Неправильный князь. Из XXI века в век Екатерины II. Книга из цикла «Прорвавшийся сквозь время»

До позднего вечера разбирали и рассматривали выпавшие сокровища. Пришлось на всякий случай еще и Гаврилу отправить на чердак, чтобы посмотрел хорошенько не осталось ли каких мелких предметов на потолочных балках.

После сортировки чесали затылки, размышляя, куда теперь спрятать это, буквально свалившееся на голову богатство. Можно, конечно, в сундук запереть… Или в два… Но не хотелось сваливать все в кучу. Некоторые вещицы были совершенно уникальны. Попади они мне в руки в моем, двадцать первом веке, можно было считать, что я обеспечен до конца жизни. В частности, овальный медальон из слоновой кости с портретом Петра I в обрамлении россыпи бриллиантов… За такую штучку на аукционе Сотбис можно было б не один миллион долларов получить. Это если решиться продавать. Явно ведь такого рода изделие является национальным достоянием…

А предки-то князя (то есть теперь как бы мои), похоже, в истории России не шуточно отметились. Подобные портреты за просто так из рук государя не получают!

Подлинной цены всего, что попало в наше распоряжение, мы, разумеется, не знали. Но было ясно, что с долгами можно расплатиться на раз.

Другое дело, что раз уж мы выбили три года рассрочки, то глупо ей не воспользоваться. А для первого взноса хватит и обручального кольца. Бриллиант там большой, но исторической ценности не имеющий. Такой не грех и продать.

Решили, что с утра в город поедет Осип. Пройдется по ювелирным лавкам, выяснит, сколько за украшение можно получить…

Понятно, что ехать по столь важному делу должен был я сам. Но проклятый конный спорт весьма ограничил мою способность к передвижению. И вряд ли к утру мое состояние кардинально улучшится. Так что пусть едет слуга. У него-то задница не болит.

Глава 4. Да я таких в сорок первом…

Утром долго изучал физиономию перед зеркалом. Прямо как нежный юноша пересчитывал волосинки на верхней губе, ибо тут зрелый человек с босым лицом не ходит. А накладные усы показали свою ненадежность. Странно ведь будет, если у меня при разговорах с солидными людьми регулярно будут отваливаться эти мужские украшения.

Вообще-то, бритье – самая простая вещь для мужчины (при наличии хорошей бритвы, разумеется). Но в здешние времена принято отращивать волосяной покров на морде лица в самых причудливых формах и сочетаниях. Например, бакенбарды. Или делать двойную бороду – то есть пробривать в центре подбородка пролысину, а по бокам оставлять длину аж до середины груди. Жуть!

Усы можно считать наименьшим злом. Но и тут засада. Их принято закручивать вверх. А для этого пропитывать какими-то закрепляющими растворами, на ночь бинтовать, чтобы они засохли в такой позиции. Ужос! Ужос!

Я на такое не пойду. Обойдемся просто щеточкой на верхней губе с небольшим загибом вниз. Будем считать что это предел, на который я согласен, жертвуя собой в угоду современной моде.

Пока же собственные волоски не выросли, наклеиваем те, что отрезали от девичьей косы. Надо беречь! А то, если потеряю, девчонке придется снова укорачивать прическу. Так, глядишь, она и замуж не сумеет выйти. Скажут – стриженая!

Вздохнув, поплелся на завтрак.

В принципе, мог бы распорядиться, чтобы в кабинет приносили, но это помещение уже так надоело, что хотелось пройтись. И вообще! Есть и курить на рабочем месте – дурной тон.

Но только я занес вилку над поданной на завтрак яичницей, как в столовую ворвался Гаврила.

– Барин! – Задыхаясь вымолвил он, срывая с головы шапку и прижимая ее к животу. – Осипа схватили.

– Кто? Что?!

Я встал, отбросив столовый прибор.

Выяснилось, что уже с утра, пока я отсыпался от ночных бдений над тетрадями, Осип с Гаврилой отправились в город, чтобы оценить бриллиант.

Но в первой же лавке предложили столь низкую цену, что продолжать разговор смысла не было. Хотели уйти, но ювелир поднял крик, что, дескать, Осип кольцо украл, а стало быть его надо хватать, тащить в управу и бить батогами, как вора. А бриллиант отобрать и передать в казну, как похищенное имущество.

Такого беспредела терпеть было невозможно.

– Седлать коней! – рявкнул я.

