скачать книгу бесплатно
– Если верить словам того ублюдка
– Он мог и соврать, – кивнул Андела. – Но не проверим – не узнаем.
– Ваши люди истощены.
– И что же? Теперь из-за этого дадим демонам сделать дырку в нашем мире? – брови командора грозно сошлись к переносице. Влад тут же прикинул, сколько у него осталось обойм для арбалетов. – Творец нас не оставит, Вера наша крепка. Верно, братья?
– Да прибудет с нами Свет! – последовал стройный ответ выживших. Надо отдать должное, в лицах паладинов не дрогнул ни один мускул. Они действительно были готовы пойти на смерть и погибнуть за свою веру.
– Надо увести выживших и доложить гросс-мастеру, – сказал охотник.
– Естественно, – кивнул Ягер Андела. В этот момент на полном ходу к командору подскочили ранее оставленные у границы леса разведчики. Они начали на перебой рассказывать, что слышали хлопки, а затем видели пламя и дым, но все стихло. Этот рассказ несколько успокоил Влада, если только не предположить, что волны демона Рока выбрались уже за лес.
Ягер Андела прервал поток речи разведчиков;
– Уведите этих людей к Коруму, расскажите там, что мы столкнулись с организованным противодействием и преследуем сейчас культистов, намеривающихся открыть портал и впустить в мир орды демонов. Как в Дальних землях. Передайте им мою печать, чтобы они поверили в правдивость моих слов, – сказал Андела и передал раскрасневшемуся разведчику уже известный Владу перстень. – Скажите, что выдвинулись на.. господин Веший?
– Если верить этому маячку, – сказал Влад, покрутив шарик и обнаружив, что мигает он четко в в одну сторону, – то мы будем двигаться на северо-запад.
– Пусть высылают подмогу. Если нас постигнет неудача, то они встретят оружием врага. Все понятно? Остальным использовать Молитву Вдохновения. Усердно молимся, братья. Усердно.
Краснощекий кивнул. На том и расстались.
Ведомые Владом, которого в свою очередь направлял пульсирующий камень, паладины без всяких жалоб и ропота двигались по пересечённой местности к возможной битве. К своему счастью обогнув злосчастный лес под горой, которая действительно походила на голову медведя издалека, святые воины некоторое время поднимались на один холм, потом на другой, затем спускались в овраг, следом еще в один, выбравшись из него, обходили небольшую скалу, что стрелой взметнулась в небо прямо из земли. Затем прошлись снова через небольшой лес, на всякий случай накрыв свой отряд куполом, а затем некоторое время шагали по довольно пустому и пологому плато, раскинувшему на возвышенности, и камень снова указал на лес. Стоило несильно углубиться в него, как медальон на шее Влада буквально задрожал.
– Здесь буквально воняет злом, – заметил Андела, и его лицо приняло такое выражение, словно он окунулся головой в отхожее место.
Влад кивнул и достал арбалеты. Купол решили не использовать, ограничились Молитвой Оберега. Охотника снова прикрыл сам Ягер.
Искать долго не пришлось. Не прошило и четверти часа, когда впереди среди деревьев замелькали фигуры. Следом ночной мрак разразился тысячами воплей и на отряд паладинов повалили демоны всех мастей: импы, бесы, гончии, скарги, даже объявились суккубы, парочка мологов – Влад заблаговременно кинул горсть порошка в глаза. Лес взвыл об грохота стали, зубов и взрывов.
Веший бил из арбалетов болтами с эссенцией и в этот раз она действовала как надо: сущность тварей буквально изничтожалась, не оставляя от демонов ни следа. Паладины в этот раз больше работали пылающими Светом мечами, стараясь беречь веру для Слов в отчаянные моменты. Это решение обошлось дорого: не меньше четырех или даже пяти братьев погибло. Однако демоны в какой-то момент кончились.
– Они явно что-то прикрывали, – сказал тяжело дышавший Ягер Андела. – Нужно идти дальше. Раненные пусть позаботятся о себе. Все, кто в строю, за мной!
Как заметил Влад, даже те, кто получил повреждения, заковыляли следом за командором, шипя и с трудом читая Молитву Исцеления. Однако сил у воинов света оставалось все меньше. Но это явно не было основаниям останавливаться. Охотник же перезарядил арбалеты и последовал за рыцарями. Он должен узнать, что дальше, какой ритуал происходит. На всякий случай в его талисмане еще остался один заряд для телепортации.
