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Si diresse verso la sua postazione di lavoro privata isolata, digitò i comandi per le braccia robotiche e si fermò a guardare la perfezione che veniva creata.
Questa era la sua ultima formula di Nobility, corretta dopo che i test di un campione precedente avevano rivelato un errore di calcolo della formula che avrebbe causato gravi incidenti mortali. Prima di distruggere il mix mortale, aveva messo da parte un campione per l'analisi. Ma quando era andato a recuperare il campione...
Era scomparso. Proprio quando quella sfortunata donna, Annie Cooper, era caduta e si era rotta la testa in laboratorio.
Le braccia robotiche completarono le loro istruzioni e fu prodotto un tubo ermeticamente chiuso di formula Nobility. Prese il pacco e lo mise nella sua cassaforte privata. "Finalmente, la Nobiltà dell'umanità è pronta"
Nell'ufficio esterno, il direttore della stazione Ryan Thomas entrò e si guardò attorno. Lazar fece una smorfia dentro di sé, sapendo cosa sarebbe successo.
"Lazar" lo chiamò Thomas. Fece cenno al dottore di avvicinarsi per parlare.
Lazar uscì, ricordando i nuovi ordini aziendali che aveva appena gettato nella spazzatura. "Ryan" salutò, facendo un sorriso finto.
"Immagino che tu abbia visto i nuovi ordini."
"Sì, e vanno oltre ciò che consiglio. Non mi riterrò responsabile." Lo dichiarò in tono piatto.
Thomas si tirò indietro al tono di Lazar. "Sei caduto improvvisamente dal carro della ripartizione dei profitti?" sbuffò, divertito, e mostrò i denti in un ghigno.
Lazar lo lasciò ridacchiare. Sapeva che i Draghi erano sul punto di spezzarsi a causa delle sempre crescenti pretese aziendali, ma non gli importava. Aveva la Nobility e non aveva più bisogno della Pantheon. Stava per andarsene.
Draco Station poteva andare all'inferno.
Sulla superficie di Draco Prime, Nate Givens spense il macchinario e controllò l'orologio.
Se volo, andrò oltre i miei limiti di tempo.
L'euforia del volo era diventata il richiamo assuefacente del desiderio in espansione di "espressione" del suo DNA di drago. Ogni volta che volava, cedeva al desiderio del suo cuore di sangue e fuoco... e ritornava un po' meno umano.
Balzò in aria e sorvolò il rosso terreno roccioso della superficie. Teneva le mani dietro la parte bassa della schiena e lasciava che il suo petto aprisse la strada mentre le sue ali battevano forte per raggiungere l'altitudine. Inspirò profondamente l'aria pesante nei suoi polmoni, dove le sostanze chimiche tossiche si accumulavano attraverso il suo corpo, distruggendo cellule cerebrali umane a ogni colpo delle sue ali.
Sbatté le ali con più vigore e si alzò più in alto, devastando altre cellule umane, aprendo la strada a ulteriori assalti del drago al suo cervello umano. Con questa espansione neurale arrivò un'euforia primordiale... la sete di sangue.
Lazar aveva protestato con veemenza che lo sviluppo della sete di sangue era inaspettato quando era sorto nei primi draghi volanti.
O forse Lazar sapeva della sete da sempre.
Forse, pensò Nate, Lazar simulava di essere sorpreso e spiegava la sete di sangue come la risposta dei draghi al venire combinati con la natura umana. Com'era successo, se naturalmente o in laboratorio, a Nate non importava. Sapeva solo che la sete di sangue si intensificava quando volava.
Il segnalatore acustico sul suo orologio annunciò che aveva superato il limite di tempo per la giornata. Il suo primo pensiero fu di strappare l'orologio dal braccio, ma l'orologio era il suo biglietto per il ritorno. Con un ringhio, si inclinò e tornò al suolo, atterrando dove nessun occhio poteva vederlo. Afferrò lo zaino e si mise in fila per la navetta.
All'interno della navetta, tornò in forma umana insieme agli altri e si vestì. Il suo cuore batteva forte, eccitato dall'odore del sangue umano negli operatori non drago. Dovette sedersi sulle mani e chiudere gli occhi per evitare di urlare e divorarli tutti.
Mantieni la tua umanità.
A tutti i draghi appena trasformati veniva chiesto di creare un collage di ricordi della loro vita di umani; correre per prendere un pallone da calcio, cavalcare un cavallo, nuotare, fare escursioni sulla Terra —
Non volare.
