скачать книгу бесплатно
Закон джунглей. Книга 9
Василий Михайлович Маханенко
Закон джунглей #9
Закон джунглей гласит: в процессе возвышения все средства хороши. Ведь важен результат, а не способ, с помощью которого он был достигнут. Вот только не всегда цель оправдывает средства, особенно когда ради возвышения одного должны страдать сотни других. Небу такое не угодно. Приходится искателям вновь брать всё в свои руки и насаждать добро там, где его отродясь не видели. Вот только секта Бохао оказалась не такой слабой, как думалось изначально. Она пустила свои корни как в мире людей, так и в мире демонов. Что же – чем сильнее враг, тем богаче с него добыча! Искатели живут только по такому принципу!
Василий Маханенко
Закон джунглей. Книга 9
Глава 1
– Вперёд! – скомандовал я, и мы с Вилеей, взявшись за руки, помчались по узким проходам подземных уровней Ка-Далина. Прямо как в старые добрые времена, когда мы зависели только друг от друга. Альтая с Леогом обосновались в центральном дворце мира демонов и выдержали уже три встречи с князем. Каким образом отец Альтаи не прибил Леога во время первой встречи, зеленоволосая объяснить не могла. Князь навис над Леогом и хотел задавить того своим авторитетом, однако тихий и скромный сын бывшего главы клана Тигра выдержал напор. Мало того, выдержал и тяжёлый взгляд. В общем, вот уже неделю наш ученик оставался живым и здоровым, умудряясь ходить по краю острейшего лезвия. Пребывание в центральном дворце положительно сказывалось на возвышении моих учеников: они двигались по рангам этапа «мастер», совершенно их не замечая. Радужное ядро с лёгкостью впитывало в себя любую стихию, а её рядом с Первородной Душой было много. Всего за две недели мои ученики добрались до серебряного ранга, и, как мне казалось, это был далеко не предел. Золотыми мастерами они станут если не через два, то через три дня точно. Вот дальше будет уже сложнее. Нужно разбираться с духом и тем, как его формировать.
Эльда с Кармином двигались в Бусгал, столицу южной части второго пояса мира людей, контролируя процесс лечения мастеров. На искателей уже начали смотреть как на небожителей – они делали свою работу, не требуя платы или не выставляя кабальных условий. Тем не менее мастера, что вылезали из лечебной капсулы, всё равно вручали моим ученикам духовные монеты, духовные камни, какие-то артефакты. Всё сугубо по своему усмотрению.
Ленивец сидел в установленной неподалёку от города палатке Альтаи и не высовывался. Как-то само собой сложилось, что мы с Вилеей пользовались жилищем нашей ученицы, даже не пытаясь смотреть в сторону своего походного дома. Что говорило о качестве палатки – даже моя жена, по-особенному смотрящая на понятие «дом», ни разу не сказала, что её что-то не устраивает. Наоборот, Вилею устраивало всё. Особенно то, что Альтая тихонько молчала и не возмущалась таким фривольным обращением с её собственностью. Так вот, ленивец страдал. Ему, зверю из третьего пояса мира людей, было крайне тяжело находиться во втором круге мира демонов. Мало того что здесь не было еды, так ещё и особый демонический воздух терзал лёгкие. Каждый день мне приходилось отдавать ленивцу двадцать кристаллов стихии, а также лечить. В противном случае зверь начинал недовольно рычать и недобро посматривать в сторону города, рядом с которым мы находились. Ещё рано – у меня на ленивца имелись вполне конкретные планы, и о том, что зверь вообще существует, никто не должен знать. За палатку я не переживал: без доступа попасть в предмет этапа «зародыш бога» не получится. Не говоря уже о том, чтобы и вовсе его украсть. Особо любопытных и настырных, если таковые появятся, встретит злой ленивец. Этот своего не упустит.
Что ещё произошло за неделю? На самом деле очень важная деталь, из-за которой мы просидели три дня без движения – формирование радужного сопряжённого ядра стихии. Альтая ушла, а вместе с ней ушло и тройное сопряжение. Мы с Вилеей вновь превратились в обычных сопряжённых воинов, и этот момент следовало как можно быстрее устранить. Чем мы и занялись, лишившись всех четырёх сердец стихии. Да, потеря катастрофичная, теперь с радужными ядрами придётся повременить, однако отставать в сопряжённом развитии тоже плохо.
Причина, по которой мы с Вилеей неслись по узким и грязным коридорам подземных уровней Ка-Далина, оказалась простой и банальной: на базу сектантов завезли новую партию рабов. Видимо, кому-то требовалось очередное возвышение. Вместе с рабами один непримечательный демон, внутри которого не было ни следа сектантской жижи, привёз большую бочку грязно-жёлтого яда. Бочка была сделана из металла древних, и внутри неё с лёгкостью могли спрятаться мы с Вилеей, настолько огромной она была. У меня сразу возникли определённые планы на это творение сектантов Бохао: если приделать к крышке ручку, можно настолько плотно закрыть бочку, что ни одна техника или аура не сможет навредить тем, кто находится внутри ёмкости. Давно собирался сделать себе подобный ящик, но всё время откладывал этот вопрос. Вот демоны обо всём позаботились.
Судя по тому, что пленников начали выводить из камер, готовилось масштабное жертвоприношение, допустить которое мы, конечно же, права не имели. Неприятно говорить, но из сотни людей, попавших в плен, не выживет никто – я просто физически не смогу перетащить их в мир людей. Никак. Да даже если и перетащу, то их убьют свои же. О том, как демоны умеют превращать людей в своих шпионов, знают все. Так что люди умрут – это неприятный, но всё же факт. Вот только я собирался сделать это максимально быстро и безболезненно, не заряжая грязно-жёлтую жижу.
