Ведьма из Ярильска

Зарина проговорила:

– Я ненавижу тебя. Ты убил мою мать и маленьких детей.

Ярополк смерил её надменным взглядом, словно он не был повержен. Он не выражал страха.

– Глупая девочка, – ядовито прохрипел он, – ты думаешь, что я раскаюсь? Я был князем, я победил твоего отца, я войду в историю как завоеватель Ярильска. А ты уже давно не княжна. Ты лишена всех почестей, ты стоишь передо мной, одетая в тряпьё, и считаешь себя победителем. Ты убьёшь меня и тебе не станет легче, потому что ты проиграла. Ты проиграла ещё тогда, когда я убил твоих…

Зарина ударила Ярополка ногой по лицу и вонзила клинок в его горло.

– Ненавижу! – гневно вскрикнула она.

– Воины! Сюда скачут воины! – вскрикнула Дана.

– Бежим! – проговорил Светозар.

Около двенадцати воинов скакали по улице. Друзья Светозара помчались в разные стороны. Зарина вскочила на коня и взглянула на Светозара. Он не сдвинулся с места. Рядом её ждал Златан.

– Спасайся, Зарина, я задержу их. Иначе нам всем не уйти, – вскрикнул Светозар.

– Спасибо, Светозар, – Зарина саданула гнедую и помчалась вровень со Златаном.

Светозар больше не волновался о том, что будет с ним дальше. Он сделал главное дело своей жизни. Теперь он может погибнуть. Друзья здорово помогли ему, и он обязан спасти их.

Светозар ударил первого встречного воина. Через миг его окружили воины. Они направили на него копья и натянули стрелы на луках. На щитах Светозар заметил ильменские гербы.

– Светозар, рад тебя видеть, – с иронией проговорил широкоплечий светловолосый воин с тонким небольшим носом и точёными чертами лица.

Светозар поднял взгляд на воина и узнал знакомое лицо.

– Владислав, как ты здесь оказался? – спросил Светозар.

– Моё войско только что штурмом взяло Ярильск, – ответил Владислав. Он взглянул на воинов и приказал: – Связать его. Посадить его в темницу и казнить завтра на площади.

Воины набросились на Светозара и связали ему руки верёвкой. Конники повели его за верёвку по улице.

Улицу заполонили воины с ильменскими гербами. Владислав с отрядом конников заехал в княжеский двор. Светозар вздрогнул, подумав о Янине.

* * *

Янина и Милена сидели в комнате, когда услышали шум во дворце. К ним в комнату ворвались воины. Янина вскрикнула. Милена вздрогнула.

– Отправьте их тюрьму, завтра казните на площади, – приказал блондин в доспехе.

Янина узнала Владислава. Воины связали ей руки. Янина не испугалась казни. Ильменцы собирались её казнить лишь за то, что она была женой Ярополка. Эта участь была менее страшна, чем жизнь с Ярополком. Милена держалась стойко. Янина почувствовала жалость к ней. Она не заслуживала такой участи.

Их вывели из дворца и посадили в карету. В карете перед ними сидел воин. Всю дорогу Янина и Милена молчали. За окном шастали ильменские воины. Надзиратели везли Янину и Милену в крепость-тюрьму. Она располагалась в конце улицы. Карета остановилась. Янину и Милену завели в высокие крепостные стены. Затем их ввели в сырое здание. Там Янине развязали руки и посадили её в маленькую темницу. Милену заключили в другую темницу.

Янина была одета в синее платье и туфли на невысоких каблуках. Она присела на нары. Из маленького решётчатого окна над потолком падали солнечные лучи. Янина почувствовала прохладу. Воздух в камере был сырым и спёртым.

Янина не надеялась на помилование. Она уже давно ни на что не надеялась. Она давно смирилась с несчастьями, которые никогда не заканчивались. Янина ждала смерти. Всё-таки боги не оставили её. Они услышали её молитвы и послали ей смерть. Завтра её казнят, и мучения закончатся. Она бы не смогла всю жизнь терпеть Ярополка. Янина решила, что её мужа, походу, убили.

