente, al número de horas de vuelo al año. Estos son costos promedio y no marginales".

El cerebro de la computadora de Jake y su memoria infalible se pusieron en marcha.

- "Afrontémoslo, Morgan, nuestro equipo es vergonzosamente caro de adquirir y manejar. El nuevo avión de combate F-35 sólo cuesta 85 millones de dólares por copia. El F-15C Eagle cuesta 41.921 dólares por hora, el F-16C Fighting Falcon – 22.514 dólares. El venerable A-10C Thunderbolt II, el Warthog, es comparativamente una ganga - sólo 19.000 dólares la hora." Supongo que el avión no tripulado MQ-9A Reaper es una ganga a sólo 4.762 dólares la hora".

- "Como siempre, tienes razón, Jake. El costo es un problema, pero los drones Reaper están en una categoría completamente diferente. Las malditas cosas están destinadas a afectar la rentabilidad de las principales industrias de defensa. Los militares descubrieron lo conveniente y rentable que son estas cosas. Este año, los aviones no tripulados representaron más del sesenta y un por ciento de todas las armas aéreas desplegadas en Afganistán. En 2015, los aviones no tripulados realizaron el cincuenta y seis por ciento de los ataques contra los talibanes; en 2011, la cifra fue del cinco por ciento, por lo que la escritura está en la cuerda floja. El ejército está incrementando el uso de drones no sólo por razones de costo, sino también porque evitan poner en riesgo a los pilotos".

El general era muy consciente de que no podía ganar una discusión con Jake y se sintió aliviado cuando su secretario dejó entrar a Paul Saunders.

Saunders se acercó a Jake y sonrió.

- "Vaya, Jake, te ves genial. Veo que no es peor para el desgaste".

Los hombres se dieron la mano. "Todavía estoy armando un escándalo y tomando nombres", bromeó Jake. "Felicidades por tu nuevo trabajo en la CIA."

- "Gracias, Jake. Estaba deseando disfrutar de mis nuevos beneficios, pero el Tío Sam tiene otras ideas. Y esta debe ser la famosa Tess. Estoy encantado de conocerte por fin." Saunders extendió la mano.

Todos se pusieron cómodos alrededor de la mesa. Saunders fue al grano.

- "Jake, una información fiable indica que es inminente un ataque importante con un arma nuclear supuestamente perdida o un ataque químico devastador similar. Creemos que el material está en Irak o Siria. Si se utiliza alguna de estas bombas, independientemente del objetivo, obviamente habrá repercusiones significativas. Creemos que probablemente se producirá un ataque en Oriente Medio con la posibilidad de que se produzca en Europa. Estados Unidos y la OTAN desplegaron todos los recursos disponibles para hacer frente a la amenaza, pero tenemos mucho trabajo por delante".

- "¿Cómo me involucra esto de alguna manera?" preguntó Jake con una mirada escéptica.

- "El Presidente nos ordenó que usáramos todos los recursos necesarios para llegar al fondo de esto y prevenir el despliegue de este arma o armas. Contamos con los mejores analistas y agentes de inteligencia en el caso, incluyendo varios científicos de renombre y especialistas en TI. Pero creo que tenemos que hacerlo mejor que esto, y por eso te pido que te involucres".

- "Paul, sabes que soy alérgico a la política y al pensamiento de grupo. Expresé mi opinión más de una vez de que la última guerra del Golfo fue una operación horrible y equivocada que destruyó Irak, desestabilizó el Medio Oriente y de muchas maneras creó las condiciones para el ascenso de ISIS. También me quejé de la corrupción del nuevo gobierno iraquí. Siento que fui una voz en el desierto, así que renuncio. Ahora los problemas empeoraron, y me pides que me involucre de nuevo en otro lío, no por mi culpa".

- "Te escucho, Jake, y admito que tenías razón todo el tiempo. Tienes derecho a ser escéptico, pero necesita considerar otra cosa ahora. Esta vez no se trata de política. Nos enfrentamos a una catástrofe potencial que afecta no sólo a Estados Unidos, sino también a Europa. Sólo escúchame y luego decide".

- "Está bien, vete."

