скачать книгу бесплатно
На мелком жёлтом песке стоял шезлонг, рядом ширма, над шезлонгом возвышался раскрытый пляжный зонтик.
– Отдыхайте, Ваша Светлость, – склонил голову поводырь. – А я немного подремлю, – он показал подбородком на крохотный домик, почти такие по размерам и конфигурации я видела в детских парках.
Проследив, чтобы он скрылся в проёме двери, я разделась и зашла в тёплую прозрачную воду. Минута, и я уже плыла к середине водоёма. Надо мной разом защебетали ярких раскрасок птицы, похожие на крохотных попугайчиков, колен коснулись серебристые и золотистые рыбки, из леса донеслись ароматы багульника.
Голова закружилась, захотелось нырнуть в глубины этого волшебного озера и раствориться в нём навсегда.
Долго ли я так плавала, не знаю, но неожиданно почувствовала, что проголодалась.
– Скоро обед, Ваша Светлость, – согнувшись в три погибели, вышел из домика Роман. – А вам ещё надо принять душ и переодеться.
«Обед? – удивилась я. – Как же быстро пробежало время, неужели оно здесь течёт по другим законам»?
В комнате Жанны снова не оказалось, а я в глубине души надеялась, что она найдётся.
Что-то здесь не так! Вероятно, бедную девушку держат взаперти где-нибудь в подвале без еды и питья. Неужели мой прекрасный хозяин жесток? Не может такого быть, красота не бывает злой. Или бывает?
Я оглянулась на дверь. Возле неё, в позе часового, стоял сэр Картинг.
А после обеда мы отправились на экскурсию по замку. На трёх уровнях длинные гулкие коридоры упирались в узкие арочные окна, по обе стороны виднелись закрытые деревянные двери, ведущие в покои. На четвёртом этаже аккуратные лестницы поднимались вверх, в башни, но в них меня не пустили.
«Как в гостинице, – пожала плечами я. – И зачем столько комнат одному человеку? В них можно уместить, наверное, целую деревню, но гостей, как поняла, герцог не жалует. Даже слуг не видно, только поникший Роман волочится хвостиком».
– Давайте спустимся в подвал, – предложила я зевающему придворному, но тот наотрез отказался. Только твёрдо произнес:
– Не велено
Скорее всего, Жанна там. Или в какой-нибудь башне. Как же её отыскать? Впрочем, стоп! Не стоит забывать о своей роли!
– Расскажите что-нибудь о хозяине, – ласковая улыбка тронула мои губы.
– А что рассказывать? – опешил Роман.
– Неужто нечего? – удивилась я. – Почему у вас нет слуг? Кто прибирается в доме? Кто готовит еду? Есть ли у герцога жена или ещё кто-нибудь?
– Никого нет, – передёрнул плечами Картинг, и это движение не ускользнуло от моего внимания. – Всё делают люди, они приходят с хутора, находящегося недалеко отсюда и уходят к ночи.
– Жанна тоже с хутора? – оборвала его я.
– Да, конечно, – заторопился Роман.
Ну, слава Богу! Но почему он так сильно волнуется?
– Зачем меня пригласили сюда? Ведь не ради того, чтобы я на время составила компанию хозяину дворца? – наконец я решилась задать главный вопрос, который не давал покоя.
– Спросите у Его Светлости, – отвёл глаза мой провожатый.
– Хорошо, – согласилась я, – спрошу. А вы доставите сюда кота.
Телевидения и интернета в замке не оказалось, поэтому до ужина я провела время в богатой библиотеке, её я обнаружила на первом этаже центрального коридора. Взяла наугад красивую книгу в синей бархатной обложке и зачиталась, в ней писалось о прекрасной принцессе и её избраннике – бедном рыцаре, но отец девушки, жестокий король, выдал дочь замуж за старого монарха соседнего государства, и она выбросилась с высокой башни. Вслед за ней последовал и верный рыцарь.
– Переодевайтесь и следуйте в залу, – неожиданно заглянул в библиотеку Картинг. – Вас ждут.
Уговаривать меня не пришлось, я взлетела по лестнице в свою комнату, но Черныша там не было. Морщась, от досады натянула на себя белоснежное платье, зашнуровала корсет, прибрала волосы и спустилась вниз. На макияж тратить время не приходилось, с моей яркой красотой он был не нужен.
Артур стоял на фоне заката в своей неизменной позе спиной ко мне, но резко обернулся, услышав мои шаги.
– Добрый вечер, Мила, – улыбнулся он. – Вы, как всегда, прекрасны.
«Наконец-то он сделал комплимент», – обрадовалась я, но виду не подала.
– Чем занимались весь день? – герцог подошёл и поцеловал мою руку.
