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Il drago alzò lo sguardo mentre fletteva le ali con uno schiocco, producendo un forte schianto. Fece l'occhiolino a Lazar prima di ritrarre le ali e tornare umano.
"Quanto vale? Quello laggiù?" chiese un corporativo.
Lazar sapeva che volevano sentire il valore del drago in termini di profitto. "La produzione di Vulkillium di quel Draco Demone ammonterà a un miliardo di dollari all'anno. Questo lo rende un drago da venti miliardi di dollari. Ecco perché sono pagati così bene."
"Per quanto tempo lavorano per turno?"
Dovette guardare in basso per mascherare una risposta a tono che minacciava di sfuggirgli. Non importava quanto produttivi rendesse i suoi draghi, i corporativi volevano sempre di più. Sfortunatamente per la Pantheon e i Draco Demoni, i corporativi stavano prestando più attenzione al margine di profitto che ai dettagli del loro patto col diavolo. "Fornisco specifiche raccomandazioni per quanto concerne i carichi di lavoro sicuri per i Draco Demoni, inclusi avvertimenti sulla sovraesposizione."
"Ma quanto è vitale rimanere all'interno dei suoi parametri?"
"Portate i carichi di lavoro al di fuori di quelli da me raccomandati e lo fate a vostro rischio e pericolo."
"Pericolo di cosa, dottor Lazar? Potete chiarire?"
I suoi draghi erano fatti dall'uomo, sebbene da un uomo brillante. Ma senza diversi millenni di evoluzione per sfidare e perfezionare la genetica, c'erano dei limiti.
La psicologia dell'essere sia animale che umano era un costrutto difficile da assimilare per alcune psichi umane. Mentre i test genetici identificavano i marcatori di insuccesso nel genoma di un individuo per le squalifiche fisiche, non esistevano tali mezzi per garantire la mente. Alla fine, era meglio non sfidare i confini emotivi e mentali di un drago sforzandone il corpo fisico.
Guardò dall'alto in basso il suo interlocutore. "Il pericolo è per l'individuo da venti miliardi di dollari, la stazione e il bilancio della Pantheon. Solo un idiota correrebbe il rischio. Questo vi chiarisce la situazione?"
Il silenzio si insinuò nella stanza di osservazione. Notò che i loro volti non mostravano più curiosità.
Ah. È bello andare allo zoo; meglio ancora lasciarselo alle spalle.
"Ricordate il pericolo quando aumentate la domanda di produzione."
Draco Station, data odierna
Nate Givens, caposquadra e Draco Demone anziano, inalò l'aria calda di Draco Prime e aprì le ali. La superficie altamente pericolosa, con i suoi gas atmosferici così tossici per l'uomo, era un balsamo per i suoi sensi. Inspirò, spingendo il mix in profondità nei suoi polmoni e sbattendo le ali, sollevandosi da terra quanto bastava per ballare in punta di piedi. Fu tentato di volare in alto nel cielo, anche se tale desiderio era profondamente primordiale.
E severamente proibito dalla Pantheon.
Mantieni la tua umanità.
Non aveva altro che disprezzo per i protocolli progettati per mantenere l'umanità. La superficie di Draco Prime era un inferno, e lì era un drago, non un umano.
Al diavolo i protocolli.
Prese il volo dalla rossa superficie, stringendosi le mani dietro la schiena mentre le ali faticavano per prendere quota. Inspirò, gonfiando il petto per prendere più aria, guidando le energie verso le sue ali. Il suo sangue ribolliva per il brivido del volo mentre si alzava e volteggiava in aria, esercitando i muscoli del drago e la parte del suo cervello che controllava l'abilità del volo.
È proibito, sussurrò la sua mente umana. Volare libera il drago.
Avevano ragione. Volare espandeva i desideri da rettile e reprimeva le inibizioni umane, permettendo al drago di scavalcare l'uomo, aprendo la porta agli istinti da drago – specialmente la sete di sangue. Scese in superficie e si appoggiò sul punto più alto che dominava la grande conca che i Draco Demoni avevano scavato in cerca di Vulkillium. Gettò la testa all'indietro ed emise una dichiarazione di gioia da drago prima di ritrarre le ali.
"L'istinto da drago è mio diritto" gridò, alzando il pugno.
Non possono darmi ali e proibirmi di volare.
Appoggiò le mani sui fianchi, sentendo le squame impenetrabili che coprivano la sua forma quando era drago. Non si era mai sentito meno umano.
Sono stato su Draco troppo a lungo.
