Мизинец Великана

– Не знаю, – ответила Джанет, не сводя глаз с великанов. – Можно попробовать. Давай, когда вернёмся, окропим нашей кровью тех оленей, что стоят на центральной площади. И натравим их на наших пажей! То-то они перепугаются! Но мы не дадим их убить – только хорошенько проучим.

– Давай! – тут же согласилась Элва. – И не только пажей! Но и всю столицу перевернём! И ничего нам за это не будет, потому что все до единого будут нас бояться. И даже… даже Король, – мечтающе произнесла Элва.

Девочки замолчали и крепче прижались друг к другу, продолжая наблюдать за забавой мальчиков-великанов.

Тем временем белокурый Арэндагави намного опередил своего преследователя. Он бесстрашно повернулся лицом к бронзовому оленю и, вытянув вперёд руку, произнёс:

– Замри! Присядь! Закрой глаза!

Идол мгновенно исполнил все его короткие приказы.

– Ага! Вот теперь ты ещё поищешь меня! – крикнул великан. Распахнув глаза, идол поднялся на ноги и осмотрелся вокруг, не понимая, где затаился повелитель. Он был так могуч, что не сразу почувствовал на собственной спине тяжесть оседлавшего его великана. Истукан ревел, подпрыгивал, крутился волчком, но никак не мог избавиться от своего наездника, заливающегося безудержным хохотом. Тогда, вознегодовав, олень упал и покатился по земле, а Арэндагави едва успел спрыгнуть на землю и отскочить в сторону, дабы не быть задавленным бронзовым телом.

– Догоняй! – закричал он и пустился наутёк. Но истукан уже не двигался с места.

– Ещё! – потребовал Арэндагави, обернувшись к брату и размахивая кинжалом.

– Может, пойдём, Джанет? – Элва робко потянула сестру за рукав. – А то я боюсь, нас растопчут. Что-то они совсем расшалились.

Джанет не отвечала. Она не сводила глаз с великанов. Их опасная забава начинала нравиться ей.

На этот раз фонтанчик крови с руки рыжего великана брызнул сильнее, и что-то отскочило от его ладони. Великан оглянулся, хотел, было, наклониться и отыскать потерю, но мраморный идол уже оживал, и Лорки, махнув окровавленной рукой, принял продолжение игры.

– Поберегись! – крикнул мальчик, ловко уворачиваясь от идола. Они играли ещё какое-то время, пока истукан снова не замер на месте.

Но едва движения Хранителей Братских Уз замедлились, как на лице Лорки появилась глубокая озабоченность. Рыжий гигант то и дело останавливался, смотрел себе под ноги, разглядывал свою огромную ладонь, залитую кровью, а потом и вовсе присел на корточки и принялся, близоруко щурясь, шарить руками между деревьев.

Девочки задрожали, отбежали назад и сползли по склону холма, боясь, как бы великан не нащупал их ненароком – это была бы верная смерть.

Арэндагави, заметив удрученность брата, тут же подошёл к нему.

– Неужели тебе уже надоели наши верные слуги, брат? Что ты морщишься? Что с тобой?

– Мизинец… Брат, я не хотел тебе говорить… Я случайно отсёк его! Надо быстрее отыскать мой мизинец, чтобы он успел прирасти!

– Ой, Джанет! Я боюсь! – всхлипнула Элва.

– Я тоже, если честно! – прошептала Джанет.

Сёстры затаили дыхание и не сводили глаз с великанов, которые буквально крушили лес в поисках потери. Они, присев на корточки, рвали с корнем кусты и шарили огромными руками по траве, оставляя после своих прикосновений голую затёртую землю.

Наконец белокурый, отдуваясь, поднялся:

– Брось искать его, брат! Проживу как-нибудь…

– С какой руки? – спросил Лорки, тоже поднимаясь на ноги.

– С правой, – вздохнул Арэндагави.

