Золушка для императора

В очередной раз поздравил он себя с тем, что пятнадцать лет назад принял судьбоносное решение, распрощался с перспективой унаследовать трон предков и сбежал из Лиаты в Аскор, государство науки и прогресса. Пока отсталые лиатанцы продолжали передвигаться в запряженных лошадьми экипажах, стрелять из доисторических ружей и носить старомодные сюртуки и камзолы, он, нынешний император Аскора и будущий – просто вопрос времени – властелин мира, пользовался лучшими разработками имперской автомобильной, военной и текстильной промышленности.

Расположившись на сиденье рядом с водителем, Дамиан смотрел в окно, толком не замечая ни мелькающих за стеклом пейзажей, ни проносящихся мимо городков и деревень. Когда машина только выезжала из дворца, он собирался вздремнуть, надеясь, что дорога его укачает. Уже через час стало понятно, что уснуть не выйдет – мысль о том, что он впервые за полтора десятка лет едет на родину, никак не давала покоя.

Сзади о чем-то тихо переругивались Керн и Брента – эти двое не особенно ладили. Дамиан не прислушивался к их болтовне. Его мысли занимали воспоминания детства.

***

В детстве у него было две тайных мечты. Первая – повидать мир, своими глазами увидеть чудеса света, объехать все Нижние Земли, из конца в конец, от моря до моря…

А вторая – править.

До шестнадцати лет он был уверен, что ни тому, ни другому не суждено сбыться. Во-первых, мать его никуда не отпустит. Во-вторых, править она будет сама – это еще большой вопрос, у кого из них двоих больше честолюбия. Даже в случае смерти отца именно она должна была унаследовать трон – уже много лет как король подписал соответствующий приказ. В юные годы Дамиан полагал, что его судьба – лет до шестидесяти, если не дольше, оставаться наследником престола, и часто представлял себя в будущем сморщенным седым принцем, почему-то с бантиком на шее, как у любимой маминой собачки.

А потом настал день, который изменил всё: отец получил депешу от аскорского императора.

Император был стар, очень стар, и к тому же не имел наследников. Любимым занятием тех лет во всех королевских дворцах Нижних Земель было гадать, что случится, когда старикан наконец-то протянет ноги. Неужели в Аскоре разгорится борьба за власть и даже, возможно, гражданская война? И насколько предполагаемый конфликт ослабит сильнейшее государство их мира? И какую выгоду смогут из этого извлечь соседи?

Прекрасно понимая, что отсутствие наследника действительно ставит его империю под удар, аскорский император решил тогда сделать ход конем.

Его депеши были доставлены во все королевства одновременно и содержали один и тот же текст: юные и не очень юные принцы приглашались в Аскор пройти испытание, по итогам которого старик обещал выбрать себе преемника. Предпочтение отдавалось, во-первых, младшим сыновьям правителей, то есть тем, кто не рассчитывал когда-либо сесть на трон в родном королевстве. А во-вторых, одаренным.

Дамиан был, во-первых, одаренным, хоть и не умел пользоваться своим даром, а во-вторых, не рассчитывал когда-либо сесть на трон, хоть и являлся единственным ребенком в семье. Таким образом, он, вроде, подходил по всем параметрам – и всё же вряд ли рискнул бы отправиться в Аскор, если бы не дед.

Король Раминальд умер, когда Дамиану было три года, поэтому он почти не помнил его живым, зато после перехода деда в лучший мир провел кучу времени в обществе призрака. Дед появлялся всегда внезапно и мог болтать часами, рассказывая о своей жизни – а юный принц мог часами его слушать. В тот вечер дед прибыл поздно, когда Дамиан уже ложился спать, рассказал про полученную из Аскора депешу и объяснил, что королева повелела скрыть от сына эти новости.

– Сельви меня убьет, когда узнает, что я всё тебе разболтал, – хохотнул он. – Но мне, сам понимаешь, не страшно.

Дамиан тогда еще подумал, что наверное старому королю все-таки немного страшно.

– Беги, – уверенно добавил призрак. – Это твоя судьба, мой мальчик. Помнишь, я рассказывал тебе про пророчество?