- "Eres una de las pocas personas con una memoria infalible que puede ver el bosque por los árboles. En mi larga carrera, rara vez conozco a gente con tu capacidad analítica, además de que generalmente sueles tener razón. Además, puedes aprender idiomas y otras cosas increíblemente rápido. Vamos a necesitar esas cualidades para averiguar quién robó el material y dónde planean usarlo".

- "Gracias por el halago, Paul, pero estoy seguro de que debe haber alguien más que posea las cualidades que acabas de enumerar."

- "Por supuesto que sí, Jake. Su nombre es Vaughn Wentworth, una especie de agente británico del MI6, que es la única persona que en mi opinión trae tu tipo de talentos a la mesa".

- "Vaya, Vaughn Wentworth. Eso es un trabalenguas", observó Jake.

- "Espera un minuto", interrumpió Tess. "¿Es Vaughn Wentworth el famoso director clásico? A muchas orquestas les encantaría contratarlo como director musical, pero prefiere trabajar por su cuenta".

Saunders elaboró: "Sí. Wentworth es un personaje interesante. Sus antepasados fueron cosacos, conocidos por su destreza militar y su lealtad absoluta a los zares rusos. Cuando los soviéticos se apoderaron de Rusia al final de la Primera Guerra Mundial, hicieron todo lo posible para exterminarlos o enviarlos a Siberia. La familia de Vaughn escapó de Rusia, y él nació en Londres. Su nombre original era Vasyli Kirsanov. Luego sus padres se invirtieron en Gran Bretaña y adoptaron un nombre inglés propio. Lo interesante es que Wentworth nunca olvidó sus raíces rusas, habla el idioma con fluidez y se las arregló para abrirse camino hasta la élite del poder ruso proporcionando útiles consejos políticos que captaron la atención del presidente Vladimir Putin, que se cree un zar resurgente".

- "Entonces, ¿por qué me estás diciendo esto?" Jake todavía era escéptico.

- "Nos gustaría que usted y Wentworth trabajasen juntos en el problema y pongan en común sus impresionantes recursos intelectuales para ahorrarle al mundo una experiencia desagradable con serias ramificaciones".

A Tess no le gustaba a dónde iba esto. "Paul, estoy seguro de que sabes que Jake es impermeable a los halagos. No puedo creer que el mundo occidental no pueda prescindir de él en este asunto. Si la situación es tan peligrosa como usted dice, los considerables recursos de las grandes potencias pueden ser utilizados para resolver el problema".

- "En realidad, Tess, hay más en esto. Usted también es parte de la solución. Nos gustaría usar SRD, su compañía, como cubierta para ver otra pieza del rompecabezas."

- "¿Y qué es eso?"

- "Me gustaría que llevaras a algunos de tus mejores hombres, que pasaras dos semanas con el Ejército de los EE.UU. en Bulgaria para calificar para volar aviones A-10 llamados Warthogs, y que llevaras a algunos de ellos a Ucrania como parte de nuestro programa de asistencia para traer al país al siglo XXI".

- "No veo qué tiene que ver esto con el problema que mencionaste", dijo Tess, algo perpleja por lo que acababa de escuchar.

Pablo abrió un documento impreso y le echó un vistazo. "Entiendo que usted contribuyó decisivamente a que los tribunales franceses juzgaran a Laurent Belcour acusado de proxenetismo y promoción de la prostitución. Este sórdido acontecimiento le obligó a dimitir de IDO, la Organización Internacional de Desarrollo".

- "Cierto, pero olvidaste mencionar que las cortes francesas no condenaron a Belcour y a sus compinches. Los pervertidos se salieron con la suya".

- "Eso no es importante. Lo importante es que Belcour te conoce y que sigue intentando contactarte".

- "No voy a preguntarte cómo lo sabes, pero sí, sigue enviando correos electrónicos, enviando flores e invitándome a almorzar. Sin duda quiere regodearse de que no lo metí en prisión. En cualquier caso, todavía no sé por qué el Gran Hermano gasta tiempo y recursos en este caso, y no veo una conexión con las bombas nucleares y otras bombas".