Паладины выскочили на опушку. Вся она была запружена множеством фигур в темных балахонах. Образовав живое кольцо, они окружали что-то в центре: кажется, это была лунного цвета сфера. Камень… лунный камень!
Культисты завидели возникли паладинов и тут же напали без лишних слов. И это не были уже бородатые мужики с палками. Это были колдуны и ведьмы.
Паладины ответили Щитами Веры и Словами Воззвания. Ошмётки людских тел, разбрызгивая кровь, полетели в разные стороны. Некоторые враги призвали демонов, они тоже включились в битву. Влад сосредоточился на них, расстреливая последние запасы болтов с эссенцией. Однако в какой-то момент особо ловкий культист запустил ядовитую стрелу в охотника и тот рефлекторно закрылся арбалетом. Верное оружие тут же зашипело и задымилось. Кислота чудом не попала на руку Влада. Наглого фанатика Влад пристрелил из другого арбалета, потратив зря стрелу с Парящей звездой.
У паладинов ситуация складывалась так себе. На беглый взгляд, среди месива тел культистов лежало не меньше пяти облачённых в некогда сверкающие доспехи. Другие бились насмерть в ближнем бою, изо всех сил стараясь уворачиваться от магии врага и нападающих демонов.
Владу тоже пришлось взяться за даги – одна из ведьм натравила на него целую стаю гончих. Охотник крутился как мог и рубил врагов, но в какой-то момент даги сломались одна за другой. Правда едко ухмыльнувшуюся ведьму это не спасло – она получила метательный кинжал прямо в лоб.
Они проигрывали. Хотя паладины пробились практически к самому центру, к висевшей над опушкой сфере, освещавшей все вокруг, их окружили и методично убивали. Из леса прибавилось новых культистов и демонов. Проявили себя поглотители, которые, как оказалось, буквально окружали все действо собой. Их были десятки. Стоит им использовать накопленную в себе энергию и тут половину леса снесет подобно волне.
Влад быстро оценил обстановку, пристрелил парочку фанатиков, метнувшихся к нему с длинными бердышами, технично перекувыркнулся, уйдя из-под двух магических стрел, еще двоих противников убрал метательными ножами, еще раз сделал кульбит и оказался прямо рядом с тройкой фигур, застывших у сферы. Они стояли, вознеся к ней руки и на распев произнося слова, явно бывших частью магической формулы. Увидев его, они, не прекращая читать заклятье, тут же закрылись мощнейшими магическими щитами, которые обычное оружие и даже зачарованное не пробило бы ни за что. Возможно, даже эссенция не смогла бы. Но у Влада оставалось всего пара снарядов. И он решил принять странное, возникшее внезапно решение.
Вблизи сфера действительно оказалась камнем цилиндрической формы, с заострёнными вершинами. От него исходило яркое свечение, тёплое, совсем не злое, манящее и успокаивающе. Влад навёл на него арбалет на него и нажал на спусковой крючок.
***
После выстрела Влада в лунный камень все звуки окружающего мира неожиданно смолкли. Кипевшая вокруг битва паладинов и культистов остановилась: противоборствующие стороны замерли, словно все их мышцы в миг одеревенели, и они так и застыли в позах, в которых были. Охотник на демонов же мог двигаться. Он поднялся, огляделся по сторонам, не в силах понять, что происходит. А затем вновь перевел взгляд на лунный камень, зависший над землей. В нем отчетливо зияла трещина, которую проделал болт с парящей звездой. И камень уже не пылал так ярко и жгуче. Нет, наоборот, Влад уже мог смотреть на него и не щурится. Но что же это? Свечение становится все меньше и меньше. Камень тускнел на глазах! Не прошло и… мгновения, когда он стал серым.
А следом трещина стала разрастаться. Она быстро покинула пределы самого камня, ее края расчертили поляну, окружающий лес, культистов, метнулись к небесам. Оторопевший Влад словно смотрел на окружающую действительность через стремительно трескающееся на его глазах стекло. Только такого не было – это сама окружающая реальность покрывалась все быстрее и быстрее сначала крупной, но затем с каждой секундой уменьшающейся сеткой повреждений. Куски стали отваливаться и осыпаться, земля под ногами хрустнула и распалась. Мир следом бесшумно опрокинулся и стал падать во тьму.
