Тёмное пламя

– Тебе следует бояться, – прошептал он, почти касаясь её губ. – Но ты не боишься. Почему?

– Может быть, потому что я сумасшедшая, – её голос был тихим, но твёрдым.

– Может быть, – он улыбнулся, и это была не добрая улыбка. – Или может быть, потому что ты чувствуешь то же, что и я.

Он прижался губами к её, и мир взорвался.

Это был не просто поцелуй – это было словно сгорание заживо. Жар захлестнул её тело, её разум, её душу, и она поняла – это правильно. Это так и должно было быть. Словно два фрагмента, разделённые веками, наконец нашли друг друга.

Мая ответила, её руки нашли его волосы, его шею, и она притянула его ближе. Он простонал у её рта, и его руки обвили её, прижимая крепко к себе, и она могла чувствовать его сердцебиение, быстрое и сильное, совпадающее с её.

Это было опасно, безрассудно, глупо правильно.

И когда они наконец оторвались друг от друга, оба тяжело дыша, Мая посмотрела на него и увидела что-то новое в его глазах. Не просто опасность, не просто власть – но потребность. Глубокую, отчаянную потребность, которая соответствовала её собственной.

– Ты сказал, что не кусаешься, – тихо сказала она, пытаясь перевести дух.

– Я солгал, – он наклонился, его губы коснулись её шеи. – Но ты, кажется, не против.

Мая хотела возразить, хотела оттолкнуть его, но вместо этого она наклонила голову, открывая ему лучший доступ. И когда его зубы слегка коснулись её кожи, она поняла – она потеряна. Совершенно, тотально, безнадёжно потеряна.

– Ты будешь моей, – прошептал он, касаясь её кожи. – И это не угроза. Это обещание.

Мая закрыла глаза и позволила себе чувствовать. Позволила этому жару, этой власти, этой связи захлестнуть её. И там, где это должно было напугать её, вместо этого заставляло чувствовать… живой. Более живой, чем когда-либо раньше.

И где-то глубоко внутри, там, где жил её огонь, что-то прошептало в ответ – *наконец*.

***

*Конец четвёртой главы*

***

## Глава 5. Обожжённая

Мая вернулась в комнату, когда начало светать.

Её губы всё ещё покалывали от его поцелуя, на шее осталось ощущение его зубов – лёгкое, почти болезненное, и каждый раз, когда она касалась этого места, по её коже пробегала дрожь.

Она была в беде. Большой беде.

Элла спала, её дыхание было равномерным, и Мая тихо, стараясь не разбудить соседку, разделась и легла в кровать. Но уснуть она не могла.

Каждый раз, когда она закрывала глаза, она видела его. Мирона. Его бездонные глаза. Его голос. Его прикосновение. И то, что он сказал.

Высшая.

Она никогда не слышала этого слова. Никогда не знала, что её мать – не просто эльф, а потомок того, кто спустился с небес. Кто имел силы бога. Кто не имел ни смерти, ни жизни.

Это звучало как сказка. Как бред сумасшедшего.

Но когда она положила руку на грудь, на то место, где жил её огонь, она почувствовала – это правда. Где-то глубоко внутри, там, где всегда бушевал пламя, теперь что-то откликалось. Что-то признавало то, что Мирон говорил.

Она не была просто человеком. Она не была даже просто полуэльфом.

Она была Высшей.

И она была связана с ним.

Мая перевернулась на другой бок, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, но мысли не давали покоя.

Что это означало? Почему отец никогда не говорил ей об этом? Почему он скрывал, кто она на самом деле?

И самое главное – что Мирон хотел от неё?

Он сказал, что она его. Что она принадлежит ему. И хуже всего – часть её не возражала. Часть её хотела этого. Хотела быть его. Хотела узнать, что значит быть связанной с кем-то на таком уровне, который она не могла понять.

Это было пугающе. Это было возбуждающе. Это было опасно.

***

Мая проснулась от того, что кто-то тряс её за плечо.

– Мая! Вставай! Мы опаздываем!

Она открыла глаза и увидела Эллу, которая уже была одета и выглядела… взволнованной.

– Что случилось? – Мая села, растирая глаза.

– Завтрак. И первый день занятий, – эльфийка быстро собирала свои книги. – И… слухи распространились. Все знают, что ты ночью была в Западной Башне.

Мая замерла.

– Что?

– Не спрашивай, – Элла повернулась к ней, и в её фиолетовых глазах было что-то, похожее на страх. – Просто… будь осторожнее. Рюрик в ярости. Он не любит, когда кто-то посягает на то, что считает своим.

– Я не чья собственность, – холодно сказала Мая, вставая и направляясь к шкафу.

– Ты не понимаешь, – Элла подошла ближе, понизив голос. – Мирон… он не выбирает случайных людей. Если он выбрал тебя, значит, ты что-то особенное. И это делает тебя целью.

– Целью для кого?

– Для всех, – эльфийка посмотрела на дверь, словно ожидая, что вот-вот кто-то войдёт. – Те, кто хотят уничтожить его, ударят через тебя. Те, кто хотят им владеть, попытаются использовать тебя. И те, кто просто хочет власти… они видят в тебе угрозу.

