скачать книгу бесплатно
Пока слуга возился с вещами, принц продолжал пить чай. Он не торопился. Отправляться в путешествие нужно было следующим ранним утром, чтобы преодолеть как можно больший кусок пути и оказаться в пустыне Тар ближе к вечеру. Далее дорога была расписана буквально по шагам, от оазиса к оазису.
Молодой принц готовился к этому походу долго и тщательно. С помощью верного Махмуда, который, как ему казалось, полностью разделял стремления господина, он в течение многих дней расспрашивал опытных купцов и путешественников. Они сверяли карты, рисовали и высчитывали наиболее короткий и безопасный путь, прикидывали нужное количество припасов, и вот теперь пришло время проверить все эти расчёты на практике.
– О чём говорят при дворе? – сидеть и молча смотреть в небо юноша мог бесконечно, но сейчас ему хотелось пообщаться.
– Никто не понимает, куда Вы собрались, мой принц, – с готовностью ответил Махмуд, продолжая с кислой физиономией складывать вещи в сундук. – Кстати, и мне Вы об этом не сказали.
– Сказал, – возразил Нури, поднимая лицо к солнцу и жмуря глаза. – Ты же сам мне помогал прокладывать маршрут.
– Я знаю, куда мы направляемся, но не знаю, зачем, – в задумчивости крутя в руках большой кусок шелковой ткани и пытаясь понять, что это за предмет одежды, пояснил слуга. – Вы сообщите мне об этом?
– Не сейчас, – молодой принц поднялся из-за стола, поставил чашку, и, бросив ещё один внимательный взгляд в небо, решительно отвернулся. – Мне необходимо поговорить с родителями, а ты заканчивай сборы и приведи тут всё в порядок.
Принц пересёк пространство комнаты и остановился у выхода, недовольно поджав губы:
– Ужасный хаос.
– Ужасный хаос, – раздражённо передразнил Махмуд, когда шаги принца затихли в конце галереи и презрительно выплюнул:
– Сын Шармы[3 - Сын Шармы (инд.) Мифический «сын маминой подруги». Он всегда правильнее, лучше, умнее, красивее, перспективнее всех и т. д.]…
Он ещё долго ворчал, рассыпая странные то ли ругательства, то ли проклятия и неспешно собирая вещи, но его уже никто не слышал.
* * *
– Полгода? Ничего себе, провал во времени.
– Это было всего однажды. Чистая случайность, больше я таких ошибок не допускал.
– Теперь я понимаю, что ты имел в виду, когда говорил про «не первый раз»…
– Ничего себе у тебя память. Ты все мои слова так же запоминаешь?
– Не все, но многие. Кстати, имей это в виду на будущее. И долго будут продолжаться эти прыжки?
– Долго.
– Не похоже, чтобы они доставляли удовольствие.
– Какое уж тут удовольствие. Память отшибает, дезориентация в пространстве, прежде чем в себя придти, как безумный дервиш несколько минут шатаешься…
– Опасно.
– Неприятно.
– Хорошо, ты меня убедил. Чай в твоей истории фигурирует. Но в чём был план? Столкнуть их лбами? Зачем?
– Терпение. Я же обещал, что ты всё поймёшь со временем.
– Я подожду. Хотя бы ради того, чтобы понять, когда всё пошло наперекосяк.
– Но ты же помнишь? Тебе нельзя вмешиваться!
– О, можешь в этом не сомневаться. Вмешиваться я ни во что не собираюсь.
* * *
Бескрайнее море жёлтого песка казалось абсолютно безжизненным. Лишь изредка по поверхности барханов пробегали слабые волны пыли, поднимаясь от едва заметного ветерка, да пролетали небольшие засохшие шары перекати-поля. Непривычная для городских жителей тишина вечерней пустыни Тар давила на уши, ослабляя волю и лишая сил.
– Махмуд, – позвал молодой принц, чтобы хоть как-то разнообразить это напрягающее безмолвие. – Махмуд!
