скачать книгу бесплатно
– Они отчаянно сопротивлялись! – прокомментировал следы борьбы один из телохранителей, Нестор Кронов. – По-видимому, за свою принцессу они готовы умереть, не задумываясь.
– Это ее не спасло! – ответил Повелитель, останавливаясь около безжизненного тела, распростертого на белом полу.
Это был один из флоранов, о чем свидетельствовали желтый цвет кожи и десятипалые кисти. Еще одним бесспорным признаком этой расы служили огромные голубые глаза, занимавшие чуть ли не половину их лица, однако у этого представителя их вида глаз не было вовсе. Как и головы. Вместо нее на стенах и полу было месиво из мозгов и крови алого цвета.
Повелитель присел на корточки и опустил закованный в непроницаемый пластик палец в небольшую лужицу, расплывшуюся под и рядом с телом. Он не мог попробовать на вкус эту жидкость, наполнявшую артерии и вены флоранов, но был уверен, что у нее тот же вкус, что и у человеческой.
– Странно, не правда ли? – он поднял голову вверх на застывшего рядом Нестора. – Они отличаются от нас и цветом кожи, и строением тела, и расположением внутренних органов. Но при этом кровь, что наполняет их тела жизнью такая же, как и у нас.
– Это важно? – бодигард не мог понять, к чему босс затеял этот разговор.
– Возможно, – поднимаясь на ноги, задумчиво ответил Повелитель. – Но, думаю, скоро мы получим ответ на этот вопрос.
Лицо Нестора не выражало никаких эмоций, кроме скуки. Было очевидно, что он из той категории вояк, что не задумываются ни о чем, кроме войны. Именно такие и составляли костяк пока еще маленькой армии Повелителя. Ему было ни к чему, чтобы его люди задумывались о каком-либо сходстве с другими расами. Это могло погубить весь его план.
– Ладно, идем дальше! – распорядился Повелитель.
Больше он не останавливался возле тел флоранов, чье количество росло по мере приближения к каюте принцессы. Впрочем, периодически попадались и трупы людей, и возле них Повелитель замирал на минуту-другую.
На самом деле ему было плевать на них, но солдаты должны были думать, что он искренне переживает за каждого из них. Поэтому Повелитель скорбно склонял голову и иногда даже произносил небольшую хвалебную оду в честь героев, павших за свободу человечества.
Наконец они добрались до покоев принцессы. Дверь, ведшая в них, была открыта, и Повелитель сразу отметил, что комнатка не такая уж и большая. Он знал, что это соответствует традициям флоранов: члены правящей династии всегда занимали самые маленькие каюты на звездолете, выказывая, таким образом, уважение к экипажу.
Вся обстановка апартаментов царствующей особы состояла из: шкафа рядом с дверью, в котором сейчас зияла огромная дыра, сундука с побрякушками принцессы в одном из углов и кровати напротив них, где и покоилась в данный момент Наоми. Ее руки и ноги были связаны обычной веревкой, рот плотно заклеен лентой, а поперек туловища шел большой ремень, приковывавший ее к постели.
– Она брыкалась, царапалась и кусалась! – ответил на немой вопрос начальства Нестор. – Анхеля Гарсия даже пришлось отправить к врачу – она прокусила ему мизинец до кости!
– Характер показывала, – понимающе кивнул Повелитель.
Он приблизился к кровати и сел на ее краешек. Принцесса с ненавистью в глазах взглянула на мужчину и промычала что-то невнятное.
Повелитель не обратил на это никакого внимания. Он провел ладонью по животу пленницы, от чего она задергалась еще сильнее, а затем сорвал золотистые звездочки с ее сосков. Они и впрямь были синие, как и говорилось в легендах.
Принцесса задергалась и завертелась, пытаясь перевернуться на живот, и Повелителю пришлось отвесить ей пощечину. Удар был настолько силен, что флоранка на несколько секунд даже потеряла сознание. Зато когда она очнулась, в ее глазах была уже не жгучая ненависть, а смесь унижения и покорности.