Вход на базу сектантов находился на втором подземном уровне и охранялся целым мастером. Мы с Вилеей стартовали с противоположного конца Ка-Далина – горожане и несколько отрядов стражников должны были увидеть нас в парке и запомнить. Всё остальное, особенно когда у тебя есть перед глазами карта города, являлось делом техники. Отыскав проход, мы спустились в подземелье и, пользуясь тем, что на втором уровне не имелось освещения, спокойно понеслись техниками вперёд. Вилея полностью мне доверяла, поэтому не переживала, что ничего не видит, мне же глаза не требовались. Меня вело духовное зрение.
Стражник умер мгновенно. Постоянные сражения с людьми научили демона вначале реагировать, затем думать, на что реагируешь. Ощущение опасности подсказало ему, что надо установить духовную броню, вот только это слабо помогло: энергетическому вампиру не требовалось пробивать защиту. Очутившись рядом с мастером, я в мгновение ока выкачал из него и всех его защитных артефактов энергию и стихию. Какие всё же опасные существа – энергетические вампиры. Уверен, если собрать группу из двадцати-тридцати таких существ, можно выиграть любой локальный конфликт. Техники будут поглощаться, ауры игнорироваться, энергия из тел противников постоянно будет исчезать. Если же среди вампиров окажется ещё и абсолют разума, а не только духа, то можно выигрывать не только локальный конфликт, но и всю войну! Главное, чтобы против тебя не вышли существа следующих этапов возвышения. С владыками мне ещё рано встречаться – без Альтаи использовать «черепаший панцирь» и «осиное жало» не получится. В этом плане, конечно, уход сопряжённой ученицы сильно ударил по нашим возможностям.
Тело мастера отправилось в хранилище: Вилея выделила специальную зону, куда можно скидывать все тела. Оставлять после себя хоть какие-то улики мы не собирались. Двое сектантов из высшего света Ка-Далина уже явились на базу – они общались с управляющим, листали книжку и слишком активно размахивали руками, споря друг с другом. По всей видимости, двое воинов решили стать мастерами и подбирали для этого подходящие жертвы. Всего на базе имелось чуть больше сотни пленников, так что в мастера мог превратиться только один сектант. Собственно, демоны спорили между собой и пытались доказать управляющему, что пришла именно их очередь возвышаться. Твари как они есть.
Оба демона прибыли с охраной – каждого сопровождал мастер. Не самый сильный, но уже и не медный, только получивший своё ядро стихии. Ещё раз удостоверившись, что в округе нет ни души, я начал деактивировать артефакты на лестнице и устройства древних, подающих сигнал об опасности. Оставлять такой ценный металл сектантам нехорошо. Добравшись до запертой двери, мы с Вилеей переглянулись и, кивнув друг другу, принялись причинять добро. Моя жена ударом ноги выломала дверь. Стоит отдать должное двум мастерам – они явно готовились к атаке. Видимо, предчувствие опасности у обоих оказалось на высшем уровне. Не успела дверь слететь с петель, как в нас уже летели атакующие техники – сгустки огня и земли. Вот только что такое чистая стихия против энергетического вампира? На нас нужно охотиться чистой сталью, а не техниками или стихиями. Только так у наших противников есть хоть какой-то шанс на победу. Либо, как это сделал я на арене школы Ярости, нужно перенасытить противника. Но делать так мастера не умели. Да и нечем им было меня перенасыщать.
Поглотив атаку, я выкачал энергию из охранников, Вилея закончила остальное. Наша пространственная аномалия пополнилась ещё двумя телами, но останавливаться на этом мы не собирались. Больше мастеров на базе не было – управляющий, двое сектантов, а также десяток человек обслуживающего персонала, включая жирного палача, оказались простыми золотыми воинами. Страшная сила по меркам второго круга, но такая бесполезная сейчас.
– Вы что творите?! Вы знаете, кто я такой?! Да вас всех сотрут в порошок, если со мной хоть что-то произойдёт!
Одетый по последнему слову моды демон пытался даже угрожать. Не помогло – духовная стрела этапа «мастер» врезалась ему в грудь, разрядив несколько артефактов и создав весьма некрасивую сквозную дырку. С такой раной не живут. Управляющий пытался что-то сделать – у противоположной стены находилось какое-то устройство древних. Видимо, подававшее сигнал об опасности, так что пришлось действовать максимально быстро. Добраться до стены управляющий не успел: помешала возникшая стена ветра. Пусть это стоило мне целого кристалла стихии, но почему-то показалось важным не пустить управляющего к устройству. Вдруг вся база исчезнет? В руках демона появился взведённый арбалет, из которого тот собирался выстрелить в устройство, но к этому моменту мы с Вилеей уже прибыли в пункт управления. Разговаривать, задавать вопросы или брать кого-то в плен я не собирался – духовная стрела оборвала жизнь управляющего базой, что до последнего пытался выполнить свою задачу. Вилея прикончила второго крикуна – тот даже не дёрнулся, застыв на месте от шока.
Чтобы полностью очистить этаж, потребовалось всего несколько минут. Алтарь находился в активной фазе – системой самодельных трубок к нему присоединили ёмкость с грязно-жёлтой жижей. Мало того, первая десятка пленников уже ждала своего часа рядом с алтарём. Безвольные, лишённые надежды, больше похожие на зверей, чем на людей, они даже не смели поднять на нас взгляд. Переборов отвращение, я подошёл к одной пленнице и поднял её голову. Мутный бесцветный взгляд, в котором не было ни крупинки сознания. Аналогичный взгляд был у других пленников – поглощающий эмоции алтарь уже приступил к своей задаче.