Она лежала на нарах и тупо смотрела в пыльный потолок. Всю ночь не спалось. Она вздремнула часа два. Приснился Светозар. Янина не запомнила подробности сна. Под утро слышались голоса в голове.

Янину радовало, что вскоре её казнят, и эта болезнь больше не будет мучить её по ночам. Хотелось плакать, но Янину так часто сопровождали несчастья, что слёзы уже не шли из глаз. Она привыкла терпеть страдания. Ей оставалось лишь дотерпеть до утра, до момента, когда её казнят.

* * *

Утром Янину вывели из тюрьмы. Ей связали руки. Её посадили в открытую карету. Там сидели Милена и мужчина с бородой и усами. Янина сразу же узнала брата.

– Светозар, – удивлённо проговорила она, недоумевая как он здесь оказался.

– Привет, Янина, – грустно произнёс Светозар. – Не думал, что нам придётся встретиться.

– Молчать! – гаркнул надзиратель.

Янина поняла, что Светозар пришёл в Ярильск с единственной целью, он хотел спасти её. Брат не мог оставить её в беде. Янина смотрела на него. Светозар был опечален. Она поняла, что его тоже казнят. Из глаз Янины навернулись слёзы. Светозар не заслуживал подобной смерти. Но ему уже никто не поможет. Через несколько минут их доставят на площадь и прилюдно казнят.

* * *

Карета, запряжённая в две лошади, выехала из двора. Рядом с пленными сидел вооружённый стражник. Спереди карету сопровождали четверо всадников. Сзади скакали трое верховых. Подковы коней стучали по брусчатке. Светозар сидел лицом к дороге и взирал вперёд. Он увидел на безлюдной улице девушку с распущенными светлыми волосами. Её стройное тело оголяли короткая юбка и майка. Карета поравнялась с девушкой. Блондинка подняла брови и соблазнительно взглянула голубыми глазками на конников. Светозар удивлённо посмотрел на Дану. «Какого чёрта она здесь делает?» – подумал он. Дана улыбнулась, демонстративно поправляя волосы. Конники воззрились на неё.

Дальше всё происходило столь стремительно, что никто сразу не понял, что происходит. Два передовых всадника рухнули с коней. Третий вскрикнул и спешился. Возница вынул меч и выскочил из кареты. Раздался стук копыт и ржание коней. На отряд напали. Лязгнули клинки, начался бой.

Волот напал сразу на двоих. Борис и Зарина атаковали замыкающих. Златан сидел верхом чуть в стороне и пускал стрелы.

Надзиратель, что сидел напротив Светозара, схватился за рукоять меча. Светозар ударил его ногой в лоб. Тот вырубился. Светозар вынул из его ножен меч и перерезал им верёвки, сковывающие руки Янины.

– Освободи её, – сказала Янина и взглянула на брюнетку в чёрном платье.

Светозар узнал Милену. Княжна выставила руки, Светозар разрубил верёвки. Затем Милена взяла у него меч и освободила Светозара от пут. Светозар забрал у неё меч и бросился в бой. Он сошёлся с всадником и выбил его из седла. Тот упал на спину и скончался.

– Дай мне его меч, Светозар! – вскрикнула Милена.

Светозар подобрал меч врага и бросил его под ноги княжны. Они встали у кареты и принялись обороняться. Борис пропустил удар и рухнул на землю, из горла хлынула кровь. Волот вонзил клинок в шею воина, в этот момент в его спину врезалось остриё меча. Волот повернулся, взмахнул лезвием в воздухе и упал. Дана подбежала к Борису и упала на колени перед ним. Она громко зарыдала и принялась вопить: «Борис, милый мой, не умирай!» Она не замечала врагов поблизости. Светозар подбежал к Дане и оттащил её. Он затолкнул её в карету перед Яниной.