Решиться оказалось делом нескольких секунд. Единственный сын и наследник попрощался с дедом, быстро оделся, бросил в сумку немного вещей на первое время, потом прокрался, словно тать в ночи, по дворцу, через парк вышел к конюшням, велел оседлать своего жеребца и каких-нибудь полчаса спустя уже скакал во весь опор по дороге, ведущей к Тиорской заставе. В Лорке он заехал на постоялый двор поменять коня – хотел еще заглянуть к старой фее, то ли обняться и попрощаться, то ли попросить совета, правильно ли поступает – однако на дворе была ночь, а родители уже запросто могли выслать за ним погоню, так что он помчался дальше. Больше всего Дамиан переживал, что не сумеет прорваться через границу, но никаких проблем на заставе не возникло. От ужаса при мысли, что его в любую минуту могут схватить и вернуть обратно, а ему тогда придется за свое бегство держать ответ перед матерью, он вдруг взял и запросто внушил пограничнику приказ пропустить его без лишних вопросов – первое в жизни успешное использование дара, если не считать того случая, когда он в десять лет умудрился убедить учителя музыки не заставлять его долбить дурацкие гаммы.

Потом, в Аскоре… да, было непросто. Кажется, к древнему, забытому всеми пророчеству всерьез относился только его собственный дед – ну и, в глубине души, сам Дамиан. Остальные совершенно не замечали, что перед ними, возможно, будущий властелин мира, величайший из правителей, Тот-Кто-Объединит-Все-Нижние-Земли. Испытания продолжались месяц – старый император задался целью выявить самого одаренного. Испытуемые жили при дворце и ненавидели друг друга лютой ненавистью. Лиатанский принц демонстрировал выдающиеся успехи, однако часто ловил себя на мысли: а вдруг пророчество – всего лишь сказочка для бедных, и он вот-вот провалит очередную ступень? Ясно было, что обратно домой ему нет дороги.

Спустя месяц Дамиан обошел всех соперников на финальных испытаниях, и старый император объявил его наследником престола. В тот же день он решился написать родителям письмо, в котором было всего одно слово: «Простите». Ответное письмо матери также состояло из одного слова: «Нет».

Так началась его новая жизнь.

***

– Нет! – рявкнула Брента с заднего сиденья.

Дамиан подпрыгнул от неожиданности и обернулся.

Оба его заместителя раскраснелись и пыхтели от злости, бросая друг на друга убийственные взгляды.

– Ну что опять? – спросил Дамиан.

– Мы можем поменяться с тобой местами? – непривычно высоким голосом проговорила Брента. – Я больше не могу здесь ехать. Укачивает… как бы не стошнило.

Дамиан закатил глаза.

– Останови машину, – велел он водителю. Потом снова обернулся, кивнул Керну: – Выйдем на минутку.

Обочина дороги была покрыта пылью. Дамиан с сожалением посмотрел на свои идеально начищенные сапоги, потом поднял хмурый взгляд на генерала:

– Не надоело? Почему вы всё время ссоритесь?

– Почему ты спрашиваешь меня? – возмутился Керн. – Разве я начинаю эти ссоры?

– Марис, просто хочу напомнить, что вам двоим сегодня предстоит важное дело.

– Я помню.

– И как вы собираетесь вести переговоры с лиатанцами, если даже между собой договориться не можете?

– Дело не пострадает.

Дамиан покачал головой.

– Ладно, садись вперед, а я поговорю с Брентой.

Они вернулись к машине. Дамиан сел сзади, сказал водителю трогаться, потом подумал и закрыл окошко перегородки – лучше обсудить проблему с глазу на глаз. Брента напряженно разглядывала какую-то невидимую точку на стекле.

– Нет никакой проблемы, – словно подслушав его мысли, заявила она.

– Только вы всё время ссоритесь, – не согласился он.

– Иногда.

– Часто.

– Иногда.

Разговор явно зашел в тупик.

– Вы едете по важному делу… – Дамиан попробовал зайти с другой стороны.

– Дело не пострадает, – отрезала Брента.

Дамиан подумал, что эти двое, кажется, сами не понимают, как они похожи.

Брента вдруг резко развернулась и посмотрела на него со странным огнем в глазах.

– Вардамиан… а давай ты на мне женишься?

Император обалдел. Он что, бредит? До сих пор Брента была единственной женщиной в Нижних Землях, которая никогда не демонстрировала ни малейшего желания выйти за него замуж. Именно поэтому он так высоко ценил ее и так сильно доверял. Именно поэтому она вместе с Керном входила в число первых лиц государства. Он всегда уважал ее деловитость, полное отсутствие легкомысленных устремлений и какого-либо интереса к супружеской жизни. И ведь нельзя сказать, что Брента была стара или некрасива, или… Нет, просто большую часть времени он вообще не вспоминал, что она женщина.

