скачать книгу бесплатно
– Я задержалась у… пруда, – сказала девушка, вспомнив, что по дороге они видели небольшой красивый водоем.
– А, знаю, о чем вы говорите. Я и сам частенько останавливаюсь там полюбоваться.
Алисия улыбнулась. Всё-таки, несмотря на всю свою кажущуюся неприступность, лорд Уокер в глубине души был романтиком. Во всяком случае, девушке хотелось верить, что её будущий муж способен на чуткость.
– Что ж, мисс Барнет, помнится вчера я обещал вам показать Ньюширд. Как вы смотрите на нашу совместную конную прогулку?
– О, я с огромным удовольствием, мистер Уокер! – обрадовалась Алисия.
Возможно, за пределами Эппелми, Джеймс раскроется и она сумеет лучше узнать мужчину с которым, вполне вероятно, свяжет свою судьбу.
– Тогда я распоряжусь, чтобы нам приготовили лошадей, и буду ждать вас во дворе.
…Спустя час они были готовы к конной прогулке. Перед поездкой в Эппелми, Алисия сомневалась, стоит ли брать платье для верховой езды, но Марта сказала, что у знатной дамы лишних вещей быть не может, и уложила его в багаж. Сейчас девушка была рада предусмотрительности своей экономки.
Когда они с Мартой спустилась во двор, граф Уокер был уже там. Замедлив шаг, Алисия наблюдала, как Джеймс с улыбкой гладит гривы и шлепает по крупам лошадей. В какой-то момент он заметил её и выражение на лице стало равнодушнее. Алисия подавила вздох. Она не понимала, то ли граф прячет от неё свои чувства, то ли она ему не слишком приятна.
– Знакомьтесь, это Ласточка, самая спокойная лошадь в моей конюшне, сегодня вы поедете на ней, – сказал лорд Уокер, показывая на коричневую кобылу.
– Очень милая, – улыбнулась Алисия и протянула лошади на ладони морковку.
На изумленный взгляд Джеймса она ответила:
– Я сходила на кухню и попросила морковь, с вашего позволения, мистер Уокер. Отец учил меня, что прежде, чем сесть на лошадь, с ней сначала надо подружиться.
Краем глаза она заметила, как мужчина спрятал улыбку. Почувствовала легкое смущение, но всё же сделала независимый вид. На лошади уже было закреплено дамское седло, и стоял конюх, готовый помочь мисс Барнет сесть в него.
– Мистер Уокер, вы мне не поможете? – спросила Алисия, не обращая внимания на конюха.
Как она и рассчитывала, лорд Уокер не смог отказать даме в просьбе. Подсаживал он её очень аккуратно, не позволяя себе ни одного лишнего прикосновения. И снова Алисия почувствовала досаду: разве заинтересованный мужчина упустил бы случая задержать руки на её талии чуть дольше необходимого? Она успокоила себя тем, что граф Уокер прекрасно воспитан и не позволяет себе лишнего.
– Мисс Барнет, к сожалению, я забыл распорядиться насчет лошади для вашей экономки.
– О нет, Марта боится лошадей, – улыбнувшись, ответила Алисия.
– Я могу пойти рядом, – сказала Марта.
– В этом нет необходимости. С нами поедут мои люди. С вашей дорогой хозяйкой ничего не случится, – успокоил её граф.
Марта взглянула на Алисию. Та кивнула, и служанке ничего не оставалось, как подчиниться.
Когда на своего вороного коня садился лорд Уокер, Алисия невольно залюбовалась. Животное стояло под ним смирно, чувствуя твердую руку. А в самом графе не было и тени позерства. В седле он сидел легко и непринужденно, отдавая распоряжения своим людям. Тем временем, по коням расселись ещё три человека.
– Вы готовы, мисс Барнет? – спросил Джеймс, беря лошадь Алисии под уздцы. – Надеюсь, прогулка вам понравится.
…Алисия и правда наслаждалась прогулкой. Джеймс оказался замечательным сопровождающим, он поведал историю Ньюширда, показал самые красивые места, помогал девушке спускаться с лошади, когда она хотела пройтись. Лорд Уокер был исключительно тактичен и вежливо-обходителен, но Алисия никак не могла понять, нравится ли она ему или он просто старается быть гостеприимным хозяином.
Три часа спустя они повернули назад в Эппелми. Алисия как раз рассказывала графу, что до самой болезни отца они ежедневно гуляли с ним, и даже когда он стал совсем плох, она старалась выводить его хотя бы в сад.