– Да, – ворчливо отозвался шагающий рядом с его верблюдом слуга. Несмотря на то, что мужчине приходилось идти пешком, он совсем не выглядел утомлённым или измученным. Скорее, отвлечённым и погружённым в свои размышления. Неспешно двигаясь в том же ритме, что и единственный оставшийся у них в наличии корабль пустыни, Махмуд плавно поводил руками перед собой, размахивая снятыми с запястий золотыми верёвочками. Как будто тоже ехал на верблюде.
– Мы идём уже тридцать дней, – произнёс принц, снисходительно поглядывая на слугу. – Я думаю, ты устал. Давай поменяемся.
Дёрнув поводья, Нури заставил своё животное опуститься на колени и ловко спрыгнул с него, уступая место Махмуду.
– Садись на моего верблюда. А я понесу твои верёвочки.
Спорить Махмуд не стал. Вручив принцу украшения, он устроился между горбами, и путешественники вновь двинулись в путь.
Некоторое время они ехали молча. Песок шуршал под ногами верблюда и шагами принца, становилось всё темнее, и на безоблачном небе одна за другой начали зажигаться звёзды.
– Ты знаешь, Махмуд, мы будем вознаграждены за этот поход, – снова заговорил Нури, глядя в небо на две призрачные белые луны. Одна из них, Старшая сестра, медленно поднималась из-за горизонта, чтобы занять своё привычное место справа. Вторая же, Младшая, уже вовсю мерцала слева. Хоть и была она в два раза меньше первой луны, но её белый свет здесь в пустыне оказался гораздо ярче и приятнее. – Потому что есть Великий шёлковый путь, Великий пряный путь, а это будет Великий чайный путь.
Принц опять замолчал. Ноги всё глубже погружались в песок, идти становилось всё тяжелее, но юноша мужественно терпел, давая слуге отдохнуть.
Второго верблюда они потеряли почти неделю назад. Бедняга угодил ногой в нору песчанки, и его пришлось оставить в ближайшем оазисе. С тех пор Махмуд шёл пешком.
– Мы познакомим всю Европу с чаем, – внезапно произнёс принц, и слуга просветлел лицом, наконец-то поняв, какова цель их бессмысленного, как ему изначально казалось, похода. – Пройдут годы, и про чай узнают все. Все будут пить чай.
– Да, – кивнул слуга, – а знаешь, как вот…
– Охо-хо-хо, Махмуд! – покачал головой принц, останавливая верблюда за поводья.
– Что? – не понял слуга, и будущий правитель Индии вздохнул:
– Мы с тобой проходили это много раз. Как только ты обращаешься ко мне на «ты», мы снова меняемся.
– Вы, Вы, – так же вздохнув, Махмуд неуклюже сполз с верблюда. – Нури, послушайте. Я обожаю, как Вы вот…
– Махмуд, не отставай! – забравшись обратно на спину животного, принц явно почувствовал себя увереннее.
– Иду я, иду, – раздражённо пробормотал Махмуд, забирая из рук Нури свои странные украшения. – Обожаю, как Вы говорите, говорите, и только в самом конце суть… Я уж думал, что Вы говорите? А потом в конце: «Мы везём чай в Европу»…
Осознав, что его тон излишне саркастичен, слуга спохватился и мрачно закончил:
– Пойдёмте.
– Не потеряй верёвочки, – ехидно посоветовал принц. Нури настолько привык к постоянному брюзжанию Махмуда, что уже не обращал на него внимания, а иногда сознательно провоцировал слугу на негодование и возмущение, которое тому приходилось сдерживать. Будущего правителя Индии это весьма веселило.
* * *
– Ага… Вот теперь мне становится понятнее, в чём был твой план. Этот принц просто одержим чаем.
– Я знал, что ты в итоге оценишь мою гениальность.
– Но я всё ещё не понимаю… Сначала ты сам попёрся нести чай людям, а потом сам же переложил на них свою миссию. Ещё и такие сложные манипуляции. В чём смысл?
– Мне хотелось сделать всё красиво. Чтобы было натуралистично и нескучно.
– Очень долгий и спорный способ попасть в легенды, тебе не кажется? А говоришь, что не тщеславен.
– Да ну, какие там легенды… Даже не думал об этом.
