скачать книгу бесплатно
Она посмотрела в его глаза… Он не отвел взора. Секунду спустя Фарнах все понял.
Поток огня сорвался с ее маленькой руки и, сделав неожиданный крюк, окутал одного из серых. Послышался сдавленный стон и только пепел осыпался на землю.
Фарнах атаковал. Сплетя самое грубое заклинание молнии, он шарахнул им по оставшимся трем чародеям, заставив тех закрыться щитами. Пускай это не причинило никакого вреда, зато дало время Марии.
Развернувшись, девушка сотворила новое заклинание и обрушила его на голову другого серого. Тот отбился, но был вынужден уйти в глухую оборону.
Другие два, не мудрствуя лукаво, направили потоки красного пламени из своих посохов прямо в Фарнаха. Орк подставил магический щит, но не выдержал натиска и отпрыгнул в сторону. Алые языки лизнули камни, расплавив их.
Откатившийся Дикарь все же успел снова закрыться, отбив очередную атаку серых, но после уже не смог сплести щит. Не хватило сил.
Серый нагло усмехнулся и занес посох для последнего удара… Но тут рядом с ним прямо из воздуха возник Шаман. Крутанув своей палицей, орк разнес наглому магу голову. Кровь и осколки костей забрызгали мантию другого чародея.ю Тот отпрыгнул и выстрелил своим посохом, но к своему несчастью промахнулся. Яркая молния прошила его тело насквозь, отшвырнув труп далеко в сторону.
Последний маг оказался посильнее остальных. Каким-то образом он заставил закрыться Марию и одной из своих атак сбил девушку с ног. Заклинание Шамана он отбил играючи и даже задел старого орка ответным. Вскрикнув, старик повалился на землю, зажимая обожженный бок.
Но серый совсем забыл о Фарнахе. Передохнувший орк собрал все силы в кулак и окутал неприятеля целым клубком энергетических потоков, заставив того отбиваться от множества мелких молний. Серый не растерялся, быстро разобравшись с опутавшей его сетью, но на какой-то краткий миг раскрылся. И этого хватило Марии, чтобы точный укол рассек защиту мага и врезался в плоть. Маг пал без единого звука, просто распластавшись на холодной земле.
– Что происходит, Мария? Может, расскажешь нам?– спросил Фарнах, пока эльфийка колдовала над раной Шамана. После изнурительной битвы было решено немного перевести дух. К счастью наблюдавшие за сражением магов рудокопы не возражали: пускай на них с тыла наседали целые толпы зомби, успех всего мероприятия все равно зависел от заклинателей. А кому нужны уставшие маги?
– Передай-ка мне флягу, парень, – хриплым голосом попросил Шаман, кривясь от боли. Последний чародей все же хорошенько задел его.
– Конечно, – ответил Дикарь, хлебнув еще немного спасительного зелья – специальный настой Шамана из сока подземных растений возвращал утерянные силы и придавал бодрости. –Мария? Ты ответишь мне?
– Круцианос все-таки окончательно сошел с ума. Мало того, что он задумал развязать гражданскую войну в союзе с очень подозрительными личностям, так еще и использовал в своих целях самую гнусную сторону темной магии.
– Инфекции… – цокнув, проговорил Шаман.
– Что? – не сообразил Фарнах. Такого слова он не знал.
– Инфекции… болезни, вирусы – называй как хочешь, – ответила Мария, присев на землю и отведав чудодейственный эликсир. Ее некогда красивая мантия теперь превратилась в грязное рванье. – Результат ты уже видел. Копи стали лишь местом испытаний. Кто вспомнит о несчастных каторжниках? Достаточно просто поднять лифт наверх и никогда больше его не опускать… – сделав паузу, девушка осушила флягу до дня. – Круцианос планирует широко применять свое оружие в грядущей войне, чтобы уравнять численность своего войска.
– Ох, глупец! – воскликнул Шаман, качая головой.
– Скорее безумец, – поправила Мария. – Горечь, обида и навязчивые идеи слились в его сознании, лишив разума. Теперь он живет только своей задумкой и умрет вместе с ней.
