Семь фальшивых свиданий!

– Странно. Я вот тебя… тоже, – выдавил Демонец.

– Может, это потому, что тебя в нем нет?

– А может, у нас с тобой круг вращения… разный?

– Скорее всего. – Я небрежно повела плечом. – Всегда, когда вижу собрание людей перед аудиторией с надписью: «Кафедра харизмы и обаяния» – прохожу мимо. Там обычно такое столпотворение из… особых индивидуумов! Каждый второй – мистер Кампус!

Голубые глаза Демонца недобро блеснули и сощурились.

Ой, кажется, я задела чье-то эго.

– Да уж, загадка, – протянул парень. – Понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Так значит ты пришел сюда в поисках любви?

Валентин молча наблюдал за нами и не думая прерывать. Черт, что происходит?

Демонец куснул губы и заметил:

– И ты тоже.

Пришлось принять пас и неохотно кивнуть – как кивают гордые девушки.

– Да. Понадеялась встретить парня, с которым можно поговорить о чем-то сложнее, чем просто «что ты сегодня ела?» Но я такая невезучая. А ты, наверное, не очень умных девушек предпочитаешь?

– Скорее не требовательных. Тех, кто не ищет идеала.

– Понимаю, – я проникновенно вздохнула. – Это, должно быть, очень обидно, когда тебя оценивают по умственным качествам, а ты всё сделал для того, чтобы понравится… как личность?

– Типа того. – Демонец развалился на стуле, провел рукой по волосам и снова показал в широкой ухмылке клык. – Вот вижу девушку, вроде бы симпатичная, я к ней знакомиться, а она – а какую книгу ты прочитал последней? И в глазах столько неоправданных ожиданий, что отпадает всякое желание вспоминать.

– О-о, а ты умеешь читать?!

– В смысле?

Нет, ну со степенью удивления я, конечно, переборщила. Поэтому вежливо откашлялась в кулак и придала голосу серьезность.

– Я имела в виду, возможно, на языке оригинала?

– Смотря что. А ты?

– Английский. А еще учу корейский. Хочу побывать в стране утренней свежести, увидеть Сеул и национальные парки. А ты о чем мечтаешь?

Демонец пристально смотрел на меня, прогнав улыбку. Наверное, мечтал придушить.

– Секрет, – ответил коротко, как обрезал.

Я замолчала, Рита-ассистентка показала на часы, а в наушниках прозвучало:

– Диана, ваша пара в диалоге еще тридцать секунд. Говори!

– Э-м, п-почему секрет?

– Потому что я не делюсь личным с малознакомыми людьми, – не очень вежливо произнес Денис. – А мы с тобой едва знакомы. Хотя имя твое мне нравится.

Это прозвучало грубо, и я решила, что всё закончилось. Улыбка сползла, мстительный запал пропал, и всё, что смогла выдать на остатках самообладания, это:

– Что ж, надеюсь, мы познакомимся ближе. Если ты, конечно, не нажмешь Красную кнопку.

Мне казалось, Демонец не ответит. Весь разговор и так был на переделе моих сил. Но камеры взяли нас крупным планом, и я услышала:

– Не в этот раз. Буду с нетерпением ждать нашего второго свидания… Диана!

Глава 7

Это был удар ниже камеры

Первое свидание закончилось, и по команде режиссера все пары поднялись из-за столиков и разошлись в разные стороны, покинув импровизированное кафе.

Я на негнущихся ногах вышла за кулисы, вдохнула прохладный воздух павильона и вдруг поймала незнакомое ощущение, будто мир погас.

Нет, не буквально. Просто после света софитов, искристых фонтанов, смеха ослепительного Валентина и громких аплодисментов всё вокруг потускнело, смолкло и спряталось в тень. Как будто кто-то за кулисами убавил яркость на минимум.

Теперь вместо запаха бурлеска в помещении пахло клеем, фанерой и резиновой проводкой. И сразу же потянуло сквозняком. Я на автомате вместе с другими девушками пошла по коридору, уже не думая о длине собственного платья и высоте каблуков. Всё еще переживая шок от встречи с Демонцом и шоу в целом, я даже не заметила, как оказалась сначала в гримерке, а затем за ширмой у Грини.