- "Oh, pero la hay. Después de su paso por la IDO, Belcour se mantuvo ocupado proporcionando servicios de consultoría financiera a países que en este momento no son precisamente los preferidos de la comunidad internacional. Entre ellos se encuentran Sudán, Serbia, Kazajstán, Tayikistán, Myanmar, Zimbabue, Vietnam y ahora Corea del Norte. En la superficie, les está ayudando a mejorar sus estrategias financieras y de gestión".

- "El hombre debe ganarse la vida", señaló Jake. "No veo qué hay de siniestro en eso."

- "Aparte del hecho de que Belcour insiste en que su compensación debe incluir a las mujeres que corren frías y calientes, sus actividades no serían motivo de preocupación, excepto que pasó los últimos dos meses en Corea del Norte como invitado del encantador dictador Kim Jong-un. Ahora, como saben, Corea del Norte es un desastre económico y ha sido objeto de varias sanciones que paralizaron a la nación. La especialidad de Belcour es establecer contactos con varias organizaciones financieras, pero no vemos cómo puede hacer mucho allí considerando que Corea del Norte es un paria. La conclusión es que su participación va más allá de la consultoría financiera y de hecho puede rayar en lo cuestionable".

- "Debe haber algo más", dijo Tess.

- "De hecho lo hay. El gobierno de los Estados Unidos contrató a Belcour como consultor principal para ayudar a Ucrania a mejorar su situación financiera".

Tess no podía creer lo que oía. "¿Contrató a un conocido traficante de personas como parte de un prestigioso proyecto internacional?"

- "Desafortunadamente, dadas las circunstancias, no podemos ser quisquillosos. La CIA facilitó su selección como miembro del equipo de asistencia para Ucrania. Tenemos que averiguar qué sabe sobre las armas desaparecidas y dónde podrían estar desplegadas. Tess, en resumen, eres la única que se nos ocurre que puede iniciar una conversación con Belcour sin levantar sospechas. Necesitamos saber lo que él sabe. Estamos convencidos de que está involucrado de alguna manera en este asunto. Eres la única persona que puede acercarse a él. Después de todo, él es el que está tratando de contactarte".

Tess estaba visiblemente molesta. "Paul, no tienes idea de cuánto odio a ese hombre. No quiero estar a menos de una milla de él."

- "Entiendo de dónde vienes, Tess, pero debo recordarte que se trata de una cuestión de seguridad nacional, nuestra y de nuestros aliados. No podemos permitirnos que una bomba nuclear explote en ninguna parte, y Belcour puede ser la clave para resolver este caso. En este punto, eres la única que puede acercarse a él, y te pido formalmente que participes. He organizado una reunión informativa en Tampa, en la sede de SOCOM, que está formando un equipo de alto nivel para que trabaje en el asunto. Si aceptan subir a bordo, los pondremos de nuevo en estado activo en el Ejército".

- "Paul, ¿puedo pensarlo?"

- “Ambos tienen hasta mañana por la mañana para decidir. No podemos permitirnos perder el tiempo. y nuestra capacidad de prevenir una catástrofe se evapora cada hora que pasa”.

9 SALVANDO AL MUNDO

Jake y Tess llegaron al aeropuerto de Tampa en Florida. A medida que caminaban hacia los mostradores de alquiler de autos ubicados al otro lado de la terminal, pudieron disfrutar del sol de Florida durante exactamente dos minutos. Consiguieron su vehículo, un nuevo Corvette, y se dirigieron a la Base Mac Dill de la Fuerza Aérea para asistir a una reunión especial en el SOCOM, el Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos.

Una vez que despejaron las puertas de la base, un teniente los encontró en la puerta de un edificio indescriptible y los condujo a una sala de conferencias bien equipada. Varias personas estaban sentadas alrededor de la larga mesa de conferencias y Jake y Tess fueron invitados a unirse a ellas. Un oficial del Ejército con estrellas en los hombros inició el procedimiento.

- "Buenos días. Soy el general de división Kevin Brooks. Se le ha pedido que participe en una operación de la mayor importancia. Todos ustedes están aquí por sus talentos únicos.

El general Brooks ha presentado a los miembros del equipo. "Ahora me gustaría presentarles brevemente a las personas que se encuentran en esta sala, que fueron seleccionadas para lograr ciertos objetivos importantes. Alrededor de la sala, el coronel Howard Anders será su punto principal de contacto. Él se comunicará con ustedes cuando sea necesario y también les proporcionará los recursos que puedan necesitar.

