Пламя и полёт

Ваня же в это время скакал в сторону леса, ехать нужно было далеко, но к рассвету он надеялся доскакать до него и пойти на разведку. Узел, который Степан помог ему собрать, болтался на седле и напоминал о том, что шанс выжить благодаря знаниям друга у Ивана всё же есть. Там лежали несколько острых ножей, котелок, чтобы набрать воду или сварить грибы, несколько мотков верёвок, большой круглый хлеб, который Настасья испекла, ткань, которая в дождь не промокает, чтобы сделать укрытие в непогоду – откуда только у Стёпы она? Спрашивать было некогда, всё, что друг дал, он закинул в льняной узел, в том числе какую-то мазь из трав, которую, как сказал Стёпа, жена просила у лесной колдуньи, когда он сильно заболел. «Эх, надо было расспросить про колдунью, вдруг встречу её», – подумал Иван.

Примерно через несколько часов в пути Ивана начал одолевать сон, но спать на скаку было бы совсем плохой идеей. Он вспоминал слова цыганки, думал о том, что он должен проявить храбрость и мужество, не бояться, но как не бояться, если ты идёшь в неизвестность? Если ты даже не представляешь, что тебя ждёт там, куда направляешься?

Ещё через несколько часов стало совсем трудно держать глаза открытыми, но и лес уже начал виднеться вдали. Иван остановил скакуна и спешился. Отойдя в поле от дороги, он дал коню отдохнуть и полакомиться травой, а сам прилёг вздремнуть, теперь ведь торопиться некуда. Ваня провалился в сон, как только его голова коснулась земли, сон был глубоким и тревожным. Он видел образ красивой девушки с белыми волосами, которая тянула его за руки, звала за собой, она до жути пугала его одним лишь взглядом, он даже почувствовал, что ему стало трудно дышать, как вдруг сон переменился и он увидел огненные перья, рассыпающиеся дождём и ускользающие от него.

Солнце, по традиции, разбудило Ивана своим тёплым лучом, он открыл глаза и обрадовался, что всё, что он видел, всего лишь сон, но будущее не сулило никакой конкретики, поэтому он снова немного приуныл. Умный конь далеко от Ивана не уходил, подкрепился и отдохнул от долгого пути, а потому был готов к дальнейшим приключениям.

– Ну что, друг, теперь уж и не знаю, что нас с тобой ждёт, но, если со мной что случится, ты беги обратно во дворец, ладно? Убегай подальше, спасай свою шкуру! – говорил Иван, гладя коня по длинной каштаново-рыжей гриве.

Конь не мог ему ответить, но наш герой почувствовал, что тот понял его легко и без лишних объяснений. Садиться на коня Иван не стал, он взял его под уздцы, и вместе они зашагали навстречу неизвестности.

Глава 5

Иван шёл по тропинке, конь шагал рядом, раздувая ноздри, оглядываясь по сторонам, его уши подрагивали на ветру. Иван стал говорить с конём вслух:

– Ну, с чего думаешь начать? Мне кажется, просто идти как-то бессмысленно, – Ваня замолчал, будто ожидая ответа от своего компаньона, – хотя что ещё нам делать, наверное, ты прав, так и пойдём.

Солнце уже поднялось и ярко светило, когда они подошли к густой чаще леса. Несмотря на то, что лес по рассказам местных был опасным зловещим местом, сейчас поляна выглядела живописно и даже… Дружелюбно. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, в воздухе стоял аромат сосновой смолы и хвои, также пахло какими-то цветами, хотя, казалось бы, по осени все цветы уже должны были отцвести. Поляна была устлана живописным светло-зелёным мхом, который казался лёгким как пух. Совсем не похож был этот лес на зловещее место, даже наоборот, он казался волшебным и сказочным.

«Где нечисть? Где все злые существа, которые должны губить путников?» – удивился Иван. Позже они с конём рассудили, что сейчас полдень и страшно тут, наверное, к ночи, а сейчас день, то есть пока они в полной безопасности. Пройдя вдоль кромки чащи, они устроились на поляне: конь жевал заготовленный Стёпой – ну святой человек, всё продумал – пучок сена, а Иван достал хлеб, и, облокотившись на дерево, стал жевать. На какой-то миг ему показалось, что всё это – отличное и весёлое приключение, поход, и вот он сидит отдыхает, наслаждается тёплым деньком, а завтра будет рассказывать Стёпе о том, как всё прошло. А потом пойдёт к Ольге… На этом месте мысли Ивана резко оборвались, он вернулся в реальность, где с Ольгой увидеться вряд ли получится.

