Боевая академия: курс-на-падения

Как раз когда я вошла, его-то ректор и отложила.

— Эйрис Ионир? — голос у нее оказался четким и под стать руке — стальным. — Значит, с бытового факультета Пограничной академии к нам на снабжение? Отчего именно сюда?

И ведь как вопрос задала: сразу и не поймешь, что имеет в виду. То ли зачем в боевую академию в целом, то ли в снабженцы в частности.

Решив, что второй вариант устраивает больше, я решила ответить, как мне удобнее:

— Поскольку на просто бытовой я перевестись не могла — у вас этот факультет поделен на несколько — то я выбрала то, что ко мне ближе.

— И оказалось ближе снабжение? Не продовольственный, не казарменное хозяйство, не логистический… — протянула ректор и встала.

И тут раздался скрип. Причем не стула, а металлический такой… Что, у нее еще и нога замененная? Что же у этой женщины своего, помимо силы воли, на которой остальное и держится вместе?

Не-е-ет, таких людей определенно стоит как минимум уважать, максимум — опасаться. Если она смогла собрать себя по частям, то и академию наверняка не развалит. А если учесть, что эта женщина сумела пробить себе путь среди мужчин в боевой академии…

Нет, нужно менять тактику. Глупость с такой не прокатит. Ложь — может. Но не факт. Да и зачем?..

— Просто я лучше многих знаю, что и где можно взять…

— Удивительное дело, но это прозвучало как правда или убежденность в ней, — усмехнувшись, отозвалась эта полумеханическая женщина и тут же требовательно добавила: — Хочу взглянуть на документы.

И с этими словами ректор несколько раз быстро согнула ладонь в характерном жесте: мол, давай все, чего мешкаешь.

А мой взгляд невольно выхватил кольцо на пальце здоровой руки главы академии. Родовая печатка. Такими обычно щеголяют главы сиятельных родов. Твою ж Преисподнюю. Эта Енгр еще и леди, так ее разэтак! Страшная женщина!

Меж тем мои аттестат, рекомендательное письмо и куча иных бумаг удостоились тщательного изучения. Такого, которому иной дознаватель мог бы позавидовать. Я же озвучила свою историю про перевод отца-столоначальника в столицу с повышением.

Казалось, Небориш Енгр чует подвох, как иной наемник — привкус поденков в поданном трактирном пойле, но понять, где именно ее пытаются наколоть, не могла. Потому решила спросить прямо:

— Есть беременность или иные болезни?

Неожиданный вопрос. Хотя… Это же боевая академия. Молодых горячих магов полно. А один из трех способов пополнить резерв — как раз провести с кем-то ночь. Лично я в качестве этого кого-то предпочитала хороший стейк с фасолью. Но многие предпочитали вкусу мяса вкус поцелуев... Был, правда, еще вариант — накопители. Те махом накачивали тело энергией. Но стоили запредельно дорого. Потому многим попросту были недоступны.

Так что да, с учетом уровня мужественности вокруг, вопрос беременности мог здесь витать в воздухе.

— Да я ничем, кроме скуки, которая порой бывает, и не страдаю…

— Ну от скуки здесь мигом вылечат. А в остальном — продолжать так же и никакой иной дурью не страдать, — отчеканила ректор.

— Есть не страдать, — выдохнула я, едва не козырнув.

Ну и тон у этой леди! Невольно честь заставляет отдавать. Даже если та у меня — исключительно воровская.

Впрочем, уважением к ректору я прониклась настолько, что даже ничего не украла. Мало того, даже отдала. Ремень привратника. Подбросила тот в угол. Из восхищения стальной волей.

Как итог — ректор повелела секретарю оформить приказ о моем зачислении.

— Общежитие нужно? Или ты дома живешь, раз из столицы? — не отрывая взгляда и пера от бумаги и выводя строчки приказа, спросил Стефан.

Ему я тоже скормила сказочку про папу-чиновника.

С ответом на вопрос я помедлила. Задумалась. Дома — это в Кружевном районе. Там тихо, там я сама себе хозяйка, там можно спокойно готовиться к краже. Но туда добираться каждый день — время терять. А конкуренты меж тем не дремлют!