Влад почувствовал, что под ногами нет более прочной опоры, однако он не падает, а словно завис в воздухе. Паладины и культисты вокруг него вдруг ожили, замахали руками. Их глаза были расширены, губы двигались, но ни слова разобрать было невозможно. Владу сначала показалось, что они потеряли голос или вообще стали немыми, но затем понял, что его уши заложило от чудовищного рева. Он был таким сильным, что перекрывал любые другие звуки. И он нарастал. С каждой секундой, пока мир, подобно мозаике, рассыпался, перед глазами на мелкие цветные осколки, рев, похожий на смесь набегающей волны, вихря и падающих камней. От этого звука вскипело все внутри головы, страшная боль сдавила виски, в глазах все поплыло кругами. Влад зажмурился. Боль было невозможно терпеть… Он закричал. Он завопил. Но ничего не услышал.
Все смолкло. Рев исчез. Влад медленно открыл глаза. Вокруг не было никого. Исчезла опушка, лес, все прежние участники боя. Охотник на демонов стоял посреди темной, совершенно пустынной равнины, лишенной каких-либо красок. Не было никакой растительности – разве что парочка странных деревьев изувеченной формы на большом отдалении. Над головой – сплошная тьма. Под ногами – что-то сухое, хрустящее. Словно оказался на пепелище и идешь по перегоревшей древесине.
Вдруг наверху, где, видимо, должно было находится небо появился красная точка. Она сначала была маленькой, но стала постепенно увеличиваться. Охотник некоторое время смотрел на неё, затем снова огляделся по сторонам. Скрыться куда-то точно не было никакой возможности. Сделав пару шагов, скорее подсознательно, рефлекторно, Влад провалился на половину голени в сухое нечто, что представлялось землей. Точка же приближалась очень быстро.
Старясь не терять самообладания, Влад оценил свое вооружение. В руке остался один из верных арбалетов, в обойме – только два болта с капсулами парящих звезд. На поясе – три метательных кинжала, в одном из подсумков две кислотные бомбы и одна замораживающая. Собственно, вот и все. Что ж… Вариантов немного, но две парящие звезды – это немало. Охотник на демонов посмотрел на растущее красное пятно.
Оно не имело формы. Вроде было больше похоже на овал, но чем ближе оно становилось, тем менее определенными были его очертания. Оно просто росло, все больше и больше, в какой-то момент практически заслонило собой черное нечто, которое здесь выполняло роль неба. От него шли какие-то звуки. И запах. Смрада.
Влад выставил перед собой руку с арбалетом, усмехнулся, и выстрелил.
Вспышка.
Они бегут по пустому, выжженному плато. Под ногами хрустит испепеленная, сухая земля. Порой ноги в неё проваливаются. Это заставляет спотыкаться, кто-то падает, другие бросаются на выручку, поднимают. Снова бегут.
Влад обернулся. За спинами отряда паладинов несутся тени. Их тысячи.
– Нагоняют, – коротко крикнул он Ягер Анделе.
Суровый командор не ответил. Они бежали. Но куда? Вокруг только безжизненная пустыня, над головами – чернота. Куда спрятаться? Куда убежать?
– Нужно двигаться, – наконец на бегу молвил паладин, не сбавляя темпа. Несмотря на чудовищные тяжелые доспехи, ни он, ни кто-либо из других полноценных братьев или послушников не уставали. Молитва Вдохновения, овеянная любовью Творца, работала даже здесь. Мышцы и рефлексы воинов света были ускорены. Владу не надо. У него есть свои эликсиры.
Однако тени продолжали сокращать дистанцию. Нужно бежать. Бежать.
– Но почему? – вдруг спросил Андела и остановился.
– Что почему? – изумился вдруг охотник на демонов, продолжая еще по инерции движение.
– Зачем мы бежим? Нужно принять бой! Отряд! На месте, стой! – принялся раздавать команды суровый воин света.
– Нет, нет, сир Андела! Нам не одолеть этого врага…
– Ты можешь бежать, – презрительно сказал командор. – Но воины света ни от кого не драпают, подобно крысам. Становись. Занять круговую оборону, сомкнуть щиты.
– Это безумие! Это самоубийство! – закричал Влад, пытаясь достучаться до разума, который должен был быть под стальным шлемом этого упрямого паладина. Однако тот лишь опустил забрало.