– А как было бы здорово всё же найти Жар-птицу, – сказал он вслух коню, – представляешь, героями бы вернулись! – на удивление конь повернул к нему морду и водил ушами, словно понимал каждое слово. – Попрошу князя мне титул пожаловать и мы с Ольгой… – Иван замолчал, глядя куда-то вдаль, в то время, как конь нетерпеливо шагнул в его сторону, как будто говоря «Что Ольга? Что ты хотел о ней сказать?».

– Эх, много ты понимаешь в человеческих отношениях! Мы с ней друзья, она сама так говорит: «Мой добрый друг!» Ты же сам небось слышал, ну!

Конь подошел ближе и носом толкнул героя в плечо.

– Да не знаю я, ну, что ты ей-богу! Давай птицу искать, а то сидим тут, как на именинах, а она, может, уже где-то рядом!

Конь фыркнул, и Ваня расценил это как лёгкое осуждение с его стороны. Ещё пару дней вот так они проведут вместе, и Иван совсем не удивится, если конь начнёт отвечать обычной человеческой речью, всё-таки они находились в волшебном лесу.

Взвалив на плечо узел со всем необходимым, он повязал на сбрую Ольгин жёлтый солнечный платок со словами: «И не надо так на меня зыркать, красиво же!». Так они отправились дальше, в самую чащу леса. Надо сказать, что, несмотря на солнечный день, там действительно было намного темнее, земля была сыроватой, а от холодка, бегущего по ногам, Ваня почувствовал, что приключение уже становится небезопасным. Деревья в этой части леса росли ближе друг к другу, сквозь них приходилось пробираться, ветки неприятно царапали плечи и руки даже сквозь рубаху. Вот теперь Иван начал понимать, откуда идут слухи про лес – это место выглядело недружелюбно и пугающе даже днём.

– Что там за звуки такие? – спросил он коня вслух, – наверное, надо искать ночлег, поспать сейчас, а то тут уж точно нас с тобой ночью подкараулят нечистые, если не будем начеку!

Конь продолжал шагать, видимо, он не очень верил в потусторонние силы, ведь насчёт того, что конь понимал каждое слово, Ваня не сомневался. Через какое-то время стало ещё более не по себе: лес чернел на глазах. Увидев справа от тропы густой кустарник, Иван решил там поспать до наступления ночи. Куст был достаточно высоким и густым, они оба смогли туда спрятаться. Коню идея не слишком понравилась, но герой уговорил его:

– Смотри, мы не на виду, а значит, что пока нас заприметят и будут пробираться в куст, мы услышим и проснёмся, целее будем! – он перевязал верёвкой внутренние ветки куста, чтобы коню было удобнее помещаться в нём, – вот так! Видишь, это лучше, чем на виду у всех, а то нас взяли бы и утащили, а так точно будем в безопасности.

Ваня улёгся, постелив не промокающую ткань от Степана. Сон быстро сморил его, ведь шли они долго, и солнце действительно катилось к закату. Сон Ивана был крепким, в какой-то момент ему опять снилась какая-то женщина, он точно помнил её голос, похожий на голос цыганки из таверны, но не такой низкий. Она что-то говорила, как будто ругалась на него, но кто это, он так и не понял. Потом он провалился в очень глубокий сон. Ему даже показалось, что он парил в воздухе, тело его стало невесомым и расслабленным, а сон приносил покой и отдых. Вдруг он понял, что спит уже слишком долго и понемногу начал приходить в себя. Открыв глаза, Ваня, наверное, в первый раз в своей жизни испугался до смерти.

Глава 6

Вы бы тоже испугались до смерти, если б открыли глаза, а перед собой бы увидели потолок, увешанный гирляндой из… сушёных жаб! Иван онемел от страха, он явно проснулся не там, где заснул, это был какой-то жуткий дом: жабы, травы, череп чей-то над дверью! «Ну всё, тут я и встречу свою погибель!» – Ване так хотелось заорать во всю глотку и бежать со всех ног, умолять князя его не казнить, пусть и жить потом отшельником всю оставшуюся жизнь, лишь бы только остаться в живых! Ледяной пот покрывал лоб нашего героя, лежавшего с открытыми глазами, оцепеневшего от ужаса и пытавшегося решиться встать.

– Так, чего застыл-то, я же вижу, ты уже не спишь, эй! – повернув голову, он увидел девушку, она была рыжей с лёгкой проседью, хотя на вид казалась совсем молодой.

Голос её, показавшийся Ивану смутно знакомым, звучал дерзко и насмешливо:

– Ау, ты немой что ли, тебя из деревни выгнали? Господи, ну ходят уже все кто не попадя в мой лес, хоть переезжай! – она отвернулась от Ивана и подошла к столу.