Или нет? Даже когда алтарь очутился в нашем пространственном хранилище, пленники в себя приходить не собирались. Разум окончательно покинул тела. Скорее всего, из-за этого сектанты и спорили! Какой смысл в таком товаре, если он не будет испытывать никаких эмоций? Что сотня, что тысяча таких крестьян – алтарь вряд ли зарядится. И да – именно крестьян. Среди пленников не было ни одного воина. Даже учеников было всего три штуки. Все остальные либо являлись кандидатами, либо и вовсе не становились на путь возвышения. Получается, у демонов имелся стабильный канал поставок живого товара. Я попытался растолкать хоть кого-то. Лечил, звал, легонько бил по щекам – ноль реакции. Конкретно эта десятка не может рассказать о своём пленении ничего вразумительного. Плохо. Пока каналы «сбыта» живого товара не перекрыты, люди продолжат попадать на алтари секты Бохао. В еду демонам второго круга они явно не годились.
Тяжело вздохнув, я закинул в пространственную аномалию десять тел. То, что я совершил, было необходимостью. Вилея осталась на верхнем уровне – у сектантов имелось отдельное хранилище, которое нам следовало забрать с собой. Я же спустился вниз. Туда, где вовсю развлекался слизень, выкачивая из пленников не только энергию, но и само понятие жизни. Видимо, в этом надзиратели ошиблись – даосов слизень просто бы обнулил, с теми же, кто не вступил на путь возвышения, он поступал куда хуже. Он выкачивал из них разум.
Так и оказалось – из сотни пленников только девять сохранили хоть какие-то признаки разума. Как раз те самые трое учеников и шестеро кандидатов. Остальные, к сожалению, отправились в наше хранилище.
– Нас тоже убьёшь? – Мужчина в возрасте хмуро следил за моими действиями. Для него я был просто демоном, решившимся уничтожить всех людей.
– Скорее всего, – кивнул я, усаживаясь на грязный пол напротив него. – Мне нужна информация. Кто вы и как здесь оказались?
– Тебе-то какая разница, тварь? – Пленник уже перешёл черту, после которой ему стало всё равно. Он не боялся ни меня, ни демонов, ни самого Неба. Он смирился со своей судьбой. Однако с ней не смирился я.
– Судя по тому, что я вижу – ты из второго пояса. Глаза не зелёные – значит, не с запада. Скорее всего, с юга или востока. Если последнее – мне без разницы, с кланом Грифона я ещё не пересекался. Но если ты с юга второго пояса, то те каналы поставок живого товара, по которым ты прибыл сюда, нужно прикрыть. Дом Кан слишком велик, чтобы позволять терять людей со своей территории.
– Дом Кан? Как будто им есть дело до нас, простых горожан! Когда началась вся эта заварушка с аномалиями и их превращением во что-то жуткое, где был дом Кан? Нам пришлось бежать из своего города, чтобы не быть сожранными заживо опасными тварями. Где был дом Кан, когда нас схватили сволочи из дома Прит? Хотя кому я рассказываю? Демону, что только и умеет, что убивать беззащитных. Давай, режь и меня! Сопротивляться не стану!
– Ты попал в мир демонов через червоточину. Где она находилась? – Моему терпению мог позавидовать даже наставник Герлон.
– Что, решил прогуляться по нашим землям, уродец? Давай, приходи! Путь тебя сожрут твари, вылезшие из аномалии! Дырка находилась на юге. В трёх днях пути от Ларица.
– Значит, ты бежал от чёрной аномалии, – понимающе кивнул я. – Дом Прит, вместо того чтобы помогать дому Кан выводить людей в безопасное место, хватал их и сдавал демонам? Или они сами провели тебя и других через червоточину?
– Да что ты ко мне пристал? – истерично заорал пленник. – Не было никаких демонов! Они появились уже здесь, в своём мире!
– Значит, дом Прит. Три дня пути от Ларица. Куда ты двигался? По дороге в столицу червоточины не было. На севере тоже. Строго на восток из Ларица нет дороги. Значит, вы двигались на юго-восток, к Быткару. Вспоминай, это важно!
– Кому важно? Мне? Да мне плевать и на тебя, и на твои вопросы, и на всех даосов, не сумевших защитить мой город!
– Дом Кан уничтожил тварей вокруг Ларица. Выжило порядка десяти тысяч горожан. Ты можешь продолжать себя жалеть, а можешь собраться и помочь остановить дом Прит. Выбирать тебе.
– Десять тысяч живых? – Безумие покинуло пленника. – Кто? Кто выжил? Нет, ты лжёшь! Ты демон, что хочет получить от меня информацию! Что, дружки тебя кинули, и ты решил получить своё? Не выйдет! Я ничего тебе не скажу, тварь! Лучше сдохнуть, чем предать своих!
– Я здесь не для того, чтобы тебя в чём-то убеждать. Кроме тебя, в сознании осталось ещё восемь человек. Мне нужно поговорить с каждым и понять, вменяемы они или нет. Чтобы остановить поставки живого товара, нужна информация. Сейчас её нет – твоё упорство приведёт к тому, что вскоре сюда явится ещё один караван с простыми крестьянами или горожанами. Затем ещё. И ещё. Даосов, жаждущих получить прибыль, не остановить красивыми речами о возвышении. Им нужны духовные монеты, и демоны с удовольствием меняют их на живой товар. Так что подумай ещё раз, что тебе важней: промолчать, не понимая, кто я и что тут делаю, или попробовать спасти как можно больше человеческих жизней? Если у дома Кан будет информация о доме Прит, они остановят поставки.
Этого хватило – пленник рассказал обо всём. Начиная от того, где их схватили, заканчивая тем, как, кто, куда вёз и что с ними делали дальше. Даосов среди пленников действительно не было – он сам встал на путь возвышения случайно. В основном здесь оказались обычные горожане, что бежали из Ларица.