– Хорошо, с этим ясно. Зачем ты спустилась сюда? – спросил Фарнах, поглядывая на рудокопов. Ребята заметно нервничали – из-за их спин неслись звуки отчаянного боя, складывавшегося, по всей видимости, не в пользу живых.
– Проверить ход эксперимента…
– Почему ты шла с этими магиками в одной компании?
– Пришлось соврать Круцианосу, что я с ними заодно. Иначе он убил бы меня на месте.
– Довольно расспросов, Дикарь, – оборвал Фарнаха Шаман. – Девочка с нами…
– А ты смел во мне усомниться? – сверкнув глазами, спросила девушка. Фарнах лишь виновато опустил глаза.
– Бойцы наверху наготове? – поинтересовался Шаман, разглядывая нестройную толпу каторжников.
– В полном, – кивнула девушка. – Где-то сорок мечников, двадцать стрелков с ружьями и три пушки с полными расчетами. Штатных магов нет, но там одного Круцианоса хватит…
– Стоит нам появиться на лифте, как нас сразу же накормят пулями, стрелами, ядрами и магией в придачу… – пробормотал Фарнах.
– Если не скрыться от глаз… – задумчиво сказал Шаман.
– Есть идеи? – двинув бровью, спросила Мария.
– Вот, – порывшись в кармане, Шаман вытащил маленькую фигурку летучей мыши, грубо вырезанную из дерева. – Я когда-то готовил это для себя… Чтобы сбежать. Но затем… Позабыл как-то.
– Невидимость? – догадалась эльфийка.
– Именно… – кивнул Шаман. – Если Дикарь постарается и вложит в тотем остатки своих сил, то эта вещица сделает невидимым все наше маленькое воинство… Ненадолго права, секунд на десять… Но это даст нам шанс.
– Хорошо, – кивнул Фарнах. – Ребята! Ай-да на лифт! – в ответ бойцы горячо одобрили слова орка. Чтобы их не ждало наверху – здесь еще хуже!
– А что с Верхними ярусами? – вдруг спросила Мария.
– С Верхними? – Шаман поморщился. – Думаю, все, кто мог, спустились к нам. А кто не успел…
– Да никого там нет, – встрял в разговор Волчок. – После всех ужасов тамошние места стали дикими… Раньше-то мало кто обитал в тех местах.
Старый каторжник был прав: на Верхних ярусах копий почти никто не жил – только редкие бедолаги за отсутствием других мест устраивали себе там жилище. Копи были построены давно, и за это время прежние каторжники все, что могли, выгребли из верхних пород – ничего ценного там не осталось. Поэтому основные работы, а значит, и жизнь, бурлили в Нижних ярусах… Здесь-то можно было найти что-нибудь для марочных дней.
Медленно, без паники, стараясь не разрывать строй, остатки каторжников начали отступление к лифту. Зомби вперемешку с тварями наседали на бойцов со всей возможной ненавистью, но их яростный запал разбивался об отчаяние загнанных в угол пленников судьбы. Волчок, устроившись в самом центре подземного воинства, нещадно драл глотку, заставляя бойцов держать шаг и не разрывать строй. Сейчас их спасет только трезвая голова и холодная кровь – если дать волю чувствам, твари разорвут всех каторжников на куски. А старый каторжник все же не забыл свое прошлое сотника лунной армии.
Лифт был достаточно большим, чтобы уместить всех. Спасибо древним строителям, позаботились… Впрочем, вряд ли они предполагали, что мирная добыча руды обернется кровавой бойней. Хотя, тогда не было и Круцианоса.
Погрузка заняла не более пятнадцати минут. Странно даже, совсем недавно нестройная толпа оборванцев сейчас действовала слажено и расчетливо – Фарнах не заметил ни одного лишнего движения.
– А работает это? – спросил вдруг Волчок, указывая на рычаг подъемника.
– Работает, – кивнул Шаман. – Они не стали его выключать.
– Ждут моего возвращения… Или этих… серых, – Мария недовольно поморщилась.