Тени нагоняли. Влад слышал уже их радостный клич, их шепот. Они ликовали, предвкушая богатую добычу. Они разорвут, растерзают, уничтожат этих дерзких смертных. Паладины меж тем встали кругом, плечом к плечу. Влад оказался за пределами их цепи.
– Это не просто демоны, это не просто твари, – затараторил охотник на демонов. – С ними не справиться известными вам средствами!
– Мы это еще посмотрим! – рявкнул Ягер. – Воззвать к Гневу Его!
В сторону теней полетели светящие белым светом молоты, копья, дротики, возникавшие из воздуха. Полноценные братья били в тени Словами Воззвания. Влад видел, как в обычной жизни такие заклятья сносили здания, не говоря уже о чем-то, имеющем плоть. Но сейчас они просто исчезли в черном ничто. Тени взревели. Жалкие попытки добычи сопротивляться только раззадорили их.
Обычная жизнь.
Влад посмотрел на свои арбалеты. Странно, ему казалось, что у него остался только один. И не было боеприпаса. А здесь они полные.
Тени уже практически достигли паладинов. Сейчас их черное море захлестнет сверкающий светом Творца островок. Паладины читали Молитвы Оберега и Воздаяния. Их вера была крепка. Но здесь… она ничто.
Ничто.
Мысль. Она вдруг возникла где-то на задворках создания. Некая догадка. Что-то вдруг стало ясно Владу, луч осознания проник сквозь хаос мыслей. Но не оформился, не раскрылся.
Влад поднял арбалеты и медленно пошел навстречу к настигающим теням.
– Куда? – крикнул в спину Ягер Андела.
– Спасти ваши души, – тихо сказал охотник на демонов. Догадка, пускай и не сложившаяся в конкретный вывод, дала толчок к тому, чтобы понять…
Паладины не справятся. А он – сможет.
Сверкающие болты сорвались с арбалетов синхронно – лишь миг они летели до темной стены, а когда впились в неё, то тьма взревела. Её вопль был таким диким, что заслонил все оставшиеся звуки. Он был такой чудовищный, что сметал все – паладинов свалило с ног, словно прибойной волной. Но Влад стоял и стрелял. И с каждым попаданием тьму отбрасывало все дальше, все дальше.
Когда тени были уже достаточно далеко, Веший обернулся к паладинам, которые медленно вставали.
– У нас есть немного времени, – сказал он ошарашено трясущему головой Ягеру.
– Для чего? – опешил он.
– Чтобы перейти черту, – сказал Влад, хотя не мог понять, откуда он это знает. Да и вообще говорит ли он.
– Но какую?
– Впереди, – сказал он и махнул рукой в сторону, которую они до этого бежали с паладинами.
Там равнина вдруг кончилась и на её месте зиял обрыв. Его не было раньше. Но теперь был.
– Нам нужно спуститься вниз? – недоуменно спросил Андела.
– Нет, пройти через него.
Паладин посмотрел на охотника как на сумасшедшего, но затем еще раз поглядел на клубившуюся теперь в отдалении тьму, кивнул.
Влад же развернулся и пошел в сторону пропасти. Когда он подошел ближе, в его лицо ударил сухой ветер, однако охотник не остановился. Он подошел к самому краю, посмотрел на обрывистые склоны, на зиявшую внизу тьму. И сделал шаг вперед.
Шедшие за Вешим паладины все как один открыли было рот в ожидании, что сейчас сошедший с ума охотник на демонов, которому по неизвестным им причинам, Творец дал силу противостоять тьме, рухнет в пропасть, но… Земля под ногами затряслась, послышался треск, и в воздухе стал вырастать каменный настил, соединяя один край пропасти с другим. Он выглядел как тонкий мост, который создавался прямо в тот же момент, когда Влад шел уже по одной из его частей, прямо над бездонной, бесконечной тьмой. На той стороне каньона что-то испускало мягкий, теплый свет.
Влад шел по настилу без особой спешки. Что-то подарило ему уверенность и спокойствие. Возможно, этот самый теплый, мягкий свет. Он ласково обнимал за плечи, обволакивал, манил.
Вспышка.