Mantieni la tua umanità.
"Stai bene, amico?"
Nate sobbalzò, aggrottando le sopracciglia finché non riconobbe il medico della navetta. "Oh, ciao Doc" si scusò, sorridendo.
"L'orologio dice che ti sei attardato di nuovo oggi. Sei stato fuori molto ultimamente. Che cosa sta succedendo?" Puntò la sua piccola luce sugli occhi di Nate e guardò attentamente il suo viso.
"Ho avuto qualche problema con la mia macchina: delle pietre si sono incastrate sui cingoli. Ho bisogno che la mia macchina funzioni, quindi mi sono attardato per toglierli."
Il dottore gli lanciò un lungo sguardo pensieroso. Nate ricambiò lo sguardo con tutta l'innocenza che riuscì a trovare, visto e considerato che voleva strappargli la gola. Si strinse nelle spalle. "Sto bene. Senta l'azienda riguardo i nostri aumenti del carico di lavoro."
"Gli aumenti del carico di lavoro sono il motivo per cui dovresti rispettare i limiti di tempo. Se ci sono delle pietre, toglile durante il tuo turno –"
"Ma questo danneggia la mia produzione."
Resettò l'orologio di Nate. "Trova il modo, Nate, o ti sospenderò." Avanzò lungo la linea, controllando l'orologio di ogni Demone.
Nate teneva il sorriso fisso sul suo volto, anche se il suono del sangue che pompava nelle vene del dottore gli riempiva le orecchie come una canzone –
La sinfonia della sete di sangue.
Chiuse gli occhi e riprodusse il suo video umano, ordinando al drago di ritirarsi. La richiesta fu accolta con resistenza, e per un violento momento pensò che avrebbe perso il controllo e sarebbe mutato.
Mantieni la tua umanità.
Immaginò sua madre. L'odore dei suoi capelli e il modo divertente in cui gli faceva l'occhiolino. Ricordò il giorno in cui erano andati al parco acquatico. Sorrise, vedendo un bambino urlare di gioia mentre scendeva giù per lo scivolo più ripido.
La sete si placò.
Respirò lentamente, sbirciando attraverso gli occhi a fessura per vedere se avesse attirato l'attenzione. Nessuno lo guardava. Respirò di nuovo normalmente.
La navetta atterrò e tutti i draghi si alzarono e uscirono in fila. Lui distolse lo sguardo dal dottore e fu grato di sparire dalla sua vista. Evitando l'ascensore, salì le scale due alla volta: aveva bisogno di sentire il suo cuore umano pompare sangue nel suo cervello umano. Fece irruzione sul hub di trasporto per il Livello 5 e si lanciò verso il primo ascensore aperto per il Livello 3.
Al Livello 4, salì a bordo un giovane, con le guance rosa e l'odore del suolo, proveniente dalla produzione di alimenti orticoli della stazione. Nate lesse l'identificativo dell'uomo al collo: Giardiniere 4B. Il drago all'interno poteva sentire dal suo odore che l'uomo era nuovo sulla stazione.
Fresco.
Guardò in basso e lontano dall'umano, ma il battito del suo sangue e il suo odore fresco chiamavano a gran voce il drago.
Al Livello 3, il giovane uscì dall'ascensore. Con una mossa veloce da drago, Nate notò l'area vuota, afferrò il giovane e lo riportò nell'ascensore. Chiuse la porta e aprì la gola all'umano.
2018 Washington, DC
Dreya esaminò la sua immagine allo specchio. "Sto cercando di nascondere questi occhi strani. Come sto?" Alle sue spalle, Rhys e Quinn scrutarono il suo riflesso.
Rhys annuì. "Le lenti a contatto funzionano bene. I tuoi occhi sono belli, ma non eccezionali."
"Non si capisce che indosso le lenti?"
"No."
"Eccellente" disse. "Indossare occhiali da sole su una stazione spaziale è difficile da spiegare. I tuoi amici al negozio di sciroppo lavorano bene."
"Il negozio di sciroppo?" chiese Quinn.
"Ho dei contatti con quelli dei lavori sotto copertura" disse Rhys. "Ci incontriamo in un locale di waffle. Quando ho chiesto per un oculista che non avrebbe fatto domande, è venuto fuori che il nostro nulla osta di sicurezza Draco ci garantisce carta bianca senza domande."
"Quindi, i servizi segreti statunitensi si incontrano in un posto per waffle?" Quinn sbuffò con un sorriso.
