скачать книгу бесплатно
– Ты ушел как раз тогда, когда пришли они. Ты оставил нас на растерзание.
Теперь и дети смотрели на Влада. Девочка и мальчик. Их лица были бледными. Нет у них не было лиц – только черные провалы вместо глаз и оскалившиеся улыбки мертвецов.
– Ты оставил нас, – произнесла замогильным тоном женщина. А точнее уже сухой скелет. Она протянул руки к Владу. Он закричал.
Вспышка.
Они вышли в усыпанную цветами долину, где пролегла мощенная белым камнем дорога. Петляя сквозь заботливо ухоженный сад, она вела на высокую гору, на вершине которой… сияя словно миллионы огней, стояли Врата… Влад сказал что-то Демону, но не услышал собственных слов.
– Не обольщайся, – усмехнулось существо, и по долине пронесся раскатистый грохот.
Армия стала спускаться в долину. Нежные, прекрасные цветы и кустарники, поражавшие воображение своей причудливостью форм, стали вдруг вянуть и превращаться в пыль. Пока войско преодолевало путь до самой горы, весь божественный сад пожух и рассыпался на их глазах… Ясное небо принялось постепенно хмуриться и вскоре стало чернее ночи, сотрясаясь раскатами грома и яркими молниями. А Врата стояли. Белоснежные колонны, казалось, не знали времени, а закрытые створки сияли чистым золотом даже в наступивших сумерках.
Плечом к плечу Влад вместе с Ягер Анделой и его паладинами стояли на пути изуродованного человека и Демона, ведших за собой армию.
– Ты посмотри-ка! Шутник! – расхохотался Демон.
Однако никто в строю не дрогнул. Охотник на Демонов и паладины спокойно ждали, покуда несшее за собой смрад воинство, приблизится к ним. Сад умирал вслед за теми, кто шел к Вратам. Это когда-то были люди, но теперь их синюшные лица скорее принадлежали покойниками, рты, полные тонких острых зубов – демонам. В глазах горело мертвенное синее пламя.
Изуродованный воитель с огромным чудовищным мечом приблизился к Владу. На его лице застыло смятение.
– Да… Дейн-Кирен… Он везде, – вновь усмехнулся Демон и, не теряя больше времени, взлетел в воздух и ринулся на застывших у Врат воинов.
Влад выстрелил из своих арбалетов и вспыхнувшие звезды отшвырнули Демона. От его вопля, казалось, затряслась земля перед Вратами. Первая линия воинов врага не успела приблизится – стоило Ягер Анделе только заговорить Словами Воззвания, как полчища врагов смело золотистой волной. Но только не… его.
Он шел, выставив перед собой меч, его глаза пылали ненавистью. Влад направил на него арбалеты, но вдруг кто-то положил руку на его плечо.
– Не он, – спокойно и деловито произнес голос. Влад повернул голову на говорившего. Высокий худосочный мужчина средних лет был одет в мешковатый балахон и крестьянские холщовые штаны, подвязанные обычной веревкой. На ногах зияли множественными дырками крестьянские лапти. Лицо человека при этом мало походило на деревенское: аристократически правильные, точеные черты, умный проницательный взгляд, аккуратные брови и тонкие губы.
– Ты кто еще такой? – удивленно спросил Влад. Тем временем армия врага сшиблась с паладинами в рукопашной. Ягер Андела вступил в битву с изуродованным человеком. И, кажется, сила была не на стороне командора.
– Смотри, – сказал человек и указал в сторону от битвы. Туда, куда отбросило Демона.
Он уже был без крыльев, уменьшился в размерах. Тело его видоизменилось – полностью покрытый серебряной кожей с кристаллообразными наростами, метра четыре в высоту, у демона была морда, похожая на козью, только глаза были более узкие с удлиненными к ушам концами. В пасти зияли острые клыки… Что-то очень, очень знакомое.
Демон стоит, раскинув лапы – в его когтистых ладонях сверкает нечто алое, которое постепенно собирается в поток, над головой существа, затем разветвляется и вновь устремляется к земле, формируя ярко красную сферу. Точно такую же Влад видел, когда… выстрелил в кристалл.
Козломордый повернул голову к Владу.
Вспышка.