– Сиди здесь, там тебя могут убить! – пригрозил Светозар.

– Мне уже всё равно, я не хочу жить! – истерично заревела Дана.

Янина держалась стойко. Она не паниковала. Янина дотронулась до плеча Даны и сказала:

– Успокойся, всё будет хорошо.

Ей самой мало в это верилось. Врагов было больше.

– Мы погибнем, – обречённо произнесла Милена, орудуя клинком.

– Не уверен, – хмыкнул Светозар, отразив удар, – за нас сражается лучник, который никогда не промахивается. Просто держи оборону и не давай врагам активно двигаться.

Сверху на воинов начали плавно падать стрелы. Они вонзались в место над ключицей. Враг Милены упал, сражённый стрелой. Светозар порезал ногу воина и выбил меч из его руки. Воин упал. Зарина расправилась со своим соперником.

Они осмотрелись. Здоровых врагов не осталось. На земле валялись раненые и мёртвые. Всё окрасилось кровью. Янина вздрогнула от ужасающей картины, она увидела окровавленные трупы и дрожащие тела раненных. Её вырвало.

– Быстрее, быстрее бежим из города! – прокричала Зарина.

Златан бросил мешки на карету и сказал:

– Ложитесь под козлами и прикройтесь мешками, так вас не заметят стражники у ворот.

Янина, Милена и Светозар спрятались под козлами. Дана и Зарина поскакали впереди верхом. Златан сел в карету и ударил вожжами. Кони быстро помчали телегу по дороге. Светозар, Янина и Милена не издали ни звука, пока карета ехала. Златан медленно выехал из ворот. Удалившись на несколько метров от ворот, он остановился и сказал, что уже можно вылезать.

Светозар вылез и помог подняться Янине и Милене. Они отряхнули запылившуюся одежду. Янина обняла брата и заплакала от счастья. Она улыбалась. Светозар погладил её по спине и взглянул в её радостные глаза. Наконец-то он встретил свою сестру. У неё был такой же кроткий взгляд, только более умудрённый. Заметно было, что Янина изменилась за то время, которое он не видел её. Да, она уже не та наивная девочка, ей пришлось испытать много страданий и это сказалось на ней. Им хотелось обо многом поговорить, но они молчали. Радостные чувства настолько переполняли их, что они не могли говорить. Они заметили взгляды приятелей и взглянули на них.

– Господа, я не знаю, как вас отблагодарить, спасибо вам, – признательно произнесла Янина.

– Благодарю. Если бы не вы, нас бы уже повесили, – вздохнула Милена.

– Я не просил нас спасать, – проворчал Светозар так, словно друзья обидели его тем, что напали на отряд.

Зарина повернула гнедую и, с возмущением взглянув на Светозара, сказала:

– Какой же у тебя всё-таки дурной характер. Нас не волновало твоё мнение. Ты всегда забываешь о том, что люди сами желают тебе помочь. Ты не ждёшь и не желаешь помощи. У нас есть совесть. Ты же относился к нам как к братьям и сёстрам, и мы не могли поступить иначе.

– Он обиделся. И это вместо того, чтобы сказать «спасибо», – промолвил Златан.

Дана сидела верхом на сером жеребце. Он взирала на всех печальными заплаканными глазами и молчала.

– Простите, я не должен был вам этого говорить. Вы спасли мою сестру. Я никогда этого не забуду, – признательно проговорил Светозар.

– Как только мы узнали, что вас повезут на казнь, мы решили напасть на отряд. План был неплохой. Лихой имел опыт нападения на телеги, и он рассказал нам, как мы должны действовать. Главное в этом деле эффект неожиданности, который даёт нападавшим фору. Мы решили использовать Дану для отвлечения внимания и резко напасть на стражников. Только мы не предусмотрели, что воинов будет настолько много, – сказала Зарина.

