скачать книгу бесплатно
На этот раз нас повели во вторую столовую – в три раза больше первой. Здесь, к моему удивлению, вместо длинных столов установили круглые столики на четверых. И предложили нам занимать те места, что нравятся.
У противоположной от двери стены я заметила возвышение с удобным высоким креслом и таким же круглым столом, рядом стоял одетый в ливрею лакей. Видимо, именно там будет сидеть король.
Девушки не дуры, тоже поняли, где находятся самые выгодные места, и толпой кинулись занимать столики у возвышения. Я едва успела отойти в сторону, чтобы они меня не задели. Чокнутые!
Спокойно заняла место за самым крайним столиком у двери и стала спокойно наблюдать за боями невест.
До вырванных волос, к счастью, не дошло, но напряжение в столовой выросло до небес. Самые удачливые горделиво восседали на своих стульях и снисходительно поглядывали на проигравших соперниц, которые с понурым видом расходились по дальним стульям.
Забавное зрелище, губы сами растянулись в улыбке.
– Веселитесь? – раздался вдруг знакомый голос за спиной, отчего я чуть не подпрыгнула.
А через мгновение осознала, чей же это голос. Он что, меня преследует?!
Неторопливо поднялась со своего места и обернулась к королю, разглядывавшему меня со смешинками в глазах.
– Добрый вечер, ваше величество, – сделала вежливый книксен.
Джуика заметили за соседними столами, и девушки, округлив глаза, стали подниматься, видимо, в намерении его поприветствовать.
Он рассеянно кивнул им и снова посмотрел на меня.
– Забыл ваше имя, – признался он, глядя выжидающим взглядом.
– Есения, – чуть помолчав, ответила я.
Зачем ему мое имя?
Не говоря больше ни слова, Джуик направился к возвышенности. В столовой его заметили уже все, и в помещении воцарилась тишина, изредка прерываемая девчачьими шепотками.
Я порадовалась, что села так далеко, за полтора дня целых три разговора с королем – это многовато.
Не заметила, откуда появился церемониймейстер, но он уже стоял возле стола короля, когда Джуик подошел и развернулся лицом к невестам.
– Его величество король драконов Джуик Первый, – объявил церемониймейстер звучным голосом.
– Приветствую, мои дорогие невесты, – король улыбнулся, отчего по залу пронеслись взволнованные вздохи. – Думаю, вам не терпится услышать от меня, что же будет на текущем отборе, но предлагаю сегодня просто познакомиться и присмотреться друг к другу, а обсуждение дел оставить на завтра.
Теперь атмосфера накалилась до предела, думаю, во всех хорошеньких головках царил один вопрос: «Познакомиться? Каким образом?».
Джуик помедлил, а потом… спустился с возвышенности и уверенно направился в мою сторону.
Я напряглась – что опять за подстава?!
Дойдя до моего стола, он остановился и чуть обернулся к ошарашенным невестам.
– Поскольку все столики заняты, придется сесть здесь, – ухмыльнулся и, не дожидаясь ничьей реакции, уселся рядом со мной.
Как только король занял место, рядом тут же оказались еще две девушки – я ведь сидела за столиком одна. Не успела я моргнуть, как эти самые предприимчивые невесты упали на стулья с таким видом, будто всегда сидели именно тут.
На себе я тоже поймала несколько кровожадных взглядов, но, видимо, при Джуике никто не решился согнать меня со стула.
Возмущенно посмотрела на короля и чуть не поперхнулась воздухом от возмущения – ему было весело! Он чуть не улыбался, глядя на это форменное безобразие!
– Подавайте ужин, – приказал он, и слуги тут же стали разносить еду.
Тихонько заскрежетали стулья по паркету – девушки двигались поближе к одной маленькой и несчастной мне. Точнее, к его величеству, но он-то сидел рядом со мной! На то, чтобы подвинуть и столы, наверное, наглости все же не хватило…
Я огляделась, раздумывая, с кем бы поменяться местами и под каким предлогом. К несчастью, в голове не было никаких идей.
– Приятного аппетита, Есения, – доброжелательно пожелал мне король, напрочь игнорируя двух других невест, сидевших с нами за одним столом.
Поймала на себе их убийственные взгляды и послала такой же его величеству. А он едва сдерживал улыбку! Убила бы!