Гример-здоровяк снова поймал мое запястье в группе девушек и утянул в свою зону комфорта – крохотную, но неожиданно уютную. Задернув шторку, усадил в кресло, всучил в руки стаканчик с горячим кофе и упер руки в бока.

– Ты как? – спросил внимательно, наклоняясь ниже и приподнимая бровь. – Я серьезно. Выглядишь бледной.

Я посмотрела на молодого мужчину. На человека, который за последние два часа слышал все наши реплики в микрофон и видел каждую эмоцию в мониторе. Если кто-то и знал, насколько всё оказалось по-настоящему по ту сторону сцены, то это он.

– Знаешь, это было слишком, – призналась, само собой перейдя на «ты». – Я не ожидала.

– Согласен, – кивнул Гриня и указал пальцем с черным ногтем на стаканчик, который я жадно обхватила, грея ладони. – Пей!

Я выпила. И еще. Кажется, стало легче.

– Я в порядке, – аккуратно пожала плечами. – Подумаешь, шоу – один вечер позора. Да пройдет каких-то двадцать лет и всё забудется… верно?

Гриня продолжал внимательно смотреть на меня, и я сдалась. Просто потому, что все равно не могла держать это в себе:

– Ладно, ты победил! Я разбита, расстроена и, похоже, провалила превью. У меня ужасный партнер! Мне хочется всё бросить и сбежать, и я совершенно не представляю, как пойду на второе свидание, когда я первое еле пережила!

Карие глаза Грини сочувственно моргнули.

– Сцена, где ты испортила парню пиджак, а он заботливо хлопает тебя по спине – точно уйдет в тизер, могу поспорить. Там крупный план и было видно, как ты умираешь морально у него на глазах. Очень кинематографично.

– Кошмар…

– Я бы так не сказал. Вернешь? – Гриня выпрямился и покосился на пиджак, который я так и не отпустила. – Хочешь, я передам этому Денису?

– Н-не надо, я сама.

Гриня взял со стойки коробку с ватными дисками, смочил один тоником и запросто стер у меня что-то под глазом.

– Немного тушь потекла, – объяснил. – Камеры, вспышки… стресс! Сейчас подправлю и снова будешь у меня, как с обложки. Диана – победительница – великолепная!

– Шутишь? – я сконфуженно шмыгнула носом, вспомнив слова мужчины, которые он сказал мне перед выходом на сцену. – Прости, что подвела, Гриня. Я еще и со стула чуть не грохнулась… Это тоже покажут? Хотя зачем я спрашиваю? Конечно.

– Не сомневайся.

– Это правда, что каждой паре будут присуждаться баллы от экспертов и жюри, помимо зрительского голосования?

– Правда.

– Тогда мы с тобой в аутсайдерах…

Однако вместо того, чтобы расстроиться, мужчина вдруг широко улыбнулся.

– Да плевать, солнце. Главное – ты была настоящей! Не жеманилась и не лепила из себя куклу, как большинство. Держалась ровно, улыбка на миллион, фигура – тоже, между прочим. В камеру не лезла, но при этом умудрилась показать весь спектр эмоций. Да ты красотка, Ди! Вышла, раздела парня, заставила плясать вокруг себя, а потом гордо удалилась с его шмоткой. Даже не попрощалась! Ах-ха-ха! – Гриня искренне и громко рассмеялся, пока я сидела, не зная, что сказать.

Удивительно, я видела этого стилиста, похожего на гангстера, сегодня впервые, он был старше меня лет на восемь, но ему каким-то образом удалось убрать между нами границы, которые незнакомые люди преодолевают неделями. Я просто чувствовала, что он на моей стороне и всё.

– Кстати, – добавил Гриня, сложив мускулистые руки на груди и дернув бровью, – парень тебе достался, что надо. Ты должна быть довольна.

– С чего вдруг? – я на всякий случай нахмурилась.

– Харизматичный малый. Уверенный и с характером, это сразу видно. Зрители таких любят. Смазливый, чертяка, и ухмылка наглая – вот тут будь осторожна. Зато помог тебе не для камеры – я бы фальшь поймал. Если переживаешь насчет картинки – зря. Вы отлично смотритесь вместе. Контраст брюнет-блондинка – прям конфетка, это я тебе как профи говорю.