– Это стоило жизни Борису и Волоту, – сухо проронил Златан.

Теперь у них руки по локоть в крови. Они убивали людей, которые просто исполняли приказ Владислава. Может быть, приказ был жесток, но они верно исполняли его. Светозар не мог их обвинить в этом.

– Я недолюбливал Лихого, а он спас нам жизни. Борис был нам как брат. Дана, нам всем очень жаль его, – вздохнул Светозар.

– Держись, Дана. Я знаю какого это, терять любимого, – сочувственно произнесла Зарина.

Дана кивнула и вытерла слёзы. Она спешилась и села в карету. Зарина взяла серого мерина за уздцы.

– Пора ехать, пока вас не начали искать, – сказала Зарина. – Мы поедем по просёлку в деревню Златана.

– Нет, мы должны ехать в Хорив, – неожиданно вмешалась Милена.

– Мы ни за что не поедем туда, – сказал Светозар.

– Милена, прости, я не хочу в Хорив. Ведь там может быть Ярополк. Вдруг он сбежал из Ярильска. Мы должны отпустить Милену в Хорив. Она очень хорошая девушка и всегда была добра ко мне, – произнесла Янина.

– Что насчёт Ярополка, то этот козёл точно мёртв. Светозар ранил его, а я вонзила клинок ему в глотку, – пояснила Зарина.

Янина вздрогнула и облегчённо вздохнула. Глаза загорелись счастьем, из них потекли слёзы. Она ещё до конца не осознавала, что мучения закончились.

Милена даже не вздрогнула и не пустила слезу. Её взгляд немного помрачнел.

– Янина, ты должна поехать в Хорив со мной. Ты ведь знаешь, что я не причиню тебе зла. Ты мне как сестра. Ты станешь матерью моего племянника. Мы не должны разлучаться. Тебе опасно оставаться в этих краях. В Хориве тебе будет гарантирована защита. Подумай о ребёнке, – проникновенно произнесла Милена.

– Значит, ты беременна, – удивлённо отметил Светозар, взглянув на сестру.

Янина кивнула.

– Светозар, ты не знаешь Милену. Но я доверяю ей как родной сестре. Я прошу тебя, поехали в Хорив, – взмолилась Янина.

– Я ненавижу хоривцев, – пробубнил Светозар. – Прости Милена, ты неплохой человек, но мне не нравится твой народ.

– Я хоривских сволочей вообще на дух не перевариваю. Чтоб они все сдохли, – гневно произнесла Зарина.

– Я понимаю вашу ненависть к моим соотечественникам, – сказала Милена. – В битве против хоривцев погибли родственники Зарины и Светозара. Но это война, и ярильцы, и ильменцы в бою убивают людей. Каждый народ воюет за свою страну. Мы такие же кибенцы как и вы, мы говорим на одном языке, верим в одних богов, только живём чуть южнее. Деяниям Ярополка нет оправдания. Но по одному человеку нельзя судить о целом народе.

– А ведь она права, – прервала княжну Дана. – Я ильменка, но вы относитесь ко мне как к сестрёнке. А мои земляки собирались казнить Светозара. Мне никогда ещё не было так стыдно за свой народ. Ильменцы оказались ничем не лучше хоривцев. Если это не так, закидайте меня камнями.

– А ты кое-что усвоила от меня, – хмыкнул Светозар.

– Ты о чём?

– Научилась уговаривать людей.

– И что же ты решил? – спросила Янина.

– Поедем в Хорив. Зарина и Златан, вы с нами? – спросил Светозар.

– Мы должны их проводить, – сказала Зарина Златану.

– Да, мы с вами, – ответил Златан.

Светозар взглянул на Дану.

– Куда же я без вас? – проговорила она.

– Решено, едем в Хорив. – Светозар сел на серого мерина.