Il suo ultimo viaggio sulla Terra era un ricordo sbiadito. Per anni aveva vissuto nella stazione, trasformandosi in un drago sotto l'incoraggiamento di Lazar mentre perfezionava la formula del drago. Uno dei molti vantaggi di essere un Draco Demone era la pensione: i draghi erano ben pagati fino alla morte. Il lavoro era duro, ma il suo corpo di drago amava andare in superficie e passare un intero turno in forma rettiliana.
Poi c'erano i vantaggi erotici presenti nella forma umana. Era risaputo su Draco che una volta che una donna provava un drago, raramente lasciava l'amante drago.
Un grido gutturale rimbombò dai polmoni. Doveva volare ancora una volta prima di terminare il suo turno e salire a bordo della navetta per tornare alla stazione, anche se era contro le regole. Aprì le ali e si sollevò.
Si alzò sopra la zona di estrazione e svoltò fuori, verso la pianura dove poteva volare senza essere visto. Il vento caldo gli sferzò il viso e il cuore del drago batteva forte, spingendo il sangue nelle ali. L'estensione delle sue ali lo trascinava sempre più veloce, soffocando ulteriormente l'aspetto umano del suo cervello. Una scarica ormonale di potere primordiale lo consumò mentre faceva piroette nell'aria. Il drago prese completamente il controllo mentre visioni di sangue e fuoco riempivano la sua mente. Ruggì con gioia da drago.
Sangue e fuoco; fuoco e sangue.
La materia dei sogni dei draghi.
Alla stazione di raccolta delle navette sulla superficie di Draco Prime, David Armstrong chiuse le ali da drago ed entrò. Mutò in essere umano e prese il suo zaino nel vano sopraelevato. Vestendo rapidamente la sua tuta, si sedette e allacciò la cintura. Di fronte a lui c'era il caposquadra e Draco Demone anziano, Nate Givens.
David si voltò per poter osservare Nate con la coda dell'occhio. Nate era uno dei Draco Demoni più vecchi. I suoi livelli di produzione erano tra i migliori pur mantenendo una condotta esemplare. Aveva una donna stabile che condivideva con altri due Demoni e il suo accumulo di crediti era roba da leggenda.
Nate era il ragazzo copertina della Pantheon.
Ma io conosco il tuo segreto.
David armeggiò con l'estremità della cintura. Volare era proibito, eppure aveva visto Nate librarsi in volo oltre il campo minerario. La vista di Nate che volava selvaggiamente aveva suscitato in lui il desiderio di unirsi, di volare deliberatamente nonostante le restrizioni, di sentir ribollire il suo sangue di drago.
"No" mormorò. Volare come un drago andava a scapito della sensualità da essere umano. Quando i Demoni cedevano alla loro mente da drago, la mente umana soffriva. Danneggiavi la mente umana e tutto il resto soffriva di conseguenza... specialmente il sesso.
Lazar lo aveva spiegato in modo approfondito. "Questo sistema di supporto, progettato per mantenere l'equilibrio nella mente, è imprevedibile in laboratorio. Quando ho combinato la natura umana e animale, madre natura ha deciso come il nuovo organismo si sarebbe adattato al mix. Questo meccanismo protettivo frappone la gioia del drago di volare contro la gioia umana del sesso. Le due sono inesorabilmente intrecciate. È il punto di equilibrio tra la mente rettiliana e la mente umana."
Hilde, pensò David. Una vampata di desiderio riempì i suoi lombi. Il pensiero di lei gli causava sempre un'erezione.
Posso volare o posso avere Hilde.
Per lui non c'era scelta; Hilde era esotica e bella e lui l'amava. Non avrebbe scambiato lei o la sua mente con la gioia di volare. Diede una rapida occhiata a Givens, chiedendosi...
Quanta parte della tua mente umana è andata persa a causa di quell'unico volo? Quanti altri voli hai rubato?
Le menti dei draghi erano fragili.
Un brivido gli scosse la schiena.
"Leonard, come stai oggi?"
Leonard Jeffrey si sedette al bar nel luogo di svago più popolare di Draco, il Capolinea. Sorrise al barista. "Kepler, sono un uomo con la "prima linea" davanti ai miei occhi."
"Oh, lo pensi davvero?" Kepler pulì il bancone e gettò un tovagliolo. "Devo prepararti il drink da prima linea?"
"No." Leonard alzò la mano. "Non voglio portare iella, lo sai. L'elenco non è ancora uscito. Ma sono in prima linea. Portami una birra e tieniti per te quello di cui abbiamo parlato, okay?"