Замелькали знакомые чащи и опушки Западного предела, узкие дорожки и холмы Поперечного нагорья. Дремучие хвойные леса, затерявшиеся среди них деревушки, возвышающаяся над ними крепость Корум. В разные стороны от нее растекаются группами рыцари в светящихся доспехах. Спотыкаются, падают, встают, следуют дальше. Глаза засыпает вязкая тьма. Они ходят кругами, будто слепые. Спорят и ругаются, обнажают друг на друга мечи.
И Влад теперь видит мотающихся среди достойных мужей тварей. Они подобны сгусткам энергий с неявными очертаниями, но полные одного единственного и понятного желания – разрушать. Их не видят рыцари в светящихся доспехах. Демоны знают это и пользуются.
Вот гросс-мастер Ордена паладинов трубит в рог. Его воинство собирается, выдвигается из крепости Корум. На встречу орде демонов, вышедших из замученных лесов Лостонгорта. Но они не видят, что их окружают сгустки зла, они плетут заклятья, сила которых чудовищна и неодолима.
– Нужно помочь братьям! – восклицает Ягер Андела, возникший рядом с Владом. Он решительно ступил вперед, но тут рядом с ним возник человек в мешковатом балахоне.
– Им уже ничем не помочь. Слишком большие силы Хаоса прорвались в ваш мир. Если вернетесь туда – ваш ждет смерть.
– Мы не боимся смерти! – с вызовом заявляет Андела.
– Тогда подумайте о тех, кого вы поклялись защищать, – спокойно парировал человек в балахоне. – Они разделили бы вашу готовность?
– Если веруют в Творца, то да, – уже с некоторой неуверенность проговорил командор паладинов.
– Именно эти заблуждения однажды привели к Судному Дню и едва не погубили весь мир. Смертные – это не аберрации одной силы, – молвил менторским тоном загадочный человек.
– Туманны речи твои, – нахмурился Ягер Андела.
– Тогда скажу так: вы можете отправится к Коруму и сгинуть вместе со своим Орденом. Либо остаться в Плоскости и помочь закрыть червоточину в одном из её измерений. Это пресечет попадание Хаоса в ваш мир и даст шанс справиться с эхом Хаоса средствами вашей Реальности.
– Выиграть войну, но проиграть битву… – пробормотал Влад.
Человек в блахоне кивнул.
– То есть весь Орден погибнет? – с ужасом в глазах спросил Ягер Андела.
– Это уже неизбежно, – ответил загадочный незнакомец.
Мгновение паладин размышлял.
– Творец учит нас, что наши жизни должны служить великой цели сотворения Добра. Но порой оно достигается только великой жертвой, – сказал Андела. – Я не знаю кто ты, крестьянин. И встреться ты мне на дорогах Западного края, я бы подверг тебя допросу с пристрастием. Но вокруг происходит нечто безумное. И я вижу явление сил, куда более могущественных, чем известные мне ранее. Выбирать мне особо не из чего. Быть может, ты за одно с той тварью, что мы повстречали в лесах… И все твои слова ложь.
– Быть может. Но тогда мне незачем было бы вести эти речи. И вообще меня бы здесь не было. Вы готовы сделать дело?
– Готовы, – выдохнул командор.
– Мы, собственно, к этому и шли. Там, на опушке, – пожал плечами Влад. Сказать, что он хоть что-то понимал, было бы чересчур самонадеянно. – А кто этот изуродованный человек, что бьется у Врат?
Человек в балахоне задумчиво посмотрел на охотника.
– Всему свое время. Я постараюсь ответить на твои вопросы, человече. Но сейчас нужно войти в пораженное измерение Плоскости и дать бой слуге Восставшего.
Вспышка.
Влад с Ягером и его воинами оказались прямо перед козломордым. Основная битва гремела вдали. Армия полумертвых людей во главе с изуродованным человеком билась насмерть со своими копиями, одетыми в светящуюся броню и имеющими белоснежные крылья. В какой-то момент у их противников тоже возникли подобие крыльев, но только были они сотканы из тьмы, а не светлых перьев.
Изуродованный человек ревел, подобно тысячи голодных медведей и выкрикивал то ли короткую фразу, то ли имя, разобрать которое Веший не мог. Впрочем, это его сейчас не волновало. Он стоял вместе с Анделой совсем рядом с козломордым, который продолжал свой ритуал, поначалу не замечая появления посторонних. Но недолго.