– Брента, – неуверенно начал он, – ты не понимаешь, что говоришь. Ты не хочешь за меня замуж.

– Откуда тебе знать? – воскликнула она.

– Я знаю. Я вижу.

– Ничего вы не видите! Ни ты, ни… никто из вас! Вардамиан, давай попробуем? Ну, давай… может, хотя бы… хотя бы займемся…

Брента придвинулась и положила ладонь ему на бедро. Дамиан вздрогнул и посмотрел на нее с ужасом. Ладонь осторожно заскользила дальше.

– Ты что творишь? – прошипел он и схватил ее за запястье, а свободной рукой распахнул створку перегородки и не своим голосом крикнул водителю:

– Останови машину!

Брента резко выдернула руку, отвернулась и уставилась в окно.

Дамиан выбрался наружу, шумно вздохнул. Следом за ним из машины вышел Керн.

– Кажется, Брента не в себе, – пробормотал император.

– А я про что? – философски заметил генерал.

Дамиан огляделся. Как ни странно, они успели доехать до границы – невдалеке уже виднелась Стена и массивные ворота.

– Дальше езжайте без меня, – внезапно решил он, понимая, что не может прямо сейчас сесть в одну машину с Брентой, и лучше отложить выяснение отношений до вечера – к тому времени, может, всё само рассосется, и не надо будет ничего выяснять.

– А ты? – удивился Керн.

– Пешком дойду, тут близко. Встретимся вечером в Лорке. С Брентой помягче, хорошо? Она… Ладно, неважно. Да, ты не забыл, о чем разговаривать с королевой Сельвестиной? Учти, она будет давить на тебя, как танк.

Керн с раздражением фыркнул и снова сел на переднее сиденье. Дамиан обошел машину, наклонился к открытому окну водителя и дал ему последние инструкции: ехать без него, ждать его в девять вечера, то есть, когда уже точно стемнеет, у трактира на главной площади Лорка, фары не зажигать, внимание местных к себе не привлекать и ни в коем случае не опаздывать.

Автомобиль покатил дальше. Дамиан глянул на часы – почти полдень. Пару минут спустя до него вдруг дошло, что, поскольку он отпустил машину, добираться действительно придется пешком. И близко тут только до самой Тиорской заставы, а до Лорка еще топать и топать. В памятную ночь своего побега он не меньше часа скакал на лошади от этого городка до границы. А теперь-то никто никакую лошадь для него в кустах не припас.

Черт, что за дурацкая ситуация?

Прав был Керн, надо было брать две машины!

Немедленно решив ни в коем случае не говорить Керну, что тот был прав, Дамиан поплелся к пограничной заставе.

Глава 4, в которой император готов влюбиться с первого взгляда

Дамиан видел издалека, что отпущенный им автомобиль успел уже миновать не только их собственный пограничный пост, где, разумеется, никто не препятствовал его проезду, но и пересек границу через ворота Тиорской заставы.

Минут через пятнадцать он тоже добрался до родных пограничников и предъявил им свой совсем-как-настоящий паспорт на имя барона Аскорского, поморщившись при мысли, что Керн не соизволил придумать ничего более оригинального. Ему было интересно, узнают ли в нем императора – но эти ребята явно редко выбирались в столицу, поэтому совершенно его не узнали, только посмотрели с удивлением на сумасшедшего дворянина, который вздумал пересечь границу пешком. Впрочем, никаких препятствий чинить они не стали, даром что Дамиан уже приготовился использовать внушение.

– Может, у вас тут хоть лошадь какая-нибудь ненужная завалялась? – спросил он у пограничников без особой надежды.

– Откуда, господин барон? – фыркнул один из парней, и тут же добавил с гордостью: – Здесь вам не Лиата, у нас только авто. Но сейчас ни одного нет – посыльные с утра уехали в столицу с поручениями.

Дамиан вздохнул. Забрав паспорт, он направился к Стене, за которой начиналась территория королевства Лиата.

***

Приграничную Стену, разделявшую два государства, построили давным-давно, еще при старых королях. Стена тянулась на сотни лиг влево и вправо и когда-то действительно защищала Лиату от недружелюбных соседей. Однако сейчас, в век научно-технического прогресса, смысла в этой оградке не было никакого: аскорским саперам получаса хватило бы взорвать эту древность к чертям, а потом танки и бронетехника закончили бы начатое.