С другой стороны, в общежитии — люди. Соседи. Лишние глаза. Которые могут заметить, что куда-то исчезла посреди ночи…

— Господин Стефан, — я снова изобразила робость. — А можно я в общежитии поживу? Мне заниматься надо много, в библиотеке допоздна сидеть буду — нужно же нагонять программу, хоть я и не первокурсница …

— Хорошо. Тогда за еду и кров еще четыре золотых к тем восьми, что на учебу. По одной — на каждую седмицу проживания и питания.

«М-да… Знания в столичной академии дорогого стоят!» — про себя хмыкнула я, мысленно прощалась с честно уворованным вчера у брюнета деньгами, а после достала кошель и отсчитала нужную сумму, чтобы передать секретарю.

Стефан взял деньги, хоть и проворчал, что надо бы самой явиться к счетоводам, потом снова с квитком сюда, за печатью, и... шлепнул последнюю на гербовую бумагу со словами:

— Твой корпус будет седьмым. Но сначала загляни в женское общежитие, чтоб выделили место. Покажешь коменданту приказ о зачислении. Только подожди, я сейчас его на подпись сношу…

Дождавшись, пока ректор заверит бумагу, я взяла ту и отправилась туда, куда меня и послали. Правда, перед этим срисовала (пока лишь в памяти) решительный росчерк. Надо бы занести его в мою тетрадочку…

Из главного корпуса я выпорхнула, имея при себе приказ о зачислении и жгучий профессиональный интерес: когда-нибудь вернуться сюда с отмычками, чтобы просто посмотреть, что у этой удивительной женщины — Небориш Енгр — лежит в сейфе. Ибо там могло быть всё: от гостайн и шпионских шифров до четырехгранного штофа и тарелки с обрезками суджука, которые способны пленить своим копченым ароматом даже самого привередливого колбасного гурмана. Но, сдается мне, леди ректор могла все это успешно совмещать. С ее-то способностью к интеграции.

Мысли о ректоре витали в моей голове, когда ноги несли свою хозяйку к общежитию. Благо секретарь дорогу туда объяснил доходчиво. Вот только до места, куда меня послали, я так и не дошла.

Потому что на полпути, когда я прикидывала, сколько еще золотых останется от моих сбережений после оплаты «крова и еды» (цены здесь явно кусались похлеще сторожевых псов), мимо пробежала группа адептов. Все как один взмыленные, возбужденные, с горящими глазами.

— Быстрее, там уже драконов выводят!

— Небесные прыжки — это вам не поцелуйчики на спор меж стеллажами в библиотеке, тут настоящее зрелище!

— Вся шестерка уже в сборе!

Я замедлила шаг.

Драконы?

Огромных крылатых я до сегодняшнего дня видела лишь в облаках. Выбраться за пределы столицы на спине ящера не позволяла клятва, данная мной Ио, а воровать драконов за свою карьеру как-то не доводилось. Вот если бы в гильдию пришел заказ…

Так что да, меня разобрало любопытство. Захотелось взглянуть на ящерюг на земле и близко. А не в небе и далеко.

Потому я поспешила вслед за парнями туда, откуда доносился тяжелый, ритмичный гул. Правда, арена оказалась не близко. Зато какая!

Огромная чаша, вырубленная прямо в скальном основании, на котором стояла академия. Ярусы зрительских мест пустовали — тренировка все-таки, не показательное выступление. А внизу, на утрамбованной земле, покрытой защитными рунами, стояли трое драконов.

Первый — угольно-черный, как душа отпетого грешника, с гребнем, отливающим багровым, будто внутри у него бурлила лава. Чешуя переливалась, когда он делал вдох, и я готова поклясться, что воздух вокруг него был жарким не только из-за знойной ройской погоды. Второй — серебристо-молочный, под цвет утреннего тумана, изящный, с длинной шеей и глазами такими светлыми, что казались бельмами, хотя я почему-то была уверена — видит он лучше любого из нас. Третий застыл статуей. Медный, массивный, с шипастым хвостом, которым он лениво ударял оземь, словно огромный кот, который еще не решил: в возмущении он или всепрощающий. А на рыжей его морде читалось такое презрение ко всем окружающим, что я невольно прониклась уважением. Этот охристый явно считал себя главным.

Промелькнула мысль: «И при входе надо мной пролетела тоже троица. Хм… интересно, это здесь так заведено — соображать на троих?»

