скачать книгу бесплатно
– Я скажу им, что устроилась на работу экономкой и буду получать огромную зарплату.
Он кивнул, затем вытащил свой телефон и начал набирать текст. По-видимому, он старался записать ее условия.
– Они все равно не поверят, что я выхожу замуж за совершенно незнакомого человека, – прибавила она, ощущая странное покалывание в горле.
Николь чувствовала себя необычно. Всякий раз, когда она фантазировала о своем замужестве, что происходило не очень часто в последнее время из-за кучи проблем, она думала о парне, который любит настольные игры. Они повстречаются пару лет, потом сблизятся, а затем он сделает ей предложение в каком-нибудь отдаленном романтическом месте. Например, на Гавайях, или в Марокко, или, возможно, на средиземноморском острове во время плавания на яхте.
Они поженятся в причудливой маленькой церкви в присутствии своих друзей и членов семьи, потом будет пышная вечеринка, где они протанцуют всю ночь. Через год или два у них родятся дети. Детей у них будет не менее трех-четырех.
Николь всегда хотела большую семью.
В юности, скучая на уроках, она думала о том, каково быть матерью. Как она будет готовить своим детям кучу вкусной еды, а потом они будут с радостью играть с игрушками или водить пальцем по столу, засыпанному мукой, смеясь над тем беспорядком, который они творят. Она представляла себе, как ласково треплет их по головам, обнимается с ними, кричит им, что она любит их, а они, смущаясь, радуются ее признаниям. По вечерам она укладывала бы своих сонных, счастливых детей в кровать, а остаток вечера проводила с великолепным мужем, беседуя о прошедшем дне, прежде чем лечь с ним в постель.
Однако теперь все это казалось неосуществимым.
Уже давным-давно она не была на полноценном свидании. И даже тогда, когда она встречалась с мужчинами, у них не доходило дальше поцелуев. Она ясно давала им понять, что семья для нее важнее всего, и это разрушало все ее шансы на отношения.
Не то чтобы она обвиняла свою мать и сестру. Ничуть. На самом деле, несмотря на трудности, ей очень нравилось быть главой семьи. На нее все полагались. Это создавало впечатление, что у нее есть цель, которой раньше не было.
Хорошо, что Ксавье настаивает на исключительно платонических отношениях. У Николь нет времени для романтики.
– Сколько тебе лет, Николь? – резко спросил Ксавье, возвращая ее в настоящее.
Она встревожилась, по ее спине пробежала дрожь.
– Двадцать один, – сказала она, распрямляя плечи и решительно глядя на него. – Я достаточно взрослая, чтобы жить своим умом, – твердо прибавила она.
Он оглядывал ее пару секунд, потом кивнул:
– Тогда ладно. Думаю, это все, что нам нужно обсудить сегодня. – Он положил свой телефон на стол, потом опять посмотрел на Николь. – Послушай, я понимаю, ты шокирована. Поэтому я предлагаю тебе побыть одной и подумать о том, что мы обсуждали. И я не ожидаю, что ты дашь окончательное согласие, не собрав обо мне информацию.
Она резко кивнула. Несмотря на браваду, она обрадовалась возможности избавиться от волнующего присутствия Ксавье и обо всем подумать.
– Хорошо. Я так и сделаю. По правде говоря, мне не хотелось бы выйти замуж за серийного убийцу. – Она улыбнулась.
Не обращая внимания на ее попытку вести себя легкомысленно, он открыл ящик своего письменного стола и вынул оттуда визитную карточку, которую протянул Николь:
– Здесь номер моего мобильного телефона и адрес. Позвони мне, когда будешь готова к разговору. – Он нахмурился. – Но не затягивай с ответом, иначе я найду себе другую невесту.
Она сначала не поняла, шутит он или нет. Он не улыбался и не выглядел по-настоящему счастливым. Он был циничным и сдержанным.
Ей стало любопытно, что сделало его таким, но потом она отмахнулась от этой мысли. Сейчас это не важно, и она действительно не должна к нему эмоционально привязываться. Между ними будет только деловое соглашение.