– Мы? – я эмоционально фыркнула, вспомнив Демонца и забыв о приличиях. – Да я его терпеть не могу!

– Так сразу? – изумился Гриня, приподнимая бровь. – Почему?

Хороший вопрос. Действительно, почему человек, едва увидев другого человека, может испытывать к нему такую яркую неприязнь?

– Просто… интуиция, – выкрутилась. – Защитная реакция на наглость.

Гриня покачал головой, скрывая усмешку.

– А мне показалось, он тебе понравился.

– Тебе показалось, – буркнула и глотнула кофе, чтобы не сболтнуть лишнего.

Молодой мужчина ухмыльнулся:

– Ну-ну, это ты других парней не рассмотрела. Там такие экземпляры! В общем, девочка, ничего не знаю – я настроен на победу! Так что допивай кофе, переодевайся и начинай мысленно налаживать контакт с партнером. А я пока выйду – посмотрю, чем народ дышит.

Когда Гриня вернулся, я уже оделась в свой спортивный костюм, повесила платье на плечики и даже натянула бейсболку для маскировки. Вот только убрать тщательно уложенные волосы в хвост рука не поднялась – так и оставила лежать на плечах.

Гриня вошел, одобрительно кивнул и показал на тонкую папку в руке с надписью: «Инструкция для стилистов. Съемочный день №2»

– Диана, и насчет завтрашнего дня… – сказал серьезно. – Съемка планируется выездная, не в павильоне. Имей в виду.

Я кивнула.

– Знаю. Нас девушка-режиссер уже предупредила.

– Отлично. Тогда помни: переживания в сторону, главное выспись и не опоздай, всё остальное я сделаю как надо. Договорились?

– Договорились.

– Ну, пока.

Я уже собралась выйти и взялась за шторку, когда Гриня меня остановил.

– Постой, и еще «птичкам о главном»… – Он подошел ближе и понизил голос. – Сейчас ты выйдешь и, зуб даю, самая хитрая из участниц попробует вас всех собрать под предлогом познакомиться ближе. Типа девичник, уютные посиделки. Не ведись, я насмотрелся на таких за кулисами. Это не про дружбу и честное соперничество, это про разведку перед боем. Прощупать болевые точки и знать, куда бить, когда дойдет до финала. Короче, тебе это не надо.

Я удивилась, но все же приняла информацию к сведению.

– Спасибо, Гриня, учту.

Брутальный стилист подмигнул карим глазом, бросил папку на кресло и легко, но решительно развернул меня за плечи к выходу.

– Вот и умница. А теперь беги! Ты сегодня и так отработала на двадцать тысяч лайков.

– Это всё короткое платье, а не я, – пробормотала под нос, но Гриня на это хмыкнул и щелкнул пальцами в воздухе, возвращая меня в реальность.

– Ты еще здесь? Брысь!

Я вышла из общей гримерки, сунула пиджак под мышку и, не спеша, направилась к гардеробной, надеясь не заблудиться в коридорах огромного павильона. В голове мысленно крутился диалог с Демонцом – могла ли я переиграть всё по-другому и не выглядеть глупо при встрече с парнем? Ага, сейчас. Не могла, вот в чем дело!

Это какой-то закон подлости. Ну почему всегда, когда мы сталкиваемся, я выгляжу по-дурацки? То попой кверху, как в спортзале, то верхом на ящиках апельсинов, а то никому не нужной дурочкой, гуляющей ночью по супермаркету. И это я еще школу не вспомнила. И какое ему дело вообще до моей личной жизни?

Но уйти в дебри самоедства не успела. Сзади вдруг послышался стук каблуков и раздался чей-то голос:

– Эй! Ты, кажется, Диана? Подожди!

Я остановилась и обернулась. Меня догоняли две участницы, мои недавние соседки по закулисной ступеньке с таблетками. Блондинка Марго – ретро-блогер с пышными губами и задранным носом, и высокая модель Иветта с невидимой короной на голове. Обе еще не успели переодеться и выглядели очень эффектно, так что узнать их труда не составило.

Они вышли из гримерки сразу за мной и теперь сбавили шаг, ожидая, что я подойду.