Проезжая мимо дворов, они внезапно услышали крики. Люди лорда Уокера насторожились, пытаясь понять, есть ли опасность. Но Джеймс сразу повернул к одному из домов.
– Это оттуда!
Через пару минут они въехали в высокие кованые ворота. Вычурная ограда окружала большой богатый дом.
– Здесь живёт барон Хэмил, – подсказал один из людей лорду Уокеру. Тот кивнул, показывая, что услышал.
Во дворе было полно людей, которые стоя спиной к ним на что-то смотрели. Они перешептывались, женщины зажимали ладонями рты, кто-то плакал. А из центра доносились ругань и крики боли.
Но едва люди завидели графа Уокера, они с поклонами стали расступаться, и перед Алисии и её спутниками открылась неприятная картина.
На лавке со связанными руками на животе лежал мальчик лет десяти, а большой и полный бородатый мужчина, закатав рукава рубахи, стегал его плетью по спине. Алисия с ужасом смотрела как худая спинка ребенка вздрагивает после каждого удара.
– Я больше не буду! Ай! – кричал мальчишка.
– Конечно не будешь, я тебя раз и навсегда отучу брать чужое, – приговаривал мужчина, замахиваясь для нового удара.
– Барон Хэмил! – отвлек его лорд Уокер.
Мужчина остановился, тяжело дыша, и посмотрел на них.
– А, лорд Уокер, простите, я вас не заметил.
– Да, вы весьма увлечены своим занятием. За что вы бьёте этого мальчугана?
Барон, вытирая со лба пот, ответил:
– Этот мерзавец украл с моей кухни продукты.
– Всего лишь маленькую краюху хлеба и два яйца! – крикнул паренек.
– Молчи! – грозно рыкнул на него барон. – Вот, мистер Уокер, слышите? Это за мою-то доброту, за то, что я дал ему работу, он у меня ещё и ворует!
– Ясно, – кивнул граф. – Каждый вор заслуживает наказания, не так ли, барон Хэмил?
– Именно так.
– Что ж, нам здесь делать нечего, – сказал Джеймс и повернул обратно к воротам, ведя лошадь растерянной Алисии.
– Доброго дня, лорд Уокер! – крикнул барон Хэмил им вслед.
И Алисия вновь услышала за спиной звук удара и мальчишеский вопль.
Девушка пришла в себя только когда они выехали за ворота. Она изумленно посмотрела на мужчину, ехавшего рядом.
– Мы так и уедем, мистер Уокер?
– Что вы имеете в виду, мисс Барнет? – невозмутимо спросил граф.
– Ребенок! Этот… барон бьет совсем ещё ребенка! – воскликнула Алисия, пораженная его спокойствием.
– Он наказывает обокравшего его вора.
– За пару яиц?!! За это достаточно отругать!
– Согласен с вами, мисс Барнет, наказание излишне суровое, но не нам решать, как барону Хэмилу поступать со своими людьми.
– Это бесчеловечно! – сказала Алисия, чувствуя, как её щеки пылают от негодования.
Джеймс взглянул на неё, и ей на миг показалось, что в его глазах что-то промелькнуло, но в следующую минуту он отвернулся, лишь пожав плечами:
– В мире так много несправедливости, мисс Барнет, так стоит ли беспокоиться о каждом сопливом мальчишке? Одно можно сказать с уверенностью: этот урок он запомнит надолго.
Алисия пораженно молчала, не в силах найти нужные слова, чтобы возразить. Наконец она просто решила воззвать к его сердцу.
– Мистер Уокер, я уверена, что если вы прикажете барону, то он прекратит измывательства над ребенком, – сказала она, умоляюще смотря на графа.
С минуту мужчина ехал, раздумывая, потом приостановил коня и сказал:
– Что ж, мисс Барнет, ради вас, – а затем позвал одного из своих людей: – Вильям! Вернись и скажи барону Хэмилу, что я считаю наказание достаточным. Пусть отпустит мальчишку.
Вильям склонил голову, показывая, что он понял и ускакал к дому барона.
– Спасибо, – облегченно выдохнула Алисия и благодарно посмотрела на Джеймса.
– Людям с таким мягким сердцем, как у вас, мисс Барнет, тяжело приходится в жизни, – заметил он.
– Я не думала об этом, – честно сказала Алисия.
Через несколько минут Вильям вернулся и доложил, что барон Хэмил отпустил мальчика.