– Фарнах, становись у стены, – сказал Шаман. – С той стороны будет выход наружу. Активируешь тотем за несколько метров до поверхности. Будь у самого края, впереди всех – магия накроет нас вуалью…
Дикарь коротко кивнул и выполнил указания. Сжав в руках фигурку тотема, Фарнах настроился на нужные потоки и сплел заклинание вызова. Осталось направить его в дело. В нужный момент.
Скрипнув, заработал подъемник. Платформа медленно и грузно поползла вверх. Шла она с трудом, что не удивительно – на ней одновременно находилось более двух сотен человек.
Как и ожидалось, на верхних ярусах никого не было, если, правда, не считать парочки зомби, прыгнувших в толпу каторжников из-за угла. Живых же нигде не оказалось… Шаман цокнул языком и махнул рукой. Но ничего поделать он не мог.
– И что, Мария? Теперь ты с нами? А как же солдаты? Ты, наверное, с ними сдружилась? – спросил вдруг Шаман.
Глаза девушки заметно погрустнели.
– Они уже не те… Похоже, им выжгли мозги. Теперь все они – зомби, – упавшим голосом сказала она.
– А что с женщинами и детьми? – поинтересовался Фарнах.
– Не знаю, – пожала плечами девушка.
– Слушай мою команду, братцы! – поднял голос Дикарь. – Мирных не трогать. Кто не подчинится… Сожгу дотла! Это понятно?
Бойцы ответили нестройным согласием. Вряд ли заявление орка им пришлось по вкусу – наверное, многие уже предвкушали развлечение…
Когда лифт поднялся на поверхность, стража копей застыла в нерешительности. Все семьдесят три бойца личного состава находились на своих боевых постах, с заряженными ружьями и пушками. Несколько эльфов держали наготове свои великолепные луки… Однако ничего не происходило – врага не было. Лифт пришел пустым!
Воинство Фарнаха успело преодолеть уже более двух третей расстояния, отделявшего вход от копей до позиций стражи, прежде чем действие скрывавшей их вуали закончилось. Магия сумела даже сокрыть топот сотен шагов! Вообще, им повезло: окажись среди стражников более менее способный маг, их уловка не удалась бы. Где же был Круцианос?
Слишком поздно загрохотали пушки – большинство бойцов уже успело достигнуть мертвой зоны, где огонь артиллерии был бесполезен. Лишь несколько несчастных пало от россыпи визжавшей шрапнели. Больше проблем составили ружья – проклятые стрелки били без промаха… Одна пуля даже чуть не оборвала жизнь Фарнаха, по счастливой случайности чиркнув по щеке. Впрочем, могучий орк не обратил на это обстоятельство никакого внимания, поджарил ближайших неприятелей магией и, выхватив топоры, врубился в толпу пехотинцев. В его танце смерти не было места живым врагам…
При дюжей поддержки магов, каторжники буквально в считанные мгновения опрокинули стражников, подожгли бункеры и разрушили все укрепления… Надо отдать должное, враги бились стойко, словно заговоренные… Но у них не было магов.
Срубив последнего своего врага, Фарнах остановился отдышаться… Окинув взглядом поле боя, он с удовлетворением заключил, что битва выиграна… Все враги пали до единого. Никто отступить не пожелал. Проклятый архимаг так и не появился…
Радостный орк некоторое время покружил среди своих воинов, поздравляя с победой, прежде чем не увидел… Шамана. Он лежал у одного из разрушенных бункеров и тяжело дышал… Рядом с ним сидела Мария.
– Что случилось?! – взревел Фарнах, в миг оказавшийся возле Шамана.
– Стрела, – грустно сказала Мария, показывая орку оперение белой стрелы, торчавшей из левого бока старого орка.
– Яд? – изумился Дикарь. – Но его можно вывести!
– Нет… только не этот, мой юный герой, – тяжело пробормотал Шаман. Его глаза были плотно зажмурены. – Сия эльфийская дрянь не подвластна нашей магии… Теперь мне точно конец. Надеюсь, я смог научить тебя всему, что знал сам… А теперь я ухожу и забота о племени ложится на тебя. Береги его. Отныне по стопам духов суждено идти тебе… – на последних словах Шаман испустил дух.