У каждого дракона на загривке сидел погонщик в кожаном доспехе, укрепленном металлическими пластинами. А рядом…

Рядом стояли адепты в красных мундирах. Четверо. И все как один ожидающе смотрели в одну сторону.

Я проследила за их взглядами и… замерла.

Он стоял чуть поодаль, вполоборота ко мне, и до этого его прикрывало охристое крыло, которое дракон только что соизволил сложить.

Брюнет разговаривал с погонщиком. И ладно бы это был какой-то незнакомый чернявый. Нет! Тот самый, что вчера угрожал мне ножом, гад! Красный мундир сидел на нем так, будто форму шили специально под заказ. Хотя почему «будто»? Наверняка! Аристократы именно так и делают, даже если одежда уставная. Но дело не в ней. А в самом типе.

Сейчас я смогла разглядеть без личины не только мужской затылок, а, так сказать, всего клиента гильдии наемных убийц целиком. Причем живым и непотресканным.

Вчерашний бегун был рослым. Выше большинства собравшихся адептов, причем выше ровно настолько, чтобы смотреть на всех сверху вниз, не напрягая шеи. Широкие плечи не превращали брюнета в неповоротливый шкаф, который может лишь красиво стоять и громко падать. Скорее уж этот тип напоминал хорошо отлаженный дальнострельный арбалет, где каждая деталь ровно на своем месте, ничего не выпирает, мешая наемнику целиться, да и бьет такое оружие без осечек.

«Хм… А неплохое прозвище — арбалет. Или, может, все же бегун… Нет, беглый!» — размышляла я. Была у меня такая привычка: в каждом своем деле я давала людям, с которыми приходилось работать, прозвища. Фамилии порой были вымышленными, имена — не отражавшими суть… И все это быстро стиралось из памяти, а вот емкое словцо так крепко у меня в мозгах застревало, что я спустя годы отлично помнила каждого клиента!

Так что да, пусть будет Беглый. Опять же с такими длинными ногами, какие у брюнета, — прозвище самое то.

Тип, который и не догадывался, как только что был поименован, меж тем холодно что-то говорил погонщику. О том, что от слов брюнета тянет ледком, можно было догадаться по выражению лица адепта.

Темные брови — вразлет, сейчас были чуть сведены к переносице. Скулы — высокие, четкие, сейчас и вовсе заострились. Так бывает у того, кто, стиснув зубы, сдерживается, стараясь говорить ровно. Губы — плотно сжаты.

Добавить к этому волевой подбородок и нос с легкой горбинкой, которую иные назвали бы портящей лик, но я бы сказала иначе: придающей характер, — и идеальный профиль для чеканки на монете готов.

А Беглый ничего так… выдающийся в своем роде… гад! Явно породистый, если судить по внешности. Аристократ, чтоб его! А вот по взгляду — матерый воин.

Даже на расстоянии я смогла разглядеть глаза Беглого, повернувшегося ко мне сейчас полубоком. Светлые, льдисто-серые. И смотрели эти глаза… тяжело. Цепко. Так смотрят хищники, оценивая добычу и заранее не показывая клыков. И самый надежный способ спасти себя от такого зверя — это скормить ему кого-то другого…

Беглый договорил и теперь слушал погонщика, но я кожей чувствовала: чернявый сканирует пространство вокруг. Привычка тех, кто не имеет права на ошибку.

Вчера в полутьме переулка я его толком не разглядела. Помнила только крепкое тело, теплую кожу под пальцами и то, как легко он расстался с кошельком, обнаружив пропажу того из своего кармана.

Хотя мне пришлось потрудиться, обходя заклинания от воров и случайной потери. М-да, кажется, я обчистила не того… И от этого понимания в груди екнуло.

— Ой, смотрите, Кернир сегодня явно не в духе! — раздалось слева.

Скосила взгляд. В паре шагов от меня две девицы в таких же красных мундирах стояли в обнимку и буквально пожирали брюнета глазами. Та, что повыше, поправила вырез на груди, опустив его столь низко, что у меня возникли опасения: не простудит ли адептка так свое доброе имя? Хотя какое до него дело, когда на кону мужское внимание? Та же, что была пониже и не столь… рельефной, лишь вздыхала. Но делала это столь театрально, что я бы поставила ей «неуд» по лицедейскому мастерству.