От его нежного поцелуя будто ударило электрическим током, жаркая волна страсти разлилась по телу и остановилась внизу живота. Никогда не думала, что окажусь такой порочной, секс никогда ранее меня не интересовал.
Ощущая его трепещущие пальцы, с трудом соображая, я сбивчиво поведала, как проводила свободное время, а герцог внимательно смотрел в мои глаза и, казалось, всё понимал.
Наверное, прошла вечность.
– Давайте ужинать, – неожиданно отпустил мою ладонь Артур.
Очнувшись, я рухнула на стул, взяла нож, вилку, но мягкое, сочное мясо не полезло в рот, к тому же, опрокинулся фужер на длинной ножке, и красное вино пролилось на платье. Умение красиво есть меня оставило, а потому пришлось прекратить бесполезные попытки насытиться.
И тут неожиданно прозвенели часы.
– Уже девять? – вздрогнул герцог. – У меня остался всего час. Доедайте ваш ужин, прекрасная леди, я вас провожу, и расстанемся на ночь. Утром встретимся.
Глава 6. Загадка по имени Жанна
Возле двери спальни мы расстались. Герцог ещё раз поцеловал мою руку, но прикосновение его губ не вызвало той ответной реакции, какую я испытала перед ужином. Десять часов вечера – не время для разлуки молодых, полных сил и здоровья людей, и он это отлично понимал, но неведомая сила отнимала у меня человека, которого я так внезапно и так сильно полюбила.
– До завтра, – прошептал Артур и направился к лифту.
В комнате нервно ходил кругами и громко возмущался Черныш. Увидев хозяйку, с разбегу бросился ей на грудь и зарычал. Я никогда не видела кота столь рассерженным и даже испугалась, но он не стал впиваться когтями в тело, а обнял мою шею лапами, прижался щекой к плечу и затих.
В углу стояла миска с сухим кормом, а в санузле лоток, но, ни к тому, ни к другому животное не прикоснулось.
– Осталось тринадцать суток, – опускаясь в кресло, с грустью проговорила я, – потом полетим домой. Это плохо, но в каждой плохой ситуации есть хорошая сторона, мы прилично сэкономим на питании и счётчиках, а в августе я устроюсь на работу, и жизнь потечёт своим ходом.
Возвращаться назад не хотелось. И пусть здесь на каждом шагу преследуют загадки, причём загадки не из приятных, там, в холодном мире без мамы и папы, ждало одиночество.
– Как думаешь, где сейчас хозяин замка? – спросила я у Черныша, а тот внимательно и долго посмотрел в мои глаза, засуетился, спрыгнул на пол и побежал к двери. Там остановился, оглянулся и уставился на меня с явным требованием выпустить его.
– Ну, уж нет, – поморщилась я и внезапно поняла, что не будь кота, мне бы стало ещё хуже.
Через полчаса я легла в постель, в ногах примостился мурлыкающий зверь. А ещё через десять минут уже видела первый сон, в котором Артур целовал меня и говорил, что мы больше никогда не расстанемся.
Утром Черныша в комнате не оказалось, зато возле приоткрытой двери, скрестив руки на груди, стоял Роман.
– Где мой кот? – обследовав каждый метр своего небольшого жилья, всхлипнула я.
– Не видел, Ваша Светлость, – невозмутимо ответил сэр Картинг. – Не волнуйтесь, животное найдётся.
Почему-то его невозмутимость вселила в меня надежду, и с этой надеждой я спустилась вниз, чтобы встретиться со своим мучителем.
– Вы очаровательны, Мила! – делая несколько шагов навстречу, воскликнул герцог. А потом поцеловал мою ладонь.
Возможно, я действительно выглядела неплохо, но Артур не вызвал прежнего восхищения. Тёмные круги под глазами, бледное лицо, скорбно опущенные уголки губ. Явно, от бессонной ночи.
«Что с вами»? – хотела спросить я, но промолчала.
– После завтрака уеду, – известил герцог, когда мы сели за стол.
– Но, вы не спали! – откладывая серебряную вилку, воскликнула я. – Вам надо отдохнуть!
– Считаете? – улыбнулся Его Светлость. – Вам меня жалко?
– Конечно, – покраснела я.
– А как вы относитесь к чудовищам? – неожиданно поинтересовался хозяин замка.
– К каким чудовищам?
– К обычным, – пожал плечами Артур. – Большим, волосатым, похожим на горилл? Их ещё йети называют.
– С отвращением, – поморщилась я. – Никогда не любила обезьян!
– А если такая обезьяна в вас влюбится?
Что за глупые разговоры! В своём ли уме герцог?
– Не стоит озадачиваться, Мила, я неудачно пошутил, – выдавил улыбку красавец. – Сегодня мы удалимся из замка вместе с Романом, а вы купайтесь, загорайте, читайте. Обед накроют по времени, к вечеру встретимся. К тому же, у вас есть кот, он развеет скуку и печаль.