Демон оторвался от сотворения волшбы. Красная переливающаяся сфера, впрочем, никуда не исчезла.
– Я же говорил, что вам не одержать верх. Хоть вы и оказались куда более сообразительными, чем этот, – козломордый кивнул в сторону человека с изувеченным лицом.
– Сейчас я тебе покажу, чем мы можем тебя еще удивить, – фыркнул Ягер Андела, опуская забрало и поднимая к груди щит.
Демон расхохотался.
– Глупец. Ты здесь в моей власти. Как, впрочем, скоро будет и все в вашем мире.
– Думаю, что уже нет, – спокойно сказал человек в балахоне. Он возник прямо из воздуха. Хотя Владу казалось, что все это время он стоял рядом с ним.
Демон в миг переменился… в выражении своей морды.
– ТЫ? Что тебе здесь надо? Убирайся в свою Прослойку и чини свои маяки, – козломордый был так взбешен, что начал плеваться слюнями.
– Увы. Твои проделки заставили меня отвлечься от насущных забот, – покачал головой загадочный человек. – Создав это измерение, ты воспользовался наследием лунных королей и не просто подчерпнул силу Хаоса, а проделал прореху в Плоскости и теперь пытаешься соединить Реальность с Прослойкой. Это недопустимо.
– Это тебе так кажется. Хозяин всегда говорил иначе. За что его и предали свои же братья. Теперь и ты решил поддаться их влиянию?
– Мне нет дела до разборок Восставшего и его присных. Моя задача – обеспечивать правильную работу механизмов Реальностей и её расположений на Пути Миров, – Влад слушал слова человека в балахоне и все больше понимал, что простецкая одежда этого… нечто явно скрывает под собой не обычного крестьянина. И даже не мага-отшельника.
– Ах, да, – Демон патетически всплеснул руками перед собой. – Ты же гальдер. Инженер Предназначения. Бездушная машина. Тебе никогда не постичь План.
– О вашем Плане я наслышан, – бесстрастно ответил тот, кого назвали гальдером. – А еще больше о множестве его толкований. Подобные вольности не укладываются в четкие алгоритмы Предназначения и мне неинтересны. Довольно споров.
– И то правда. Хватит болтовни, – оскалился козломордый. Он снова начала менять облик, превращаясь уже в знакомого Владу Демона
Охотник поднял свои арбалеты и навел на него. В ответ козломордый только расхохотался и, взвившись в воздух, начал стремительно нестись к земле, размахивая огромным топором.
– Не в него, – снова спокойно сказал именуемый гальдером.
Влад и сам уже понял – он перевел арбалет в сторону кровавой сферы.
– Нет! Не смей! – буквально завопил уже почти достигшей замерших в боевой стойке паладина и Влада с неподвижно застывшим гальдером, но парящая звезда уже сорвалась с тетивы. Миг и она угодила в самый центр сферы.
– Неееет! – вопль Демона утонул вместе с остальными звуками и красками мира в одном красном мареве. Влад падал куда-то, делал кульбиты и падал, падал, пока все вокруг не заволокло тьмой. А затем он слышал отчаянный голос:
– Её нет…
***
Влад открыл глаза. Перед ними – серое мокрое нечто, вроде бы похожее на землю, но словно её… перемешали со множеством других оттенков черного и серого. Размытые пятна. Охотник поднял глаза – с темного неба, сокрытого рваными облаками, обильно шел дождь. Где-то проблескивала Луна. Или только ее тень?
Влад стоял на коленях, вокруг – вроде был лес, но все его очертания словно смазаны. Будто он смотрит на мир через кусочек слюды. Кажется, у него что-то с глазами…
– С твоими физическими окулярами все в порядке, – прозвучал голос. Влад посмотрел на говорившего – это был тот самый человек в балахоне. Вроде бы. Но его очертания также размыты. Проклятье, скорее всего это все из льющейся с черного неба воды.
– Нет. Это просто повреждение этого слоя измерения. Скоро привыкнешь, – снова сказал мужчина. Кажется, его звали…
– В вашей Реальности я известен под названием гальдер, – сказал мужчина в блахоне.