- "Vaughn Wentworth viene del mundo de la música, pero también es un respetado activista por la paz y un importante agente británico del MI6. A través de los años, desarrolló valiosos informantes en Rusia, Irán, Corea del Norte y Oriente Medio. También es un amigo cercano del presidente ruso.

- "Eva Bar-Lev es del Mossad de Israel. Su enfoque es monitorear las amenazas de Irán y Siria y coordinar entre Estados Unidos e Israel.

- "El Coronel Jake Vickers y la Mayor Tess Turner son de SRD, un respetado contratista militar no sólo para el gobierno de los EE.UU. sino también para otras naciones en desarrollo."

- "El grupo en esta sala ha sido establecido como una unidad con la autoridad para llevar a cabo las operaciones como mejor les parezca. Su tarea es revisar los vínculos entre Corea del Norte, Rusia, China, Irán y las organizaciones terroristas en Oriente Medio. Obtuvimos información fiable de que se está planificando un evento de consecuencias significativas. Su misión es averiguar lo que está al acecho en las sombras y coordinar para compartir la información que se utilizará para hacer frente al problema de las armas nucleares desaparecidas".

Jake levantó la mano. "Señor, la capacidad de inteligencia de mi compañía está organizada para apoyar nuestras actividades normales. No veo por qué nuestros servicios serían necesarios en un teatro de operaciones tan grande".

- "En realidad, usted estaba involucrado en algo relevante para la tarea que tenemos por delante", respondió el general Brooks. "Tengo entendido que tuvo tratos con un hombre llamado Laurent Belcour, ex jefe de IDO, la Organización Internacional de Desarrollo."

Vaughn Wentworth, alto, guapo y en forma, bien vestido con un elegante traje a rayas de alfileres, con una barba bien cuidada y un hermoso par de gemelos de Wedgewood, comenzó a hablar con un cultivado acento británico como si otorgara un precioso conocimiento a las masas sin pistas. Se sentó en su silla y juntó sus dedos.

- "La CIA y el MI6 siguieron a Belcour durante algún tiempo. Nuestros contactos nos informan de que está siguiendo una agenda que preocupa a las potencias occidentales. Mucho tiene que ver con la compañía de la que es dueño. Después de sus visitas, cada uno de los países con los que trabajó aumentó los gastos militares. Corea del Norte, en particular, realizó ensayos nucleares y lanzó misiles balísticos al océano. El Gran Líder Kim ahora dice que su país tiene bombas atómicas miniaturizadas que encajan en las narices de sus misiles".

- "Esto es de dominio público", observó Jake. "Kim también se queja de los ejercicios militares anuales de Estados Unidos y Corea del Sur que, según él, son el preludio de una invasión. Sigue amenazando con la guerra de manera regular."

El general Brooks retomó la conversación.

- "Todo eso es cierto y hasta cierto punto es un patrón conocido de comportamiento. El problema es que hay pruebas perturbadoras de que hay algo más en marcha. Nuestros satélites observaron algo peculiar. Parece que alguien confiscó armas nucleares o material nuclear de una de las instalaciones militares de Corea del Norte. Lo que es realmente extraño es que las cajas fueron cargadas en camiones y antes de la salida, los destinatarios dispararon a las personas que les ayudaron a cargar los materiales en los vehículos".

- "Suena como un sabotaje interno", observó Tess.

El General continuó. "No sabemos quién está detrás de esta operación, pero hay algo más preocupante. Los camiones llegaron a un pequeño puerto en la costa oeste de Corea del Norte y cargaron las cajas en un pequeño buque de carga que partió inmediatamente hacia el oeste. Podría ser una entrega a clientes desagradables en el Medio Oriente".

El grupo se quedó sin palabras, sopesando las implicaciones de lo que acababan de escuchar.

Eva Bar-Lev fue la primera en romper el silencio. "Creí que la mayoría de los barcos norcoreanos no pueden navegar a otros países debido a las sanciones internacionales."