Мне же было сейчас не до громких звуков. Да и выпячивать ничего не хотелось… Ну и, по правде, нечего особо было: я всегда была плоской, как доска. Видимо, небеса дают впечатляющий бюст и противовес сзади только тем, у кого иного нет. Чтоб в жизни не пропали.

С такими мыслями я и дала задний ход. Полюбовалась на дракошек — и хватит. Но именно в этот момент врезалась спиной в чью-то грудь. Судя по всему — мужскую. И прямо у меня над ухом заорали во всю глотку:

— Капитан, я принес!

На этот крик обернулись многие. И Беглый — тоже. Наши взгляды встретились. Узнавание. Искры. Буря. Капец… Мне. И эпитафия сверху. Ее-то, витиеватую, высеченную на камне, я и прочла во льдистом взгляде чернявого.

Что там мне вчера показалось?.. Гад шантажистый легко расстался с деньгами?.. Ну-ну…

Глава 4

Впрочем, мне не должно было быть дела до чьих-то разочарований, возмущений и обещаний в духе «узнаю, какая сволочь это сделала — убью!». Потому я ударила волной сырой силы в одну из пожирательниц взглядом, что стояли впереди и совсем недавно обсуждали брюнета. Укол магии был безобидным, но болезненным. Адептка взвизгнула, отвлекая на себя внимание, а я угрем скользнула вбок, под прикрытие спин еще двух магиков, чтобы тотчас раствориться в толпе.

Тот самый Кернир, только на миг оторвавший от меня взгляд на вскрикнувшую девицу, тотчас уставился в то место, где я была ударом сердца ранее.

Но… Хороший вор уходит по-эльфийски, не прощаясь и быстро. А я считала себя одной из лучших в своей гильдии. Так что, как бы брюнет ни всматривался в многолюдное (хотя вернее будет многомагное) скопище зевак, найти меня не смог.

Я же стояла в задних рядах, наблюдая за тем, как этот Кернир (ну и имечко, как будто драконий рык), нахмурившись, несколько раз зыркнул на адептскую ватагу, потом плюнул на это дело и что-то кивнул подоспевшему парню (тому самому, в которого я врезалась), взял принесенный ларец. Достал из того какие-то артефакты. Парочку нацепил на себя. Остальные дал рыжей напарнице, а после они оба взлетели в седла, располагавшиеся позади погонщика драконов.

Раздался сигнал — видимо, тренера — и в следующий миг ветер ударил в лицо, и драконы встали на крыло. Все три чешуйчатые туши разом взмыли в небо — тяжело, мощно, но с какой-то пугающей грацией. Второй взмах — и они уже в небе, над ареной, над академией, над всем этим миром.

Я смотрела, как ящеры закладывают круги меж облаков. Сильные. Прекрасные. Свободные… «Везет же некоторым», — с завистью подумала я.

А потом тряхнула головой, одернула себя и напомнила главное: у меня дело. И, возможно, конкуренты, которые тоже зачем-то приперлись в эту академию. Так что паши, Риса, работай. И пока солнце высоко, и при луне… это называется ненормированный рабочий график, чтоб его демоны сожрали.

Помянув недобрым словом свое ремесло и его издержки, я выбралась из толпы и двинулась к корпусу снабжения, располагавшемуся на крутом таком пригорке.

Ноги сами несли меня по широкой аллее, где гранатовые деревца тянули ветви к солнцу, инжир топорщил широкие листья, а из кустов олеандра несло такой сладкой дурью, что голова шла кругом. Все это забирало внимание на себя, прятало под весенним буйством красок серые стены академии с интригами, таившимися за ними.

Прямо как в столице с людьми. Те всегда пытались принарядиться, прикрыться кружевами, навешать на себя мишуры, чтобы скрыть неприглядную суть нутра.

От этой мысли стало даже как-то спокойнее, что ли. Будто я очутилась в знакомом мире фальши, скрытой под маской добродетели.

Впереди показалась высокая и, увы, не карьерная, а просто лестница, ведущая к корпусу с табличкой «Факультет тылового обеспечения». Я поднялась на первую ступень, когда вдруг краем глаза уловила движение в небе.

Драконы шли на снижение.