– В нашей Реальности… – Влад вдруг понял, что жутко устал от множества сложностей и двусмысленностей. От всех этих вспышек, событий…
– Идем, мученик. Я всех вас собрал. Здесь неподалеку, – сказал гальдер.
Влад даже не стал спрашивать, почему его назвали мучеником. Он устал. Реально измучен.
Они шли через серое марево по раскисшему черному нечто, мерзко чавкающему под ногами. Воняло грибами и тиной. Вся одежда промокла насквозь. Влад в какой-то момент понял, что арбалет у него остался единственным. Все остальное вооружение… Да, оно истратилось. Еще там. В Реальности.
– А ты начинаешь что-то понимать, – хмыкнул гальдер.
Они вошли под своды пещеры, приютившейся в огромном сером холме. Внутри горел огонь небольшого кострища. Вокруг него сидели размытые люди. И о чудо! – в тех местах, куда дотягивался свет от костра, очертания вдруг становились четкими. Так Влад смог увидеть лицо Ягер Анделы и ряда его собратьев.
– Садись. Согревайся. Скоро исчезнет влага и отступит усталость, – сказал гальдер.
– Присаживайся, брат охотник, – сказал Ягер Андела. Его голос звучал непривычно мягко, по-дружески. Видимо, удивление от такой перемены в отношении к нему слишком явно промелькнуло на лице Влада, и командор тут же пояснил: – Ошибался я насчет тебя. Неисповедимы пути Творца. Его десницей ты стал, раз такие силы вдруг обратились к нам. Прости нас за заблуждения. Ты спас нас от Тьмы.
Сказать, что Влад не удивился еще более, это ничего не сказать. Но решил все же просто кивнуть, усаживаясь рядом с одним из подвинувшихся паладинов. Чуть поодаль сел и гальдер. Все скучковались вокруг костра – он и правда дарил тепло, от которого одежда в миг становилась сухой, а все очертания – ясными и четкими.
Их осталось тринадцать. Из всего отряда в тридцать человек, дошедших до опушки с лунным кристаллом. Семеро паладинов, пятеро послушников и он, один охотник на демонов.
– Остальные сгинули, – сказал гальдер. Он явно в открытую читал мысли охотника. – И да, я слышу все, что думает каждый из вас, человече. Но это не должно вас пугать.
– Кто ты таков? – прямо спросил его командор.
Гальдер перевел на него взгляд. Некоторое время молчал.
– Я не смогу ответить на этот вопрос. Во всяком случае так, чтобы не породить новых вопросов. А затем еще других. И так далее до бесконечности. Материи, которые я должен затронуть в ответе – непостижимы тем, что вы называете разумом. Просто сойдемся на том, я что гальдер.
– Демон назвал тебя Инженером Предназначения. Что это значит? – решил попытаться уже Влад, но гальдер снова покачал головой:
– Вопрос не менее обширный.
– А что такое Предназначение? – не унимался охотник, хотя ему тут же подумалось, что уж этот вопрос точно еще шире, но гальдер неожиданно ответил:
– Если коротко сказать – конструкция Реальностей.
– Что такое Реальности? – перехватил вопросом Андела.
– Миры, населенные смертными.
– А смертные?
– Те, кто имеют начало и конец.
– То есть таких миров множество? – с некоторым смущением спросил паладин.
– Бесчисленное, – ответил гальдер, чем смутил всех сидевших вокруг святых братьев. Да, их книги учили об обратном – есть только одна реальность. Все остальное – тени.
– Почему конструкция называется Предназначением? Мне всегда казалось, что это заранее определенное назначение предметов или явлений, – спустя некоторое время спросил Влад.
– А что тебя смущает применительно к Реальности? – на бесстрастном лице не было и тени насмешки или снисходительности.
– По мне конструкция – это что-то составное, палки, камни, я не знаю, механизмы – нечто, что состоит из целого множества других частей, – пытался объяснить охотник и тут же стал понимать, что все, что он говорил совсем не противоречило сказанному гальдером.
– Вижу, ты отчасти начинаешь догадываться, – кивнул гальдер. – Только Реальности – это не просто камни и палки. Это нечто, что включает в себя явления, их причины и последствия, устья и истоки. И действующих самобытных субъектов. А все это вместе – не что иное, как развитие Идеи.