Мая почувствовала, как внутри что-то сжалось.

– Почему ты мне это говоришь?

– Потому что ты моя соседка, – Элла пожала плечами, словно это было очевидно. – И потому что… я не хочу, чтобы ты умерла. Ты странная, но… ты не боишься. Это редкость.

Мая посмотрела на эльфийку долгим взглядом и вдруг почувствовала что-то, похожее на благодарность.

– Спасибо, – тихо сказала она.

– Не за что, – Элла развернулась и направилась к двери. – Одевайся быстрее. Через десять минут идём на завтрак. И… Мая?

– Да?

– Не встречайся взглядом с Рюриком. Он сейчас не в духе.

Мая кивнула, хотя знала – не послушается. Она никогда не была той, кто прячется.

***

Столовая была переполнена.

Десятки студентов ели, разговаривали, смеялись, но когда Мая и Элла вошли, тишина прокатилась по залу, как волна. Все головы повернулись в их сторону, все глаза приковались к ней.

Мая хотела повернуть и уйти, но вместо этого выпрямилась и прошла к своему столу – тому же, где она сидела вчера.

– Ты смелая, – шепнула Элла, когда они сели.

– Или глупая, – ответила Мая, накладывая себе яичницу.

Она чувствовала, как на неё смотрят, как шёпот распространяется по залу, как кто-то указывает на неё пальцем. И хуже всего – она чувствовала, как чьё-то тяжёлое, опасное присутствие направлено на неё.

Мая обернулась.

Рюрик сидел за столом на другой стороне зала, окружённый своими друзьями, и смотрел прямо на неё. Его глаза горели яростью, и когда их взгляды встретились, он медленно, намеренно поднял бокал и сделал глоток, не разрывая контакта.

Вызов.

Мая хотела отвести взгляд, хотела подчиниться, но вместо этого она подняла свой бокал с водой и сделала то же самое.

Кто-то в зале присвистнул.

Рюрик положил бокал на стол так сильно, что стекло треснуло.

– Ты безумная, – выдохнула Элла.

– Я знаю, – ответила Мая, хотя сердце билось так сильно, что казалось – вот-вот выскочит.

В этот момент входная дверь открылась, и вошёл он.

Мирон.

И снова тишина. Только теперь это была не просто тишина – это было напряжённое ожидание, как будто все ждали чего-то. Взрыва? Крови? Чего-то, что должно было произойти.

Он прошёл через зал, и люди расступались перед ним, как вчера. Но сегодня он не шёл к ней – он шёл к Рюрику.

Мая замерла, вилка замерла у её рта.

– Что он делает? – шёпотом спросила она.

– Разрушает всё, – ответила Элла, и её голос был полон страха. – Очередной раз.

Мирон остановился перед столом Рюрика, и они смотрели друг на друга – два дракона, две опасные силы, готовые к схватке. Мая не слышала, что они говорили, но видела, как напряглись мышцы Рюрика, как его пальцы сжались в кулаки, как Мирон наклонился чуть ближе и сказал что-то, что заставило бледность уйти с лица соперника.

А потом Мирон обернулся.

Его взгляд прошёлся по залу, остановился на ней, и Мая почувствовала, как по её коже проходит дрожь. Он не улыбался. Он не показывал никаких эмоций. Но в его глазах было что-то, что она могла прочитать, даже не понимая как.

Моя.

Она моя.

И когда он развернулся и вышел из зала, Рюрик посмотрел на неё. И в его глазах было что-то новое – не просто ярость, но и понимание. Она была не просто случайной девушкой, на которую он мог положить глаз. Она была отмечена. Была занята. Была собственностью самого опасного существа в академии.

И это сделало её ещё более желанной.

– Мая, – тихо сказала Элла. – Я думаю, ты только что сделала себя целью.

– Я знаю, – ответила Мая, хотя руки задрожали. – Я знаю.

***

Первый день занятий оказался… неожиданным.

История магии. Боевые искусства. Управление стихиями. Каждый предмет был интереснее, чем всё, что она учила раньше, и каждый преподаватель смотрел на ней с интересом – как будто видели в ней что-то, чего не видели в других.

Но хуже всего был предмет, который назывался "История Высших".

Преподаватель – старый маг с бородой, доходящей до пояса, и глазами, которые казались слишком молодыми для его лица – вошёл в класс и сразу же посмотрел на неё.

– Кто знает, что такое Высшие? – спросил он, обводя взглядом класс.

Тишина. Никто не хотел отвечать.

– Высшие, – начал он, когда стало ясно, что никто не будет говорить, – это существа, которые спустились с небес тысячи лет назад. Они имели силы богов, но жили среди людей. Они не знали смерти, но не знали и жизни – они были чем-то между ними, чем-то, что не принадлежало ни миру живых, ни миру мёртвых.

Мая сидела, скованная, и каждое слово словно било её.

– Их было немного, – продолжал преподаватель. – И большинство исчезли. Вернулись на небеса. Или… растворились среди людей, передавая свою кровь потомкам. Потомкам, которые даже не знают, кто они.

Его взгляд снова нашёл её.