Решив убедиться в этом до конца, Повелитель сильно сжал левую грудь принцессы. Та не стала брыкаться, а лишь закрыла глаза, и по ее щекам потекли слезы.
Нет для флоранки большего унижения, чем то, которому только что подверг принцессу Повелитель. Даже своим мужьям они не только не позволяют трогать грудь, но даже скрывают их под такими вот звездочками или чем-то подобным. А уж если позволить увидеть это самцу человека – это немыслимо!
Внезапно позади Повелителя послышался шум борьбы. Обернувшись, он увидел двух своих телохранителей, пытавшихся удержать юную девушку, рвавшуюся в каюту. На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать, но глаза свидетельствовали о многих пережитых невзгодах.
– Отпустите мою госпожу! – кричала девушка, вырываясь из цепких захватов мужчин. – Не делайте ей больно!
– Вы, что, не сказали ей о том, что она свободна? – глаза Повелителя, скрытые маской, запылали от гнева.
– Мы все ей сказали! – воскликнул Нестор, в страхе падая на колени. – Но она отказывается признавать это и уже в четвертый раз пытается прорваться к принцессе.
Повелитель слышал о таком: некоторые рабы настолько привыкают к своему положению, что не мыслят себя свободными. Они уже не представляют себе другой жизни и не покидают своих хозяев.
– Ладно, черт с ней! – махнул рукой Повелитель. – Если она хочет жить как животное, пусть живет!
Охранники тут же отпустили девушку, и она по инерции пролетела несколько шагов и упала на колени. Не предпринимая попыток подняться, она на четвереньках подобралась к своей хозяйке и громко разрыдалась.
– Смотрите, чтоб она не развязала принцессу! – с отвращением глядя на рабыню, произнес Повелитель. – Будет дурить – пристрелите!
Охранники неуверенно переглянулись, потом посмотрели на девушку, затем на босса. В их головах явно шла мучительная борьба, но никто не осмеливался озвучить свои сомнения. Наконец Нестор с волнением погладил свой подбородок и произнес:
– Но, Повелитель, … – он запнулся, но нашел в себе силы продолжить. – Она ведь человек! А мы не убиваем людей.
Радуясь, что его глаза сокрыты от подчиненных, Повелитель возвел их к небу. Как же ему надоели эти болваны, готовые растерзать любого представителя чужой расы, но при этом не желающие причинить даже малейший вред особи своего вида!
Однако нужно быть сдержанным и заставить их поверить, что это необходимо.
Тяжело вздохнув, словно на него взвалили неимоверный груз, Повелитель подошел к Нестору и положил руку на его могучее плечо.
– Да, вы правы, – полным скорби голосом произнес он, – она – человек. Но только биологически! – подняв вверх указательный палец правой руки, добавил он. – Разумом же она превратилась в безвольную куклу, позволяющую этим тварям делать с собой все, что пожелают их грязные душонки! Я переживаю за нее не меньше вашего и приложу все силы, чтобы вернуть ей разум. Но если она попытается помочь врагам нашего вида, то сама превратится во врага. А то мы делаем с врагами? – уже почти крича, спросил он.
– УНИЧТОЖАЕМ! – хором ответили телохранители.
Уф! Кажется, он убедил их. Теперь ни у одного из них не шевельнется червь сомнения, если придется убить эту дуру.
В этот момент размышления Повелителя были прерваны громким писком. Вскинув правую руку, он взглянул на индикатор энергии. Тот тревожно мигал красным. У него осталось не больше получаса на то, чтобы вернуться в свой корабль, иначе…
О том, что будет иначе, Повелитель предпочитал не задумываться. Он жестом велел двум охранникам остаться в покоях принцессы, а сам в сопровождении Нестора отправился обратно.
– Где пленники? – на ходу спросил он.
– Мы согнали их в Зал для песнопений, – отрапортовал Нестор. – Все они обездвижены, но зарядов в парализаторах надолго не хватит.