– Пока я не сказал? Видел бы ты свою морду, Фунь Сё. На ней же всё написано! На мой взгляд, ты пририсовываешь змее ноги[4 - Китайское идиоматическое выражение. Означает перебор со старанием и наличие излишнего рвения, которое портит всё дело.]. Попомни мои слова, добром это не кончится.
– Вот к чему ты это сейчас? Только нагнетаешь.
– К тому, что когда-нибудь твоё стремление к театральным эффектам тебя погубит.
– «Когда-нибудь» – это ещё очень нескоро. А пока…
– Но этот человек – это, конечно…
– Признай, что мой выбор был хорош.
– Ты же не отстанешь?
– Не отстану.
– Ладно. Пойдёт. Для дела в самый раз. Неприметный. Незапоминающийся.
– Всё-таки ничего ты не понимаешь в мужской красоте. В мужчине важна харизма!
– Вот харизмы у него, хоть отбавляй, даже спорить не стану.
– И это главное!
Глава 4
Ранним утром, сразу после выхода из самолёта девушки опять поругались.
Анфиса споткнулась на трапе, Даша её поддержала, но при этом выбила у напарницы из рук сумку с тем самым, добытым при помощи вымогательства чайным набором. Набор был так тщательно упакован, что вряд ли мог разбиться, даже если бы сумкой играли в футбол, но для Анфисы это был лишний повод устроить скандал.
Нужно ли говорить, что домой Даша вернулась совершенно разбитой и измученной. А во второй половине дня предстояло выйти на работу и опять столкнуться с противной напарницей.
Дотащившись до квартиры, Даша ввалилась внутрь и, оставив у порога тяжёлую сумку на колесах, уселась прямо на пол возле зеркала.
– Мрряу, – раздалось приветственное мурлыканье, и из комнаты, потягиваясь и жмуря глаза от яркого света, вышел пушистый чёрный кот. Небольшой воротник из светлой шерсти ещё больше подчеркивал его исходную черноту. В мягком жёлтом свете прихожей кот казался мистическим колдовским созданием.
– Привет, красавчик, – устало улыбнулась девушка, протягивая руки и подтаскивая питомца к себе. Тот снисходительно мурлыкнул ещё раз и потёрся лбом о её подбородок.
Пока Даши не было, за животным присматривала её подруга, да и в целом он был достаточно самостоятельным, постоянного внимания не требовал и не слишком часто позволял себя тискать. Но сейчас девушке было жизненно необходимо просто обнять кого-то тёплого и пушистого, и кот для этой цели подходил идеально. Продолжая сидеть на полу, Даша гладила питомца и постепенно ощущала, как уходит усталость и раздражение.
– Хоть ты меня не достаёшь, – вздохнула она, и в этот момент кот будто окаменел.
– Эй, ты чего? – удивилась Даша. Такое поведение питомца было для него совершенно нетипичным. Он весь напрягся, круглыми жёлтыми глазами уставился в одну точку и, забив хвостом, глухо зарычал. Проследив за его взглядом, Даша поняла, что смотрит он куда-то в глубину тёмной комнаты, из которой недавно вышел.
Девушке стало страшно. Она и в обычной-то жизни не была особенно храброй, а тут, одна в квартире, под охраной только кота и вовсе чуть не упала в обморок от страха.
– Кто там, малыш? – почти не шевеля губами, спросила Даша. Прижав питомца к себе, второй рукой она потянулась к сумке, валяющейся под вешалкой. Девушка знала, что внутри лежит газовый баллончик. Оставалось только его найти и на ощупь достать, при этом не спуская глаз с комнаты. Кот продолжал рычать, но из рук не рвался, и это слегка успокаивало. Нашарив баллончик, Даша вытащила его и направила в сторону тёмного проёма двери.
– Эй! – громко позвала она. – Кто там? Выходи, я уже полицию вызываю!
К сожалению, третьей руки у неё не было, о чём сейчас Даша очень сильно жалела. Будь у неё дополнительная конечность, можно было бы достать ещё и мобильный телефон и в самом деле позвонить в полицию. Если вдруг…
– Мрря, – промяукал кот, внезапно расслабляясь и ошарашено тряся головой.