Фарнах тяжело вздохнул… У него еле-еле получалось сдерживать слезы. Но он не мог… Не мог позволить себе слабость. Теперь точно не мог.
Погладив по голове плачущую навзрыд Марию, орк поднялся с земли.
– Дикарь! – позвал его подбегающий Волчок. – Дикарь… Все бараки пусты… Ни женщин, ни детей… Никого нет…
– Проклятый Круцианос увел их с собой… Для экспериментов! – воскликнула Мария, оторвавшись от мертвого Шамана. – Какой же он ублюдок…
– Понятно, видимо с нами драться он не возжелал, – нахмурился Фарнах.
– Что делать будем? – спросил Волчок.
– Нужно уходить… Пусть воины берут все, что захотят, но быстро… – твердо сказал орк.
– Понятное дело, – кивнул бригадир.
– Сумеешь собрать всю эту ватагу? Я поведу.
– Думаю, да, – улыбнулся Волчок. – Теперь же ты у нас… Шаман.
Глава 4. Черный свет
***
Ружье старика Фруга громыхнуло над самой макушкой Артура. Несмотря на защиту полного шлема, по ушам шарахнуло будь здоров… Молодой человек даже закусил губу от боли.
– Ну куда же вы, господин! – всплеснул рукой бородатый стрелок. – Не гоже у самого ствола головой мелькать… Всякое может приключиться…
– Да черт с ним! – махнул рукой юноша. – Ты убил эту тварь?
– Нет, не попал… Он гад вертлявый. Убег быстро… – недовольно пожевывая кусочек холщевой бумаги, ответил Фруг. У пожилого гнома была дурацкая привычка – при зарядке ружья оставлять кусочек пыжа во рту. Многие сослуживцы смеялись над ним, но тому все нипочем – у каждого свои странности найдутся.
– Что ж ты так! – покачал головой молодой воин. – Лерой, – обратился Артур к рыцарю с синей сержантской полоской на наплечнике, – не преследуй их! Останови ребят! Черт его знает, что там они в зарослях приготовили.
На замечание Артура старик-гном только ухмыльнулся. Конечно, он мог бы легко с такого расстояния попасть в громадного орка. Но несносный мальчишка слишком не вовремя замаячил в прицеле ружья. Пришлось скосить ствол в сторону – вот и результат.
Десяток под командованием молодого паладина Артура по заданию сотника проводил приграничную разведку вокруг портового городка Телмарис –одного из важных пунктов связи Лунного Королевства со Срединным морем. За последние семь с лишним лет разбушевавшиеся орки отбросили силы Наместника достаточно далеко на север, лишив людей почти всех владений в степях и нагорьях южных княжеств. В виду экономического и политического упадка в Королевстве, у Наместника не хватало сил бороться с орками – приходилось сдавать один город за другими… Но в какой-то момент досдавались так, что приграничные земли кончились и перед орками открылись благодатные пашни густонаселенных районов южных провинций… Тут-то Наместник и опомнился, но поздно. Орки, словно саранча, просочились вглубь королевства и отсекли все самые важные артерии юга. Подоразделения были разрознены, и во избежание полного истребления им приходилось действовать по обстоятельствам. В частности, магистрат организовал круговую оборону города в надежде, что рано или поздно Наместник додумается прислать войска: в противном случае море будет потеряно, и оркам откроется путь в Срединную низменность.
Между тем отсиживаться за хрупкими стенами плохо укрепленного Телмариса никто не собирался. Сводные отряды постоянно устраивали вылазки в близлежащие территории, нанося точечные удары по разрозненным бандам орков. Точно так же десяток Артура, исследуя лесистую местность к востоку от города, обнаружил около полтора десятка орков, увлеченных разорением останков сгоревшей деревни. Дикари были так беспечны, что принялись грабить, совсем забыв выставить хотя бы пару часовых. Недолго думая, молодой и горячий паладин приказал атаковать.
После двух точных залпов и отрезвляющего огненного дождя на голову, орки потеряли сразу пятерых убитыми. Еще двоих свалили мечники-ветераны. Артур же сразу выбрал себе соперника поинтереснее и срубил ошарашенного чангаса – командира зелёнокожего воинства. Растерявшиеся орки быстро смекнули что к чему и, побросав награбленное, пустились наутек. Жалкие трусливые твари.