Телега тронулась. Они повернули на юг. Нужно было как можно дальше удалиться от Ярильска. Они свернули на просёлочную дорогу. Златан спрашивал дорогу на юг у крестьян. Светозар был уверен, что их уже начали искать. При виде путников все девушки прятались под козлами и накрывались мешками. Вряд ли кто-то из свидетелей мог навести врагов на них. За день они быстро затерялись во множестве нитей дорог.

* * *

Вечером они отъехали от дороги и остановились у лесной опушки. Златан и Светозар распрягли лошадей. Мошкара кусала открытые части тела.

Друзья предусмотрели то, что в пути пригодится удобная и тёплая одежда и захватили её с собой. Янина и Милена отдалились в лес и переоделись. Янина надела мужскую рубаху. Она была великовата, плечи свисали, длинные рукава пришлось завернуть. Брюки тоже оказались длинными. Новая одежда Милены тоже оказалась ей не по размеру. Новые большие ботинки плохо сидели на ступнях девушек. Но в лесу всё же это было лучше, чем лёгкое платье и туфли на каблуках.

Златан пошёл охотиться с Зариной. Дана сидела в телеге и плакала. Светозар подошёл к ней.

– Мне очень жаль Бориса, он был очень хорошим человеком, – грустно произнёс Светозар.

Дана вытерла слёзы и заговорила:

– Лучше бы они и меня тоже убили. Мне больше незачем жить. Я очень долго была одинокой, а потом встретила вас. Я ощутила себя счастливой с Борисом. Но почему судьба так жестока, она дала мне понять какое это великое счастье любить и отняла у меня любимого человека. Уж лучше бы я не переживала этого. Раз всё закончилось столь печально, уж лучше бы ничего этого не было. Раньше я была несчастна, жизнь моя была тяжела. Но потом, встретив вас, я обрела это счастье. Лучше бы я не знала счастья, потому что терять его безумно больно.

– Держись, Дана, мы не бросим тебя, – заботливо произнёс Светозар и прикоснулся к её плечу.

Он закрыл глаза и горько вздохнул, вспомнив Бориса. Борис прошёл с ним долгий путь от начала до конца. Он начал его юношей и закончил мужчиной. Он обрёл любовь и верных друзей. И он погиб, спасая друга и его сестру.

Дана обняла Светозара и уткнулась лицом в грудь. Она поплакала и освободила его из объятий.

– Спасибо, Светозар, – всхлипнула Дана. Она поднялась и спрыгнула с телеги. – Мне нужно побыть одной. Я помолюсь богам за упокой души Бориса.

Дана ушла и скрылась за деревьями. Из леса вышли Милена и Янина. Милена присела на траву под елью. Янина подошла к Светозару. Они говорили долго. Как много времени прошло с того момента, когда они разлучились. Они не виделись чуть больше двух месяцев, но за это время их судьбы круто изменились. Казалось, прошла целая эпоха. Янина долго благодарила брата за всё что он сделал, чтобы спасти её. Янина была уже не тем взрослым ребёнком, которого знал Светозар. Она повзрослела. В её взгляде постоянно присутствовал оттенок печали даже в те редкие моменты, когда она улыбалась. Она была сломлена.

Светозар верил, что это пройдёт. Янина получила душевную рану, и она нескоро заживёт. Светозар опасался, что она так и останется незалеченной. Что же Ярополк сделал с ней? Сколько горя ей пришлось пережить от него? Сколько раз она ещё будет вздрагивать, лишь вспоминая то, что она пережила? Неужели эти воспоминания будут мучить её всю жизнь?

– Сестрёнка, я вижу, что ты опечалена. Не переживай, Ярополк погиб и всё самое страшное уже позади, – сказал Светозар и взглянул в печальные голубые глаза и на тонкое овальное лицо.

– Знаешь, я до конца не могу поверить, что это свершилось. Мне всё кажется, что это лишь во сне, что этой ночью это чудовище придёт ко мне и… – Янина осеклась и вытерла слёзы, – и мне снова придётся терпеть его.