Конечно, мать это понимала: не зря затеяла переговоры об объединении. А ведь за последние пятнадцать лет наверняка даже ни разу не побеспокоилась, как он поживает.

Дамиан подошел к огромным дубовым воротам в Стене и трижды стукнул по ним тяжелым металлическим кольцом.

– Кто там? – спросили ворота.

– Открывай, – буркнул Дамиан.

Распахнулось небольшое окошко, из него высунулось дуло доисторического ружья, за которым маячила недовольная физиономия лиатанского пограничника.

– А зачем мне тебе открывать? – недружелюбно поинтересовался тот. – У тебя королевская грамота для проезда через границу есть? По глазам вижу, что нет. Ходят тут всякие.

Дамиан мрачно уставился на наглого парня. За годы своего правления он успел привыкнуть, что его приказы исполняются беспрекословно, и сейчас даже испытывал некоторый культурный шок. Впрочем, не зря же он – самый могущественный одаренный Нижних Земель, который победил когда-то всех соперников в испытаниях старого императора! Внимательно глядя своему собеседнику в глаза, он потянулся к чужому разуму, нащупал тонкие, как паутина, нити мыслей…

Лиатанец замер, потом бросился отпирать тяжелые ворота. Дамиан вошел внутрь, равнодушно отметив про себя, что не ощущает никакого трепета, впервые за пятнадцать лет ступая на родную землю – зря только беспокоился. Пограничник пригласил его в небольшую сторожку, в которой было темно и пахло жареной рыбой; едва взглянув на фальшивый паспорт, парень тут же вернул его со словами: «Добро пожаловать в Лиату, господин барон!».

– Может, у вас на заставе найдется лишняя лошадь? – с надеждой спросил Дамиан. – Или даже экипаж?

– Экипажей сроду не было, – покачал головой пограничник. – Лошадь есть. Одна. На ней посыльный с утра ускакал в столицу с поручениями.

– Что ж вы такие бедные-то, – вздохнул Дамиан.

– Здесь вам, господин барон, не Аскор.

Он промолчал, прикидывая, что ему теперь делать. До Лорка по главной дороге – часа три топать, если не больше. Конечно, машина будет ждать его на городской площади в девять вечера, а сейчас еще только двенадцать с небольшим, и у него в запасе уйма времени, чтобы встретиться со старой феей и обсудить с ней все важные вопросы… Однако это не значит, что ему, великому императору и будущему властелину мира, улыбается провести полдня на ногах, шагая пешком по пыльным лиатанским дорогам. Где же раздобыть лошадь?

– Мне кажется, тут поблизости раньше был замок, – задумчиво проговорил Дамиан.

– Есть замок, – кивнул пограничник. – Графини Тиорской.

– Как туда добраться?

– А вот выйдете за ворота, и по дорожке через луг, а дальше будет лесок – можно леском пройти, так там три тропинки, если пойдете по правой, то потом свернуть, а если по левой, то прямо, а если не леском, то назад и по главной дороге, но так дольше…

– Хватит объяснений, – поспешно перебил его Дамиан. – Проводи меня до замка.

– Я же на посту… – Парень сделал круглые глаза.

Дамиан окинул его хмурым взглядом. Снова использовать внушение? Это просто, но есть ли необходимость? Таких солдатиков на заставе – несколько десятков.

– Позови кого-нибудь другого меня проводить.

– Да кто ж пойдет? – удивился лиатанец. – Сейчас обед. Мне вон тоже принесли, стынет…

Дамиан вздохнул – он бы, пожалуй, тоже не отказался от обеда, но не идти же за едой на солдатскую кухню. Поняв, что без внушения все-таки не обойтись, он еще раз внимательно посмотрел своему собеседнику в глаза. Секунд через пять тот подпрыгнул на месте, подбежал к двери, выскочил на крыльцо и окинул взглядом широкий двор. Дамиан тоже вышел на крыльцо; по двору торопливо шагал молодой гвардеец.

– Эй, Зуф! – обрадовался пограничник. – Иди сюда, срочное дело!

– Да я и так на обед опаздываю! – возмутился гвардеец. – Меня с отчетом задержали!

– Рядовой Зуфий, немедленно подойти к старшему по званию, – строгим голосом отчеканил пограничник.

Рядовой опустил голову и поплелся к сторожке. Старший пограничник сошел по ступенькам ему навстречу.

– Вот барон Аскорский из Аскора, – сказал он. – Ты должен проводить его в замок.