– Сиди здесь, мне нужно проверить остальных. Потом решу, что делать с вами дальше.
К сожалению, с кандидатами тоже пришлось решать вопрос радикально – всё их отличие от обычных горожан заключалось в том, что они умудрялись мычать. То, что я изначально воспринял как попытку общения, оказалось остаточным явлением. Двое других учеников были более сговорчивы, чем первый, вот только история их мало чем отличалась от той, что я уже услышал. Стащив всех в одну комнату, я использовал лечение и достал всем еды. Как бы горожане ни пытались изображать великую гордость, инстинкты взяли своё: в последний раз они ели ещё в мире людей. Схватив миски, все трое начали запихивать в себя еду, боясь, что я её отниму. Сверху раздался оглушительный грохот, заставивший всех вздрогнуть. Я же улыбнулся – моя ругающаяся на все лады жена ломала стены, не желая оставлять металл древних демонам. О том, что базу придётся взорвать с помощью снаряда, она ещё не знает. Секта Бохао должна долго ломать голову над тем, что здесь на самом деле произошло и куда подевались все тела.
– Это ещё для чего? – Ларисмат, представляющий славный род Луц из дома Кан, с сомнением посмотрел на верёвку, появившуюся у меня в руках. – Хочешь, чтобы мы повесились? Ты для этого нас кормил?
– Людям запрещено свободно передвигаться по городу демонов. Вы либо корм, либо слуги. Если хотите выжить – сейчас вам придётся играть роль слуг. Не хотите – скажите сразу. Я вас убью, и ваши страдания навсегда закончатся. Отпустить вас я не могу – до тех пор, пока у меня не реализованы все планы в этом городе, никто не должен знать, что мне пришлось сделать. Так что решайте здесь и сейчас: временное рабство или смерть.
– Временное? – Ларисмат Луц явно не верил демону. – Насколько временное? Пятьдесят лет?
– На то, чтобы закончить все свои дела в Ка-Далине, мне нужна неделя. Затем мы отправимся к червоточине – её нужно уничтожить. Это ещё какое-то время. Полагаю, три недели нам понадобится, чтобы добраться до места. Я убью всех, кто охраняет проход между мирами, выпущу вас в мир людей, после чего закрою червоточину. Собственно, на этом наше знакомство будет завершено. Что с вами произойдёт в мире людей, меня уже волновать не будет. Но, если вы явитесь в дом Кан и сообщите о том, что произошло, получите награду.
– На тебе одежда искателя. Почему? – спросил Норзак Луц, второй пленник. Собственно, вся троица принадлежала роду Луц дома Кан.
– Потому что я искатель. – Посчитав, что от меня не убудет, я продемонстрировал табличку и невольно сжал голову, когда сверху раздался очередной грохот. Вилея резвилась на полную.
– Что нам нужно делать?
– Продеть верёвку в ошейники и следовать за мной с низко опущенной головой. Если хоть один демон поймает ваш взгляд, он будет вправе тут же вас убить. Для всех местных вы даже не тараканы – хуже. Что-то мерзкое и неприятное, что нужно давить при первом удобном случае. Если вы ошибётесь и решите продемонстрировать свою гордость или силу, вас убьют.
– Почему ты убил остальных пленников? Их можно было вывести вместе с нами!
– Потому что вот это существо уничтожило их разум. – Мне начала надоедать возня с этой тройкой, однако я продолжал развивать терпение. Даже показал им слизня. Эльда уже высказала мне несколько ласковых слов относительно того, что я притащил это чудище в общее хранилище. Однако это было даже полезно – ученица должна окончательно избавиться от своих страхов.
– Ты что делаешь? – воскликнул Ларисмат, когда Норзак схватил верёвку. Продев её в свой ошейник, он протянул конец верёвки дальше.
– Спасаюсь. Этот демон сказал, что в Ларице выжило десять тысяч человек. Здесь я точно сдохну. Там… Там есть шанс. Нужно играть безвольного раба несколько недель? Да я буду самым покорным рабом на свете! Если это поможет мне вернуться домой, я сделаю это!
Этого оказалось достаточно, и вскоре вереница из трёх тел поднялась на верхний этаж. Вилея к этому моменту закончила ломать кабинет управляющего и запихнула большой кусок пластины древних в хранилище. Мы обрабатывать этот металл не могли – существовала определённая технология переплавки. Однако у нас имелась Альтая! Как оказалось, в центральном дворце демонов существовала особая плавильная установка, что превращала все бесформенные куски металла древних в слитки, из которых затем можно изготавливать различные поделки. Собственно, весь бесформенный металл, которым нельзя воспользоваться для блокирования энергии, был отдан нашей зеленоволосой ученице. Пусть её родичи гадают, откуда Альтая всё это берёт и куда девает.
– Всего трое? – удивилась Вилея, посмотрев на пленников. – Остальные что, совсем невменяемые были? Да и Небо с ними. Муж, я не успеваю! Здесь ещё так много всего нужно забрать! Нельзя оставлять сектантам такую базу! Так, даосы! Хватит играть невинных и оскорблённых! Снимайте верёвку и приступайте к работе! Вот вам топоры, молоты, ломики. Задача – разворотить здесь всё, до чего дотянутся руки! Тому, кто придумает, как отодрать обшивку, выдам вкусняшку. Чего застыли? Зандр, они меня бесят! Скажи, чтобы шли работать! Рабы они наши, в конце концов, или нет? Я никуда отсюда не выйду, пока не заберу хотя бы половину! Мне надо!
Глава 2
– Учти, действовать тебе можно только через час. Ты всё понял?