Я подошла, благо пришлось сделать всего пару шагов.

– Привет. Да, я Диана, – поздоровалась, учитывая, что организаторы нас официально не знакомили.

Иветта снова окинула меня критическим взглядом, задержав его на моем обычном спортивном костюме, но промолчала. А вот блондинка улыбнулась. Слишком сахарно, чтобы я купилась на ее искренность.

– Ну и как тебе впечатления от первого дня? – спросила Марго, как бы между прочим. – Живенько, правда? Кто-то серьезно вложился в шоу. Я до сих пор не могу поверить, что попала в финальную шестерку участниц! Такой размах и декорации, всё безупречно стильно, скажи?

– Да, впечатляет… местами, – осторожно ответила, удержавшись от слов, что мой первый день больше похож на удар ниже пояса, чем на фестиваль фейерверков.

– Тебе достался симпатичный мальчик, – заметила свысока Иветта, сделав акцент на слове симпатичный, – не то что мне. Шахматист Ярослав. С тоски умереть можно. Пока он делал первый ход, пытаясь познакомиться и перечислить, какие он выиграл турниры, мне захотелось сдать партию и уйти на пенсию.

Марго прыснула мелким смехом, поправляя короткие локоны, и взмахнула накладными ресницами, словно ее продолжала снимать камера.

– Ой, девочки, а я, наоборот, люблю умных парней. Правда, не настолько, чтобы потом над каждым словом полчаса думать. Наверное, поэтому мне и достался фитнес-тренер! Твой шахматист хоть на шутки способен?

– Он рассказал мне анекдот про коня и ладью, – с каменным лицом ответила Иветта. – Я ничего не поняла, но, думаю, это была попытка флирта.

– А ты? – Марго перевела взгляд на меня. – Как тебе твоя пара?

У меня был ответ. Мало того, он прямо вертелся на языке – поделиться с кем-то, как же глубоко я вляпалась в Демонца! Но всё испортила маленькая деталь – охотничий интерес в глазах девушки. Слишком уж внимательно она собралась слушать.

Предупреждение Грини замигало в памяти сигналом осторожно, я сильнее прижала к себе пиджак и ответила с нейтральной улыбкой:

– Вроде бы ничего, обаятельный. Засы́пал меня вдруг комплиментами, я даже растерялась. Думаю, он из тех парней, кто даст девушке заскучать. Так что уже жду не дождусь второго свидания!

Улыбка у Марго поблекла, а я развернулась с прицелом на завершение разговора. Но девушка сделала вид, что не заметила.

– Слушай, кстати, – снова оживилась. – Мы с Иветтой как раз собираемся в кафе заглянуть, недалеко отсюда. Поделиться впечатлениями и просто поболтать – не хочешь с нами? Мы же теперь почти подруги по проекту… – Марго снова мелко рассмеялась, – или скорее соучастницы?

Я не ответила сразу. Сделала вид, что раздумываю.

– Нет, девочки, не получится. Спасибо за приглашение, конечно, но я пас. Очень устала, а еще младшего брата нужно нянчить – сыграть в лигу карапузов и накормить яблочным пюре. Так что я домой.

– Жаль, – протянула Марго с заметной тенью разочарования, перестав улыбаться. – С нами весело.

– Не сомневаюсь. Пока!

Я развернулась и пошла прочь, чувствуя на себе взгляды обеих девушек. Уже за поворотом хмыкнула.

Да уж, подруги. Скорее паучихи-соперницы в стеклянной банке с крышкой и микрофонами! Только совместных посиделок с такими в моей жизни и не хватало!

Когда наконец вышла из павильона, на улице уже успело стемнеть и зажглись фонари. На парковке все еще было много машин, но мой папа, как верный рыцарь, появился прямо у тротуара и мигнул фарами.

– Ну как прошло свидание? – спросил, открывая мне навстречу пассажирскую дверь. – Всё в порядке, доча? Тебя никто не обижал?

Я забралась в машину, села в кресло и на секунду прикрыла глаза, вдыхая запах знакомого салона – немного кофе, немного мятных конфет и родного запаха папы.

– Диана?

Пришлось повернуть голову, вздохнуть и честно признаться:

– Не совсем в порядке, пап. Это было похоже на выживание в клетке с тиграми под ярким прожектором. Все вокруг улыбаются, а ты стоишь и чувствуешь острые когти на спине. Но я выдержала и даже не нажала на красную кнопку.

Папа отъехал от стоянки и повёл автомобиль по проспекту, минуя освещенные витрины и прохожих. Сказал серьезно, бросив на меня короткий взгляд:

– Я волновался. Особенно после того, как мама прислала сообщение: «Дианочка в эфире. Толик, это что-то!» – Он хмуро вздохнул. – Твоя мама в восторге, а я тут сижу и гуглю: как в одностороннем порядке отменить контракт. Уже хотел идти тебя искать. Нет, чем Натала только думала? Вот сейчас приедем домой и я…

Я протянула руку и тронула папу за локоть.

– Пап, не переживай. В конце концов, это просто шоу. Первый круг ада позади, осталось шесть. Я у тебя тоже с когтями, ты забыл? К тому же, кажется, у меня появился друг – Гриня, мой стилист.

– Тогда почему «ада», Диана?

Я посмотрела перед собой на дорогу и чертыхнулась.

– Потому что мой партнер – настоящий Демон! И ты даже не представляешь, насколько нам с ним не повезло!

Когда добрались до дома, в прихожей встретил запах жареной картошки, щедро приправленной сливочным маслом. Пахло очень аппетитно и, если учесть, что я была на шоу, папа дежурил под павильоном, а мама сидела в эфире у ослепительного Валентина, – заботу о нашей семье взвалил на свои тощие плечи Стас. Мой желудок тут же предательски заурчал и подсказал: либо у брата получился кулинарный шедевр, либо я ужасно проголодалась.

Мы с папой переглянулись и стали молча раздеваться. Услышав наше возвращение, из кухни выглянула сначала взъерошенная челка, а следом показался и весь Стас – в футболке с Халком, лопаткой для жарки в одной руке и банкой с грибами в другой. Увидев нас, он с облегчением выдохнул и сразу предупредил:

– И не мечтайте! Это только разовая акция и то потому, что я нашел картошку и устал вас ждать! Теперь это наш с Зодиаком ужин, и мы еще подумаем, делиться с вами или нет! Пап, а грибы промывать?

Папа повесил в шкаф свою курточку и протянул руку, чтобы взять у меня пуховик. Заметив на моем лице профессиональный макияж, он одобрительно качнул подбородком и поднял вверх большой палец.

– Можно, но не слишком, – ответил. – И красный лук не забудь.

– Понял!

Стас кивнул и исчез, а через пару минут нарисовался в дверях ванной комнаты, куда я вошла, чтобы вымыть руки.

– Дианка, ты не сказала, так как всё прошло?

Я сняла спортивную кофту, посмотрела на себя в зеркало и устало выдохнула:

– Как на съемках «Игры в кальмара». Только вместо кровищи – сердечки и стрелы, а вместо приза – парень с черным юмором и аллергией на блондинок. Я ему не понравилась, он мне тоже. Вот и всё свидание. А еще, вместо нормального платья, на меня надели топик, так что, когда это выйдет в эфир, лучше сделай вид, что у тебя нет сестры.

Брат недоверчиво покосился на меня, а потом фыркнул:

– Не придумывай! У парней не бывает аллергии на блондинок, Дианка, это биология. И вообще, твой Денис хотя бы настоящий, а не воображаемый герой из книжного магазина, с которыми ты перед сном обнимаешься. Ты с ним целое свидание выдержала!

Я обернулась и нахмурилась, сдергивая с держателя полотенце.

– А с чего ты взял, что он – Денис?

Про книжных героев спрашивать не стала. Мой шкаф регулярно пополнялся любовными романами, и я покраснела.

– Так ма сказала, – Стас бесхитростно хлопнул ресницами. – Мы вместе смотрели, когда вас колесо выбирало. Ты выглядела классно, и этот Денис тоже. Ма сказала, что он хороший парень и между вами точно есть химия, она чувствует! Вы, типа, резонируете с ним в одном энергетическом поле, как инь и янь.

– Физика между нами есть, чтоб ты знал!

Брови Стаса изумленно полезли на лоб.