– Что ж, мисс Барнет, сегодня вы можете спать спокойно. Ваша совесть абсолютно чиста, – сказал лорд Уокер и тронул коня. – А теперь поспешим, иначе вместо обеда нам придется ужинать.
…Не считая этого случая, в остальном день прошёл замечательно. Лорд Уокер нравился Алисии всё больше, хотя порой он казался ей несколько отстранённым и равнодушным. Про разговор о кольце, что произошёл у них накануне, он не вспоминал, видимо посчитав вопрос закрытым. Зато за ужином Джеймс поинтересовался у Алисии делами в Мункастле и девушка восприняла это как намек на её скорое возвращение в родной замок.
– Сейчас там заправляет мой кузен Остин. По правде говоря, не думаю, что он будет сильно рад меня видеть, – вымученно улыбнулась Алисия.
Ей было неприятно признаваться в плохих отношениях с родственником, но вряд ли она сумела бы сохранить это в тайне надолго.
– Но ведь Мункастл принадлежит вам, – напомнил ей граф.
– Да, но не могу же я выгнать на улицу брата, – сказала Алисия, умолчав о том, что даже не представляет, как сможет это сделать.
Всего через неделю после смерти лорда Барнета, Остин стал требовать, чтобы она написала письмо графу Джеймсу Уокеру о своем приезде, и спровадил её в Ньюширд даже не дав дождаться ответа.
– Мне бы хотелось познакомиться с вашим кузеном, мисс Барнет. Надеюсь, вы будете не против, если я нанесу ответный визит в Мункастл?
Алисия взглянула в зеленые глаза Джеймса и поняла, что при всей своей внешней учтивости у графа твердый характер, не терпящий возражений.
– Конечно, мистер Уокер, я буду рада принять вас в нашем родовом замке, – вежливо улыбнулась Алисия.
После ужина девушка надеялась провести вечер с графом. Ей казалось, что совместная прогулка сблизила их и она хотела закрепить зародившуюся симпатию, но лорд Уокер, поцеловав ей руку, откланялся.
– Неужели я ему совсем неинтересна? – вопрошала Алисия, запершись в комнате с Мартой.
– Что вы, мисс Барнет, разве может такая красавица не интересовать мужчину?
– Иногда мне кажется, что я нравлюсь ему, но потом он вдруг становится отстраненным.
Алисия прохаживалась по комнате, теребя поясок платья.
– Просто лорд Уокер очень воспитанный мужчина, он не может позволить себе ничего лишнего, – успокаивала её Марта.
– Ах, как бы мне хотелось знать, что у него на душе! Ты слышала, сегодня за ужином он спросил меня про Мункастл. Я боюсь, что вскоре нам придётся уехать отсюда, а ведь я ещё не вернула кольцо моих родителей.
– У этого Фокса нет сердца!
Алисия задумчиво остановилась у окна.
– Ты знаешь, мне кажется, он не такой уж плохой. Он спас меня от того негодяя.
Марта, крестясь, взмолилась:
– Пресвятая Дева Мария! Не напоминайте мне тот ужас! Я так за вас испугалась!
Алисия вспомнила, как Фокс воткнул нож в руку мерзавца.
– Он такой сильный, решительный и смелый… Свободный ото всех ограничений. Они с Джеймсом такие разные… Огонь и лед.
Марта слушала, качая головой.
– Ох, мисс Барнет, такие мысли до добра не доведут. Фокс человек не вашего положения.
Алисия нахмурилась:
– О чем ты? Я всего лишь говорю, что и разбойник способен на добрые поступки. И вообще, давай готовиться ко сну.
Глава 5
Неожиданный визит
На следующее утро Алисия завтракала в одиночестве. Чарльз передал извинения от своего хозяина, тому пришлось рано уехать по делам. Девушка воспользовалась случаем и расспросила управляющего о лорде Уокере. Благо, у неё с Чарльзом сложились хорошие отношения и она знала, что симпатична этому старому верному помощнику графа.
– Нам всем очень повезло работать у лорда Уокера, – с готовностью ответил Чарльз на её вопрос. – Он справедливый человек, внимательный и отзывчивый.
– А не знаешь ли ты… – Алисия приложила салфетку к губам, якобы вытирая рот, а на самом деле скрывая смущение. – Не занято ли сердце графа?
– Этого мне неизвестно, мисс Барнет. Иногда при возвращении лорда Уокера я чувствую на его одежде женский аромат, но ведь он посещает светские рауты и бывает в домах у друзей, где живут женщины, вполне возможно, что запах оттуда.