– Благодарю, – сухо ответила я. – Давайте я представлю вам невест – это Карина и Мариша. – Хорошо, хоть их имена уже успела узнать.
– Мы так рады познакомиться, ваше величество, – включилась в разговор Мариша.
Карина тоже не стала упускать момент и начала вдохновенно вещать королю, как же она счастлива принять участие в отборе. Мужчине пришлось отвечать, и теперь весь зал завидовал не мне, а этим двум счастливицам.
Я же, посчитав миссию выполненной, спокойно начала есть, через какое-то время полностью погрузившись в свои мысли. Думала, конечно, о короле – ну какой же он все-таки странный! Совсем не понимаю его поведение…
– Вы забавная. – Вздрогнула от этих слов, будто почувствовала, что говорят именно обо мне.
Подняла взгляд и мысленно взвыла – и король, и обе невесты недоуменно смотрели на меня.
– Простите?
– Я уже минут пять зову вас по имени, но вы настолько задумались, что совсем меня не слышали, – мягко произнес король, а я готова была провалиться сквозь землю.
Ну чего ему опять от меня надо?!
– Прошу прощения, не выспалась сегодня, – быстро придумала отговорку, мило улыбнувшись. – Вы хотели что-то узнать?
– Нет, хотел просто с вами пообщаться, – ухмыльнулся он под моим возмущенным взглядом.
– Зачем вы это делаете? – одними губами спросила я, но мужчина понял.
Склонился ближе ко мне и выдохнул:
– Делаю что?
– Сами знаете – я не ищу вашего внимания. Так зачем оказываете его именно мне? В этом зале полно девушек более достойных…
– Бросьте, Есения, в этом зале полно девушек, готовых на все, чтобы заполучить меня. Это скучно. А вот вы – другое дело, – и мне хитро улыбнулись.
– Разве вам должно быть весело на отборе? – нахмурилась я. – Вы же должны выбрать жену, а не…
– Драконы женятся только по любви, – перебил он меня, ухмыляясь.
– Тогда зачем устроили отбор? – недоуменно спросила я.
– Этого отбора бы не было, если бы не… – он запнулся на полуслове и резко отпрянул от меня.
Я поморгала, приходя в себя, и огляделась.
А-а-а, ну вот как так! Оказалось, мы с королем оба напрочь забыли о происходящем и спокойно разговаривали, склонившись друг к другу, будто были одни в помещении. А остальные невесты в это время смотрели на нашу пару – сначала, видимо, недоуменно, но сейчас меня разглядывали глазами повара, примеривающегося к расчленению аппетитной туши…
Опустила глаза в тарелку, делая вид, что находящееся в ней – все, что меня интересует в целом мире. Краем уха услышала неторопливый разговор Джуика с Маришей и смогла выдохнуть от напряжения.
В голову полезли мысли о состоявшемся между нами разговоре. Любопытно как, значит, отбор – это не идея короля, скорее, он проводит его против своей воли. Поэтому был так недоволен тем, что я разгуливала по дворцу, небось до меня успел уже наткнуться на невест, наполнивших его дом.
А услышав, что я не жажду здесь оставаться, решил развлечься… У меня просто слов нет, как назвать это поведение! Король?! Да это просто мальчишка! По меркам драконов ему как раз еще очень мало лет, странно, что уже стал править страной.
И почему устроили этот отбор? Если драконы женятся по любви, то какой смысл в испытаниях? И почему созвали только белых магисс?
– Есения, смотрите, не лопните от размышлений, – услышала шепот в ухо.
Я его сейчас прибью!
Но король успел убрать голову прежде, чем я резко повернулась в его сторону. Послав мне насмешливую улыбку, он вернулся к разговору с Кариной.
А вот я поймала злой взгляд Мариши. Если не изменить тактику, меня ждет очень тяжелый и кровопролитный отбор. Надо было принимать меры. А впрочем, идея есть, тем более что я уже наелась.
Поставила свой бокал с морсом на самый край, а потом, делая вид, что внимательно слушаю разговор за столом, отточенным взмахом ладони перевернула его прямо на свое платье.
На мой вскрик обернулись все, а я, промокая салфетками одежду, извиняюще улыбнулась королю.
– Простите, ваше величество, придется вас покинуть. Мне нужно привести себя в порядок.
