скачать книгу бесплатно
– Да, – вставая со своего места, ответил ментал. – Мое мнение таково, что мы должны создать специальную группу для поисков майора. Думаю, будет разумно включить в нее по одному представителю от каждой из рас, входящих в Совет.
Джан быстро пробежался по эмоциям всех трех генералов. Хотя их лица выражали вежливое согласие, в действительности они полагали, что их расу вновь задвигают на задний план.
– И я буду настаивать, чтобы в состав этой группы также включили капрала Киркланд и ее уцелевших людей, – добавил Джан после небольшой паузы. – Полагаю, Демидов охотнее пойдет на контакт с представителями своего вида.
Это был правильный ход! Теперь симпатии генералов будут на стороне Кхан Джана, а, учитывая их огромный авторитет для всех особей человеческой расы, это сыграет ему на руку.
– Что ж, полагаю, совещание можно считать оконченным, – также вставая со своего места, заявил генерал Като. – Теперь можно приступить и к экскурсии по нашей базе.
– Это великая честь для меня, генерал, – склонил голову Джан, – но, к сожалению, я буду вынужден от нее отказаться. Открывшиеся мне обстоятельства требуют незамедлительного созыва Совета!
– Ваше право, – ответил генерал. – Рад был с вами познакомиться!
– И я, – ни капельки не лукавя, произнес Джан.
Ему на самом деле было весьма любопытно встретиться с этими тремя мужчинами. Они были характерными представителями нового поколения своего вида, и, изучив их, Джан мог составить прогноз на ближайшее будущее для всего человечества. И прогноз этот был неутешителен для всех остальных рас.
Если в ближайшие два года человечество не получит равных прав мирным путем, то оно будет готово взять их силой. И исход этой битвы будет абсолютно непредсказуем!
К несчастью, убедить в этом Совет представляется делом архисложным. Даже простое включение в состав поисковой группы трёх людей вызовет бурю дискуссий.
Кхан Джан тяжело вздохнул. На ближайшем заседании ему придется выдержать шквал атак.
Глава 3
25 апреля 2298 год
Планета Кхания
Зал для ментального испытания
Кхан Прован приготовился к самому важному тесту в своей семнадцатилетней жизни. Если он пройдет его, то получит звание ментала I ранга, и станет самым молодым представителем своей расы, когда-либо сделавшим это.
Прован стоял в центре круглой комнаты с высоким, метров тридцать, потолком. Вдоль стен шли высеченные из камня ярусы, на которых толпились зрители. Первые три уровня предназначались для экзаменаторов, и все с нетерпением ожидали их появления.
Наконец заиграла громкая музыка, и под оглушительные аплодисменты в зал вошли три десятка менталов I ранга. Их тела скрывали бесформенные балахоны, а лица прятались под капюшонами. Все это, разумеется, лишь дань традициям: имена всех экзаменаторов были известны.
В отличие от них, Кхан Прован был полностью обнажен, и это еще раз подчеркивало его уникальность. С раннего детства он проявлял столь незаурядные способности, что комиссия решила подвергнуть его не просто испытанию, а Испытанию.
Атаке подвергнется не только разум Прована, но и его тело. По сигналу горна в него одновременно вонзятся сотни раскаленных игл, причиняя жуткую боль. Ему требовалось доказать, что даже физические неудобства не в силах сломить защиту его разума.
За всю историю их расы лишь несколько десятков менталов решилось подвергнуться Испытанию, но прошел его только один. Их прародитель, величайший Кхан всех Кханов, получивший сей титул во многом благодаря успешному прохождению этого теста.
– Кхан Прован, готов ли ты начать Испытание? – вопросил один из экзаменаторов.
Юноша бросил взгляд на десятый уровень, ища свою девушку, Кхану Рашну. Увидев ее ярко-рыжие волосы, мелькнувшие в толпе зрителей, Прован облегченно выдохнул. Все-таки она пришла!
«Ты справишься, Прови», – почувствовал он мысленное прикосновение Рашны. – «Я в тебя верю!»
– Я готов! – ответил юноша комиссии.
– Тогда приступим! – решил все тот же экзаменатор. – Объявляю Испытание открытым! – громогласно объявил он.
Затрубил горн, и в ту же секунду Кхан Прован подвергся атаке. Иглы, закрепленные на длинных древках, выскочили из стен и пронзили его плоть. Одновременно с этим его сознание подверглось массированной атаке.
«Ты – раб!» – кричали тысячи голосов внутри головы Прована. – «Ты – раб! Встань на колени, как и положено рабу!»
Юноша почувствовал, как у него сгибаются ноги: его тело готовилось уступить.
«Ну, уж нет!» – мысленно воскликнул Прован. – «Я не раб и я не сдамся!»
Он вновь выпрямился, чувствуя, как иглы все глубже проникают ему под кожу. Экзаменаторы же усилили свой натиск. Голову юноши словно сдавил металлический обруч. Его глаза, казалось, через секунду выпадут из орбит, а мозги вытекут через уши.
«Если хочешь выжить, сдавайся!» – вновь зазвучал многоголосый хор внутри его головы. – «Тебе не одолеть нас, ибо ты слаб!»
Нет, он не слаб! Он докажет всем, что он сильнейший ментал со времен Кхана всех Кханов, а может, даже сильнее и его. Прован стиснул зубы, собрал воедино все свои силы и попытался провести ответную атаку.
Сквозь физическую и ментальную боль юноша различил слабые вскрики зрителей. Приоткрыв веки, он обвел взглядом зал. Некоторые из экзаменаторов упали, кто-то все же успел прислониться к стене или найти другую опору. По-видимому, удар, что нанесло подсознание Прована, оказался слишком силен даже для комиссии.
И в самом деле, натиск экзаменаторов стал слабеть. Теперь Провану не составляло труда его сдерживать, и он решил сосредоточиться на иглах. Мысленно представляя, как они одна за другой выходят из его тела, он стал отталкивать их от себя.
Сколько времени прошло с начала испытания, Прован не знал. Но ему наконец-таки удалось вытащить из тела все иглы. Теперь предстояло залечить раны.
Продолжая мысленно отбиваться от ослабевающего натиска экзаменаторов, юноша закрыл глаза и сосредоточился. Он представил, как срастаются поврежденные сосуды, как кровь возобновляет свой бег по ним, как раны затягиваются новой, свеженькой кожей.
Одобрительный гул трибун убедил Прована, что все идет, как надо. Оставалось только избавиться от давления комиссии.
На этот раз юноша уже лучше контролировал свои силы. Удар, пришедшийся по сознанию каждого из остававшихся в деле экзаменаторов, был четко дозирован. Никто из них не потерял равновесия, но мысленный контакт с разумом испытуемого был разорван.
– Кхм! – откашлялся председатель комиссии. – Никогда не думал, что произнесу эти слова, но… Кхан Прован прошел Испытание! – одобрительный рев трибун. – С этого дня он – ментал I ранга!
Едва он замолк, как зрители разразились бурей аплодисментов. Прован обвел взглядом трибуны и внезапно почувствовал, как сильно он устал. Его зрение затуманилось, ноги подкосились, и он рухнул на каменный пол, на который совсем недавно не желал опустить свои колени.
25 апреля 2298 год
Планета Силы
Спортзал
Игнада схватила очередной булыжник весом в полтонны и побежала в сторону коллектора. Ее мышцы ныли, капли пота, градом стекавшие по красной коже, так и норовили попасть в глаза, ее легкие судорожно сокращались, пытаясь насытить кислородом кровь. Бюстгальтер и трусики поверфулши были уже насквозь мокрые, а соревнование было еще далеко от своего завершения.
Добежав до коллектора, Игнада выпустила тяжеленный камень из рук, и он ухнул вниз, присоединяясь к двум десяткам своих собратьев, уже покоившихся на дне. Но девушка этого уже не видела: она стремительно неслась обратно к груде булыжников, которая едва ли уменьшилась на четверть.
Громкие выкрики зрителей начинали потихоньку ее раздражать, и не имело значения, поддерживали они ее или ее соперника. Игнаде казалось, что стоит убрать этот фон, и к ней вернутся силы.
– Сдавайся, Игнада, тебе не победить! – пропыхтел рядом Дарон.
– Не дождешься! – сквозь зубы ответила девушка, хватаясь за очередной камень.
Отрывая его от земли, Игнада метнула взгляд на кучу ее соперника и почувствовала некоторое облегчение. Булыжников Дарон перенес явно не больше, чем она сама.
Обрадованная этим открытием, поверфулша, словно обретя второе дыхание, понеслась к коллектору. Всего несколько секунд – и очередной камень лежит на донышке.
– Вперед, Игнада! – раздались крики ее болельщиков.
Девушка побежала обратно, навстречу Дарону, который только приближался к коллектору. Соперник бросил на девушку, полный ненависти взгляд, и тут она наткнулась на что-то твердое и рухнула на пол.
– В ногах запуталась, бедняжечка? – с издевкой произнес Дарон, останавливаясь возле Игнады.
– Это ты поставил мне подножку! – вскакивая на ноги, закричала она.
– А ты докажи! – отбрасывая булыжник в сторону, ответил Дарон.
С самого детства Игнада терпеть не могла этого заносчивого болвана, но в последние несколько месяцев их взаимная неприязнь достигла своей высшей точки. Девушка почувствовала, что ее прямо-таки распирает от злобы, а пальцы сами складываются в кулак.
– Просто признай, что ты слабачка! – продолжал кричать Дарон. – Просто признай это!
Правая рука Игнады взвилась в воздух и обрушилась на нижнюю челюсть парня. Раздался громкий хруст, возвещавший о сломанных костях, и Дарон полетел на пол.
– Эй, остановитесь! – зрители сорвались со своих мест и побежали предотвращать драку.
Но расстояние еще было слишком велико. Дарон же вскочил на ноги и кинулся на девушку. Врезавшись всей своей полуторацентнерной массой в соперницу, он повалил ее на пол. Игнада больно ударилась затылком и на мгновение потеряла сознание, но тут же пришла в себя под градом ударов.
Озверевший Дарон, чья нижняя челюсть была вывернута под неестественным углом, молотил девушку своими пудовыми кулаками по груди, животу и лицу. Игнада почувствовала, как хрустнуло ее ребро, и ощутила солоноватый привкус крови во рту.
Собравшись с силами, девушка согнула ноги и ударила противника коленями в спину. Неожидавший сопротивления Дарон перелетел через ее голову и приземлился возле груды ее булыжников.
– Ты пожалеешь о том, что появилась на свет! – прорычал поверфул и схватил самый большой камень.
– Дарон, ты что делаешь?! – раздались крики приближающихся к ним сородичей. – Успокойся, Дарон!
Но он их не слышал. Размахнувшись и придав булыжнику огромное ускорение, он метнул его в сторону Игнады. Девушка отпрыгнула в сторону и, приземлившись на плечо, ощутила вибрацию пола. Оглянувшись, она увидела камень, наполовину вошедший в бетон, и бегущие от него в разные стороны трещины.
Толпа, рвавшаяся разнимать дерущихся, замерла, не смея пошевелиться. Но Дарон не обратил на это внимание. Он схватил очередной булыжник и метнул его в лежащую на полу Игнаду. Времени на то, чтобы убежать или отползти, у девушки не было. Оставалось только одно.
Выбросив вверх ногу, Игнада ударила ею по камню. Острая боль пронзила все тело поверфулши, и она не смогла сдержать крика. На глаза навернулись слезы, едва она посмотрела на ступню. Если в нормальном положении кончики пальцев всегда составляли с голенью угол, то теперь они вытянулись в прямую линию.
– Игнада! Игнада, ты в порядке? – подскочила к девушке ее лучшая подруга Гуанара.
– Не знаю! – слабым голосом ответила Игнада.
Чуть в стороне от них послышались возбужденные голоса и нервный шепоток. Острая боль, до сих пор застилавшая девушке глаза, мешала ей увидеть, что же там происходит. Но она явственно различила шум приближающихся шагов.
– Ингрид! – позвал ее знакомый голос.
Девушка сфокусировала зрение на говорившем. Это был ее старший брат, Реван. Его круглое лицо выражало одновременно огорчение и беспокойство.
– Что случилось? – не сводя с брата глаз, спросила Игнада.
– Я знаю, ты этого не хотела, – Реван положил руку ей на плечо. – Но.., – он запнулся, оглянулся назад и продолжил, – Дарон погиб.
– Что? – Игнада резко выпрямилась. – Не может быть!
Она же этого не хотела! Да, она врезала ему по челюсти и отбила булыжник в его сторону, но от этого не умирают!
– Что ты делаешь, Игнада? – воскликнул Реван. – Тебе нельзя вставать!
Стряхнув с себя руки друзей и брата, девушка, неловко приволакивая ногу, поплелась к толпе, окружавшей место, на котором минутами ранее стоял Дагон. При виде пострадавшей Игнады все расступались. Очень скоро она увидела тело своего соперника, безвольно распластавшееся по полу.
Отбитый ею булыжник попал точно в голову Дагону и просто расплющил ее.
25 апреля 2298 год
Планета Галанет
Склад
Киберджек Двадцать Первый шел вдоль длинных рядов стеллажей, полки которых были уставлены коробками с носителями различного рода информации. Его сородичи называли это место просто – Склад, хотя для других рас это была библиотека, хранившая знания практически о любом предмете, явлении или событии.
Многое из этого хранилось и в памяти Двадцать Первого, но он не уставал пополнять запас своих знаний. Каждый час на Склад передавалась очередная кассета с описанием чего-то нового или дополняющая собой уже имеющиеся носители.
Обычно Двадцать Первый долго бродил по этим бесчисленным неосвещенным коридорам, выбирая тематику по своему вкусу. Полная темнота, окружавшая его, отнюдь не мешала кибернетику: его глаза прекрасно справлялись и с функциями фонариков. Выбрав какую-нибудь запись, он переходил в Центр записи.
Там он бережно раздвигал пластины, закрывавшие его наполовину электронный мозг и по совместительству служившие затылком. Затем биометаллизированная масса выдвигалась наружу, и из нее, словно змея, выползал длинный черный кабель. Двадцать Первый присоединял его разъем к проигрывателю для кассет, в который и загружал выбранный носитель.
Именно таким способом кибернетики и переписывали хранящиеся на складе данные в свой мозг. Правда, лишь немногие представители их расы совершали сей акт, движимые любопытством и тягой к новому, как Двадцать Первый. Как правило, такое происходило лишь при смене устаревшего тела на более современное или по производственной необходимости.
Но сегодня и сам Двадцать Первый пришел в Склад не по собственному желанию. Официально, конечно, решение еще не объявлено, но он-то знал, что на поиски флоранской принцессы Наоми отправят именно его.
Когда он вспомнил, что Сеть решила до последнего момента не оглашать свой вердикт, его биологическая сущность расхохоталась. Неужели его соплеменники забыли, что именно он, Двадцать Первый, представлял наилучший симбиоз органики и металла?
Он легко подчинял себе механизмы, мог обойти любую систему защиты, и уж, конечно, от него невозможно было утаить протокол заседания Сети. Да, в последние пять столетий он отошел от дел и даже покинул пост председателя Сети, но это не означало, что он превратился в болвана.
Впрочем, это не имело большого значения, ведь он в любом случае узнал об исходе голосования. Интересно только, какими мотивами руководствовались другие кибернетики, выбирая его? Думали, что он гений или идиот?
Двадцать Первый тряхнул головой. Возможно, он и не так хорош, как думает. А иначе с чего его так обуревают эмоции? Раньше такого не было.
Двадцать Первый остановился, задумавшись: а не стоит ли отказаться от миссии, которою ему собираются поручить? Но сослаться на возрастающее воздействие эмоций – немыслимо! После того, как вся их раса потеряла способность нормально чувствовать, любой, кто откланялся от нормы, подлежал уничтожению.
Нет, он докажет, что способен еще на многое!
Двадцать Первый продолжил свое шествие вдоль стеллажей. Раз ему предстоит тесно взаимодействовать с менталами, поверфулами, флоранами и людьми, то стоит обновить свои знания о каждом из этих видов: чем они питаются, какими видовыми способностями обладают, чего боятся, а что наоборот обожают?
На поиск нужных кассет у Двадцать Первого ушло два часа. Не так уж и много, учитывая размеры Склада. Но все-таки ему следует поторопиться, если он не хочет, чтобы об его осведомленности прознали члены Сети.
Двадцать Первый ускорил свои движения и вскоре очутился в Центре записи. Как и в большинстве случаев, здесь было тихо и пусто. Кибернетик подошел к одному из проигрывателей и остановился в нерешительности.
С какой же из кассет начать? Двадцать Первый повертел в руках четыре одинаковых с виду носителя.
С менталами он давно знаком, но эта раса всегда готова преподнести сюрприз.
Поверфулы – силачи и тупицы, но в последние годы (если, конечно, верить слухам) у них появились и интеллектуалы.
Флораны – повелители стихий. Какую еще природную силу они подчинили себе?