– Что? – испуганно спросила Даша, на полном серьёзе ожидая ответа от питомца, и только через пару секунд до неё дошло, что на человеческом языке он вряд ли заговорит.
– Мррр, – пушистый хвост мазнул девушку по лицу, котяра выскользнул из её рук, уселся рядом, и, как ни в чём не бывало, принялся умываться.
– Домовой что ли завёлся? – Даша нервно хихикнула и встала с пола, продолжая сжимать в руке газовый баллончик. – Эй, домовой, ты не балуй. А я тебе молочка поставлю.
Голос у неё дрожал, но девушка шаг за шагом продвигалась к комнате.
– И печеньку положу. Любишь печеньки?
К её великому облегчению, никто с ней не заговорил. Ни кот, ни домовой. Оказавшись у двери, Даша включила свет, готовая в любой момент дать дёру, и обнаружила, что комната пуста. Балкон был закрыт, окна и форточки тоже.
– Точно домовой, – гораздо более уверенно пробормотала девушка и, обернувшись к коту, укоризненно погрозила ему пальцем. – Ты меня так больше не пугай. А с домовым подружись. Он удачу в дом приносит.
Кот фыркнул, поднял хвост и гордо прошествовал мимо хозяйки в комнату. Даше даже показалось, что этим фырчанием питомец пытается высказать своё презрение к её трусости, но ещё больше погружаться в мир фантазий ей сейчас не хотелось. И без того уже никаких нервов не хватало. Потому она просто вздохнула и, вернувшись в прихожую, начала раздеваться. Нужно было привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.
Уже через полчаса девушка с наслаждением опустилась в горячую ванну с ароматной пеной и, откинув голову на бортик, закрыла глаза. Спать она не собиралась, но усталость взяла своё, и Даша задремала.
– Рррря-я-яу!!! Ррры-у-у-у-у!! – от дикого кошачьего вопля и грохота разбитой посуды Даша чуть не выпала из ванны. Пена выплеснулась на пол, бутылки с шампунем и гелем для душа плюхнулись в воду. Даша вскочила, вцепившись в пластиковую занавеску, и только чудом её не оборвала. Всё-таки сумев устоять на ногах, девушка схватила со стиральной машинки махровый халат и, набросив его прямо на мокрое тело, выбралась из ванны. Только тут она сообразила, что и газовый баллончик и мобильный телефон остались в прихожей. Даша начала паниковать, но тут ей на глаза попался большой железный таз, в котором она обычно замачивала бельё. Никакого другого оружия под рукой у неё не было, поэтому пришлось довольствоваться этим.
Прикрываясь тазом, как щитом, девушка осторожно приоткрыла дверь. В квартире царила тишина.
– Кис, кис, кис, – тихонько позвала Даша. Пока она лежала в ванне, на улице уже рассвело. Солнце било в окна, и девушке стало гораздо легче. – Кис, кис, кис?
– Мрр? – кот вышел из кухни и вопросительно уставился на хозяйку. Его торчащий вверх хвост всё ещё нервно подёргивался, но в целом питомец был спокоен.
– Ты меня до инфаркта решил довести, разбойник?! – возмутилась Даша, понимая, что и на этот раз тревога оказалась ложной. Она давно не чувствовала себя настолько глупо, и это внезапно оказалось очень смешно. Наверное, сказалось нервное напряжение, но, увидев себя в зеркале, Даша сначала хихикнула, а потом принялась хохотать. Мокрые кудряшки, торчащие в разные стороны, намокший халат, слегка поржавевший таз в руках и очумелое выражение лица выглядели такими нелепыми, что девушка смеялась ещё не меньше пяти минут.
– Всё, хватит на сегодня, – отсмеявшись, решительно заявила Даша и убрала таз под ванну. Она сознательно отодвигала момент проверки кухни, чтобы успеть морально подготовиться, поэтому неторопливо приняла душ, вытерла пол в ванной, надела пижаму и только после этого отправилась выяснять масштабы трагедии.