- "Probablemente cambiaron de bandera una vez en marcha", añadió el general. "Además, perdimos el rastro de la nave, así que no tenemos idea de dónde terminó."

El coronel Anders contribuyó. "No hace falta decir: si las armas terminan en manos de ISIS o Irán, nos enfrentamos a una situación catastrófica. También podemos asumir que el objetivo podría ser cualquiera de las principales ciudades o instalaciones militares de varias naciones de la región. Un ataque contra Israel también es una posibilidad. También existe la preocupación de que puedan llevar las armas a Europa. Necesitan trabajar juntos para averiguar qué está pasando, y necesitan coordinar sus esfuerzos para hacer tanteos en el Medio Oriente, comenzando con Irán y Siria".

- "Esta situación representa una amenaza existencial para Israel", añadió Eva Bar-Lev. Mi país es pequeño. Una explosión nuclear puede borrarnos de la faz de la Tierra".

- "Esto es indudablemente cierto, aunque Europa también es vulnerable", añadió el general. Tenemos que avanzar con rapidez en este sentido; las potencias occidentales participarán y aportarán los activos que sean necesarios. Ahora hablemos de los papeles individuales del equipo en esta sala. Comenzando con el Sr. Wentworth, usted trabajará con Jake Vickers para determinar dónde están las armas o hacia dónde se dirigen. El Sr. Wentworth también puede acceder a activos de inteligencia en Rusia e Irán. Aunque no sospechamos de los rusos, tenemos que asegurarnos de que no están involucrados en esto.

- "Eva Bar-Lev del Mossad trabajará con sus fuentes en Irán en caso de que estén involucradas en esto. Parte de esta evaluación se basa en los puntos de vista apocalípticos de la teocracia gobernante del país, los ayatolás. Su instrumento es la Guardia Revolucionaria Iraní, un grupo de fanáticos extremadamente hostiles a Occidente".

- "Todavía no veo cómo la DSR puede contribuir a este esfuerzo", señaló Jake. "No somos una organización gubernamental, ni podemos acceder a los recursos necesarios para trabajar en el proyecto."

- "En realidad, usted tiene algo muy relevante para esta operación, coronel. Tanto usted como el comandante Turner se toparon con Laurent Belcour en muchas ocasiones, y tenemos entendido que intentó conocer a Tess incluso después de ese desagradable caso judicial en Francia. Creemos que sería beneficioso acercarse a él y tratar de averiguar hasta qué punto está involucrado en este asunto. Podría ser el elemento crucial en el caso."

- "Absolutamente no", protestó Tess. El hombre es un cerdo, y sigue acosándome con llamadas y mensajes a pesar de que sabe que traté de meterlo en la cárcel. Es impenitente y un proxeneta internacional".

- "Sí, pero necesitamos a alguien que pueda hablar con él. Tienes hasta mañana por la mañana para decidirte".

El General salió con dos oficiales del Estado Mayor.

***

Esa noche, Tess y Jake salieron a cenar a Charlie's Steakhouse en Tampa, y Tess se sintió aliviada de que esta vez, Jake no tendría la oportunidad de perseguir una cocina exótica; tuvo que conformarse con un excelente bistec y papas al horno.

Tess seguía molesta por la posibilidad de tener que reunirse con Belcour.

- "Jake, ¿cómo puedo hablar con Belcour después de todo lo que pasamos?" El hombre es un maníaco. Aunque traté de meterlo en la cárcel, está actuando como si nada hubiera pasado. Todavía me molesta cuando está en la ciudad, enviándome correos electrónicos, asistiendo a mis conciertos e incluso llamándome. Nunca acepto sus llamadas ni respondo a sus mensajes. ¿Ahora esperan que hable con él?"

- "Bueno, puedo ver de dónde viene el General. Eres la única persona que puede encontrarse con él sin levantar sospechas, ya que es él quien intenta ponerse en contacto contigo".

- "Sólo quiere reunirse para regodearse de que no lo metí en la cárcel. Ahora se siente invencible".

- "Estoy seguro de que está bastante molesto por haber sido obligado a dimitir del IDO. Sigue siendo peligroso. Podría estar tramando venganza contra nosotros".

- "Esa es otra buena razón para alejarse."