Замерла на последней ступени, задрав голову. Три огромных силуэта — синий, бронзовый и черный, как летняя ночь над столицей, — планировали над ареной, медленно снижаясь. А потом из седел спрыгнули фигуры.

Четыре, пять, шесть… Они падали камнями, и на миг мне показалось, что это не маги, а просто тряпичные куклы, которые сбросили за ненадобностью. Но в следующий миг воздух разорвали вспышки.

Боевики в красных, как перец на базарных прилавках, мундирах парили в воздухе, закладывая немыслимые пируэты. Кувырки через голову. Ножные захваты. Сумасшедшие вращения. Виражи. Спирали… И все это только с опорой на набегающий поток воздуха.

Красиво — не то слово. Смертельно завораживающе — самое близкое.

А после, когда до земли осталось ровно столько же, сколько до драконов, с которых эта шестерка и сиганула, — арканы. Боевые атакующие заклинания. Сражение в небе, когда ликвидировать противника едва ли не важнее, чем успеть активировать приземляющее заклинание.

Я засмотрелась, забыв, куда шла. В небе творилось что-то невероятное: маги сражались, уворачивались, перехватывали друг друга, и все это в свободном падении, когда каждая секунда приближает тебя к земле со скоростью падающего камня.

Они уже активировали чары торможения. У каждого под ногами вспухали купола воздуха, гасящие скорость. Еще немного — и приземлятся.

И вдруг одна фигура — хрупкая, женская, с рыжим хвостом — дернулась.

Ее тормозной амулет не сработал. Руки дернулись. Ударили еще раз в грудь. Туда, где был артефакт. Тот самый, который вешал адептке на грудь Беглый.

Бесполезно. Женская фигура камнем полетела вниз.

Воздух разорвал чей-то крик. Сверху, следом за ней, метнулась темная фигура — широкоплечая, стремительная. Она настигла рыжую у самой земли, когда до удара оставались два десятка локтей, и хлестнула воздушным арканом, обвивая ее талию. Рывок — и падение смягчилось, но не исчезло.

Они врезались в песок арены. Удар вышел глухим, страшным. Я не могла со своего места услышать, как хрустнули кости рыжей. Но воображение, собака такая, дополнило все, чего лишило расстояние.

В мозгу раздался звук, будто разом сломалась сотня веток.

Толпа зрителей, точно волна, в первый миг отхлынула. А в следующий — к месту падения уже бежали люди в форме целителей, кто-то с носилками, кто-то с артефактами.

А я стояла на лестнице, вцепившись в перила, и смотрела.

Ноги сами было дернулись — сделать шаг, побежать, помочь. Руки так и зазудели толкнуть кого-то локтями, прорваться. И все это ради того, чтобы увидеть, жива ли, подсобить…

Но я одернула себя. Риса, ты кто? Целительница? Сердобольная тетка с базара, что готова отдать последний динар на лечение чужого мальца? Нет. Ты родом из гильдии. У тебя своя шкура на кону, а если сейчас влезешь, можешь засветиться. И вообще: меньше мелькаешь — крепче спишь. Ио бы сказал: «Своя рубаха ближе к телу, а чужая — только если с мертвого снять и забрать».

Я заставила себя разжать пальцы, что стиснули перила. Сделала вдох. Выдох.

Спасателей и так много. Ни к чему еще и воровка среди них. Справятся и так. Вон, подняли, понесли. Жива, кажется, шевелится. Ногой вон, дернула.

Я отвернулась и сделала последний шаг по лестнице. А на душе все равно было фигово. И даже мысль о том, что в этом мире каждый сам за себя, а боги — за того, кто позабавнее, не утешала.

В таком раздрае я и добралась до общежития. Оно встретило меня запахом сырой штукатурки, щелока, которым порой намывали полы в лекарских, казенщиной и неожиданно — качкавала. Этот острый овечий сыр с его ядреным духом мог отбить нос любой ищейке, за что был уважаем в родной гильдии. И сейчас, уловив этот дух, я словно стала с этим местом чуточку ближе.

Да и комендантша, госпожа Милада Батори — кубатуристая тетка с явной примесью орочей крови и косой толщиной в руку, встретила меня как родную дочь. Только непутевую и пропащую. Меня от души обворчали, настращали и только отеческим подзатыльником не приласкали.