– Что ж, тогда мы их отпустим! – злорадно ухмыляясь, произнес Повелитель.
Удивленный таким решением босса, телохранитель остановился. Повелитель, успевший сделать еще два шага, круто развернулся и воззрился на наемника. А тот никак не мог понять, была ли последняя фраза шуткой или нет.
– Мы их отпустим, – повторил Повелитель. – В космос. Без кораблей. Без скафандров.
Лицо Нестора прояснилось: до него дошел весь смысл коварного плана командира. Его губы поплыли вверх, он улыбнулся, а затем громко расхохотался.
– Вы – милосердный Повелитель, – вытирая слезы в уголках глаз, произнес Нестор. – ОТПУСТИМ! ХА-ХА-ХА!
– Да, я такой! – без тени улыбки ответил Повелитель. – А теперь идем на корабль.
Он быстро зашагал вперед, а Нестор, продолжавший тихо посмеиваться, последовал за ним.
Глава 2
15 апреля 2298 год
Планета Марево
Зал Совета Четырех
Брун, заместитель фракции поверфулов в Совете Четырех, с тревогой наблюдал за выступлением председателя флоранской группы, генерала Зэбра.
– Если принцесса Наоми не будет найдена в течение ближайших двух месяцев, мы выйдем из Договора о разоружении! – громко возвещал генерал с трибуны.
– Но постойте, Зэбр, – попытался урезонить его кибернетик Киберджек Тридцать Восьмой. – Мы скорбим вместе с вашим народом. Это ужасная трагедия! Но не стоит принимать поспешных решений!
– СКОРБИТЕ?!! – генерал расхохотался как безумный, а вместе с ним и все его сородичи. – ВЫ НАПОЛОВИНУ МАШИНЫ И НЕ МОЖЕТЕ ИСПЫТАТЬ ВСЕ ТО ГОРЕ, ЧТО ОБРУШИЛОСЬ НА НАС!!!
Зря генерал это сказал. Многие тысячелетия назад кибернетики в попытках обессмертить себя соединили свои сознания с компьютерами. Это позволило им жить фактически вечно, лишь изредка заменяя чип у себя в голове, но лишило их большинства эмоций, присущих другим расам. Из-за этого кибернетики (сами они, конечно, в этом не признавались) чувствовали себя ущербными, и любое упоминание об этом их дефекте порождало в них ярость, хотя никто не мог понять, как машины могут испытывать ярость.
– МОЖЕТ, МЫ И НЕ ИСПЫТЫВАЕМ ЭМОЦИЙ, – вскочил со своего места Киберджек Тринадцатый, – НО ЗАТО МЫ НЕ ОБДЕЛЕНЫ РАЗУМОМ! В ОТЛИЧИЕ ОТ ФЛОРАНОВ!
Дальнейшая дискуссия грозила перерасти в драку, а то и в перестрелку: Брун видел, как несколько флоранов уже потянулись к своим бластерам. Нужно было срочно спасать положение!
Брун кинул взгляд на своего друга, ментала Кхан Джана, и медленно опустил голову. Кхан Джан мигнул, давая понять, что все понял, и шепнул что-то на ухо сородичам, сидевшим по бокам от него. Те немного удивленно посмотрели на Джана, но затем прикрыли веками глаза.
Брун прямо-таки физически почувствовал, что воздух вокруг наполняется спокойствием и умиротворенностью. Кипевшие на двух из четырех трибунах страсти стали стихать, а принимавшие участие в споре кибернетики и флораны обмякли и опустились на свои места.
– Дорогие друзья! – убедившись, что обстановка окончательно стабилизировалась, взял слово Брун. – Сейчас не подходящий момент для внутренних распрей и разногласий. Нам грозит неведомый нам враг, и только объединив усилия, мы можем его победить! Уверен, что каждая раса приложит максимум усилий для поиска принцессы Наоми: задействует свою агентуру, пошлет флот в район пропажи звездолетов и многое другое! А теперь я объявляю сегодняшнее задание закрытым! Следующее состоится через месяц. До встречи! – он сошел с трибуны и быстрым шагом покинул Зал.
Через считанные секунды за ним потянулись остальные поверфулы и менталы, возглавляемые братом Кхан Джана, Кхан Шуром. Кибернетики же, равно как и флораны, подвергшиеся психоудару, остались сидеть, а кто и лежать, на своих местах.
Брун миновал коридор с высокими потолками, которые подпирали мраморные колонны, вошел в гравитационный лифт и поднялся на смотровую площадку. Отсюда открывался великолепный вид на планету, ставшую пристанищем для Совета Четырех.
Вдалеке, чуть ли не у самого горизонта, толпились грозовые облака. Возможно, там сейчас шел дождь, один из редких на этой планете дождей. Температура на ее поверхности была столь велика, что капли, падавшие с неба, не достигали почвы, а испарялись еще в воздухе.
Из-за такого жестокого климата Марево была необитаема. Здесь водились лишь некоторые микроорганизмы, сумевшие приспособиться к суровым условиям. Но ни о каких растениях или животных речи не шло. Земля была высушена до такой степени, что трескалась, образуя все новые и новые расщелины.
Брун представил, каково было бы сейчас оказаться там, под обжигающими струями горячего воздуха и беспощадными лучами палящего солнца. Кожа немедленно начала бы покрываться волдырями и трескаться, кровь в жилах бы закипела, и уже через считанные минуты от него не осталось бы и следа.
А ведь возможно именно это его и ждет. Он и Кхан Джан выиграли месяц спокойствия, но едва он завершится, как флораны и кибернетики осознают, что с ними произошло. В лучшем случае они потребуют найти и наказать тех, кто совершил с ними такое, а в худшем… В худшем начнется новая война – война всех против всех.
За спиной Бруна послышалась мягкая поступь, присущая только менталам. Даже не оглядываясь, поверфул понял, что это его надежный друг и соратник.
– Любуешься на то, что нас ждет? – облокотившись на перила, спросил Кхан Джан.
Брун не ответил. Здесь, под специально возведенным куполом, они были в безопасной прохладе, и он намеревался сделать все, чтобы избежать ссылки за его пределы.
– Нам нужно найти хоть какой-нибудь след, – произнес, наконец, поверфул. – Ну не могла же целая флотилия флоранов исчезнуть без следа?
– Кто знает? – философски пожал плечами Джан и повернул свое трехглазое лицо к другу. – Вселенная хранит еще много тайн, и, возможно, принцесса Наоми стала жертвой одной из них.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурил густые брови Брун.
Ментал не стал торопиться с ответом. Он вновь уставился взором в далекие дали. Краткий ливень, так и не подаривший почве прохладу, закончился, а ему на смену пришла пыльная буря. Пока она еще только набирала обороты, но спустя час снаружи видимость упадет до нуля.
– Ты никогда не думал, почему эта планета так горяча? – заговорил Джан в тот момент, когда Бруну казалось, что он уже не ответит.
– Думал, конечно, – пожал плечами поверфул. – Это аномалия известна даже людям. По всем параметрам, Марево должна быть пригодна для жизни, но по неведомым причинам такой не является.
– Вот и я о том, – грустно вздохнул ментал. – И мне кажется, это всего лишь одна из немногих загадок, на которые мы еще не нашли ответы.
Он вновь замолчал, а Брун задумался, что сегодня с его другом. Джан всегда любил поболтать о загадочном и неведомом, но сейчас это было крайне неуместно. Как, скажите на милость, подобные разговоры помогут найти принцессу флоранов?
– Никак, ты совершенно прав, – произнес Джан. – Но я убежден, что найдя ответы на эти вопросы, мы лучше поймем самих себя.
Брун потер железный браслет на своем запястье, а потом сказал, стараясь, чтобы это не прозвучало как упрек:
– Я ведь просил не читать мои мысли!