Ваня приподнялся на лавке, на которой лежал, а потом даже осмелился сесть, разглядывая место, куда попал, и его хозяйку. Он не сразу понял, что на большом деревянном столе лежит его узел, в котором уже по-хозяйски разобрались: девушка отложила еду и разглядывала остальное. В руках у неё была бутылочка с мазью, что дал Степан.

– Я… Это… Ну… – начал было Иван.

– О, говорящий! А ну-ка, рассказывай давай, у кого мазь мою стянул? Как посмел? Я её готовила, чтобы жизнь спасти, а ты, ирод, посмел человека лишить шанса на выздоровление, да я тебе! – она ни на шутку обозлилась, и уже шла в сторону Ивана, чтобы отвесить ему хорошую затрещину.

– Он жив, жив, Стёпа жив! – закричал Ваня, закрывая голову руками, – он сам мне отдал мазь вашу в поход, знал, что тут опасно. Иван я, не надо меня лупить, я вообще в этой ситуации жертва! Объясните хоть, что я тут делаю, я в куст забрался с конём до ночи время переждать, а тут… Так! А конь мой где? Конь мой! – закричал Иван на всю избу.

– Ой, лучше б ты, ей-богу, был немой! – девушка поморщилась от крика, – Конь твой отдыхает, пасётся, в окно посмотри. Его Бурка, кстати, зовут, ты не в курсе? – заулыбалась она, глядя в окошко на красавца-скакуна.

– Бурка? Нет! А Вы откуда знаете его имя? – глаза Вани округлились от этой новости.

– Он мне сам сказал, – девушка, увидев шок героя, продолжила, – ой, да не пучь ты глаза, милый, ведьма я. Меня зовут Ядвига, у меня с животными связь особая, я их слышу, что им нужно, что у них болит, как их имя, если оно есть. С ними мне проще и радостнее общаться, чем с людьми, они чище, светлее, злыми-то звери только от болезни бывают, а я это легко и быстро могу вылечить. Ну так ты мне объяснишь, зачем ты спрятался в бадьяновый куст, да ещё и коня туда затащил?

Ваня не заметил, как открыл рот от удивления, и так и сидел, не закрывая его, пока Ядвига не закончила рассказ. Он даже не сразу уловил, что последний вопрос был обращён к нему:

– О, так это история долгая, меня отправили сюда, чтоб я кое-что нашёл в лесу и принёс князю нашему, Валериану. Мы с конём, Буркой то есть, дошли до кромки тёмного леса и решили день поспать, чтобы ночь начеку быть от нечисти, чтоб она нас не сцапала! – Ваня так увлёкся рассказом и расслабился, что не сразу увидел тяжёлый взгляд Ядвиги. Он совсем забыл, что она же тоже, получается, нечисть… – ну, то есть не сцапала, а это, ну, не заметила, чтобы не беспокоить обитателей леса! – попытался выкрутиться Иван.

– Ой, да ладно, я не обижаюсь, привыкла, что люди меня за свою не держат, – немного грустно проговорила ведьма. – Только дело-то в том, что если б я тебя оттуда не вытащила, тебя бы действительно сцапали. Бадьян – дерево лекарственное, оно от ран помогает, да здоровье восстанавливает. Ну, и оборотни да кровососы всякие болотные туда как раз приходят подлечиться. Я тебя как увидела, думаю, показалось, хотела сначала разбудить, да ты бы такой ор поднял, что пришлось тебя поднять, да с Бурушкиной помощью сюда отнести.

«Так, выходит она спасла меня, а я тут уже помирать собирался от страха… ну дурааааак!» – подумал Иван, а вслух сказал:

– Да уж, вот это выбрал я местечко… Ещё Бурку уговаривал, что будем в безопасности. Спасибо вам, Ядвига, как мне вас отблагодарить?

– А чем ты можешь отблагодарить меня, Ваня? Думаю, ничем. Единственное, что мне сейчас из ингредиентов нужно – это Жар-птицины перья опавшие, да их не так-то просто сейчас найти.

– Так, а я как раз на её поиски пришёл! – бодро произнёс Иван так, как-будто уже знал, как найти птицу.

Теперь была очередь Ядвиги округлить глаза:

– Да ты что? Это Валериан тебя послал за птицей? Знать, ты ему насолил хорошенько. Он сам этого леса страшится, вряд ли он бы послал сюда того, кто ему дорог.