– Спасибо. Я скоро свяжусь с тобой, – ответила она, беря у него визитную карточку. Напряженно улыбнувшись Ксавье, она поднялась на дрожащие ноги и повернулась, чтобы уйти.
– Николь?
Она обернулась.
– Если я узнаю, что детали моего предложения просочились в прессу, я знаю, где тебя найти. И тогда ты останешься и без своего бизнеса, и без своего дома.
– Понятно, – сказала Николь и покинула офис своего будущего мужа, задаваясь вопросом, во что ввязалась.
Вернувшись в кафе, она отпустила Калли, которая много трудилась в кафе официанткой и любезно согласилась отработать дополнительную смену сегодня утром, чтобы Николь могла сходить в офис Маккуина. Выполнив все ежедневные задачи и обслужив клиентов, Николь села за стойку бара с ноутбуком и дрожащими пальцами набрала имя Ксавье в поисковике.
Конечно, она уже собирала о нем сведения перед встречей. Он ничем себя не скомпрометировал. По крайней мере, на первый взгляд. Ей надо проверить его тщательнее, потому что она собирается жить с этим мужчиной целый год. Меньше всего ей хочется быть втянутой в нечто непредвиденное. Однако она не нашла ничего, что бросало бы тень на его репутацию.
О нем только сплетничали. Прошедшие годы он встречался с богатыми женщинами и был своего рода международным плейбоем, который всегда появлялся на пышных вечеринках с мгновенно узнаваемой дамой. Он походил на персонаж любовного романа, которые любила читать Николь. Она никогда не верила, что такой человек, как Ксавье, существует в реальной жизни, но он все-таки был.
Потом она позвонила своему другу-полицейскому и попросила его проверить Ксавье, говоря, что это необходимо по деловым соображениям, касающимся кафе. К счастью, друг вроде бы повелся на ее вранье.
Она провела остаток дня в нервном напряжении и испытала сильное облегчение, когда ее друг позвонил ранним вечером и сообщил, что на Ксавье нет вообще никакого компромата. Похоже, он выдающийся гражданин королевства.
Оставалось только проверить, где именно находится его дом, открыв онлайн-приложение. Он вряд ли заставит ее жить в какой-нибудь разрушенной лачуге. Хотя, если судить по высококачественной мебели и восхитительной элегантности его офиса, дом Ксавье вряд ли будет тем местом, где она не захочет проводить время. Она могла бы поселиться в его офисе, если бы он попросил ее сделать это.
А вообще она не должна жаловаться. Ее дом там, где живет ее семья, и Николь счастлива обитать над кафе вместе с ними. Проживание в этой квартире помогает ей чувствовать себя ближе к отцу. Она по-прежнему представляет его сидящим в потрепанном старом кожаном кресле у окна после долгих перерывов в кафе, с книгой в мягкой обложке у него на колене и крепким черным кофе на маленьком столике напротив. Он ненавидел работать в банке и через двадцать лет наконец отказался от корпоративной жизни и уволился, чтобы управлять игровым кафе, о котором давно мечтал.
К сожалению, он проработал в кафе всего пять лет, а потом умер. Тем не менее Николь радовалась, что ему удалось реализовать свою мечту. После смерти отца кафе стало для нее символом надежды и напоминанием о том, что тяжелая работа и преданность делу рано или поздно окупаются. К ее стыду, она поняла это не сразу.
Отмахнувшись от чувства вины, которая всегда причиняла ей боль, когда она вспоминала, какой эгоисткой была в подростковом возрасте, Николь встала из-за стойки, чтобы закрыть кафе. Последние посетители выходили на улицу, весело махали ей руками и благодарили. Если бы у них было больше постоянных клиентов, которые ежечасно покупают еду и напитки, у кафе появилась бы надежда на выживание.
Николь просто надо найти способ привлечь в кафе больше клиентов.
Заперев дверь, Николь вышла на середину зала и постаралась объективно оценить кафе. Почему люди не приходят сюда чаще? Да, кафе выглядит немного потрепанным после многих лет работы, но в нем царит дружеская и уютная атмосфера.