– Да на обед же опаздываю… – простонал Зуф. – Сегодня ж караси жареные…

– Это приказ.

Зуф с тоской посмотрел в сторону казармы.

– Следуйте за мной, ваше благородие, – вздохнул он, кажется, попрощавшись с надеждой успеть на карасей.

Зуф развернулся и зашагал обратно через двор, прямиком к красивым кованым воротам. Дамиан не спеша отправился за ним. Дойдя до ворот, Зуф с лязгом отодвинул в сторону огромную щеколду, приоткрыл их, протиснулся, а потом так же печально, не оборачиваясь, побрел по грунтовой дороге к цветущему лугу. Дамиан немного отстал, разглядывая казарму и уже мысленно прикидывая, сколько придется потратить из государственного бюджета Аскора, что привести тут всё в порядок – если, конечно, он вообще согласится на это предложение об объединении…

Его провожатый вдруг бросился вперед, окликая кого-то на бегу. Пожав плечами, Дамиан прибавил шаг. Теперь он и сам мог видеть, за кем они гонятся: впереди по дороге шла бедно одетая селянка. Зуф продолжал нестись за ней, Дамиан почему-то проникся важностью задачи и старался не отставать, и когда они ее почти догнали, селянка наконец услышала – обернулась.

Оказалось, это девушка, совсем молодая девушка – лет двадцати, не больше. Она смотрела на Зуфа и тепло ему улыбалась, как улыбаются старым друзьям.

У нее была светлая улыбка, милые ямочки на щечках, веснушки на носу и огромные синие глаза, в которых отражалась Вселенная.

«Она ненастоящая, – сказал себе Дамиан. – Она не может быть настоящей. Разве может?»

Лучи полуденного солнца окутывали ее фигуру; этот яркий, почти нестерпимый свет ослеплял, императору хотелось зажмуриться, хотелось отвернуться… только не получалось.

«Боже», – думал он.

«Господи боже», – думал он.

«Господи боже мой, откуда ты взялась здесь такая?» – удивлялся он.

Зуф что-то ей объяснял, незнакомка что-то отвечала… Дамиан не слышал. Ничего не слышал, ни слова. Все звуки куда-то пропали. Оглушенный, пораженный, он продолжал пялиться на чудо перед собой.

Вдруг чудесная девушка повернула голову, в ее взгляде мелькнуло любопытство, а потом она улыбнулась – теперь уже ему. И мир ожил – обрушился на будущего своего властелина дивными звуками, чистыми нотами, птичьими трелями и перезвонами, и шорохами, и шепотами, и шелестами, и вздохами.

– Это Золушка, – услышал он голос Зуфа. – Она живет в замке и согласилась проводить вас туда, господин барон. А я в столовку побегу, может, успею еще хоть что-то на обед урвать.

Зуф попятился, помахал им обоим рукой, развернулся и помчался обратно по дороге – кажется, опасался, что «господин барон» будет против смены провожатого. Напрасно опасался: Дамиан не удостоил его и каплей внимания. Он смотрел на волшебную девушку и не мог оторвать глаз.

Глава 5, в которой император узнаёт, что у пеших прогулок есть свои преимущества

– Пойдемте, господин барон? – заговорила девушка. – Я провожу вас в замок.

Его поведение наверняка казалось ей странным. Он просто стоял и, не отрывая глаз, разглядывал ее – как будто забыл, куда направлялся и чего хотел. Дамиан тряхнул головой, пытаясь избавиться от внезапных горячих фантазий, и улыбнулся.

– Веди.

Грунтовая дорога через луг была достаточно широка, чтобы идти рядом, а не друг за другом. Дамиан тут же этим воспользовался. Хотелось заодно взять чудесное создание за руку, но он решил не торопить событий.

– Значит, ты живешь в замке?

Кругом, куда не бросишь взгляд, росли цветы – синие и яркие, как глаза его спутницы, а еще белые, желтые, фиолетовые, самые разные, Дамиан и названий-то их, конечно, не знал. Руки чесались сорвать что-нибудь красивое, может, даже собрать целый букет, а зачем – непонятно.

– Я… в замке, да. – Девушка покосилась на него, поглазела пару секунд на его куртку, удивляясь, должно быть, непривычному для лиатанцев покрою, но довольно быстро снова опустила взгляд.