Il suo umorismo secco era rassicurante. In quell'ultima settimana, si era svegliata diverse notti solo per vederlo seduto in forma umana vicino alla finestra, avvolto in un collage di emozioni. Era uno sconosciuto che improvvisamente faceva parte della sua famiglia, uno sconosciuto con segreti. Aveva paura di guardare il suo fascicolo. Se aveva segreti, aveva bisogno di sentirli da lui. Essendo legata a lui e Rhys, tutto ciò che apprendeva aveva un peso emotivo.
"Occhi normali. Questo è quello che voglio" disse. "Nessun controllo. Andiamo su Draco, facciamo domande e riceviamo risposte." Li guardò con i suoi strani occhi nuovi, in grado di rilevare molto dai volti con la sua nuova visione migliorata. Ciò che vide nello specchio la confortò: la necessità di risposte da Lazar era anche la loro priorità.
Uscirono nel suo salotto. Dalla loro transizione tramite la droga Nobility, Rhys e Quinn si erano accampati a casa sua. Quella prima notte Rhys era andato al suo appartamento, ma era tornato entro un'ora. Lei era stata felice di vederlo, perché Quinn si era trasformato e non si metteva tranquillo. Un lupo che camminava avanti e indietro non favoriva il sonno.
Quando Rhys era tornato alla sua porta, lei aveva chiesto: "Cosa c'è che non va?"
Lui era entrato, una vampata di rossore che di diffondeva sulle guance mentre balbettava una spiegazione. "Non mi sembrava giusto andarmene. Più lontano guidavo, peggio mi sentivo."
Quinn aveva sbattuto la coda sul pavimento e annusato la mano di Rhys. Anch'io. Ansia. Grazie per essere tornato.
Questo legame tra loro stava crescendo in direzioni che non poteva prevedere. Così come la tensione sessuale. Quinn e Rhys la volevano, ma lei percepiva che fosse non in maniera aperta. Il nuovo terreno emotivo della Nobility era imbarazzante e stavano ancora cercando la loro strada. Il problema della sistemazione per la notte era stato risolto con i ragazzi che si trasformavano di notte. Quinn dormiva sul letto. Rhys appollaiato sulla testiera.
Si chiese, cosa nella mia vita mi ha preparato a questa strana relazione? I suoi uomini, o animali, non aveva deciso come considerarli, aspettavano alla porta. Temendo la loro risposta, ma dovendoglielo chiedere, lei disse: "Siamo pronti per la Pantheon?"
Quinn si spostò ansiosamente da un piede all'altro. "Risposte. Ho bisogno di risposte."
"Come tutti" aggiunse Rhys. "Andiamo. Voglio farla finita con questa storia."
"Quale parte?" chiese lei. "Oggi o l'intero viaggio?"
"Tutto" dichiararono contemporaneamente.
Uffici centrali della Pantheon
"Per questa missione, riceverete un'autorizzazione di sicurezza che nemmeno il Presidente ha."
Dreya, Rhys e Quinn erano seduti di fronte al portavoce corporativo della Pantheon, il signor Jones. Lei lo scrutò pensierosa. Sulla base di ciò che sapeva della Pantheon e dei suoi traffici illeciti, sospettava che il signor Jones fosse completamente privo di morale, coscienza e integrità. La sua nuova visione non vide nulla nella sua faccia per confutare questa valutazione.
Lanciò un'occhiata a Rhys per vedere come stava reggendo quell'immondizia aziendale. La sua faccia era rigida mentre fissava intensamente il signor Jones, pronto a beccargli gli occhi. Dovette distogliere lo sguardo prima di scoppiare a ridere.
"Osservate le righe piccole sul NDA" disse Jones.
Dreya si chinò e controllò i documenti di Rhys e Quinn per vedere se i loro corrispondevano ai suoi. Un sguardo a Quinn mostrò che le sue sopracciglia sembravano pronte a marciare fuori dalla porta. Poteva percepire il suo lupo interiore che voleva avventarsi su Jones.
Jones si schiarì la voce rumorosamente fino a quando non attirò gli occhi di tutti. "La clausola di riservatezza non è annullabile." Lentamente, come se fossero stupidi o non potessero sentirlo, ripeté: "Non annullabile."
"Non annullabile?" chiese Rhys. "Che diavolo significa?"