Светозар обнял тонкую талию сестры и озабоченно спросил:

– Бедняжка, что же он сделал с тобой? – Янина всхлипнула, положив лоб на плечо брата. – Нет-нет, не рассказывай. Я просто сказал. Я хочу тебе помочь, но я не умею лечить души.

Янина вытерла влажное лицо тонкими ладонями, поправила две длинные золотые косы, прокашлялась и принялась тихо рассказывать. Она делала длительные паузы, чтобы преодолеть волнение и выплакаться. Светозар молча слушал и печально смотрел на сестру. Его лицо становилось мрачнее с каждым её словом.

– Потом мне стало настолько плохо, что по ночам я начала слышать голоса. Под утро меня мучают бредни. Голоса раздаются прямо в голове. Я начала сходить с ума, – с болью выдавила Янина.

Светозар поднял брови и с удивлением взглянул на Янину. Этого он и опасался.

– Что-то ещё беспокоит тебя? Видения, припадки, истерия? – несдержанно спросил он.

– Нет, – Янина покачала головой, – только голоса в голове и головные боли.

Это было странно. Такой способностью обладают некоторые ведьмы, но Янина не ведьма. Ведьмой становится только женщина, которая родилась вне брака в третьем поколении.

– Ты не думала о том, что это не бред, а магия? Какие слова тебе слышатся? – спросил Светозар.

– Я не могу расслышать слова, в голове стоит лишь невнятное бормотание. Какая здесь может быть магия? Я не обладаю магическими способностями, ведь я не магик.

Светозар не хотел признавать того, что Янина сошла с ума. Он пытался найти какое-то объяснение. Если бы Янина родилась вне брака, эти бредни ещё можно было признать магической способностью. Но Светозар был уверен в том, что Янина родилась в браке. Ему было три года, когда мать погибла во время родов Янины. Конечно, он ничего ещё не осознавал в те времена. Мстислав был чуть постарше и тоже знал об этом лишь понаслышке. Отец никогда не рассказывал подробно об этом дне. Для детей это тема вообще была под запретом. Если кто-то вдруг ненароком заговаривал про смерть матери, отец всегда резко мрачнел. Ничего странного в этом не было. Светозар думал, что отец так и не смог смириться с её потерей. Он ведь за семнадцать лет так и не нашёл себе другой жены. Он до смерти оставался вдовцом.

Глеб Ковальский всегда оставался скрытным. Светозар уважал отца и всегда брал с него пример. Этот человек не был образцом морали. При всех своих положительных качествах, он обладал хитростью, расчётливостью, цинизмом.

Светозар вдруг понял, что он не может быть уверен в том, что Янина родилась в браке. Ведь он ничего не видел и не знает. Может быть, в этом есть какая-то тайна? Отец мог что-то скрывать и поэтому не любил, когда мать упоминали в разговоре? «Может быть, его ребёнок тоже умер в тот день, а вместо него отец взял чужого ребёнка, – подумал Светозар. Только это объясняло магические способности Янины. – Нет, этого не может быть, как вообще можно было это провернуть? Это бредовая мысль. Где бы отец взял другую новорожденную девочку?»

Существуют ещё волхвы. Ими могут стать и те, кто рождён в браке. Они обладают сильными магическими способностями. Но для того чтобы их развить, они должны заниматься магией в лесах в течении нескольких лет.

После долгого молчания Светозар проговорил:

– Не переживай. Ты наверняка не сумасшедшая. Ты, должно быть, магик, волхвы и жрицы рождаются и в браке.

– Но ведь жрицы приобретают свои способности, обучаясь магии, а я этому не училась. Ведьмы обладают врождёнными способностями, – возразила Янина.

– Может быть, ведьмы тоже изредка рождаются в браке.