Ей не хотелось менять то, что сделал в кафе ее отец. Он отшлифовал и отлакировал деревянные столы, расписывал стены, подбирал посуду, которая теперь была слегка потертой. Ей казалось, что если она обновит интерьер, то уничтожит память об отце.
Она вздрогнула: ей была ненавистна эта мысль. Сначала Николь попробует сделать рекламу, а потом подумает о любых возможных изменениях, как только у нее появятся деньги.
Вдохнув, она постаралась успокоиться. Ей надо выйти замуж за Ксавье Маккуина, и все будет в порядке.
Необычность этой мысли заставила ее рассмеяться.
Качая головой и ощущая себя героиней сюрреалистического романа, она набрала телефонный номер Ксавье. Он ответил через два гудка:
– Ксавье Маккуин слушает!
– Это Николь.
– Привет, – сказал он в ответ.
После долгой паузы она нервно произнесла:
– Ну, я проверила тебя. Ты не серийный убийца.
Он не ответил.
Ладно, сейчас не время шутить. Этот парень привык заниматься делами.
– Я по-прежнему хочу заключить с тобой сделку, – прибавила она.
– Отлично! – Она услышала облегчение в его голосе. – Я попрошу адвоката составить предварительный брачный контракт, а также другой контракт, где будут указаны условия нашей сделки, которые мы оба подпишем. – Его тон стал деловитым.
– Я позвоню в регистрационный офис и сообщу о том, что мы хотим пожениться, но нам придется подождать двадцать восемь дней до церемонии. Ближайший регистрационный офис находится недалеко от станции Сент-Панкрас, но я думаю, тебе все равно, где выходить замуж. – Она поняла, что это не вопрос. – У нас не будет большого праздника с друзьями и семьей, – прибавил он, когда она не ответила.
– Хм, все в порядке. – Она говорила уверенным тоном, хотя у нее замирало сердце.
Она совсем не так планировала выходить замуж. Но как справедливо отметил Ксавье, это будет не романтическое событие, а сделка, и ее следует рассматривать как таковую. Между ними не будет никакой эмоциональной привязанности. Если бы Николь выходила замуж по любви, она позаботилась бы о том, чтобы ее свадьба была пышной, в кругу всех ее друзей и родственников. Тогда это стало бы поводом для настоящего праздника. Но сейчас ей просто надо помнить, что она заключает брак по расчету. Истинная любовь придет к ней позже, когда Николь наконец найдет на нее время и силы.
– Я сообщу тебе подробности, как только все устрою. Мне понадобятся твои документы. Я заеду за ними завтра, ладно?
– Н-нет проблем, – заикаясь, ответила она, чувствуя, как теряет контроль над своей жизнью.
По ее спине пробежала дрожь.
Она выйдет замуж через месяц. До этого момента у нее много дел. Ей следует найти жилье недалеко от университета для Домино и постоянную сиделку для матери, а также нанять дополнительных работников в кафе.
Сама мысль о предстоящей работе казалась ей утомительной.
Стараясь не паниковать, она напомнила себе, что все это делает ради своей семьи.
Через год она разведется с Ксавье, и ее жизнь станет совсем другой. Она сможет влюбиться и сыграть свадьбу по-настоящему.
С этой мыслью она попрощалась с Ксавье и повесила трубку.
Пытаясь игнорировать тошнотворную нервозность, она выключила освещение в кафе, сдержала зевок и пошла по узкой лестнице в квартиру. Сначала она проверит, что необходимо ее матери, а потом будет планировать, как лучше всего начать новую жизнь.
Глава 3
Правила «Скрэббл»: составляйте слова внимательнее.
День свадьбы был великолепным. По крайней мере, порадовала погода: яркий солнечный свет проникал через большие окна в зале регистрационного офиса, пока Ксавье и Николь стояли у стола, повторяя то, что им говорили.
Огромная комната с рядами стульев, обращенных к столу, была устрашающе пустой. Помимо Ксавье и Николь, регистраторши брака, друга Ксавье – Рассела, были только адвокат и еще один свидетель, которого Ксавье привел с улицы.