– Ого! Уже?

Я выдохнула и закатила глаза, покачав головой. Развела руками, объясняя брату очевидное:

– В смысле – конфликт полярностей, как у двух одинаковых магнитов! Столкнулись – и разлетелись в разные стороны. Ничего общего!

– Или, наоборот, притянулись, – прыснул Стас. – Как минус и плюс! Смотри, – он показал на меня пальцем. – У тебя щеки красные и глаза блестят – верный признак влюбленности! Это же Денис Демонец, да? Я его сразу узнал. Тот самый придурок, которого ты со школы терпеть не можешь? Это же он подкидывал тебе гадкие записки в шестом классе, а ты потом ревела?

– Ах ты, мелкий…

Я уже потянулась, чтобы поймать брата за шиворот, но тут из коридора раздался мамин голос:

– Толик, я должна тебе всё рассказать! Это было ПОТРЯСАЮЩЕ!

***

Через час с небольшим, после семейного ужина и теплого душа, я наконец оказалась в своей комнате, надела пижаму и забралась в постель. В голове всё еще мигали софиты, крутилось колесо и звучали аплодисменты. В теле пульсировала усталость, а перед глазами стоял Демонец – будь он неладен! – с кривой ухмылкой на привлекательном лице любимца судьбы и прищуренным взглядом. Как будто он точно знает, что сводит меня с ума и получает от этого удовольствие.

А самое обидное, что он всегда так ухмылялся, даже, когда нам было двенадцать лет и мы учились в параллельных классах. И если о записках помнит Стас, то я и подавно не забыла, как злилась и краснела, находя их в своем рюкзаке, а потом бегала за Демонцом по школьному двору, чтобы его тем рюкзаком стукнуть – если удавалось догнать. Одна из записок до сих пор хранилась в моем старом дневнике, как улика.

Шестой класс, учебник алгебры, а в нем оторванный полоской лист бумаги с пятнами графита, на котором размашистым почерком написано:

«Ты мне НЕ нравишься,

Но я готов с тобой встречаться.

Просто интересно, правду ли говорят, что у блондинок нет мозгов.

Это научный эксперимент, если что. Не зазнавайся.

Хочу знать, что меня бесит сильнее – комары или ТЫ!»

И подпись «Д.Д» – он даже тогда не умел быть незаметным. И ведь с тех пор ничего не изменилось. Та же наглая ухмылка, тонна самоуверенности, и та же способность мгновенно выбивать меня из равновесия. Вот как сегодня с его подколкой про юбку.

Я вздохнула и укрылась одеялом. Завтра предстоял тяжелый день, и, помня слова Грини, я решила больше не мучить себя вопросами к Вселенной, а лечь спать пораньше. Путь к победе никто не отменял, а значит, будет новая встреча не только с Демонцом, но и с хитрой Марго.

Зевая и думая о завтрашней локации, я включила планшет и открыла наш с девчонками чатик «Птички». Там уже пестрели гифки с поцелуями, сердечками и… голыми торсами парней.

Я хихикнула и поставила лайк. Хоть что-то в этом мире постоянно!

Диана:

Девочки, привет! Я вернулась. Жива. Почти.

Даша:

Дианкаааа! Быстрее пиши, как все прошло!! Он был симпотный?? В пайетках или без??

Вика:

Скажи, что тебе пригодились фразы-спасалки! Ну хоть одна?!

Диана:

Не пригодились. (Еще не вечер!) Но я про них не забыла!

Парень был без пайеток, но оказался с ЧСВ размером с павильон. А еще у него прическа, как у актера из индийского блокбастера – отстой! Белые кеды и специфичное чувство юмора.

Даша:

Это когда покажешь палец, а ему смешно?

Диана:

Нет. Это когда на его шутку хочется ответить профессиональным хуком, как в боксе.

В остальном мило и романтично. Уровень стресса – десять баллов из десяти.

Уровень «они не подходят друг другу» – зашкаливает.

Увы, но объективно – наша пара первая на вылет.

Даша:

ЧСВ – это плюс. Значит, он точно симпатичный!

Вика:

И, судя по хуку, красноречивый и умный!

Ди, ты должна дать ему шанс!

Диана

Девочки…