Янина округлила большие глаза. Светозар утвердительно взглянул на неё и кивнул. Янина облегчённо выдохнула. Она уже решила, что сходит с ума, но Светозар убедил её, что возможно она не душевнобольная, а ведьма. Это немного успокоило Янину.

Светозар приблизился к Милене. Она сидела на мху под елью и взирала вдаль. Княжна повернула на него смуглое привлекательное лицо, подняла чёрные глаза и приветливо улыбнулась, поправив смоляную косу. Светозар присел рядом.

– Ты была добра к Янине, я очень благодарен тебе за это, – сказал он, повернувшись к княжне.

Милена кивнула и спросила:

– Помнишь, как мы впервые встретились?

– Да, это было в апреле. В тот день мы были врагами. Многое изменилось, невероятно вертит нами судьба.

– Мне безумно жаль того, что произошло. Отец поступил бесчестно. Он ведь дал клятву, что не придёт к вам в течении года. Он считал, что Ярополк не связан клятвой, и поэтому велел ему идти в поход. И вот как всё это обернулось. Боги покарали нас. Отец умер, едва мы покинули Хорив. Ярополк был редким гадом и умер за свои грехи. Он поставил страну на грань развала. Я просила его не идти на Ильменск. Ильменцы теперь не остановятся, они пойдут на юг, за ярильскую границу. Если мы проиграем, Хоривское княжество раздробиться, удельные князьки поднимут мятежи и отделятся от Хорива. И всё это благодаря недальновидности Ярополка. Он понадеялся на магический эликсир. Он пошёл на север, не узнав предварительно о возможностях противника. И всё из-за того, что мой отец, князь Казимир, нарушил клятву. Это аукнулось не только ему лично, но и его государству. Бедная многострадальная наша кибенская земля! Если начнётся удельная раздробленность, нам ещё лет сто понадобится, чтобы воссоединиться.

– Нет, Милена, у твоего брата был план. Он убивал в Ильменской Земле господ, а простой люд не трогал. Он планировал, что простолюдины будут благодарны ему, и признают его власть. Он думал, что простолюдины поднимут восстание против господ, и это облегчит завоевание.

Ярополк переборщил с жестокостью. Говорят, они убивали даже женщин и детей. Ильменцы были озлоблены неистовой жестокостью, они встали защищать своё отечество. Угрозу похуже жаканцев увидели они в лице Ярополка.

Ему нужно было просто отбирать земли у тех бояр, которые не хотели признавать его власть. А кто не возражал, тем сохранять прежний статус. Крестьянское восстание в Ильменске так и не произошло. Ярополк просчитался. Крестьяне не будут поднимать бунт ради мнимой перспективы, что новая власть будет милосерднее.

Ильменск нужно было покорять иным способом. Нужно было прекратить продавать им хлеб, переждать, пока они начнут голодать, и крестьяне начнут бунтовать. И в этот момент, пока силы врагов заняты усмирением буйных, начать войну.

– Ярополк не был глупцом. Если бы у него не было магического эликсира, он бы покорял Ильменск по тому плану, который ты изложил. Он просто понадеялся на магию. Ему хотелось быстрой победы и славы.

– Насколько опасна угроза с Ильменска?

– В ходе войны у ильменцев собралось очень большое войско. Князь Изяслав героически пал в битве против наших бессмертных воинов. В тот день всё немногочисленное ильменское войско было разбито. На вече избрали нового князя – Владислава Мельнова.

– Я знаком с ним. Это он приговорил нас к смерти. Тебе и Янине грозила гибель только из-за того, что ты сестра, а Янина жена Ярополка. Он мёртв, но вам приходится мучиться от того, что он заварил.

* * *

Златан приподнял лук с наложенной на тетиву стрелой и взглянул вверх. Он натянул лук, выпустил тетиву из пальцев. Стрела пронеслась по прямой и вонзилась в тетерева на макушке ели.