– А я и не читал, – вновь повернулся к нему лицом ментал. – Но когда ты с детства учишься проникать в сознание других, то приобретаешь способность и без этого понимать их мысли, – он грустно улыбнулся. – Я знаю, что даже ты завидуешь нашим способностям, но поверь – все не так радужно, как может показаться.
Поверфул не нашелся, что на это ответить. Впрочем, того и не требовалось. Джан, как это часто бывало, говорил не столько со своим другом, сколько с самим собой. В такие минуты Брун остро ощущал, как на самом деле одиноки менталы, даже те, у кого есть семья.
– Давай все-таки обсудим наши действия, – поверфул не мог придумать другой темы для разговора. – Как ты считаешь, стоит ли привлекать к этому людей или мы обойдемся своими силами?
– Люди не так слабы, как ты думаешь, дорогой мой друг, – тихо ответил Джан. – Они способны узнать то, чего не сможем узнать даже мы. Без сомнений, их необходимо задействовать, – он отошел от пространных рассуждений, видя, что Брун решительно его не понимает.
– Я рад, что в этом вопросе мы солидарны, – произнес поверфул. – Честно говоря, мне крайне не хочется рисковать своими людьми. Пусть уж лучше грязную работу делают люди.
Ментал покачал головой, но ничего не ответил. Брун же взглянул на свои наручные часы и обнаружил, что они засиделись.
– Боже правый! – воскликнул он. – Уже третий час! Мне пора! Будем держать связь, как всегда! – он протянул свою мощную длань.
– Разумеется! – меланхолично ответил его друг, пожимая своей маленькой ладонью мощную ладонь поверфула. – Я сообщу, если найду что-нибудь интересное!
– Отлично! – кивнул Брун и почти бегом кинулся к лифту.
Кхан Джан, проводив его взглядом, повернулся обратно к бушевавшей за пределами купола стихии и крепко задумался. Брун не знал, что исчезновение принцессы – это всего лишь очередной эпизод в цепочке необъяснимых событий, начавшихся более полувека назад.
23 апреля 2298 год
Планета Наледь
Окраина города Фриз
Старый амбар
– Долго нам еще здесь мерзнуть? – клацая зубами, спросил рядовой Абрахам Нильсен.
Дело близилось к ночи, и температура в этой части планеты упала до минус восьмидесяти градусов. Даже новейшие экзоскелеты, оборудованные системой подогрева, не спасали от лютого холода, который еще больше усиливался из-за порывов шквального ветра.
Амбар, в котором укрылся отряд Дженнифер Киркланд, десантного капрала, был заброшен уже несколько десятилетий, так что ничего удивительного в том, что он начал разваливаться, не было. Но в щели, которые образовались в стенах за эти годы, ощутимо поддувало, а согреться было нечем.
– Чего мы ждем, мэм? – поддержал Абрахама его младший брат Джонатан. – Мы же так задницы себе отморозим.
Что правда, то правда! Дженнифер уже не чувствовала пальцев на ногах и с тревогой думала о том, что, возможно, сегодня придется еще и стрелять. Ей начинало казаться, что единожды согнувшись, пальцы больше не разогнутся, и она так и будет палить из своего плазмогана, пока не кончится заряд.
– Я же говорила, – поправляя свой шлем, ответила капрал. – Как только поступит сигнал, мы должны будем ворваться в бар и взять всех, кто там находится.
Взгляды всех пятерых членов отряда (в него также входили рядовая Иветта Карлова и рядовой Хосе Родригес) обратились к зданию напротив. Оно ярко блестело огнями, а головывеска призывно манила: «Стрип-бар „Горячие кобылки“. Оседлай нас, если сможешь!»
Именно в этом заведении по информации осведомителей сегодня должна была состояться сделка между местным мафиозным боссом по кличке Однорукий Бо и некими приезжими, сведений о которых было с гулькин нос. Также мало информации было и о предмете самой сделки, и вся эта неизвестность действовала Дженнифер и ее людям на нервы.