Ленивец тихонько прорычал, и Батончик задёргался – невидимый зверь сполз на землю. Чтобы донести до нашего спутника мой замысел, пришлось потратить весьма много времени. Зверь отказывался слушаться и рычал в ответ, что ему нужно сожрать весь город. Пусть и с трудом, но мне всё же удалось настоять на своём – ленивец недовольно прорычал и кивнул. Он сделает то, что я от него хочу. Причём сделает только это, без всякой самодеятельности. Другого такого случая могло не представиться – сегодня вся пятёрка сектантов-мастеров собралась в доме мэра. Явно собрались обсуждать внезапное уничтожение своей базы и алтаря. Вчера приятно было смотреть на Ка-Далин – бегали, казалось, даже дома! Стражники носились по улицам, не понимая, что им нужно делать. Всех останавливали и расспрашивали, не знают ли они чего-нибудь относительно происшествия под землёй? Не знал никто: демоны в ту часть катакомб не спускаются, а три снаряда древних превратили останки базы в мешанину камней, металла и земли. То, что мы не смогли оторвать и забрать себе, теперь было похоронено под грудами земли и обвалившимся домом.
Что должен был сделать мой спутник, и для чего мне потребовался час времени? Ответ на второй вопрос прост: я собирался чётко следовать наставлению Фасора Рина. Мне ничего не будет стоить войти в дом и уничтожить всех сектантов и их охранников. Вот только убивать всех подряд я не собирался, так что кто-то обязательно выживет и сообщит заинтересованной стороне о личности напавшего. В Ка-Далине не так много демонов, которые носят пятнистую одежду искателей. Причём такую дорогую, как у нас с Вилеей. Поэтому, пока ленивец будет развлекаться и пожирать мастеров, мы с Вилеей будем находиться в центральной гостинице, где проходит небольшой турнир по го. Когда мастера сдохнут, только безумец начнёт тыкать в нас с Вилеей, утверждая, что это мы убили уважаемых жителей города. Пятеро сектантов-мастеров, пятеро их охранников, трое сектантов-воинов – у ленивца сегодня будет неплохой ужин. Потом он включит невидимость и вернётся в палатку за городом, где его уже ждут трое человек, ошалевших от страха. У них был очень забавный вид, когда они впервые увидели ленивца. Кажется, в этот момент даже искренне задумались о том, чтобы всё же выбрать вариант с быстрой и безболезненной смертью.
Однако турнир по го нужен был мне не только для того, чтобы нас с Вилеей запомнили. Оказалось, что его организовал тот самый незаметный и невзрачный демон, что привёз бочку с грязно-жёлтой жижей. Он остановился в гостинице и решил показать местным, настолько они все бездарны по сравнению с ним. Если изначально я думал, что этот демон является всего лишь курьером, то по тому, как он начал вести себя в городе, становилось ясно, что к обычным демонам он не имеет никакого отношения. Значит, нам обязательно нужно поговорить. И понять, откуда он взял грязно-жёлтую жижу. Да и от второй бочки я бы не отказался. Полезная штука на самом деле.
– Господа, прошу. – Нас с Вилеей встречали как родных. Если в первые дни нашего пребывания в Ка-Далине демоны косились на нас настороженно, то после похода по магазинам и демонстративной траты безумного количества духовных монет все прониклись к нам симпатией. Все решили, что мы богатые демоны из центральных кругов, что решили пощекотать себе нервы и прибыли на границу с людьми. Но, чтобы щекотка была не такой неприятной, на сторону людей мы не выходили. Во всём должна быть мера, и эту меру мы тщательно соблюдали. В конфликты не вступали, духовными монетами сорили, участие во всяких мероприятиях принимали. Вилея разошлась – она прониклась духом званых вечеров и чувствовала себя там как рыба в воде. Изделия мастера Масила произвели в приграничном городе настоящий фурор – с моей женой хотела познакомиться, кажется, вся женская часть Ка-Далина. Впрочем, как и мужская. Каждый день три-четыре демона подходили к нам и предлагали моей жене руку и сердце. В мире демонов с этим было гораздо проще, чем у людей – если самка решала, что её новый партнёр сильнее и интереснее предыдущего, она просто переходила к нему без всяких обязательств перед предыдущим. Раз не удержал, то сиди и обтекай. Собственно, молодые да резвые демоны подходили к нам, даже не предлагая – требуя, чтобы Вилея отправилась с ними. Ибо их племя было сильным, могучим, и вообще – такая красотка должна принадлежать только им. Согласно нормам поведения демонов, у меня не было права вмешиваться в происходящее. Вилея должна лично решить, кто ей более мил. Вот только плевать я хотел на все нормы всех поведений. Едва демон объявлял о своих претензиях на Вилею, я пробивал ему ногу стихией, обозначая свой этап возвышения, после чего швырял мешочек с сотней духовных монет, как плату за неудобство. Швырял обычно в голову, отправляя орущего от боли демона на какое-то время во тьму. Если после первых таких происшествий Вилея ещё что-то бурчала, мол, она должна самостоятельно решать такие проблемы, то потом успокоилась – зачем думать о неприятном, если есть муж?
– Какие условия? – Я уселся за доску. Трёх предыдущих соперников мне удалось вынести без какого-либо сопротивления с их стороны. Го, конечно, не самая моя любимая игра, я больше по шахматам, но здесь тоже всё чётко структурировано и имеет свои законы. Идеальная игра для абсолюта разума.
– Условия? – удивился тот самый демон, что привёз бочку с грязно-жёлтой жижей.