Оглядывая комнату, он слишком отчетливо вспоминал, когда в последний раз был в подобном месте, и на него обрушились отголоски ужасающего стыда и страха. Ксавье пообещал себе, что больше никогда не войдет в регистрационный офис после того, как сорвалась его свадьба. На самом деле он намеревался избегать брака до конца жизни, если это было вообще возможно.
Но он не рассчитывал на странное завещание тетушки Фейт!
Ну, теперь по крайней мере его невеста пришла на регистрацию брака и вышла за него замуж.
«Что ж, тетенька, ты добилась того, чего хотела. Надеюсь, теперь ты счастлива».
Николь, к ее чести, ничего не сказала об отсутствии гостей и свидетеле с улицы. На самом деле она с радостью согласилась с тем, чтобы Ксавье в одиночку занимался подготовкой к свадьбе.
– Поздравляю! – сказала регистраторша, как только церемония закончилась. Казалось, она совсем не в восторге от отсутствия гостей, но Ксавье догадался, что она сдерживается и просто исполняет свои обязанности.
– Спасибо. – Он кивнул регистраторше.
– Да, церемония была прекрасной, – прибавила Николь с едва заметной дрожью в голосе.
Он взглянул на нее, задаваясь вопросом, сожалеет ли она о том, что сделала, но Николь просто улыбнулась как ни в чем не бывало. Он оценил ее деловой подход.
Он даже не обратил внимания на то, что надето на Николь, когда они встретились в вестибюле всего за несколько минут до регистрации. Ее непослушные кудри были уложены в элегантную прическу; она нанесла на лицо больше макияжа, выделив яркие глаза и полные розовые губы.
Простое кремовое платье подчеркивало ее тонкие, загорелые руки и округлую грудь. Николь была очень привлекательной женщиной, и никто не удивится тому, что он решил жениться на ней. Пока она держит рот на замке по поводу их сделки, все будет в порядке.
Остается надеяться, что об их притворстве никто не догадается. Ксавье уже предупредил адвоката своей тетушки о том, что он женится; ему ответили, что в ближайшее время к нему домой придут с проверкой.
А через год он будет жить так, как хочет.
– Ну, миссис Маккуин, все кончено. Поехали?
К его удивлению, Николь поджала губы и сделала испуганное лицо:
– Знаешь, я думала, Николь Сондерс звучит неважно. Оказывается, Николь Маккуин еще хуже. – Она подняла брови. – Мой отец перевернется в гробу.
Услышав печаль в ее голосе, он спросил:
– Как умер твой отец? Извини, если вопрос тебе неприятен.
Она пожала плечами:
– Все нормально. Мы теперь муж и жена. – Вдохнув, она расправила плечи, словно это действие прибавило ей смелости. – Он ехал на велосипеде, и его сбил парень на машине, который во время вождения набирал сообщение на телефоне. Отец умер мгновенно.
Ксавье стало совестно.
– Ох, это ужасно. Мне очень жаль.
После неловкой паузы она сморгнула слезы.
– Спасибо, – прошептала она, улыбаясь. – Я скучаю по нему каждый день, но он обрадовался бы, узнав, что мы справляемся без него. – Она взглянула на тонкое кольцо из белого золота, которое Ксавье надел ей на палец всего несколько минут назад. На ее лице читалась недоверчивость, Николь усмехнулась. – Он вряд ли рассчитывал, что я выйду замуж за незнакомца.
– Я уверен, он одобрил бы твой поступок, зная, что у тебя на то веские причины, – заметил Ксавье.
Кивнув, она хихикнула:
– Да, мне хотелось бы так думать. Он всегда говорил, что моя импульсивность однажды доведет меня до беды.
Ее щеки приобрели симпатичный розовый оттенок, и у Ксавье возникло странное желание провести пальцами по ее коже и почувствовать ее мягкость.
Он резко одернул себя.
Кивнув в ответ на ее шутку, он указал на выход.
– Нам надо выйти из зала до прихода следующей пары, – сухо сказал он, скрывая волнение.
Слегка вздрогнув, словно избавляясь от грусти, Николь кивнула в знак согласия. Он шагнул вперед и открыл ей дверь, стараясь не замечать ее чувственное тело.