Влад стоял на берегу чистого озера, блестевшего, словно серебро в лунном свете, упрямо вглядываясь в переливающуюся поверхность воды. В небе над головой зависли десятки крупных звезд, переливавшиеся всеми цветами радуги… Целые потоки самого настоящего огня перетекали с одного горящего шара на другой, разбрасывая вокруг себя туманные лучи.
Но Владу не было дела до буйства стихий – на сверкающей глади перед собой он разглядывал образ человека, столько же пристально смотревшего на него. Большого роста, широкоплечий, с изуродованным шрамами лицом. Он точно также стоял на берегу, опершись руками на огромный двуручный меч, и смотрел на озеро перед собой. Охотник на демонов поднял руку – тот сделал то же самое, Веший оторвал от земли ногу – человек синхронно повторил. Они смотрели друг на друга, не мигая. Прошло какое-то время. В небе сверкнула очередная вспышка, и они сделали шаг вперед на встречу друг к другу и погрузились в вязкую толщу серебряной воды.
Вспышка.
– Это Дейн-Кирен! Зеркало души! Не смотрите по сторонам!
Влад старался как мог глядеть под ноги, идти по ужасно тонкой каменной тропе, пролегавшей через что-то ужасное и страшное. Вокруг сквозь тусклые огни магических пульсаров метались тени, они рыдали и молили. От ужаса сковало сердце и стянуло живот, его всего трясло.
– Не смотреть! Не смотреть, мать вашу так! – что было сил драл горло десятник.
А в какой-то момент тени начинали зазывать. Они сулили и убеждали, обещали дать все, что только по-настоящему хочется. Нужно всего лишь поднять свой взор.
– Они заберут вас, утянут во тьму!
Но раз за разом кто-то из общего строя останавливался, поднимал голову. Далее следовал всплеск и человек исчезал. Влад не видел сам, но отчетливо слышал звук падения чего-то тяжелого в воду. При каждого из них он вздрагивал всем телом.
– Крепись духом, брат Владислав. Мы рядом, – сказал некто голосом Ягер Анделы.
Влад поднял голову.
Он шел впереди, сжимая в руках свой преданный меч. Он не боялся. Его вера была крепка. Хотя в отчаянии он кусал свои губы, скрежетал зубами, наблюдая, как неизвестные твари уносят с собой во тьму его воинов. Немало в его войске было тех, кто был слишком слаб духом. Кто поддавался на шепот теней. Однако требовалось идти дальше. Нельзя было останавливаться – впереди виднелся свет. А дальше… дальше его ждет…
Вспышка.
Они шли через серые пустыни и темные леса, полные чьих-то злобных теней… они шли сквозь болота, теряя людей, но не сдавались… Они шли сквозь снега, где кружили жуткие метели, они продирались через ураганы и смотрели в глаза смерти, когда десятки смерчей рвали землю на куски совсем рядом с ними.
Рядом шел Демон. Последний из воинства Дьявола, пришедшего на Битву Титанов. Чеканил шаг рядом и Ягер Андела. И верные паладины. И еще пока что тысячи верных ветеранов, не боящихся ужасов этих мест. Все полные угрюмой решительности штурмовать Врата.
Небеса играли спектакли, порой представляясь бурной фантазией безумца, размалевавшего холст во все возможные и невозможные цвета, а порой наливаясь чернотой и не пропуская ни один луч света, они превращались в жидкую тьму, поливавшую людей едкой слизью…
Многие не выдерживали и сходили с ума. Были те, кто пал от разрыва сердца. Но он… он вел вперед своих людей. Надежда в его сердце только сильнее и сильнее разгоралась. Он дойдет, он потребует ответа.
Вспышка.
– Все будет хорошо, не бойтесь, – говорил большой косматый мужчина, прижимая к себе детей. Рядом стояла женщина, глаза – цвет черной ночи, волосы – угольный дым. Лицо так сильно знакомо Владу. Однако что же это? Слезы текли по её щекам.
Они стояли рядом с бревенчатым срубом. Из приоткрытой двери лился мягкий теплый свет лучины. Вокруг царила вязкая тьма.
– Нужно идти, – говорит он.
– Тебе всегда нужно идти, – вдруг отвечает ему женщина и обращает укоризненный взгляд на него. – И в тот раз ты ушел. Бросил нас.
– Нет, я же отправился на ярмарку в Эгирок, это происходит каждую осень… – принялся оправдываться Влад.