– У меня сложилось впечатление, что все мои предыдущие соперники только вчера сели за доску. Играть с такими – одно расстройство. Мне даже начало казаться, что я вообще зря решил войти в этот турнир. Его делали свои для своих. Однако нет – неожиданно увидел достойного соперника. Единственного в этой заднице мира. Играть с таким на интерес – идти против своей природы. Предлагаю подогреть интерес к нашей игре. Что скажешь насчёт тысячи духовных монет? Понимаю, что мелочь, но я не знаю, с кем имею дело, поэтому не могу ставить больше.
– Настолько больше ты можешь поставить? – Демон клюнул на приманку.
– Смело можно прибавлять нолик, – улыбнулся я и воплотил рядом с собой один из наших многочисленных сундуков, где находилась ровно сотня мешочков по сотне духовных монет. Причём сортировкой монет занималась не Вилея – ей это было неинтересно. Работу с монетами взяли на себя наши ученики. Причём, что забавно, все четверо. Видимо, им совершенно не давало покоя наше пренебрежение к деньгам, поэтому хотелось понять, насколько их у нас много. Оказалось, что достаточно. Только одними духовными монетами у нас имелся почти миллион, не говоря уже про дорогие растения. Недостатка в деньгах мы не испытывали.
– Как интересно. – Глаза моего соперника заблестели. – Принимается! Пусть прямо сейчас я не могу вот так широким жестом выкатить десять тысяч духовных монет, но готов дать расписку, что обналичат в любом банке. Такая ставка устроит?
– Абсолютно! – кивнул я, и вскоре мы погрузились в забавный мир чёрно-белых камней. Все другие игры свернулись сами собой – нас обступила огромная толпа зрителей, вынуждая меня ухмыльнуться. Прямо сейчас ленивец заканчивал атаку на сектантов – восемь мастеров и трое воинов не вызывали у моего временного попутчика проблем. Вырвав ядра у последнего мастера, ленивец исчез из моего духовного зрения – он помчался прочь из города. В палатке его ждала горка кристаллов стихии – награда за хорошо проделанную работу. Осталось только тянуть время, чтобы слуги всё же решились посмотреть, почему их хозяева не отдают приказы. Сколько на это нужно времени? Заложим пару часов. Значит, нас ждёт затяжная партия.
И она действительно получилась затяжной – неожиданно мой соперник показал высокий уровень игры. Складывалось ощущение, что он является таким же абсолютом разума, как и я. Каждый его ход тяжёлым обухом бил меня по голове, вынуждая демонстрировать все навыки и знания, почерпнутые из книжек. Несколько раз я даже успел пожалеть о том, что мы играем не в шахматы – всё же с камнями го у меня имелось не так много практики. Тем не менее разум одержал победу над мастерством – когда мы оба пропустили ход, количество моих белых камней и взятых в плен камней противника было чуть ли не в два раза больше, чем у противника. Тот долго смотрел на доску, словно не верил произошедшему, после чего поднял на меня ошарашенный взгляд, в котором читалось искреннее восхищение.
– Это была прекрасная партия, Зандр! Эта расписка твоя по праву сильного!
– Игра с тобой доставила мне удовольствие, Экрац из племени Хвал, – ответил я, пряча бумажку в пространственную аномалию. Альтая мгновенно прибрала расписку к рукам. Её обналичит лично Фасор Рин. Учитывая его статус и связи, работники банка расскажут про Экраца Хвала всё, что им известно. Постепенно добрый дядюшка начал загораться идеей ущипнуть секту Бохао за пухленький бочок. Самостоятельно сделать он ничего не мог, зато мог действовать нашими руками. Или, как он, усмехнувшись, сказал, лапами одного интересного зверя, умеющего пожирать мастеров. Альтае с Леогом уже устроили фирменный допрос с изъятием пространственных кошельков. Князя и его первого помощника интересовал способ нашего общения и передачи предметов. Мои ученики не сдавались даже под угрозой изгнания. Если князь желает получить это знание, он должен платить. Причём речь идёт не о чём-то материальном, а о реальной помощи в борьбе с сектантами. В качестве аргумента Альтая продемонстрировала алтарь. Жаль, что меня там не было, я бы не отказался посмотреть на вытянувшиеся лица князя и Фасора Рина. Они точно знали, что у Альтаи не было пространственных хранилищ, а тут такое. Ладно бы безделушка – целый алтарь, способный при взрыве уничтожить несколько помещений. Леог про эту встречу ничего не помнил – его задавили аурой. Князь долго играл со своей дочерью в гляделки, словно впервые её видел. Дошло до того, что Фасор Рин хотел уже вмешаться и не позволить брату уничтожить собственную дочь, однако вместо гнева князь ухмыльнулся:
– Ты выросла, дочь. Хорошо это или плохо, будем решать по мере возникновения проблем. Я подумаю, как можно тебе помочь, не привлекая к нашей семье лишнего внимания. Мне точно известно, что один из князей является сектантом.
– Отец Бохейла Рина, – произнесла Альтая. – Мой наставник догадывался об этом, но он точно не является главным. Отец, узнай, кто покровительствует владыке золотого ранга Шану Ри. Это та ниточка, за которую нужно тянуть.
Собственно, после этого разговора князь и Фасор Рин временно отошли в сторону, но ни у кого не было сомнений в том, что информацию о пространственной аномалии им всё равно придётся выдать. Такова цена помощи. Хотя чем позже эта помощь поступит, тем меньше я в ней буду нуждаться…
– Ещё партию? – предложил Экрац Хвал. Я практически согласился, но тут наконец в помещение вломились слуги мэра, что бежали сюда от самого дворца. Они ринулись не к стражникам, не к заместителю, не к другим мастерам – сюда, в центральную гостиницу Ка-Далина, к простому золотому воину.
– Беда! Господин Экрац, беда!