Ваня глубоко вздохнул:

– Выходит, насолил…

Он начал свой рассказ с самого начала и поведал ведьме об их дружбе с Ольгой и о том, что случилось, и какой конфуз возник с князем. Ядвига слушала внимательно, задавая вопросы. Почему-то этот простодушный парень понравился ей, она не чувствовала в нём подлости и властолюбия, а главное, она поняла, что дружба с девушкой, княжеской дочкой, это вовсе не дружба… Об Ольге она знала не понаслышке, ведь её отец, сам князь, приходил к Ядвиге довольно часто, просил советы. Колдунья была ещё совсем девчонкой, когда они познакомились, и уже тогда она знала об Ольге то, что поклялась никому не рассказывать… Князь был нечастым гостем, но всякий раз приходя, просил о помощи, о мазях для болеющей княжны или княгини Ирины, об оберегах в дорогу, о заклинаниях и зельях на удачу и успех. Ядвига не любила этим заниматься, но помогала князю, потому что видела в нём добро – он любил дочь и жену, беспокоился о них, и почти всегда просил для других, а не для себя. Сейчас, слушая рассказ Вани, она поняла, что князь парня изводить не желал, а хотел лишь дочь спасти и уберечь. Но чувствовало сердце колдуньи, что получится всё не так, как князю хотелось.

Главное, чего никак нельзя было допустить – это того, чтобы молодой добрый молодец сгинул на болотах, да в лапы к лешим угодил. В голове ведьмы начал зреть план, как Ване живым остаться и птицу найти. Она знала, что ему может улыбнуться удача, она чувствовала, что Жар-птица может прийти к нему сама. Ведь эта птица чувствует искреннюю любовь, и раньше вообще жила рядом с людьми и была покровительницей любви и домашнего очага. Но про всё это Ядвига не стала Ивану рассказывать, чтобы парня не обнадёживать и не делать задание слишком лёгким, всё-таки он должен был пройти испытание ради Ольги. Нужно было лишь придумать как обойти очевидные опасности, сначала реку, в устье которой живут русалки во главе с Ариадной, беловласой девой, которую предал возлюбленный, после чего она мужской род невзлюбила. Потом волчью рощу, где стаями живут большие волки, и вот с ними, в отличие от русалок, точно не договориться, если с животными не умеешь разговаривать… Колдунья понимала, что пойти с Иваном не может, чувствовала, что духи не велят ей этого делать. Значит, надо хорошо всё продумать и обучить Ваню, как остаться в живых и добраться до Долины Жар-птицы.

Глава 7

– Так, Ваня, отпустить без подготовки я тебя не могу, потому что скажу тебе как есть: птицу эту без помощи «наших» ты не найдёшь. – Выслушав рассказ Ивана, начала излагать свой план Ядвига. – Ты не глупый, конечно, парень, но лесных порядков не знаешь, так что сгинуть тебе будет куда проще, чем отсюда с птицей уйти.

Ваня слушал, открыв рот от удивления и, чего греха таить, страха. Ядвига знала этот лес как свои пять пальцев, это были даже почти её владения. Поэтому слушать он старался не только ушами, но и каждой своей клеточкой, даже дышать старался тише обычного.

Ведьма продолжила:

– В моей жизни всякое бывало, однажды вот люди от страха перед моим колдовством мою избу сожгли дотла, и я ушла жить глубже в лес, но если пойти дорогой мимо чёрного камня, то избу ту, горелую, ты на пути встретишь. Дальше нужно будет тебе перебраться через реку, но не используй никаких мостов, Ваня, будь внимателен! Никаких мостов, идите с Буркой через реку, прямо по воде.

– А что с мостами такое? Слишком просто? – ухмыльнулся Иван.

– Ну как тебе сказать, в общем, выход-то простой, только эти мосты в разных местах сотворяют лешие, чтобы у них на обед была свежая дичь… – Ядвига многозначительно замолчала, глядя Ивану в глаза.

У нашего Ивана сердце ухнуло о рёбра от ужаса, как глупо он мог умереть, не встреть он ведьму на своем пути.

– А, ну… Значит без мостов обойдёмся, я плавать умею! – дрожащим голосом ответил Иван.

– Плавать умеешь – отлично, но тебя это не спасёт, конечно же… – колдунья задумалась, бормоча себе под нос, а Иван в это время от нетерпения аж привстал с лавки.

– Что значит не спасёт, как не спасёт, лешие и там что ли достанут? – Ваня не на шутку перепугался.

– Лешие? Нет, лешие в воде не тронут тебя точно!

Иван было выдохнул, а Ядвига продолжила:

– В воде русалки утопят, Вань. Ой, да хватит, не надо таращиться на меня, подожди в гроб ложиться!

Ведьма видела, что у нашего героя терпение и решимость на исходе, и он вот-вот решится попроситься остаться жить у неё в избе, лишь бы не покидать безопасное место: