скачать книгу бесплатно
Позади, у жалкого подобия крепостной стены, началось движение. Авангард штурмового отряда осмелел после полученной не так давно трёпки и снова полез на стены. Над тяжелыми старыми бревнами, теперь обугленными и полуобвалившимися, появились первые оскаленные рогатые рожи.
Азраил недобро ухмыльнулся, перехватил поудобнее огромный мясницкий топор, который подобрал еще во время первой схватки, и зашагал навстречу чертям. Алька, разочарованно застонав, догнал его и попытался остановить.
Ну да, остановишь такого. Даже не заметил.
– Азраил, стой! Это просто упрямство. Или глупость. Из-за того, что они пошли с ангелом, а не с тобой, не обязательно лезть в самое пекло!
– Ой, я тебя умоляю! Мне-то про пекло не рассказывай! – Дьявол оскалился. – Тебе бы там точно не понравилось.
Он выставил впереди себя широкое лезвие, и по нему, звякнув, ударила пика. Черти были ловкими, натренированными метателями.
– Вот это мне не нравится, – произнес Азраил. – Я не смогу контролировать тебя, не смогу защищать нас обоих. Тебе действительно стоит уйти к остальным.
Ага! Алька ухватился за тему как за соломинку.
– Нет уж, без тебя я никуда не уйду. Или вместе пойдём, или вместе тут сдохнем.
– Да не собираюсь я тут сдохнуть. Просто продержу их на расстоянии как можно дольше. Мало ли, вдруг идея вашего белокрылого тупицы сработает и местный бог ответит на его призывы?
Оценив, как лицо человека снова потускнело, утратив надежду, дьявол решительно развернулся и зашагал к стене.
– Ревнивая скотина! – прокричал вслед Алька. Передвинул со спины на грудь арбалет и побежал следом.
В это же время чёртовы разведчики решились, наконец, возобновить штурм. Двое спрыгнули со стены на мостовую и поцокали копытами прямиком на Азраила. Тот, как всегда прагматично и без суеты, ударил лишь в самую последнюю секунду, наотмашь, разрубив одного чёрта пополам, а второму снеся только голову. Даже не сбившись с шага, переступил через трупы и пошел дальше.
– Дежа вю. Просто дежа вю! – заметил Алька.
Совсем недавно, перед полуднем, когда очередная стая бесов выгнала их из леса и вынудила искать убежище в городе, Азраил совершенно таким же приёмом расправился с другими двумя представителями чертячьего племени. Только на тот момент рогатые не нападали, а были заняты мародёрством, вот и вся разница. Один рогатый пинками отгонял парочку бесов от тела крестьянина (что удивительно, бесы слушались!), а второй, не дожидаясь, уже начал жрать то, что не доели предыдущие падальщики.
Азраил, заметив этих диковинных, с точки зрения Альки, существ, не стал терять времени. На ходу выдернул из стога сена большую острую косу, в три прыжка оказался возле опрокинутой повозки и одним взмахом успокоил обоих. Так тихо и быстро, что вряд ли черти успели осмыслить, чьей рукой направлялась их смерть.
Затем, наподдав под брюхо приблизившемуся было бесу, да так, что тот улетел и сшиб с кривых ножек другого, Азраил наклонился к мохнатому рогатому трупу. Ругнулся и снял с его шеи кулон. Визжащие и хрипящие от ярости бесы тут же потеряли к Азраилу всякий интерес, зато вцепились зубами в куски коричневой плоти, которой только что не замечали.
Пока они были заняты, дьявол снял ещё один кулон с трупа второго чёрта и отдал Альке.
– Надень. Это Слеза Стикса. Очень мощный оберег.
Алька беспрекословно подчинился. Бесы, скалившие зубы на новую близкую добычу, растерянно повели носами по сторонам, а потом снова принялись терзать труп.
– К сожалению, амулет не может отбить запах. Так что, если они окажутся слишком голодными или на тебе будет свежая кровь, не рассчитывай на защиту. Просто беги.
– Это хорошо, что им есть сейчас, чем подкрепиться!
Азраил оглядел обглоданный, быстро уменьшающийся в размерах труп с сомнением.
– Надолго его не хватит даже этим двоим. А ты видел, их здесь около сотни.
– Это плохо.
– Это было бы плохо, попытайся такая стая напасть на город сама по себе. В конечном счёте, центробежная сила мироздания выдавила бы бесов обратно в Стикс. Они слишком много энергии тратят, чтобы поддерживать здесь свою трёхмерность. Поэтому вне Реки постоянно голодны, и даже когда жрут – быстро устают и истощаются. Но есть здесь кое-что похуже. Поэтому давай вести себя осторожнее.
– Куда уж ещё? – пробурчал Алька, на ходу поправляя рюкзак. – И так от каждого шороха в кусты ныряем.
Дорога в сторону города вела через пару маленьких посёлков, пустых, недавно разорённых. Азраил настырно старался сменить направление, чтобы не только миновать поселения стороной, но и в конечном счёте в город не заходить, и даже к нему не приближаться. Стычка в деревне показала, что этот мир не чужд сверхъестественного и магического, а народ тёмен и груб, в основной массе. Стоило опасаться, что внешний вид дьявола вызовет у местных жителей нервную реакцию. Особенно в сочетании с нашествием чертей и бесов.
Двигаться, тем не менее, приходилось только прямо, и только в сторону города. Каждый раз, как только путники пытались сойти с дороги, натыкались на небольшие, разрозненные, но многочисленные отряды рогатых коротышек.
Вдоль дороги они попадались реже, их пока удавалось обойти стороной или переждать. Также время от времени попадались и бесы, но Алька быстро привык, что их больше не нужно опасаться. Полагаясь на силу Слезы, он бесстрашно проходил рядом, а однажды даже врезал ногой под хвост свиноподобному.
Бес неожиданно навострил уши и в последнюю секунду обернулся. Удар прошёл мимо, Алька едва не рухнул в грязь.
Азраил неодобрительно морщился.
– Они не видят тебя, но вполне могут услышать. И как любые хищники, они обладают прекрасной интуицией. Поэтому, если не прекратишь заниматься ерундой, тебя вычислят по шуму и следам. Чтобы сожрать, на еду не обязательно смотреть.
Пристыженный Алька некоторое время брёл молча. Впереди показалось ещё одно поселение на три двора, дома во всех трёх догорали.
– Ты говорил о чём-то похуже бесов. Это насчёт тех коричневых, козоголовых?
– Это были черти. Ещё одни коренные жители Стикса. Появились там сразу вслед за бесами. Да, пожалуй, в нашей ситуации они будут «чем-то похуже».
– Мне показалось, или они разумны?
– В какой-то степени да. Они в процессе эволюции обрели возможность рассуждать и пользоваться разными орудиями. Но не настолько, чтобы основать свою цивилизацию. И даже не настолько, чтобы искоренить каннибализм и научиться готовить пищу.
– Это я заметил. Хотя, ты так легко с ними расправился…
– Только потому, что напал первым. И их было всего двое. В Стиксе говорят: «Где чёрт, там и его легион».
– Они кочуют племенами? Что, большими?
– Ордами. Их племена называются ордами. И ещё у нас говорят: «На пути орды не стоят даже бесы».
Алька не сразу сообразил.
– Постой, это ты к чему? Бесы и черти – не союзники?
– Бесы всего лишь тупые хищные животные. Не умнее крыс. А черти – такие же тупые дикие варвары, не имеющие представления о приручении и дрессуре. Никому в страшном сне не привидится, что эти два чудных вида способны действовать сообща.
– Получается… Так вот, значит, что такое «нечто похуже»!
– Получается даже ещё того хуже. Кто-то умышленно снабдил чертей мощными артефактами и научил, как управляться с дикими бесами.
Они поравнялись с первым пожарищем. За поворотом открывалась картина погрома и резни. Несколько обглоданных трупов, буквально разорванных на части, валялось вдоль обочины. У калитки расплылась большая лужа крови, а прямо посреди улицы чернел и дымился кратер размером с сарай.
– Похоже, местные бедолаги не успели укрыться в городе. Но одного беса они все же одолели! – отметил Азраил.
– Это им не помогло, – добавил Алька.
– Зато это помогло нам! После такой вспышки все остальные сбегутся сосать огненную стену. И никакими пинками их не отгонишь. Вал пошёл в сторону от города, так что, будем надеяться, вся живность сейчас в лощине.
Азраил указал на широкую выжженную полосу, которая протянулась от кратера до холма, поросшего редким лесом. Из-за холма валил густой белый дым.
Дьявол пошёл дальше, осунувшись и втянув голову в плечи. Его движения выдавали нервозность. Можно было подумать, что виной тому страх, но Алька не мог представить ничего, способного напугать этого монстра.
– Подожди меня!
Алька бегом обогнул деревянный колодец-журавль с дощатым оголовком и красивым резным домиком, укрывавшим воду от пыли и мусора. Молодой некрупный чертёнок, чуть больше метра ростом, как раз поднимался позади этого колодца на ноги. Он там что-то увлечённо жрал и на крик Альки среагировал с запозданием.
Вовремя разглядеть чёрта, а тем более остановиться, не было никакой возможности. Рогатый оказался очень легким, костлявым – от столкновения кубарем покатился по земле. Алька тоже не удержался на ногах, но грохнулся удачнее, а вскочил быстрее. И даже успел ухватить двумя руками большущее коромысло. В тот момент, когда полная клыков рогатая рожа завопила, Алька нанес сокрушительный удар своим неуклюжим оружием – слева в висок.
Из человека такой удар наверняка вышиб бы дух. Чёрт оказался хлипче, его кости отчетливо хрустнули. Когда тело ударилось о колодец и сползло в грязь, сомнений не возникло, козлорогий мёртв.
Алька облегченно выдохнул и отбросил коромысло. Миг спустя из-за забора следующего дома выпрыгнули еще два чёрта покрупнее и, истошно вопя, сходу поскакали в атаку. Всего в несколько прыжков они преодолели половину дистанции, а Алька за это время только успел подумать, что никак не успеет снова поднять брошенное оружие.
О том, чтобы повернуться к чертям спиной, не могло быть и речи. Не потому, что они бегали быстрее человека и спастись таким способом все равно бы не удалось. Нет, эта мысль даже в голову Альке не пришла, его попросту парализовало от страха. Насколько легко, интуитивно удалось расправиться с первым врагом, настолько же невозможно оказалось предпринять что-нибудь против нового. Тогда Алька тоже заорал. Во всю глотку, так, что черти в удивлении заткнулись и сбились с шага.
Первого Азраил располовинил огромным мясницким топором. Где только успел подобрать? Инструмент был хороший, добротный, на толстой засаленной ручке. И по весу, и по размеру как раз подходил для длинных рук дьявола.
Второй черт понял, что его тоже вот-вот пустят на холодец. Издав какой-то совсем уж ультразвуковой вопль, аж заболели уши, рогатый развернулся и побежал в обратную сторону. Азраил подобрал с земли злосчастное коромысло и метнул его навроде биты из игры в городки.
– Да, хлипковатые ребята! – прокомментировал Алька очередную жуткую смерть.
– Это верно. Они живут в очень суровых условиях, хорошо приспособлены переносить высокие температуры, – Азраил словно читал лекцию на кафедре зоологии, а не помахивал в воздухе окровавленным топором. – Но вот физической крепости в них из-за этого немного. Зато они ловкие, как… Как черти.
Он сорвал с пояса одного из чертей грубую поясную сумку, покопался внутри одним когтем, но ничего интересного не нашел.
– Да, и постарайся больше так глупо не попадаться!
– Я же не специально. Я думал, оберег от них тоже скрывает.
– Думал он! Не надо думать, лучше спроси. Слеза Стикса защищает только от бесов!
Алька поковырял пальцем в ухе и пару раз подпрыгнул на одной ноге, словно вытряхивая воду.
– Какие они все-таки визгливые! Мне аж уши заложило.
– Да, и это сейчас самое плохое. Он звал подмогу. Скорее всего, его крик услышали.
Тишина вокруг нарушалась только треском догорающих бревен, ничего живого поблизости даже не шевелилось, поэтому Алька поглядел на Азраила с недоверием. Но тот внимательно смотрел на холм. Туда, откуда валил густой дым.
Алька проследил за его взглядом и тоже увидел.
– Тысяча чертей! – фраза вырвалась невольно.
– Они самые. А что, у вас тоже знают эту присказку?
* * *
До города они добежать не успеют.
Это стало понятно еще на половине пути. Черти, как и полагается дикарям, беглецов приняли за несомненно лёгкую добычу. Повинуясь охотничьему инстинкту, дружной ревущей толпой (ордой – вспомнил Алька) бросились вдогон. Скорость копытные рогачи могли развивать раза в два выше человеческой, так что изначальная фора в пару километров таяла на глазах.