И кинулся переодеваться из уютного домашнего халата в красные революционные штаны.

Через пять минут, выскочив во двор в полной боевой форме и с саблей на боку, я увидел всех моих рекрутов во главе с ветеранами.

Может воинской науки парни еще не освоили, но верхом умели ездить с детства. А я на адреналине взлетел в седло, даже не вспомнив о болящей заднице, и заревел:

– Взвод! За мной!

И мы, расшугав во дворе всех поросят и куриц, которые с визгом и хлопаньем крыльев шарахнулись во все стороны из-под копыт, помчались в город восстанавливать справедливость.

* * *

В лавку мерзопакостного ювелира вломились вчетвером – больше в нее просто не уместилось бы. Все-таки у нас провинция, огромных магазинов с просторными торговыми залами пока не понастроили. Хотя, подозреваю, здешний хозяйчик решил приподняться за мой счет. Наверное, в планах уже в столицу перебрался, гаденыш.

Ну, я, не вдаваясь в детали, сразу от входа рванулся к толстячку за прилавком и ухватил за грудки.

– Где мой слуга?! Где кольцо?!

Рожу скроил самую зверскую. Да и ветераны, стоявшие за спиной, умильными пенсионерами не выглядели. Все ж таки двадцать пять лет, проведенные на войне, накладывают определенный отпечаток на личность.

Толстый еврейчик, с ужасом глядя в мою перекошенную физиономию, замычал что-то, елозя ручонками… Видно было, что дела он привык решать при помощи хитроумных комбинаций, а грубая физическая сила, примененная к его сытому тельцу, шокировала и лишила способности соображать.

Кстати, забыл сказать, охрана в его лавчонке была. Но мои старички, имея боевой опыт, вырубили двоих мордоворотов, практически не замедлив шага.

К тому же во дворе осталась пятерка конных парней – будущих рекрутов. И глазки у них, после нашей скачки, были совсем не тусклые и не тоскливые.

– Ты на кого залупаться вздумал? – прошипел я, удерживая хозяйчика в полувисячем положении. – Я таких в тыща семьсот семьдесят третьем… (чуть не ляпнул, что в сорок первом) лично…

Сделал паузу, будто бы задохнувшись от злобы, а сам соображал… Расстрелы здесь уже стали способом казни? Или еще по старинке, на кол сажают? Впрочем, неважно.

– В куски порву!!!

Судя по резко появившемуся запаху, ювелир сильно впечатлился. Сильно и обильно.

Я брезгливо поморщился и шлепнул его на стул. Ведь не убивать же гаденыша в самом деле? Пусть отдышится и скажет что-нибудь.

– Где мой слуга?! – рявкнул, чтобы обострить мыслительные процессы в лысой головенке. – Где кольцо?!

Надо отдать должное – хозяин лавчонки сумел собрать мозги в кучу даже в такой экстремальной ситуации. Впрочем, дураки ювелиркой не занимаются, для них есть другие бизнесы, попроще.

Быстро и без пауз между словами мне было отвечено на все вопросы, сообщена стоимость кольца и дан адрес человека, который готов купить за эту цену.

За это я толстячка простил и даже не стал поджигать его гадское заведение.

Потом пришлось прогуляться к уряднику, к которому оттащили связанного Осипа, немного поорать там. Любопытно, что наибольшее впечатление на полицейского произвели не мои рекруты (у него свои были) и даже не вопли о решении императрицы даровать дворянству особые права и вольности (сей акт еще только через десять лет вступит в силу), а бриллиантовый медальон с портретом царя-батюшки Петра Алексеевича, который будто бы случайно промелькнул у меня в разрезе полурасстегнутого мундира.

Ото ж! Тут времена аристократические, сословные, и если кто-то из моих предков лично с царем общался… а такие награды только из рук самодержца получить можно было, то лучше не связываться. Ибо чревато!

Когда ехали домой на нанятой в городе бричке (верхом я уже не мог, так как место, на котором сидишь, серьезно болело), погрузился в невеселые мысли.

Это что же получается? Стараюсь тут решить проблемы, сохранить имение и не порушить жизни крестьян… а через два месяца исчезну и все насмарку?

Раньше-то думал, что заявлю, что, дескать, порядок навел, график выплат обнародовал и теперь с чистой душой отправляюсь за границу, оставив дела верному слуге. А оно вон как повернулось!