– Прошу меня простить: дела. – Экрац Хвал утратил всякий интерес ко всевозможным играм. Забрав слугу, он вышел на улицу и вскоре отправился вместе с ним ко дворцу. Мне оставалось только тяжело вдыхать. Ленивец умел убивать, умел пожирать ядра, но чего он не умел делать – так это забирать с собой пространственные кошельки. У всех восьми мастеров и трёх воинов имелись не какие-то поделки демонов-недоучек, а настоящие полноценные пространственные хранилища, что не требовали привязки и могли вмещать в себя большие объёмы. В этих кошельках наверняка находятся весьма ценные и дорогие вещи, но объяснить ленивцу эту задачу мне не удалось. Видимо, Небу неугодно такое обогащение. Если искатель желает получить добычу – он берёт её сам, а не отправляет зверя.
Турнир закончился – Экрац Хвал, по всей видимости, являлся тем самым демоном, которого все уважают, но никто не знает, за что. Просто так исторически сложилось. Как только ушёл главный претендент на победу, стало неинтересно. Попрощавшись со всеми, я вырвал Вилею из цепких лап великосветских дам и, воплотив Батончик, медленно двинул прочь из города. Спешить мне было некуда – из тринадцати сектантов восемь были уже мертвы, остальные пять сейчас спрячутся так, что искать их придётся только с помощью духовного зрения. Возникал резонный вопрос: нужны ли они мне? Воины, пусть и золотые, не такая великая цель. Сектанты явно настроены на то, чтобы прорвать преграду в ближайшее время, вот только где они её прорывать будут? База уничтожена, алтаря нет. Нужно двигать в другой город. Не будь у меня балласта, обязательно устроил бы охоту. Однако трое горожан и один зверь не оставляли иного выбора – завтра мы выдвигаемся к червоточине…
Утро началось стандартно: я установил походную кухню и принялся готовить завтрак. Ночью поспать мне так и не удалось – Ка-Далин бурлил, а я смотрел на это с нескрываемой улыбкой. Вновь бегали стражи, вновь всех и каждого допрашивали. Дошло до того, что даже городские ворота закрылись, чтобы из города никто не вышел без разговора с дознавателем. Именно дознавателем – в Ка-Далин явился владыка, в крови которого бурлила грязно-жёлтая жижа древних. Сектанты Бохао оказались весьма грамотными и умными демонами, так что прекрасно смогли сопоставить уничтожение базы с гибелью десяти (если брать двух сектантов на базе) членов секты. Кто-то из пятёрки оставшихся не струсил и отправился на поклон владыке, курирующему этот город. Да, Фасор Рин всё же был прав – есть вещи, которые нужно делать без всемирной огласки. Открыто воевать с сектой Бохао нам ещё рано.
Установив стол и несколько кресел, я начал раскладывать еду на тарелки. Себе, Вилее и владыке, что двигался в нашу сторону на самоходной тележке. Владыка двигался не один, а в обществе прихлебателей из числа городских, однако места за моим столом им не видать. Я бы и владыку не стал кормить, но мне нужно было отыгрывать свою роль до конца.
– Старший, составите компанию? – Я первым уселся за стол и кивнул Вилее, что принялась разливать чай по пиалам. Владыка смерил меня странным взглядом и молча уселся в кресло, даже не думая смотреть в сторону еды. По правую руку от владыки стоял Экрац Хвал. От былого улыбчивого демона не осталось и следа. Сейчас это был опасный и серьёзный противник. Да, всего лишь золотой воин, обладающий красивыми амбарными замками на всех плотинах возвышения, но у меня не было сомнений в том, что статус этого демона в секте Бохао не ниже, чем у того же владыки. При том, что сам Экрац Хвал ни разу алтарём не пользовался. Что весьма странно. Владыка не стал дожидаться, когда я доем, и сразу обозначил цель своего визита:
– Вопрос первый: почему на тебе одежда искателей из мира людей? Вопрос второй: почему вы живёте вне города? Вопрос третий: почему на палатке находится герб племени Рин? Вопрос четвёртый: что тебе известно о произошедшем вчера? Проверить палатку!
– Старший и его демоны имеют полный доступ в моё жилище, – произнёс я, когда двое прихлебателей владыки, бросившиеся к палатке, не смогли поднять её полог. – Одежда искателей на мне и моей жене из-за того, что мы оба являемся признанными искателями мира людей. Могу предоставить пластину, доказывающую наши слова, но в руках старшего эта пластина может натворить бед. Она настроена только на меня и мою жену. Всех остальных демонов до этапа «зародыш бога» убьёт. Таковы правила искателей. Вне города мы живём по той простой причине, что ни одна гостиница Ка-Далина не сможет обеспечить нам привычный уровень комфорта. Разворачивать палатку внутри городских стен мне показалось неправильным, поэтому мы обосновались здесь. Герб племени Рин находится на моей палатке по причине того, что мы с женой являемся наставниками Альтаи Рин, дочери князя. Это её палатка, которую она передала во временное пользование своим наставникам. Вот ученический договор с Альтаей Рин, заверенный князем. Что касается последнего вопроса – я не понимаю, о чём вы спрашиваете. Вчера вечером я участвовал в турнире по го вместе с находящимся здесь Экрацем Хвалом. Вскоре к нему прибежал слуга и сообщил во всеуслышанье, что пришла беда. Что за беда – непонятно. Турнир закончился, поэтому мы отправились отдыхать.
– Господин, в палатке никого нет. Только трое человеческих рабов.
– Как ты стал наставником дочери князя? – Владыка всё ещё крутил в руках золотой лист с подписью отца Альтаи. Спесь с дознавателя сошла. Одно дело – проявлять силу и давить авторитетом на безродных искателей, другое – на тех, кто имеет такие тесные связи с племенем Рин.
