Последний несчастный

– У нас нет доказательств насчет личности заказчика, – покачал головой Честер.

– В таком случае – только претензия. Составить ее для Вас?

– Да, пожалуйста, – попросил мистер Форестер.

Через три дня от службы техподдержки мессенджера пришел отказ. И на Честера впервые в жизни обрушилось ощущение беспомощности перед «непробиваемой стеной». Однако новая идея пришла почти мгновенно…

Пару вечеров он провел за ноутбуком, а затем выслал статью в адрес редакции «Фейерверка-21». И буквально в течение часа получил ответ о том, что его материал принят на проверку и публикацию…

И общественный резонанс полыхнул всей своей несокрушимой мощью. Нашлись еще множество пострадавших. Читатели сообщили еще о двух самоубийствах. Были поданы несколько исков, и под давлением заявителей и сочувствующих полиция наконец взялась за расследование всерьез.

В результате специалисты по кибербезопасности вычислили автора канала – им оказался неудачливый блогер, ранее пытавшийся привлекать подписчиков разными нелепыми и несуразными роликами – вроде лопания воздушных шаров или поедания всего подряд. «Шедевры» успеха не имели, поэтому «творец» решил зарабатывать изготовлением дипфейков… Он получил реальный срок.

Вычислили также и заказчиков – и всем присудили огромные штрафы. Семья Пакер была вынуждена продать дом и переехать в другой штат…

А Честеру позвонил сам Найджел Донован.

– Привет, – сказал он, когда Честер принял видеозвонок. – Значит, ты и есть тот самый Честер Уилтон? Хочу убедиться, что ты и вправду – еще школьник.

– Ну… да, это я, – потрясенно пробормотал Честер.

– Хочу сказать, что ты просто молодец. Благодаря тебе удалось разоблачить и обезвредить настоящих мерзавцев, не оставить их преступления безнаказанными. А еще – спасти множество потенциальных жертв… Скажи, как ты догадался предать дело огласке?

– Так я… Постоянно читаю «Фейерверк». Особенно – репортажи «под прикрытием»… И сам собираюсь учиться на журналиста…

– Вот как? Тогда я приглашаю тебя на работу. Можешь начать прямо во время учебы. Твой гибкий график – обсудим.

– Вы… Серьезно?! – Честер чуть не задохнулся от неожиданности – а заодно и от счастья.

– Вполне. Я придерживаюсь мнения, что талантливых сотрудников нужно прибирать к рукам как можно раньше, – улыбнулся Найджел.

«Талантливых!!!», – молнией пронеслось в голове у Честера…

– Да! Я согласен! Спасибо!

– Вот и отлично. Встретимся летом в Нью-Йорке, – и редактор отключился.

А Честер, едва отдышавшись и придя в себя, помчался с новостью к Реджи…

– Так это же… Просто потрясающе! – воскликнул тот, выслушав друга. – Ты понимаешь, что это разом решает все проблемы? У тебя будет работа, и ты сможешь учиться!

– Да! – сияя, подтвердил Честер. – Да еще и работа – именно такая, о которой всегда мечтал…

В Нью-Йорк после выпускного они улетели вместе. Мистер и миссис Уилтон перед расставанием сухо уведомили сына, что не изменили своего мнения о журналистике и никогда не примут его выбор. Что они крайне недовольны и раздосадованы. И чтобы на их помощь Честер впредь не рассчитывал.

Но все это уже не имело никакого значения. Свобода окончательно распахнула перед ним свои объятья.

* * *

– Ну что ж… Теперь я понимаю, кем был и что значил для тебя Реджи, – сказала Кира. Ее взгляд, еще влажный от недавно высохших слез, был наполнен искренним сочувствием.

– Спасителем. Ангелом-хранителем. Всем… – прерывисто выдохнул Честер.

– Судя по твоему рассказу, он был блестящим умницей, – слабо, одними уголками губ улыбнулась девушка.

– Был… Был!..

И снова боль, словно заточенная стрела, пронзила тело где-то посередине, согнула пополам, выжигая все внутри огненной лавой, вырвалась из раскаленного горла полукриком-полурыданием. Дрожащим пальцем он указал на пустой стакан.

– Есть… Еще… Успокоительное?

– Да, сейчас принесу, – Кира вскочила.

Она быстро убежала на кухню и через пару минут вернулась с той же розоватой жидкостью. Честер судорожно глотнул. Пожар в груди немного присмирел.

