LE CHEMIN ÉPINEUX VERS LE BONHEUR

Un soir, Fred invita Richard Thomas à un dîner amical. Ce fut en cette occasion que le jeune magnat posa pour la première fois les yeux sur Victoria, la fille du financier, alors âgée de dix-sept ans. Au premier regard, elle semblait presque une enfant — fragile, menue, avec une silhouette juvénile d’une grande délicatesse. Son visage, encadré de boucles dorées, frappait par sa pâleur aristocratique, et ses grands yeux bleus captivaient l'attention. Elle n’incarnait pas les canons de la beauté classique, mais possédait un charme rare, presque insaisissable.

Assise en face de Richard, Victoria le dévisageait avec une pointe d'effroi et de timidité, incapable de détacher son regard. Le jeune homme sentit vibrer en lui la corde d’une tendresse inconnue. Un désir inexplicable l’envahit d’enlacer cette jeune fille sans défense, de la protéger du monde entier et de la réchauffer d’une parole douce. Mais, homme d’une haute culture spirituelle et d'une éducation parfaite, il contint avec délicatesse cet élan de l’âme.

Avant de prendre congé, Richard s’approcha néanmoins de Victoria et une conversation s’ébaucha. À son grand étonnement, sous le masque de la timidité enfantine, il découvrit un esprit brillant, acéré, et un sens de l'humour exquis. Victoria se révéla une interlocutrice merveilleuse, d'une fine sensibilité pour l'art, la politique et les affaires du monde. Saisissant l’admiration dans les yeux de l'invité, la jeune fille se teinta d’une tendre rougeur.

Après cette soirée, l'image de Victoria aux cheveux d'or ne lâcha plus Richard. Dans les cercles mondains et les réceptions choisies, il guettait la moindre occasion de se trouver en sa compagnie. Ses amis proches, constatant la métamorphose de ce millionnaire d’ordinaire si réservé, lui conseillaient unanimement de ne point perdre de temps et de demander sa main. Le père de Victoria était un gentleman de la vieille école, et elle-même apparaissait comme un parti idéal.

Bientôt, Richard invita Victoria à dîner dans l'un des plus grands restaurants de la ville. Dans un décor romantique, au son d'une musique douce, il posa un genou à terre, ouvrit un écrin de velours recélant une somptueuse bague en diamant et, plongeant son regard dans ses yeux étincelants, lui demande :

— Victoria, accepterais-tu de devenir mon épouse ?

La jeune fille s’illumina d’un bonheur absolu, presque irréel, et se jeta sans hésiter dans ses bras. Ayant obtenu ce consentement tant désiré, Richard sollicita le soir même la main de Victoria auprès de son père. Fred en fut sincèrement comblé, sachant qu’il confiait sa fille unique aux mains les plus sûres qui soient. En bénissant les jeunes gens, il offrit à Richard un présent généreux : un important paquet d’actions de la grande corporation financière dont il était le copropriétaire. Le jeune magnat n’avait nul besoin d’argent, mais il ne pouvait éconduire son futur beau-père. Il accepta le don à la condition expresse que ce capital demeurât à jamais sous la gestion personnelle et la propriété exclusive de Victoria.

Peu après, un mariage somptueux fut célébré. Dans la demeure des jeunes mariés s’établirent une harmonie parfaite, un accord mutuel et un profond respect. Un an plus tard, leur union fut scellée par la naissance de leur premier-né, une fille prénommée Christie. L'année suivante, l’univers leur fit don d’un fils, Paul. Les deux nourrissons ressemblaient à des anges : ils avaient hérité de leur mère une peau d’une blancheur immaculée et de douces boucles d’or. Richard idolâtrait sa femme et se liquéfiait d’amour pour ses enfants. Les années passèrent, les petits grandirent et prirent le chemin de l’école, comblant leurs parents par leur obéissance et leur tempérament doux. Richard, malgré ses immenses responsabilités, consacrait chaque minute de liberté à sa famille et se sentait indiciblement heureux.

Tout était idyllique jusqu'au jour où l’inquiétude s’insinua dans leur havre de paix. Ces derniers temps, Richard s’alarмаit de la pâleur et d’un malaise inexpliqué, dissimulé, chez Victoria. Elle se contentait de lui sourire doucement pour le rassurer, affirmant qu’il ne s’agissait que d’une fatigue passagère et qu’il n’y avait lieu de s’inquiéter. Pourtant, Richard, guidé par un sombre pressentiment, insista. Il prit contact avec le médecin de famille et exigea sans délai un examen médical complet.

Le lendemain, après avoir envoyé Christie et Paul à l'école, Victoria se rendit à la clinique. Le médecin l’accompagna personnellement dans chaque cabinet pour effectuer des tests complexes. Les procédures achevées, la jeune femme se hâta vers l'école pour récupérer les enfants. Elle avait toujours préféré conduire elle-même son véhicule, se refusant catégoriquement aux services de chauffeurs privés.

Les enfants babillaient joyeusement sur la banquette arrière, partageant les nouvelles de leur journée. La voiture glissait avec fluidité sur l'autoroute lorsque le silence de l’habitacle fut rompu par la sonnerie stridente du téléphone portable. Victoria pressa la touche du haut-parleur. De l’appareil s'échappa la voix agitée du docteur :

— Victoria... Nous devons pratiquer un autre examen, plus approfondi. Je vous prie de vous présenter à la clinique dès demain matin.

— Qu’y a-t-il, docteur ? demanda-t-elle, le cœur instantanément piqué par l’effroi. A-t-on découvert quelque chose de grave ? Dois-je m’inquiéter ?

La voix de la femme se mit à trembler, tandis que son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine un rythme terrifiant. Le médecin ne répondit rien, et de l’appareil ne s’échappèrent que de courts et sinistres signaux de fin d’appel.

À cet instant précis, un vertige foudroyant saisit Victoria. Une lueur de douleur fulgurante voila ses yeux d’un brouillard, ses pensées s’embrouillèrent et ses mains lâchèrent le volant une fraction de seconde. Le lourd véhicule, lancé à pleine vitesse, fut projeté sur la gauche — directement sur la voie inverse. Un effroyable fracas de métal déchiré, un choc dantesque, le tintement des bris de verre qui volent en éclats et une explosion sourde et instantanée engloutirent tout. Dans cette catastrophe monstrueuse, nul ne survit. Victoria, Christie et Paul périrent sur le coup.

En apprenant le drame, Richard faillit perdre la raison. En un seul instant tragique, il venait de perdre la femme aimée et ses enfants anges. Après ce cataclysme, son univers fut plongé dans des ténèbres absolues et mortes. Des années durant, il ne ressentit plus rien d’autre qu’une amertume incandescente et une douleur sourde. Il ne vivait plus ; il s’était mué en une ombre blafarde, subsistant sans but parmi les débris de son passé. Rongé par un désespoir muet, il fixait le vide des heures durant et hurlait silencieusement vers le ciel :