– Мы познакомились во время учёбы в школе Синего Лотоса, – охотно ответил я. – Затем выиграли турнир воинов, включая финальную часть в центральном дворце, за что получили право на посещение источника. Собственно, после этого Альтая Рин стала нашей ученицей. Князя и его помощников впечатлили наши навыки. Старший, могу я поинтересоваться, что произошло? Отчего такое пристальное внимание двум искателям, путешествующим между двумя мирами?
– Искатель Зандр и искатель Вилея, – медленно произнёс владыка. Ещё раз взглянув на золотой лист, он вернул его обратно. – Да, припоминаю что-то подобное. Школа Синего Лотоса увеличила плату за обучение из-за вашей победы. Что за завтрак?
– О! У меня есть хобби – каждое утро готовить что-то новенькое. Когда мы путешествовали в мире людей, мне удалось достать книгу с кулинарными рецептами. Вот, проверяю, насколько они хороши. Сегодня, без ложной скромности, завтрак мне удался. Приглашаю старшего попробовать моё творение и лично оценить уровень моего мастерства.
Да, Альтаи мне катастрофически не хватает. Одно дело – разговаривать с позиции силы, когда ты понимаешь, что способен уничтожить своего противника и защититься от его первой, может быть, даже второй атаки. Другое – когда тебе приходится играть словами, внимательно следя за тем, что и как ты говоришь. Всё же тройное сопряжение, которое давало мне возможность пользоваться составными техниками, являлось весьма ультимативным фактором в разговоре с владыками. Сейчас такого нет. Как нет и понимания того, как развивать сопряжённое ядро духа. Пока его не будет, придётся вспоминать слово «старший».
– Да, что-то в этом есть. – Владыка, что даже не удосужился представиться, съел всё, что я положил ему в тарелку. – Как долго собираетесь находиться в Ка-Далине?
– Планировал ещё несколько дней, однако вчера мне удалось получить у Экраца Хвала расписку на десять тысяч духовных монет. Банка в этом городе нет, так что придётся двигать дальше. Куда – ещё не определился, особых планов у меня нет. Мы только неделю назад явились из длительного похода в мир людей, вернули Альтаю Рин в центральный дворец, и у нас впервые за долгое время появилось свободное время. К сожалению, наши преграды нависли над нами гранитными плитами, так что нам ничего не остаётся, кроме как искать интересные места в первых четырёх кругах и радоваться им.
– Полагаете, выше мастера вам не прыгнуть? – спросил Экрац Хвал. Причём спросил без разрешения владыки-дознавателя. Как я и думал, статус этого демона в секте весьма высок.
– И у меня, и у моей жены, к сожалению, есть преграды, сломать которые, наверно, каким-то образом можно, но прямо сейчас я не представляю, как это делать. Это данность, с которой мы живём долгое время и справиться с которой собственными силами пока не можем.
Какая всё же красота, когда можно говорить о двух совершенно разных вещах, при этом смысл сказанного одинаков что для первой, что для второй темы. Экрац Хвал явно намекал на преграды возвышения, я же сокрушался о том, что у меня существуют плотины на теле и духе. И да – прямо сейчас я не имел ни малейшего понятия о том, как их ломать. Логика подсказывала, что нужно становиться владыкой, и тогда всё произойдёт, но обоснования своей уверенности у меня не было. Тем не менее Экрац Хвал не унимался:
– Однако разобраться с проблемой ты всё же хочешь?
– Кто же этого не хочет? Возвышение – это та цель, ради которой идущие к бессмертию и существуют. Ничего, что-нибудь придумаем. Если существует преграда – значит, существует и способ её преодоления.
– Здесь я дальше сам. – Экрац Хвал повернулся к владыке. – Найди зверя, что хозяйничал в моём городе, а также того, кто этого зверя натравил. Уверен, всё, что произошло в городе, является звеньями одной цепи. Когда я вернусь в Холитон, у меня должна быть чёткая картина произошедшего и имена. Желательно вместе с телами. Господин не любит неприятности. Сейчас же я хочу поговорить с искателями, являющимися наставниками Альтаи Рин. Полагаю, мне есть что им предложить.
Глава 3
– Интересно, – протянул я, уставившись вдаль. Переигрывать было опасно, так что я вновь посмотрел на Экраца Хвала. – Мне приходилось сталкиваться с сектантами. Насколько я знаю, у них в груди находится кровавый сгусток, что легко определяется, несмотря на артефакты. Искатель с кровавым сгустком – это… Даже слов подобрать не могу. Меня прикончат сразу, как только он у меня появится.
– В этом и заключается преимущество нашего способа. Никакого упоения кровавыми жертвами, страданиями или чем-то подобным. Всё, что вам нужно – выдержать боль возвышения.
То, что предложил мне Экрац Хвал, действительно походило на какое-то чудо. Никаких проблем с возвышением, никаких кровавых ритуалов, ничего противозаконного – идущий к бессмертию приходит в нужное время в нужное место, терпит боль и получает свой уровень. Леог о чём-то подобном и говорил – большинство сектантов даже понятия не имеют, что с их возвышением творится что-то неладное. Что для перехода на другой этап требуются человеческие жертвы. Для них просто происходит чудо, за которое они затем платят. Как, собственно, должен буду платить и я. Экрац Хвал явно умел находить выгоду во всём. Как можно влиять на независимых князей? Через их детей! Напрямую на Альтаю влиять не получится, зато можно взять в оборот её наставников, что ради своего возвышения пойдут на многое. В том числе, как он полагал, на предательство. Причём поначалу нам не нужно никого предавать. Так, рассказать подробности нашей встречи с Альтаей, описать особенности её поведения, привычки и то, что она больше всего любит. Чтобы влиять на демона или человека, его нужно вначале изучить. Чем Экрац Хвал и собирался заняться.