– Ты не хочешь открыть шторы? – девушка кивнула на окно.

– Нет, – он лихорадочно замотал головой. – Я не хочу смотреть на этот мир. Уже насмотрелся. И наслушался…

– Ты имеешь в виду то, что творится по ночам?

– Ну да. Ты тоже все это слышишь?

– Конечно.

– Я сначала вообще не мог спать. Но почти сразу стал затыкать уши…

– Я – так же.

– Сколько сейчас времени?

– Около полудня.

– Хорошо. А Реджи… Да, он был именно блестящим умницей. И именно он спасал нас всех, всех четверых в этом кошмаре…

– Как?

– О, об этом тоже нужно подробно рассказывать…

– Так мы же уже решили, что не спешим. Расскажи…

– Да… Наверное, мне это надо.

Честер на минуту задумался, упорядочивая события и чувства в собственной памяти.

– Скажи, а ты помнишь день, примерно два года назад, когда все это началось? Когда нам впервые сообщили эпохальную новость?

– О да, – усмехнулась она. – Помню прекрасно.

– Вот и я… Сам не знаю почему, но запомнил его с раннего утра, до мельчайших подробностей. Хотя в тот самый день как раз ничего особенного и не случилось! С него я и начну…

Часть 2. Всеобщее счастье

Глава 1. Журналистика

Прошло восемь лет.

Ясным погожим утром Честер проснулся в своей небольшой съемной квартире и сразу поднялся: ему предстояло ехать в офис редакции, побывать на оперативке и обязательно сдать статью. Молли, с которой они поженились полгода назад, ушла чуть раньше: она работала воспитательницей в детском саду, и на эту неделю выпала утренняя смена.

Он прошел на кухню, и при виде чашки капучино с сердечком, которую Молли, как обычно, оставила для него, непроизвольно улыбнулся и ощутил в сердце всплеск теплой нежности…

В лифте, куда он вошел, сверху, с 10 этажа, ехал только один Джастин – приблизительно его ровесник, худой, вечно взъерошенный и красноглазый от усталости сотрудник крупной консалтинговой фирмы. Он протянул руку, которую Честер пожал.

– Привет, Чес.

– Доброе утро. Как дела, Джастин?

Тот вздохнул, поправил очки и, взглянув приятелю прямо в глаза, выдохнул:

– Знаешь, Чес, я решился. Вот сегодня… Да, прямо сегодня и поговорю с боссом.

– Правда? Ну, это же отлично! Непременно поговори!

– Да. Я решился. Да.

Джастин занимал в своей фирме одну из низших должностей – и сказать, что он был перегружен работой, значило бы не сказать ничего. Днями и ночами, сгорбившись за рабочим столом, он разрабатывал для клиентов-юридических лиц стратегии развития, оптимизаций, маркетинга и продаж. Плоды его труда продавали вышестоящие менеджеры, а ему доставались крошечная зарплата, все возрастающий объем заданий и крайнее изнеможение…

И вот пару месяцев назад Джастину, осознавшему наконец, что долго в таком режиме он не протянет, пришла в голову блестящая идея: обсудить условия своего труда, а точнее – рабства, с руководством. Попросить о нагрузке, адекватной человеческим нормам, а возможно даже, о прибавке к зарплате. А затем очень, очень долго он настраивался и набирался смелости…

– Ты молодец, Джастин. Желаю тебе удачи.

– Спасибо, Чес…

Выйдя из дома, оба разошлись по своим машинам, на прощанье помахав друг другу.

Вскоре он был уже в офисе; приветствуя по пути коллег, добрался до своего места. Включил компьютер, открыл наброски статьи и, откинувшись на спинку кресла, быстро пробежал текст глазами…

Однако сосредоточиться не успел – сзади раздался робкий голос:

– Мистер Уилтон… Позвольте, пожалуйста, я уберусь… Я очень быстро…

Он обернулся: за креслом стояла Тереза – их офисная уборщица, невысокая, немного нескладная женщина лет сорока с ранними морщинами на блеклом, словно бы потертом, лице. Сконфуженно опустив взгляд, она торопливо пояснила:

– Я вчера вечером не смогла… Мистер Донован разрешил утром…

Честер внимательно посмотрел на нее:

– Что, муж опять буянил? Тереза, ну разве можно так жить? Когда ты уйдешь от него?

Всей редакции было известно, что муж Терезы, безработный алкоголик, периодически устраивал встряски жене и десятилетней дочери, с рукоприкладством и битьем немногочисленной посуды.