Kepler versò la birra e la mise di fronte a Leonard. "Sei un tipo superstizioso, amico mio."
Leonard sorseggiò la sua birra. Il suo contratto di cinque anni era scaduto e voleva uscire dalla Draco Station. Alcuni avrebbero ucciso per rimanere su Draco, altri avrebbero ucciso per andarsene.
"Quindi, il tuo contratto e i tuoi crediti sono tutti pronti?"
"Sì, aspetto semplicemente il mio turno fino al prossimo volo fuori" disse.
"Nessun rischio di cadere nel Limbo?"
Leonard rabbrividì. Un brivido gli percosse la schiena come un pezzo di ghiaccio artico. Il Limbo era una spirale di morte inventata dalla Pantheon che aveva costretto molti a firmare un nuovo contratto. Per lui, avrebbe significato altri cinque anni sulla stazione.
"Non io" sbottò. "Non io." Il pensiero di un altro contratto di cinque anni gli bloccò il respiro in gola e gli fece lacrimare gli occhi. Sorseggiò la birra, costringendosi a sorridere.
Sono al termine. Tutto quello che devo fare è raggiungere la prima linea.
Hilde Martin si sedette davanti alla sua toeletta, aspettando che David, il suo amante drago, entrasse finito il suo turno. Si spazzolò lentamente i lunghi capelli neri, gli occhi chiusi, non osando guardare il suo riflesso.
Questo posto mi ha cambiato.
La Draco Station era un avamposto che dava dipendenza, seducente ed edonistico, in cui il tempo faceva finta di non esistere. "Oh, ma il tempo è sicuramente presente qui." Posò la spazzola e costrinse gli occhi ad aprirsi. Il suo riflesso era onesto: mostrava una fronte corrugata e uno sguardo titubante.
Stare con David era incredibile. Ma la verità più grande era che lei non poteva restare e lui non poteva andarsene. Temeva che se non fosse salita sul volo successivo, la natura assuefacente di Draco l'avrebbe risucchiata e non sarebbe mai più uscita dalla stazione e non sarebbe più tornata sulla Terra.
"Se rimango... il tempo passerà e un giorno sarò rugosa e vecchia, e quando morirò nella stazione, il mio corpo verrà espulso nello spazio."
Gemette per la visione orribile che aveva messo radici nella sua mente. Quando morivi sulla stazione, non c'era nessun passaggio gratuito verso casa per una sepoltura terrestre. Il tuo corpo veniva espulso dalla camera di raccolta della spazzatura, per poi galleggiare da solo per sempre nella distesa ghiacciata dello spazio. La visione dei suoi resti nello spazio infinito e profondo la terrorizzava. Ma lasciare la Draco Station avrebbe spezzato il cuore di David.
Anche il mio. Lo amo. Ma ancora di più, temo che una vita trascorsa in questa stazione sia una vita sprecata.
"Dannazione." Si odiava. Rimanere significava una vita di amore infinito, passionale ed erotico. La decisione di rimanere o andarsene l'aveva perseguitata fin dall'inizio della loro relazione. Ma una volta che David l'aveva iniziata ai piaceri sensuali di un amante drago, non era riuscita ad andarsene, sperando di rimandare la decisione.
Ma lui le aveva comprato un anello.
All'improvviso, il tempo stava scadendo.
Fissò intensamente la sua immagine. Poteva davvero abbandonarlo? Fortunatamente, come tutte le intrattenitrici femminili, poteva lasciare Draco in qualsiasi momento. Controllò l'orologio.
Devo mettere il mio nome sulla prossima lista delle Partenze.
2
Draco Station
Hilde salì sul ponte superiore del Livello 3 dove risiedeva l'amministrazione della Pantheon. Si lisciò il vestito sui fianchi e, quando le porte dell'ascensore si aprirono, controllò rapidamente a destra e a sinistra, non volendo essere vista.
Sapeva che stava per fare qualcosa di moralmente sbagliato ed esplicitamente contro le regole della stazione, ma andò dritta alla porta del signor Myers, il responsabile delle Risorse Umane che si occupava dei trasporti. La notte scorsa, dopo che David aveva fatto l'amore con lei come solo un drago sessualmente potenziato poteva, lo aveva visto sbirciare l'anello che teneva nascosto accanto al letto.
Incontrare Myers per entrare nella lista le faceva venire il mal di stomaco e il sudore le inumidì i palmi delle mani. Aveva una brutta sensazione su ciò che stava per fare, ma non riusciva a cancellare l'immagine del suo corpo che fluttuava eternamente nello spazio.