La risposta di Jones fu fredda e piatta. Guardò da sopra gli occhiali in basso verso il detective. "Significa che c'è tolleranza zero: non è possibile annullare in alcun modo tali termini del contratto. Infrangi il NDA e vai dritto in prigione – in realtà, al Livello 5 della Draco Station. Fino alla fine dei tuoi giorni."
Rhys si mise un dito sulle labbra, bloccando un'esplosione verbale. Quinn, trattenendo il suo lupo interiore, scarabocchiò la sua firma sul suo NDA. Passò la penna a Dreya. Lei firmò e si voltò verso Rhys. Quando gli offrì la penna, lui si tirò indietro come se gli avesse teso un cesto di serpenti.
Dai. Dobbiamo andare sulla Draco Station... per trovare le risposte.
Non aveva il pieno controllo della sua telepatia. Quando Rhys e Quinn erano in forma animale, il percorso tra le loro menti era chiaro. Ma la telepatia da uomo a uomo era un po' più complicata. Sbatté le palpebre lentamente, il gesto animale universale per la calma, e lo spinse mentalmente.
Lui prese la penna e firmò, un profondo cipiglio che gli segnava il viso. Lei raccolse i loro moduli e li passò al signor Jones.
"Ora che questa formalità è adempiuta" disse lui, "sono in grado di darvi un po' più di informazioni." Consegnò a ciascuno un opuscolo. "Tutti i materiali sono considerati parte del NDA. Assicuratevi di restituire questi opuscoli alla Pantheon prima di andarvene. A meno che voi non vogliate trasferirvi su Draco in modo permanente." Sorrise, ma il gesto non era granché sul versante umorismo.
Quinn chiuse il suo opuscolo. "Cosa può dirci della nostra missione che non è nell'opuscolo?"
Jones mise i documenti della NDA firmati in un cassetto chiuso a chiave e si rilassò sulla sedia. "State per indagare su un omicidio – in realtà due omicidi – sulla Draco Station. A causa del vostro coinvolgimento fino a questo momento, il Senatore Stanton ritiene che voi siate la scelta migliore per il lavoro."
"Non avete qualcuno alla stazione per questo?" chiese Quinn.
Sfacciatamente, la risposta di Jones arrivò con un'espressione impassibile. "In sostanza, no. Abbiamo un individuo che chiamiamo sceriffo, ma in realtà è il medico e il coroner. Quindi no, non ci sono forze dell'ordine su Draco."
Ora le sopracciglia di Rhys sembravano pronte a lasciare la stanza. "Nessuna legge?"
"Draco Station non è la Stazione Spaziale Internazionale" rispose Jones.
Dreya si sporse in avanti, chiedendosi fino a che punto il signor Jones sarebbe andato.
"Draco è un'installazione di proprietà privata. Le leggi base sono assicurate dalla Pantheon in ciascuno dei suoi contratti. La sanzione per interrompere le operazioni e influenzare la produttività aziendale è la stessa di aver infranto l'NDA – una condanna a vita al Livello 5. La minaccia di tale sanzione è la migliore applicazione della legge possibile. Fino a ora."
"Due omicidi, dici?" chiese Dreya.
"Sì, una certa Annie Cooper, qualche mese fa." Passò loro le foto. "E un altro omicidio più recente." Diede loro una pila di foto aggiuntive.
Queste furono passate da Dreya a Rhys e Quinn. "Pensi che siano collegati?" chiese. "Non vedo caratteristiche comuni."
"Spetta a voi indagare." Consegnò loro badge identificativi in plastica con i loro nomi e fotografie.
Dreya esaminò il suo documento d'identità. In un range da 1 a 5 e A, B, C, D, la sua era codificata 1A. "Cosa significa 1A?"
"Il valore numerico indica a quale livello sei assegnata, dall'amministratore alla cameriera al Demone. La lettera indica il valore della motivazione per cui sei all'interno della stazione."
"Ovvero?" Il cipiglio di Rhys si fece più profondo.
"Ogni vita nella stazione deve avere un'importanza. "A" indica Critico; "B" è Necessario; "C" è Accessorio e "D" significa Demone." Si schiarì la gola. "Mi era stato detto che eravate informati sui Draco Demoni."
Quinn si agitò sul sedile. "Chi determina questi valori?"
Con la sua voce corporativa, Jones disse: "È un algoritmo complesso generato annualmente dai calcolatori aziendali." I suoi occhi presero quell'espressione impassibile di prima, non offrendo alcun punto d'appiglio per contestazioni o lamentele.
"E il viaggio?" chiese Dreya.