А все оттого, что у кого-то и так дел невпроворот и без переводной из провинциальной академии пигалицы. Здесь королевские безопасники шныряют, через седмицу гости на турнир съезжаться начнут — для них комнаты на верхнем этаже намыты-приготовлены уже, а местные адептки с того выдворены и в проживании уплотнены. А тут я вся такая нарисовалась, как непотребное слово на только что выбеленной стене.

Все это на меня вывалили, пока госпожа Милада водила толстым пальцем по страницам амбарной книги, прикидывая, куда бы меня определить.

Глядя на это, я как бы невзначай спросила, не было ли еще каких подселенок недавно?

— Типун те на язык, — с чувством выдохнула комендантша, давая понять: ей и одной меня хватит, чтобы голову поломать, куда втиснуть.

Я же про себя отметила, что мои конкурентки либо не прибыли, либо я единственная дама, либо искать стоит не среди адепток. Но в любом случае в общежитии относительно безопасно. Впрочем, расслабляться не стоило: кажется, кто-то из воров взялся за дело и решил устранить участника команды. Не иначе, чтобы занять место вылетевшего. Вернее, разбившейся. В том, что с рыжей произошел несчастный случай, я не поверила ни на миг.

— Триста седьмая, — меж тем буркнула комендантша, кивая в сторону лестницы. — Соседка у тебя — Славика Варга. Девка нраву крутого, огненного. С ней никто ужиться не может. Приложит — не встанешь.

— Заклинанием приложит? — уточнила я, прикидывая, хватит ли ловкости или стоит еще и амулетом озаботиться. Кто этих боевых магов знает…

Комендантша прошлась по моей тощей фигуре и вынесла вердикт:

— С тебя и крепкого словца хватит, чтоб ложкой холодца стала из девки.

Слова улетели в высокий поток небольшой комнатки, точно пророчество в небеса, и сверху на нас снизошел кусок штукатурки. Правда, не сам по себе. Перед этим сверху кто-то хорошенько так топнул. Или упал… Или кого-то убили. Причем очень по-дилетантски.

— У-у-ух, ну получит у меня эта паразитка! — выдохнула комендантша, глянув на потолок, и погрозила тому внушительным кулаком. — Опять за свое.

Впрочем, кто это именно и за что она сызнова взялась, я так и не узнала, а вот в правила общежития госпожа Милада посвятила меня охотно:

— Парней не водить, рагию не пить, комнату в чистоте держать, а язык — на привязи. Все ясно?

Инструктаж оказался вопиюще коротким. А после него мне был выдан отпирающий комнату амулет, мои бумаги и суровое напутствие:

— Смотри не балуй у меня…

С этим добром я и отправилась искать номер триста семь.

Комната оказалась маленькой, но чистой. Две кровати, два шкафа, стол у окна. На одной постели уже лежали чьи-то вещи, но соседки самой не было. Скорее всего, на занятиях.

Я кинула свою сумку на свободную половину и выдохнула.

Сделано. Поселилась.

Оставалось последнее на сегодня — зайти на факультет, отметиться у куратора, получить расписание и как следует присмотреться. И к академии, и к ее обитателям.

Этим я и занялась по пути к корпусу, в котором обучали будущих снабженцев.

В отличие от центрального здания академии, раскинувшего два свои крыла на запад и восток и давшего крышу боевикам, это строение выглядело куда скромнее. Три этажа, двадцать окон вдоль и три с торца — вот и все.

Внутри пахло бумагой, чернилами и смертной скукой, от которой челюсти так и норовили сами по себе сделать предательский зевок. Куратор, сухонький старичок с трясущимися, профнепригодными даже для вора самого низкого пошиба руками, монотонно и долго объяснял мне правила. Причем делал это так нудно, что мог бы усыпить даже восставшее из могилы умертвие. Причем одним лишь голосом. Без магии.

После мне вручили брошюрку со всем озвученным, а еще список тем для сдачи в ближайшую седмицу по тем предметам, которых в моей «прежней академии» не преподавали.

К листам, что я уже держала к этому моменту в руке, добавился еще один с расписанием и… целая стопка бумаг, без ознакомления с которыми, по мнению куратора, мне и шагу ступить было нельзя.

Засим мне велели явиться завтра к восьми на занятие уже в форме образца номер семь дробь бис для боевой академии.