– Легенда гласит, что когда два Высших найдут друг друга, произойдёт что-то. Что-то, что изменит мир. Или уничтожит его.

Мая почувствовала, как внутри что-то сжалось.

– А кто они? – спросил кто-то из класса.

– Те, кто чувствует, – ответил преподаватель. – Те, в ком живёт древняя сила. Те, кто помнит, даже если никогда не знал.

И он посмотрел прямо на Маю.

– Ты понимаешь меня, мисс Чернова?

Мая хотела отрицать. Хотела сказать, что он неправ. Но вместо этого она кивнула.

– Да, – тихо сказала она. – Я понимаю.

***

Когда урок закончился и Мая вышла из класса, кто-то схватил её за руку и притянул в сторону – в пустой коридор, где никто не мог их видеть.

Она обернулась, ожидая увидеть Рюрика.

Вместо этого она увидела незнакомца.

Юноша, примерно её возраста, с волосами цвета крови и глазами, которые горели странным золотым светом. Он был красив – пугающе красиво – и когда он улыбнулся, у Маи по коже прошла дрожь.

– Ты она, – сказал он, и его голос был низким, приятным, но опасным. – Та, которую выбрал Мирон.

– Кто ты? – попыталась вырваться Мая, но его хватка была железной.

– Это не важно, – он наклонился ближе, и она почувствовала его запах – что-то сладкое, как цветы, но с металлическим привкусом, как кровь. – Что важно – это то, что ты в опасности. И хуже – ты не знаешь, от кого.

– От кого?

– От всех, – он улыбнулся, показывая зубы, которые были чуть длиннее, чем должно быть. – Ты пробудила что-то, что должно было оставаться спящим. И теперь все чувствуют. Все знают, что ты одна из Высших. И все хотят…

– Хотят что?

– Владеть, – он прошептал, почти касаясь её уха губами. – Уничтожать. Использовать. Всё зависит от того, кто быстрее доберётся.

Мая хотела закричать, хотела позвать на помощь, но вместо этого она спросила:

– А ты? Чего ты хочешь?

Он замер, его золотые глаза расширились от удивления. И потом он улыбнулся – по-настоящему, с теплом, которого она не ожидала.

– Я хочу помочь, – тихо сказал он. – Но тебе нужно поверить мне. А это… это будет сложно.

– Почему я должна тебе верить?

– Потому что я такой же, как ты, – он отпустил её руку и отступил. – Высший. Или почти. И потому что я знаю, что Мирон не расскажет тебе всю правду. Никто не расскажет. Тебе нужно найти её самой.

– Какую правду?

– Кто ты на самом деле, – он развернулся и пошёл прочь, но потом остановился и обернулся. – Зовут меня Кас, на всякий случай. И если ты хочешь выжить в этой академии… научись доверять своим инстинктам. Потому что все вокруг лгут.

Он исчез за углом, оставив её одну в пустом коридоре, с бешено колотящимся сердцем и десятками вопросов, на которые у неё не было ответов.

Кто был Кас? Почему он сказал, что такой же, как она? И какую правду скрывал от неё Мирон?

Мая не знала. Но она знала одно – ей нужно было найти ответы. И найти их быстро.

Потому что времени оставалось мало.

***

*Конец пятой главы*

***

## Глава 6. Пламя и тьма

Вечер того же дня Мая сидела в библиотеке.

Она нашла это место случайно – огромный зал с потолком, исчезающим в темноте, полками, уходящими в бесконечность, и тишиной, которая была не просто отсутствием звука, а чем-то материальным. Здесь пахло старыми книгами, магией и чем-то ещё – чем-то древним.

– Ищешь ответы?

Мая обернулась.

Кас стоял рядом, прислонившись к полке, с книгой в руках. Его золотые глаза смотрели на неё с интересом, и почему-то не было страха. Только любопытство.

– Ты везде появляешься, – тихо сказала она.

– Я везде, где нужна помощь, – он закрыл книгу и отложил её. – Особенно тем, кто не понимает, кто они.

Мая отложила свою книгу.

– Ты говорил, что такой же, как я. Что это значит?

Кас подошёл ближе и сел на край стола.

– Высшие, – начал он, и его голос стал серьёзнее. – Мы не просто те, кто спустился с небес. Мы – те, кто помнит. Помнит, каким мир был до. Помнит, каким он должен быть.

– До чего?

– До того, как боги покинули этот мир, – он посмотрел на неё долгим взглядом. – Мая, ты не знаешь, но ты – ключ. Тот, кто может изменить всё. Или уничтожить.

– Я не хочу уничтожать ничего, – резко сказала она.

– Это не зависит от того, что ты хочешь, – он улыбнулся, но в улыбке не было радости. – Когда два Высших объединяются… происходит что-то. Энергия, которая спала тысячи лет, пробуждается. И она может быть использована.

– Использована кем?

– Теми, кто знает, как, – он наклонился чуть ближе. – Мирон знает. Но он не скажет тебе всего. Потому что если ты узнаешь правду…

– Что?

– Ты можешь не захотеть быть с ним, – тихо сказал Кас. – И это разрушит его.