Но погоня – лишь полбеды. Широкая долина, начинавшаяся за холмом, раскинувшая изумрудный травяной ковёр от горизонта до горизонта, тоже кишела чертями. От речной глади вдалеке справа до горных пиков так же далеко слева – повсюду поднимались к небу дымы пожарищ.
Монстры ворвались в этот тихий пасторальный регион совсем недавно. День, максимум два назад, а может быть даже одновременно с появлением здесь Альки и Азраила. В лесу этого было не понять, но отсюда, с высоты холма, открывалась полная панорама вторжения, происходившего прямо сейчас.
Город-крепость, достаточно крупный, способный вмещать тысяч тридцать жителей, готовился к осаде. Крошечные человечки шевелились на стенах и башнях. Все ворота стояли распахнутыми, по дорогам внутрь торопились проскользнуть вереницы телег и подвод.
Огромное число людей скопилось в пригороде. Там сейчас, должно быть, полная паника и хаос. Люди под стенами живут, как правило, зажиточные. Не такие богатые, как в самом городе, но уже причисляющие себя к среднему классу. И жадность ещё не уступила в них место банальному желанию жить. А толпы крестьян, сбегающихся к крепости кто верхом, а кто и на своих двоих, даже без котомки за спиной, зато в свежих рваных ранах, – такая картина способна довести до истерики любого нувориша.
Судя по забитым дорогам, всё произошло очень быстро и крайне неожиданно для людей. Ещё не все деревни были даже оповещены, оповещённые – брошены, а брошенные – разорены. Черти и бесы надвигались, словно саранча: без единого командования и военного порядка, но неумолимо и неотвратимо.
– Глупцы, – цедил сквозь зубы Азраил, глядя на эту картину. – Сами загнали себя в ловушку.
– Ты про них или про нас? – уточнил на бегу Алька.
– Все хороши. Нам надо было поселения за версту обходить. Понятно же, что там сейчас расправа. А этим стоило давно город бросить, детей в охапку и бежать за реку, не останавливаясь.
– Наверное, они рассчитывают отбиться?
– Глупо, – снова констатировал Азраил. – Они просто не представляют, что такое легион чертей. Не говорю уже про бесов. Город обречён, никто не выживет.
– Эти шустрые твари… Что толку бежать? И за рекой догнали бы, рано или поздно.
– Конечно. Но на несколько дней позже. Ведь тех же бесов в воду дубиной не загонишь, а переправу построить – это не по чертячьим мозгам задачка. Люди имели бы хоть небольшой, но шанс спастись. А здесь всё очевидно.
– Ну, не знаю… Стены кажутся мощными.
– Стены продержатся от силы час, – категорично заявил Азраил.
Алька остановился, упёрся руками в колени, стараясь отдышаться.
– Тогда зачем мы туда бежим?
– У нас нет вариантов, – ответил дьявол, тоже тяжело дыша, хотя выглядел он куда менее уставшим. – От Стикса мы отрезаны, в лес вернуться уже не можем, да и выследят. В реке можно было бы укрыться от бесов, но черти воды не боятся. Да и не дотянем до реки, догонят. В городе протянем чуть подольше. Хотя… На месте гарнизона я расстрелял бы нас издали, не подпуская к воротам.
Тут он поднял глаза в небо, обернулся и оценил расстояние до преследователей, снова кинул взгляд вверх.
– Не добежать нам. В предместьях уже горит что-то. Вон до той мельницы дотянем, если повезёт. Если встречающие сильно не задержат.
Алька, прищурившись, разглядывал город, небо, равнину, но никаких намеков на встречающих не видел.
– Встречающие – это хорошо или плохо?
– Скажу, когда поймём, кто именно нас встречает. И с какой целью.
Они пробежали ещё с полкилометра, когда ангел рухнул с неба прямо им под ноги. Здоровенный, почти с Азраила ростом, плечистый блондин с широким светлым лицом. Издалека его можно было бы принять за человека, но вблизи бросались в глаза многочисленные отличия в анатомии. Сильно выступающие вперёд челюсти, редкие жёсткие волосы толщиной с гитарную струну, иные пропорции конечностей и суставы, вывернутые в другую сторону. Да, внимательный наблюдатель в итоге пришёл бы к выводу, что это существо строением ближе скорее к Азраилу, чем к Альке.