Она слабо улыбнулась, словно благодаря за сочувствие.

– Я уже скоро, мистер Уилтон… Я ведь коплю на съемную квартиру, но так дорого… Уже немного осталось. Через месяц – точно сниму.

– Тереза, мы же собирали тебе деньги.

– Да, мистер Уилтон, и я вам так благодарна! Но знаете, дочке кроссовки… Совсем не в чем было ходить. Еще курточку, еды немного… Но я точно накоплю! И в следующем месяце…

– Ладно, Тереза. Мой, конечно, я пока налью себе воды.

– Спасибо, мистер Уилтон…

Он отошел к кулеру, а когда вернулся со стаканом воды, Тереза уже закончила. Он снова уселся за стол, но посмотрел не на экран монитора, а в окно. Пейзаж был привычным – соседние высотки, сверкавшие стеклами, рекламные вывески, внизу, на улице – бурный поток машин. И почему-то вспомнилось, как он увидел редакцию в первый раз. Тогда, восемь лет назад, вчерашний школьник Чес, впервые окинув взглядом яркое, жизнерадостное, суматошное пространство, ощутил, мгновенно и счастливо, что это – его мир…

С тех пор в этом – своем – мире он и жил, и работал. И не просто работал, а неуклонно рос профессионально и совершенствовался…

Поначалу, на первых курсах, поручения были довольно простыми: пройти «путь малоимущего, нуждающегося в помощи» гражданина в лабиринтах государственных и социальных органов, собрав бессчетное количество подтверждений и справок; устроиться стажером в сетевой продуктовый супермаркет, чтобы подробно описать способы переупаковки просроченных продуктов и прочих обманов покупателей; собрать серию интервью с бывшими сотрудниками одной из крупнейших частных корпораций, сокращенных по причине их замены искусственным интеллектом. По мере продвижения к выпуску из университета задания усложнялись: в спортивной организации он разоблачил чиновника, бравшего взятки за согласование матчей; несколько месяцев провел в религиозной секте, которая, как выяснилось, не только присваивала имущество адептов, но и мастерски устраивала многим из них «несчастные случаи» со смертельным исходом…

Ну, а по окончании учебы его расследования под прикрытием стали уже по-настоящему «взрослыми», серьезными и даже – опасными. В фармацевтическую компанию, которая, по непроверенным данным, нелегально тестировала разрабатываемые препараты на людях из маргинальных слоев, он проник под видом бездомного. И несколько «экспериментальных уколов» успел испытать на себе.

Исследуя череду загадочных убийств совершенно разных жертв в разных концах страны, которые, тем не менее, оказались бывшими одноклассниками, он первым предположил, что заказчик – также их одноклассник, конгрессмен, «поднявшийся» до своей должности из самых низов. Устроившись на работу помощником «народного избранника», Честер вскоре собрал доказательства – причем не только мести детским обидчикам, но и систематических фактов коррупции.

В течение целого года, «издалека», постепенно, по цепочке втираясь в доверие и получая рекомендации, он внедрился в высокотехнологичную банду телефонных мошенников, обладавшую несколькими подпольными колл-центрами и командой собственных хакеров. Группировка ограбила граждан на многие миллионы долларов, и ее истинные хозяева оказались очень богатыми и влиятельными персонами…

Все эти и множество других репортажей Честера неизменно становились сенсациями, вызывали оглушительный общественный резонанс. Но, разумеется, в этой сложной деятельности он был лишь частью общей команды – большой, слаженной и работавшей как единый механизм обеспечения операций.

Реакция постоянно сотрудничала с полицией, юридической фирмой, службой кибербезопасности, психологами и даже бывшими агентами ФБР. Для каждого конкретного расследования нанимались специалисты-консультанты – в той области, в которую «главному герою» предстояло «погрузиться». Разрабатывался подробнейший план «поддержек», «подхватов», «отходов» и схем связи. И кроме того, три собственника «Фейерверка», среди которых был и Найджел Донован, прилагали огромные усилия для обеспечения личной безопасности журналистов.

Честер публиковался только под псевдонимом «Искатель» – его настоящего имени не знал никто. Для навыков преобразования внешности редакция оплатила ему курсы профессиональных гримеров. И он давно привык к разным стрижкам, парикам, накладным усам, очкам, цветным линзам и другим уловкам. Впрочем, так же, как привык и к настороженному состоянию, пристальному наблюдению за людьми и любым поворотам обстоятельств…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.