«Значит, я смогу поговорить с прислугой, а возможно, найти Жанну», – через досаду промелькнула неожиданная мысль.
В спальне в кресле сидел Черныш, он крутил головой по сторонам, будто наблюдал за фантомом. Я последовала его примеру, но никого не увидела. Услышав, как отъехала карета, начала поиски прислуги. Для этого спустилась в полуподвальное помещение, в котором находилась кухня, но там было пусто, только на плитах стояли всевозможные кастрюли и сковородки, некоторые из них были ещё тёплыми. В подвал не пошла, отпугнула тьма и неприятный сырой запах, а я очень боялась мышей и крыс.
Оставался хутор, на который, видимо, отправились слуги, чтобы немного отдохнуть и заняться своими делами.
– Иду туда, – решила я и направилась к входной двери.
Сбежав по парадной лестнице, я завернула на этот раз налево, и, миновав старые, поросшие мхом и плющом каменные стены, вышла на задний двор. Узкая тропинка вилась меж сосен и уходила в неизвестность.
Идти долго не пришлось. Минут пятнадцать и …. впереди возникли несколько небольших белых домиков с красными черепичными крышами. Возле крайнего наклонился над колодцем мужчина в соломенной шляпе.
– Здравствуйте! – подойдя ближе, произнесла я.
– Здравствуйте! – вздрогнул человек, выпрямился и уставился на меня. Ему было около шестидесяти лет, но седина ещё не тронула русых волос, голубые глаза смотрели на мир открыто и весело. – Вы оттуда?
Мужчина кивнул в сторону замка и застыл.
– Оттуда, – отозвалась я. – Вот хочу познакомиться с соседями.
– Со слугами, – уточнил незнакомец. – Проходите в дом, Ваша Светлость, будем чай пить.
Я последовала за мужчиной. Минуя заставленные бочками тёмные сени, зашла в чистую уютную комнату, убранство которой составлял длинный деревянный стол, покрытые тканью табуреты и лавки с подушками вдоль стен. В углу, возле плиты, с поварёшкой в руке стояла светловолосая пожилая женщина в цветастом фартуке и что-то размешивала в большой алюминиевой кастрюле.
– Давайте знакомиться, – Мила, – я подала руку опешившей хозяйке дома, она засмущалась, но протянутую ладонь взяла, решила её поцеловать, я же воспротивилась этому желанию, а потому отодвинулась на безопасное расстояние.
– Кэтрин, – представилась женщина, – а он – Джонни, мой муж. Усаживайтесь за стол, миледи, я сейчас!
Она рванулась к буфету, схватила расписные керамические кружки, затем такой же заварочный чайник, натолкала в него травки, налила кипятка из чана, положила в миску рассыпчатое печенье.
– Как вы решились прийти к нам? – вымыв руки под рукомойником, присел рядом со мной Джон. – Неужели герцог отпустил?
– Герцог уехал на весь день, а мне стало скучно, – улыбнулась я.
– А-а-а-а-а, понятно, – протянула Кэт и переглянулась с супругом.
Чай был цветочным и сладко пах донником, песочное печенье рассыпалось и таяло во рту.
– Это вы готовите такие вкусные блюда, которые я с превеликим аппетитом ем в замке? – поинтересовалась я у гостеприимных хозяев.
– Не только мы, – отмахнулась женщина. – Нас, кухонных работников, пять человек.
Ещё пять убирают комнаты, но им платят меньше, они ходят в замок два раза в неделю.
– Жанна тоже приходит туда два раза в неделю? – спросила я и заметила, как вздрогнула Кэтрин.
– Откуда вы знаете про Жанну? – воскликнул Джон.
– Она вчера сказала, что будет моей горничной, – оторопела я.
– Жанна пропала полгода назад, и мы думали, что она умерла, – прошептала Кэт. – Неужели жива?
– Жива, – подтвердила я. – А теперь расскажите, пожалуйста, о герцоге.
Лучше бы я не просила их об этом! Лица хозяев побледнели, сморщились, будто во рты им попало по солидному ломтику лимона.
– Я будущая герцогиня, – решила схитрить я. – Поэтому если хотите заручиться моей поддержкой, будьте со мной искренни.
– Решили выйти замуж за герцога!? – всплеснула руками Кэтрин. – Если дорога жизнь, бегите от него как можно быстрее, миледи: сегодня, сейчас, сию минуту!
Она бредит или брежу я? Артур, милый Артур, ты кто?
– Ганс отвезёт вас до станции, – решительно поднялся Джонни. – Он не работает в замке, так как ещё в детстве лишился ноги. Кто-нибудь видел, что вы пришли сюда?
– Никто, – унимая биение взбунтовавшегося сердечка, прошептала я. – Сэр Картинг удалился вместе с хозяином.