Выходит, что без меня мои подопечные полностью беззащитны. Любой толстосум – даже не аристократ, а любой презренный мещанчик – может обвинить, обобрать и даже упечь за решетку.

Тут даже вооруженная сила, которую я еще только планирую создать, не поможет – объявят бунтовщиками, пригонят войска… В итоге, как самый лучший вариант – всех перепорют. А то и вовсе до массовых казней можно допрыгаться. Такого будущего я хочу для своих крестьян?

Дела-а…

Тогда изначально лучше было не вмешиваться. Ну, распродали бы их по частям, зато все бы остались живы-здоровы. А теперь…

Что же делать?

Вернувшись в именье, передал Осипа на попечение местных бабок… ему еще глаз подбили и по шее накостыляли, когда кольцо отдавать не хотел… а сам велел подавать обед и сел думу думати. Прям, как в песне: «Сидел Ермак, объятый думой».

Единственное отличие от легендарного героя – находился я не на «диком бреге Иртыша», а в собственной столовой, и под носом не «ревела буря, гром гремел», а парила дивным ароматом тарелка роскошнейшего борща. Что, впрочем, на тяжесть дум влияло незначительно.

Итак, никого из подчиненных я вместо себя оставить не могу. Не та фигура, бесправные они в просвещенном царстве Екатерины. И беззащитные.

Обязательно нужен дворянин и желательно с хорошим титулом. А где такого взять? У аристократов самомнение такое, что особо и не подступишься. И тут я, такой красивый, с предложением поработать управляющим.

Дворянину. Поработать…

Можно, конечно, найти сильно обедневшего аристократа, у которого от голода уже штаны с задницы падают. (Чем-то ситуация напоминает фильм Куросавы «Семь самураев», верно? Там тоже высокородные воины защищали простую деревню. Причем на совесть, не щадя жизни, так что в итоге из семерых только трое выжили).

Здесь ситуация несколько другая. Обнищавшего дворянчика найти можно. Но как ставить такого на хозяйство? Вдруг, заполучив в руки солидное имущество и оставшись бесконтрольным, ударится дурачок в загулы?

Он же обеднел? Значит свое состояние уже успешно промотал, так? А тут я в роли деда Мороза с щедрыми подарками.

Не годится.

Идеальным вариантом стало бы появление у меня наследника. Причем обязательно сына, который наследовал бы не только имущество, но и титул. Все-таки я князь! Высокородный аристократ, не абы что.

Вот тут, при наличии законного правопреемника, охотников отнять поместье разом поубавилось бы. Для важных господ тысяча душ крепостных – мелочь. А всякие там дворянишки, жадные до чужого добра с сиятельством связываться поостерегутся.

Но тут засада. Даже если я прямо сейчас пойду делать сына, то за два месяца ни за что не управиться.

И на этом сложности не кончаются. Для создания полноценного наследника требуется, во-первых, какая-никакая жена. Без женщины в эти славные времена ну никак не обойтись. (Да и в XXI веке мужики рожают только в кинематографе). Причем крепостная девка не годится, нужна дворянка, которую еще предстоит где-то найти. Во-вторых, ребенок должен родиться в официально признанном законном браке. А по здешним обычаям это та еще морока: сначала обручение, потом венчание со всеми атрибутами, куча прожорливых гостей, расходы на свадебные наряды, транспорт, пожертвования церкви…

Да это бы и ладно, деньги можно найти (хотя жаба душит неимоверно – итак по ноздри в долгах). Но, спрашивается, какая дура (я имею ввиду дворянку, а не крепостную) пойдет за меня на таких условиях?

Пичалька… Воистину, не легче чем у Ермака думы мои тяжкие…

Глава 5. Жениться вам надо, барин

Опять весь вечер (подложив под зад пуховую подушку) провел над конторскими книгами.

Выявил несколько пунктов, где мы теряем изрядные суммы. Тут все было по заветам родного мне времени. Продавая сырье, мы недополучаем прибыль. Надо продавать готовую продукцию или хотя бы полуфабрикат.

Второй момент – не имея собственных точек сбыта, товары приходится отдавать перекупщикам, которые цену ставят просто смехотворную. А чтобы заиметь собственный магазин (или несколько) нужны в первую очередь люди. И тут снова засада.

Попробовал было через Осипа обязать старост деревень составить полные списки крепостных с указанием кто что умеет делать, и кто в чем наиболее ловок. Ведь наверняка среди мужиков найдутся такие хитрые жуки, что всех городских облапошат.