– Стройся! – скомандовал Артур.
Разгоряченные солдаты поспешили выстроиться в одну шеренгу перед командиром. Все, кроме мага по имени Рон – он же медленно, не спеша занял свое место в строю: чародей вообще выполнял команды молодого паладина без особого желания и с откровенно надменным выражением на лице. Судя по многочисленным шрамам, он давно тянул лямку в королевской армии и повидал за время службы всякое – тем более разных командиров. Однако тот же Фруг был куда более старым и опытным солдатом, но без лишней надобности этого не показывал, даже наоборот, во многом очень благосклонно относился к своему командиру. Наверное, просто Рону не нравился Артур.
Молодой десятник внимательно оглядел своих подчиненных. Стандартный походный десяток королевской армии: пятеро мечников, трое стрелков с мушкетами и маг… Десятым бы он сам – паладин. В соответствии с уже покрывшимся пылью, но до сих пор действующим распоряжением короля Антареса десятком командовать разрешалось только паладинам. В исключительных случаях – иным служителям веры. Если же в результате боевых действий ни тех, ни других в живых не оставалось, десяток подлежал расформированию. В Лунном Королевстве считалось, что только духовные лица имеют право вести людей на смерть. На деле же зачастую этим правилом пренебрегали – особенно сейчас, когда на всем юге с горем пополам можно было насчитать несколько десятков паладинов и иных духовников саном повыше.
– В походную колонну становись! – продолжал командовать Артур. – Теве – в дозор. Долтор – замыкающий. Идешь на десять шагов позади всех. Вопросы?
Воины молча выполнили приказы. Вопросов и предложений не поступило.
– Идем тихо. Никаких разговоров. Лишнего шума не издавать. Вперед!
Как только Теве – один из стрелков – скрылся в зелени, десяток выдвинулся в путь. Спустя несколько минут густая чаща поглотила закованные в сталь тела воинов, надежно укрыв от глаз неприятелей.
А они точно были рядом. Лазутчики орков бродили по всем окрестным землям в поисках новой добычи и отдельных отрядов людей. Тактика сотника Телмариса уже попортила оркам немало крови – они просто мечтали поймать в засаду дерзких храбрецов и порубить на куски.
Артур знал это и был постоянно готов к нападению, ежесекундно ожидая удара из-за ближайшего куста. Проклятье! Это рано или поздно превратит его в параноика.
Лили определенно не одобрит это…
***
Куда податься молодому, физически развитому человеку из семьи разорившихся дворян, но с достаточно хорошими знакомствами среди духовных сановников? Естественно, в Школу Святого Слова, иначе известную как Столичная Келья – место, где обучали будущих защитников веры и священников. В солдаты идти ему было не положено, а в офицеры по-другому попасть было нереально. Заниматься чем-то другим сыну хоть и обедневшего, но все же дворянина не разрешалось. Оставался только один путь…
В шестнадцать лет Артур принял постриг, и спустя десять дней после поступления в Школу он прошел самый главный отбор в своей жизни – Выбор Света. Эта процедура проводилась гросс-мастером Ордена и его двумя обер-командорами, которые, стоя на Скрижали, определяли склонность юных послушников к магии и боевому искусству. Так как особыми магическими талантами Артур не отличался, главы Ордена без лишних колебаний указали ему на щит и меч, начертанные на внешнем круге Скрижали – путь паладина.
А затем были долгие пять лет обучений, молитв и бесконечных тренировок. Далеко не всем послушникам было суждено дожить до принятия плаща – процедуры инициации в сан полноправного брата-паладина. Некоторые отказались от пути, другие просто погибли во время сложнейших испытаний, которые будущие паладины проходили ежегодно: от всяческих сражений с нелюдью, до покорения высот и выживания в безлюдных местах. Послушники сражались наравне с братьями и иногда в первых рядах.
Но Артур прошел все и получил свой плащ. И тут же был направлен в Телмарис. Тогда орки еще только начинали беспокоить южные пределы Лунного Королевства.