Встала и сделала книксен, успев поймать взгляд короля, в котором так и читалось: «Я знаю, ты сделала это нарочно». Пусть еще попробует доказать!
С огромным облегчением я покинула этот давящий ужин. И даже платье не жалко!
Глава 4
На следующий день Рузана разбудила меня слишком рано – это притом, что я привыкла вставать с первыми лучами рассвета. Сев в постели, я нескончаемо зевала.
– Зачем так рано? – потянувшись, спросила у служанки, которая выбирала мне одежду.
– Как же, госпожа, вас ждет завтрак с его величеством, нужно подготовиться. Потом будет объявление о первом испытании. А вечером – бал!
– Сегодня? – подняла я брови.
Не слишком ли король торопится?
– Да, госпожа. Поэтому нужно тщательно подготовиться. Сегодня еще приедут портные снять мерки для бальных платьев. Его величество так добр и щедр, что лично оплатит подготовку невест к балу и…
– Я надену свое платье, – перебила я Рузану.
– Что? – Она обернулась ко мне в удивлении.
– На бал, – пояснила я. – У меня есть подходящее платье.
Хорошо, что фигура особо не изменилась после академии, можно надеть тот наряд, что оплатили мне родители на выпускной. Да, фасон немного устарел, но не настолько критично, чтобы я позволила королю купить мне одежду. И какое счастье, что я взяла это платье с собой! Хвала чарам расширения пространства – в сумку влез почти весь мой гардероб – я ведь не знала, что пригодится.
– Но как же, – растерялась служанка. – Это ведь такая честь…
– Я буду увереннее чувствовать себя в своей собственной одежде, – объяснила ей, вставая. – А что планируется на завтраке? – сменила тему специально, а то по лицу Рузаны поняла, что тему бального платья она просто так не оставит.
– О, это как вчерашний ужин – в большой столовой накроют завтрак для всех невест и короля. Правда, здорово?
Разумеется, особенно если ситуация повторится…
Быстрее бы уже испытания начались.
Не став больше медлить, я собралась практически без помощи служанки – зачем, если привыкла со всем справляться сама. И направилась в столовую в желании занять самое выгодное место.
И я его нашла! У стены, в равном отдалении как от двери, так и от возвышения с королевским столиком. Невест еще было немного, девушки ходили сонные, но внимательно разглядывали соперниц. Мне тоже досталось несколько недовольных взглядов – надеюсь, сегодня король не станет снова чудить. Мне его внимания уже хватило!
К моей радости, вскоре за мой стол сели другие невесты, по именам я знала только Карину – она меня будто преследует – и Вирату. Третья представилась Зульфией.
В такой теплой компании мы и поджидали короля. Очень скоро столовая наполнилась людьми, а еще через пару минут раздался мелодичный звон.
Склонившись чуть в сторону, за спинами невест, я увидела, что это церемониймейстер держит в руках хрустальный бокал и столовый прибор.
– Его величество король драконов Джуик Первый, – объявил он громко, и в зале, как и вчера, воцарилась тишина.
На этот раз король появился сразу на возвышении, а не шел через весь зал – видимо, там есть какая-то неприметная дверца.
– Доброе утро, невесты, – произнес он, не повышая голос. Чтобы лучше слышать, девушки затаили дыхание. – Сначала вас ждет завтрак, а затем я объявлю о первом испытании.
Он кивнул лакею, и тот отдал приказ подавать блюда. Сам Джуик уселся там, где его ожидали видеть еще вчера – за своим столом на возвышении. И, откровенно, там ему и место – нечего по столовой разгуливать да честных девушек поддразнивать.
Мы с соседками переглянулись, но комментировать никто не стал, только Вирата почему-то закатила глаза. Надо будет приглядеться к ней получше.
Во время трапезы в помещении царил гул – невесты шептались не особо тихо, звенели приборы, то и дело раздавались смешки.
– Как вам король? – спросила Карина, хитро стреляя глазами.
– Неглупый, – ответила Вирата, чем заслужила недоуменный взгляд Зульфии.
– Какая разница, глупый он или нет? – спросила та с вызовом. – Главное, что можно стать королевой!
– Зачем? – вырвалось у меня, и взгляды девушек скрестились на мне.
– Как это зачем? – с негодованием взвыла Зульфия.