А я бы им вольную.

И с постройкой здания под торговую лавку помог бы материалом и рабочей силой. Хорошо же, верно?

Однако привлечь к решению проблем ту самую пресловутую «мудрость народную» мешало смешное в сущности обстоятельство. Крестьяне мне не верили!

То есть ни на грош.

Осип сказал, что если старосты начнут составлять требуемые списки, в деревнях поднимется вой. Все мгновенно уверятся, что барин собрался людей продавать и выясняет какую за кого просить цену.

Как бы сгоряча и усадьбу не подожгли!

И что делать? Не самому же мне в лавку садиться? Во-первых, торговец из меня еще тот. А во-вторых, князю подобное невместно. Подмочу репутацию, за человека считать не будут. А мне статус терять нельзя, потому как это самый ценный капитал из всего имеющегося.

Ладно, подумаю об этом завтра.

Наутро собрал военный совет. Пригласил Гаврилу и обоих ветеранов (кстати, одного из них звали Кузьмой, а безрукого – Пантелей) к постели Осипа, который еще не оправился после городского приключения, но соображать вроде бы мог.

(Кстати, что у нас с медициной? Как тут народ лечат? И кто?)

Ладно, не отвлекаемся. Всему свое время.

С теми, кто прошел через армию, мне общаться легче. Потому как они готовы слушать и подчиняться, не выдумывая себе каких-то глубинных мотивов. А в критической или непонятной ситуации не мечутся и не задают дурацких вопросов. В крайнем случае выпучивают глаза и преданно смотрят на начальство в ожидании команды. Не самый плохой вариант, согласитесь.

– Так, мужики, – сказал я, когда все расселись, а камердинера, подоткнув под спину подушки, устроили в полусидячем положении, – есть ряд задач, которые надо решить в первую очередь.

Оглядел присутствующих и понял, что мысли надо излагать проще. В сложносочиненных предложениях они не сильны.

– Ставлю задачу: мне нужна жена.

О, как им рожи перекосило. Подумали, что у меня не ко времени вдруг взыграло ретивое и, наплевав на текущие дела, захотелось вдруг плотской любви.

– Поясняю: никто из нас не вечен. Представьте, что я неудачно свалюсь с лошади, или на дуэль вызовут и подстрелят… Что тогда с крестьянами будет?

Ага, задумались.

– Значит, нужен кто-то, кто смог бы перехватить выпавшие у меня поводья. Так понятно?

Задумались еще глубже. Все-таки женщина – не лучший вариант хозяина. И дело не в личных качествах, а в том, как в нынешние времена относились к дамам. Одно дело, если за спиной у нее хотя бы номинально числится какой-никакой, но муж… Тогда можно рассчитывать на авторитет в обществе. А в одиночку…

– Ты что, барин, помирать собрался? – осторожно, после долгой паузы спросил Гаврила.

– Я не собираюсь, – отрезал, глянув строго и с нажимом. – Но речь не о том. У нас на плечах ответственность за всех крепостных, а это вместе с детьми и бабами – почти двадцать тысяч человек. Поэтому надежность нужна… – (хотел сказать в триста процентов, но решил высказаться проще) – тройная.

Закивали.

Хотя мысль о том, что они тоже должны отвечать за столь огромное количество душ, оказалась новой и изрядно придавила. Это ж больше, чем полком командовать. Такой масштаб генералу в пору. А ветераны-то выше капралов в чинах не поднялись!

Я молчал, давая им время проникнуться.

– Жены тоже разные бывают, – подал голос Осип. – Если попадется такая, как у Никиты Василича была, то избави Бог. Лучше не надо.

– Согласен, – кивнул я. – Поэтому слушайте требования. Во-первых, должна быть дворянка. Чтобы княжеский титул, который она получит в браке со мной, никто не мог оспорить.

Во-вторых, нужно, чтобы у нее был сын. Желательно в возрасте 10—11 лет, чтобы уже можно было чему-то учить. А в идеальном варианте детей должно быть несколько. Наверняка же помните поговорку, что «Один сын – не сын, два сына – полсына, а вот три сына – сын».

– С тройной гарантией, – пробормотал под нос Гаврила.

– Именно. У нас только что закончилось две войны, так что вдов должно быть много. В том числе таких, что потеряв кормильца, мыкаются сейчас по родственникам в качестве приживалок. Нам остается только выбрать подходящую.

– Нам? – не поверил Кузьма.

– Ну не мне же! Э-э… – я, сообразив, что именно ляпнул, смутился. – В том смысле, что если просто плоть потешить, то я и дворовыми девками обойтись могу. А вот хорошую хозяйку найти… Тут надо подойти ответственно!

Старики переглянулись. «Чудной барин нам попался», – читалось на их заскорузлых физиономиях. А что делать? Не объяснять же им, что нахожусь здесь временно. Что я вообще не из этого века. Для здешних простых душ это слишком сложные абстракции. Не поймут=с!

Полноценно продолжить беседу не получилось. В помещение ворвалась одна из кухонных девок и, задыхаясь, заорала:

– Барин, там это…

Что опять?

– Там…

– Что? Пожар? Наводнение? Инопланетяне напали?

– Гости приехали.

Вот принесла нелегкая.

– Что за гости?

С немалыми усилиями удалось добиться подробностей.

Оказалось, что некий купец, прикупив хорошую лошадку, повез дочерей (шестнадцати и восемнадцати лет) кататься. И надо ж такому случиться, аккурат неподалеку от нашей усадьбы у них коляска сломалась. Теперь купчик просит возможности посидеть у нас до тех пор, пока кучер не исправит поломку.

Тэк-с. Кажется я понял, что там у них сломалось. Жениха ищут. Я ж все-таки князь!

– Значит так, мужики, – прежде чем идти к гостям требовалось завершить беседу. – Всем нашим, кто ездит в город… овощи там возят, сено… всем скажите, что бы поспрашивали. Прислуга все о господах знает. Так что пусть выяснят, где и у кого живут вдовы с сыновьями. А я потом проедусь, попробую выбрать нужную. Все понятно?

Ветераны закивали. Хотя глаза у них были несколько обалдевшие. И это понять можно – такого за их жизнь точно еще не случалось.

* * *

Прежде чем выходить к гостям, забежал в спальню и набросил на плечи халат. Типа я по-домашнему…

А то вдруг купеческие дочки (шестнадцати и восемнадцати лет) окажутся симпатичными? При нынешней моде на обтягивающие штаны скрыть мое отношение к ним не удастся. Отбрыкивайся потом от папаши…

Кстати, надо попросить девок, чтобы вшили мне в ширинку что-нибудь вроде лодочки из бересты. Когда сам поеду в поисках невесты, нужно, чтобы мои намерения не выступали сразу и явно. А то женят прежде, чем сумею найти желаемое.

Вышел.

О, какие тут девочки!

По идее, по здравому смыслу, в первую очередь надо было обратить внимание на отца данного цветника. Все же он в этой компании главный. Но когда видишь столько рюшечек и атласных розочек вокруг нежных девичьих декольте, сложно сфокусироваться на лысом толстяке, хотя он и занимал много места.

– Месье, мадмуазель… – произнес я, солидно кивнув папаше и подойдя целовать ручки юных прелестниц. (Не помню, в моде ли сейчас французский, но утраченная невеста назвала меня Пьер, так что возможно…)

– Простите, что мы вот так, без приглашения, – заговорил главный гость, вполне удовлетворенный моей реакцией, – но… проклятая коляска, удар можно сказать судьбы…

– Пустое, – великодушно отмахнулся я, – рад, что могу оказать вам гостеприимство… Кстати, если вашему кучеру требуется помощь…

– Ах, нет, он уверял, что поломка пустяковая. Так что более получаса вашего времени мы не отнимем. Позвольте отрекомендоваться: купец первой гильдии Скорохватов Илья Илларионович. А это мои дочери: Жоли и Мими.

– О, я такой невнимательный, – как бы спохватился я, хлопнув себя по лбу, – до сих пор не распорядился подать чай и закуски… Минуту.

С кухни тут же прибежали три девки и ловко сервировали этакий гостевой полдник: напитки, сладкие пирожки, варенье…

– Прошу, – щедрым жестом пригласил гостей к столу. – К сожалению, не могу подать вам мороженое, которое сейчас, в жару, было бы очень кстати…

– Мороженое? – удивился купец, устраивая свою немелкую фигуру в самом объемном кресле.

Ах да! В эту эпоху хозяйки замораживают только сырую рыбу и мясо. Подавать такое к чаю никто бы не додумался.

– О, это такие охлажденные сладости, – пояснил я, принимая позу знатока всяких заморских новинок. – Ложечкой отправляешь их в рот, и там они тают, растекаясь нежной прохладой.