Воздух был таким чистым. Вокруг носились белые бабочки, огромные шмели, целеустремленные пчелы и разные мелкие букашки. Голоса птиц звенели на все лады, а пахло одуряюще, сразу и горько, и сладко – чем-то давно забытым, из детства. Одна бабочка села синеглазой красавице на макушку, но тут же вспорхнула и полетела дальше.

«Цветочек», – подумал Дамиан и улыбнулся.

– Чем занимаешься в замке?

– Я служанка.

Это было, в общем-то, очевидно: простое, далеко не новое платье, простая прическа – длинные пушистые волосы заплетены в косу, доходящую аж до поясницы. Дамиан оценил толщину косы, засмотрелся на выбившиеся из нее непослушные пряди. Представил на мгновение, как он протянет руку и развяжет ленту, как зароется пальцами в эти волосы, как неудержимая русая река разольется по спине и плечам…

«Хочу, – думал император. – Черт, хочу».

– Как тебя зовут? – спросил он вслух.

Она немного помедлила.

– Золушка.

– Это я уже слышал, – кивнул Дамиан. – Но это не имя.

– Меня так зовут.

– Кто зовет?

– Все.

– Даже самые близкие?

– У меня нет близких.

«Здесь ее ничто не держит», – сказал он себе.

– Ну, значит, Золушка. – Он решил не спорить. – А я Дамиан.

– Господин Дамьен? – переспросила красавица.

«Дамьен». Император улыбнулся: так его в детстве называла няня. Старая Фритрика, придворная фея и по совместительству его няня, однажды не поладила с королевой – но с матерью вообще трудно было ладить. Недолго думая, Фритрика покинула столицу и уехала в Лорк, городок в Тиорском графстве – доживать жизнь, заявила она, в родных краях. Дамиан долго скучал по ней и, сбежав потом в Аскор, больше всего жалел, что так и не заехал попрощаться. А еще он хорошо помнил: как у всех тиорцев, у старой феи был едва уловимый говор, по которому уроженцев этой провинции всегда можно было отличить от столичных снобов.

– Дамиан, – по-прежнему улыбаясь, ответил он. – Но можно «Дамьен». Только без «господина», ладно?

Красавица со странным именем широко распахнула глаза, но ничего не ответила – и тут же припустила вперед, почти побежала. Дамиан вздохнул – все-таки поторопился, напугал этот невинный цветочек.

Он быстро догнал ее и снова пошел рядом.

– Поболтаем, чтобы скоротать время? – предложил он как ни в чем не бывало, надеясь отвлечь ее разговорами.

– Я не… – начала было она, но он перебил ее:

– Расскажи о себе.

– Зачем? – Она старательно смотрела под ноги.

Дамиан помолчал, потом вдруг решил, что ходить вокруг да около ему надоело.

– Ты мне нравишься, – ответил он.

– Что?

От неожиданности красавица споткнулась на ровном месте и чуть не упала, но Дамиан среагировал мгновенно – поймал ее за руку, не давая потерять равновесие, притянул ближе и крепко обнял.

– Пожалуйста, не надо… – прошептала она, глядя ему прямо в душу своими удивительными глазами.

В его руках она казалась маленькой и беззащитной. «Я тебя не обижу, – подумал он. – Не бойся, ничего не бойся». Теперь Дамиан мог вдохнуть запах ее волос – что-то цветочное, едва уловимый нежный аромат, – и получше оценить фигуру – идеальная, просто идеальная, ох, насколько же в его вкусе… Не устояв перед искушением, император коснулся губами ее макушки. Она дернулась, пытаясь вырваться – но он был сильнее.

– Я тебя не обижу, – хрипло проговорил он, усиливая хватку.

– Не надо, господин Дамьен, – чуть слышно повторила она. – Отпустите…

– Скажи, что будешь называть меня просто по имени, без всяких господ, – тогда отпущу.

Она странно смотрела на него – взволнованно и, в то же время, с доверием.

– Пообещай.

– Но…

– Обещаешь или нет?

– Но я…

– Обещай!

– Х-хорошо… Обещаю.

Он снова улыбнулся. Пора было отпустить ее, а ему совсем не хотелось. Дамиан медленно потянулся к ней; она, кажется, не возражала. Мягкое осторожное касание – и в ту же секунду в сердце взорвался пороховой склад. Губы горели огнем, хотя поцелуй был самым невинным, настолько детским и невинным, что рассказать кому – не поверят. Ему мучительно хотелось зайти дальше, проскользнуть в ее рот языком, ласкать ее, показать ей, как надо, как можно, и пусть бы она ответила, пусть бы она…