Espirò e si leccò le labbra.
Voglio andarmene da Draco Station prima di morire qui.
Premette il pulsante di chiamata.
"Chi è?"
"Hilde Martin, signor Myers. Sono una delle animatrici. Ho bisogno di parlare con lei."
"Vieni nel mio ufficio domani, Hilde."
"Signore, è personale." Odiava supplicare. Chiuse gli occhi, vedendo all'istante la sacca col suo cadavere alla deriva. L'immagine la nauseò e si mise una mano alla bocca – ma la visione non se ne andava. "Per favore, posso entrare?"
La porta si aprì e Myers la squadrò dall'alto in basso. Aveva gli occhi piccoli e brillanti e la pelle pallida. Lei scacciò un brivido, sentendosi come se un ratto le fosse salito su per il vestito. Sorrise invece.
Lui si appoggiò allo stipite della porta, annusando un affare in arrivo. Il sesso era una valuta frequente sulla stazione. Ma il sesso allo scopo cambiare la lista Partenze, tuttavia, era severamente vietato. Se David, o chiunque altro, avesse scoperto quello che stava facendo, l'avrebbero pagata cara. Dall'espressione sul viso di Myers, si rese conto che lui al momento non era preoccupato per il conto.
"Hilde, sei una ballerina, vero?" Fece un passo indietro e le fece cenno di entrare.
Grata di essere fuori dal corridoio, oltrepassò la soglia. Lui chiuse la porta e lei deglutì. "Signor Myers –"
"Per favore, chiamami Chuck."
Chuck era grassottello, una delle poche persone in sovrappeso su Draco. Era sudato e le sue dita erano simili a salsicce. Dopo essere stata amata da un Draco Demone, ciò che stava per commettere con questo ripugnante umano non era piacevole. "Devo salire sul prossimo volo."
"Hilde, l'elenco è pieno. Come intrattenitrice, puoi lasciare la stazione in qualsiasi momento superato il tuo contratto senza pericolo di Limbo. Posso metterti in cima alla prossima lista. Che fretta c'è?"
"Come ho detto, è personale" balbettò. Si rese conto che lui la stava già spogliando nella sua mente e la sua determinazione vacillò. Temendo di poter vomitare per la puzza che proveniva da lui, chiuse gli occhi.
La sacca col suo cadavere alla deriva aspettava... e avrebbe continuato ad aspettare fino a quando non fosse entrata in quella lista. Aprì gli occhi e lasciò scivolare il vestito su una spalla, mostrando la pelle al suo sguardo disgustoso. "Puoi aiutarmi, Chuck?"
Leonard Jeffery si rilassò nella sua residenza, sapendo che il suo tempo su Draco era quasi finito. Venire qui con la Pantheon era stato un terribile errore, ma andarsene avrebbe corretto tutto e riportato la sua vita in carreggiata.
"Huh" grugnì. "Pantheon, cagna aziendale: liberarsi di te è come divorziare. Senza dubbio mi prosciugherai se ne avrai la possibilità."
Il prossimo volo per Draco era tra una settimana. La nave sarebbe rimasta sulla stazione per dieci giorni per il trasferimento del carico, e poi sarebbe stato a bordo in tempo per evitare di cadere nel Limbo e firmare un altro contratto.
"Ti sto sfuggendo, cagna" mormorò. "Non passerò altri cinque anni in purgatorio." Si vestì per il suo turno e raccolse il suo zaino.
Dovendo scendere al Livello 5, attese alla zona ascensori. La prima cabina ad arrivare scendeva dagli uffici del direttivo sul ponte superiore. Strano, pensò, controllando l'orologio. Raramente qualcuno del piano superiore scendeva a quel livello e gli operai venivano scoraggiati dal contattare i dirigenti superiori fuori dall'ufficio.
La porta dell'ascensore si aprì. Una ragazza che riconobbe come una delle ballerine saltò fuori, spingendolo di lato. Stava piangendo e i suoi vestiti erano spiegazzati. Mentre gli passava accanto, notò che mancava uno dei suoi orecchini.
Entrò nell'ascensore, premette il pulsante Livello 5 e sorrise.
Qualcuno ha scopato oggi.
Nel laboratorio di genetica, il Dr. Lazar lasciò cadere gli ultimi ordini aziendali nel cestino. "Questi idioti del Pantheon distruggeranno Draco più velocemente dei Demoni."