– Вот как?

У купца даже на минуту из головы вылетели матримониальные планы. Он, похоже, сразу взялся подсчитывать, как ему организовать продажу столь удивительного продукта, и сколько на этом можно заработать.

А я сообразил, что из знакомства с ним, похоже, можно извлечь выгоду. Это попаданцы в другие эпохи могут пиариться и даже зарабатывать на том. что пишут украденные у неродившихся еще классиков книги и исполняют перед публикой песни Высоцкого. Здесь народ для таких экзерсисов еще не созрел. Даже Пушкин, даже век спустя не мог заработать на жизнь литературой, умер по уши в долгах. Мне это не подходит, так что придется производство развивать. Пусть для начала это будет всего-навсего производство мороженого.

– В Европе, знаете ли, – светским тоном принялся излагать я, —в столицах имеются специальные кафе-мороженое, предназначенные для утонченной публики. Я там пробовал множество сортов и так впечатлился, что даже записал несколько рецептов.

Теперь купец смотрел на меня в упор. Похоже, наживку заглотнул вместе с леской и удочкой.

Я ласково ему улыбнулся.

Девушки тоже смотрели распахнутыми глазами. Но у них интерес был другой.

Как же! Потенциальный жених нарисовался во всей красе: оказывается, он путешествовал по Европе! И побывал, как следовало из его слов, не в одной тамошней столице, а в нескольких. При этом совсем еще не старик, и на вид не урод. Можно даже сказать, что вполне симпатичный. Шарман! Шарман!

– Планировал, – продолжил я, небрежно откинувшись в кресле, – по возвращении открыть несколько таких кафе в России, но обстоятельства не сложились. Вот если бы найти солидного компаньона… Кстати, вы здесь хорошо знаете всех достойных людей, может быть посоветуете кого-нибудь?

Надо ли пояснять, что после этих слов характер визита резко сменился с чисто светского на деловой?

Оставив дам наедине с высококалорийным угощением (время ягод и фруктов, увы, еще не пришло, а те, что заготавливались на зиму, присутствовали исключительно в виде варений), мы с господином Скорохватовым удалились в мой кабинет.

Не скажу, что заключение договора на строительство в городе кафе-мороженого прошло легко и просто. Как-никак у меня были только идеи и рецепты. То есть нематериальные активы, которые в эту эпоху еще не обрели настоящую цену. Деньги в проект вкладывал исключительно купец. Хотя и я тоже готов был внести долю материалами и рабочей силой. Но у купца имелись еще и связи!

В общем, торговались до хрипоты, но через пару часов вполне удовлетворенные ударили по рукам.

«А жизнь-то налаживается!», – думал я, выбираясь из кабинета с улыбкой сытого вампир.

Правда дамочки нашего уединения не оценили. Как же – обещали перспективного жениха, а в решающий момент бросили без каких-либо развлечений, не оказав внимания… А в доме (вы только подумайте!) даже фортепиано нет. Вот тебе князь.

Но любящий папаша не дал девушкам возможности как-либо выразить неудовольствие. Сгреб их в охапку и стремительно отбыл. Благо их коляска давно уже стояла у крыльца отремонтированная.

Глава 6. Вдова

Следующая неделя стала ужасной. Пришлось целиком посвятить ее светским визитам, потому как вести бизнес без знакомства с местными олигархами – серьезная ошибка.

Понятно, что местные купчики, все без исключения, рассматривали меня исключительно, как будущего мужа своих дочек. Конечно, в финансовом плане я (с учетом долгов) был гол, как сокол, но ведь и титул чего-то стоит, верно?

Видеть свою дочку княгиней… от этой мысли у каждого из здешних толстосумов реально кружилась голова.

Когда же еще прошел слух, что мы со Скорохватовым на паях собираемся строить новомодный европейский трактир… Слово «кафе» местной публике ничего не говорило, но то, что там будут подавать какие-то невиданные заморские кушанья… О. это заинтересовало всех. И мой рейтинг на брачном рынке достиг невообразимых высот.

Теперь в каждой семье меня встречали со всем русским радушием (способным подорвать не слишком крепкое здоровье), а многочисленные купеческие дочери к моему приезду наряжались в лучшие платья. Русские девушки и так от природы красивы, так что от немедленного заключения брака меня спасала только та самая лодочка из бересты, которую мои дворовые девки, хихикая, вшили-таки мне в штаны.