– Я твой брат, а значит, мне тоже быть без мизинца! – с храбростью воина произнёс рыжий, вынимая кинжал из-за пояса.

– Вот это да! – зашептала Джанет Элве. – Надо нам у них поучиться верности. Ведь недаром же люди так часто поминают великанов!

– Они поминают их недобрым словом, – продолжила за сестру Элва. – Как и всех нелюдей… Ой, смотри-смотри, он занёс кинжал над ладонью! Ой!

– Не калечь руку, брат! Лучше давай-ка поищем ещё! Ведь он обязательно прирастёт! – остановил белокурый своего друга.

Рыжий послушал брата и убрал кинжал в ножны. Они продолжили поиски.

– Надо бежать отсюда, Элва! – вскрикнула Джанет. Девочки схватились за руки и побежали что было сил.

Не на шутку испуганные сёстры посмели остановиться и перевести дух только тогда, когда не увидели за спиной ни великанов, ни Бродячих Камней.

– Теперь они нас уже не найдут! – с облегчением выдохнула Элва.

Девочки упали в траву и уснули крепко-накрепко под своими расшитыми золотом плащами.

Проснулись они на рассвете, который наступил через несколько часов.

– Как хорошо, что великаны не ходят в сторону нашего королевства! – это было первое, что произнесла Элва, ещё сонно потягиваясь под золотым покрывалом. – А то они растоптали бы всё – и города, и деревни, и наш королевский замок, и нас самих… Великаны же не смотрят себе под ноги. Ты заметила, они близорукие?

Джанет молча кивнула. Она очень хотела домой, несмотря на неизбежное наказание. Она уже не была намерена говорить о великанах.

Девочки отправились в обратный путь. Страх неумолимо гнал их в сторону королевства, хотя они ещё сомневались, той ли тропой они пытаются вернуться. Шли они очень долго, но сворачивать с выбранной тропы уже не думали. Девочки утешали себя лишь тем, что и путь к Бродячим Камням занял у них тоже немало времени, хотя сколько именно, ни одна из них почему-то не помнила.

Ветер стих. С неба прямо на головы девочек вдруг градом посыпались большие алые звезды.

– Вот уже и новые сумерки! – грустно произнесла Элва, доставая из кармана плаща последний кусок уже обветренного хлеба из королевской пекарни. Она разломила его пополам и протянула второй ломоть сестре.

За скромной трапезой девочки молча смотрели на ясное звёздное небо.

– Как ты думаешь, что значит наше сегодняшнее с тобой приключение? Ведь ходили-то мы вопрошать о судьбе? – нарушила тишину Элва.

Джанет улыбнулась:

– Я думаю, что у нас с тобой когда-нибудь будут супруги – точь-в-точь как Лорки и Арэндагави.

Элва мечтательно закинула голову.

– Вот бы хорошо! Они – красивые! Давай, сестра, тебе будет такой, как Лорки, а мне, если честно, белокурые мальчики нравятся! Ты не против?

– Конечно же, нет! – с готовностью согласилась Джанет. Ей действительно сейчас было всё равно, как будет выглядеть её будущий супруг.

Идти по лесу под пылающим звездопадом, предвещающим, согласно древним поверьям, большое счастье, было легко и радостно. Только мысль о скором наказании омрачала дорогу, уже не казавшуюся страшной.

– Мы ни в коем случае не должны говорить отцу, куда ходили, и уж тем более что видели, – напутствовала подругу королевская дочь. – Пусть все думают, что мы, как всегда, без спроса сбежали к тебе в деревню и нечаянно заблудились в лесу.

– А как же эти трусливые пажи? – забеспокоилась Джанет. – Вдруг они скажут?

– А мы нажалуемся на них первыми, – поучала сестру Элва. – Мы сами скажем отцу, что они обзывали нас трусишками, потому что мы наверняка побоимся пойти ночью одни к Бродячим Камням, и тогда этих заговорщиков непременно накажут! А нас… нас пожалеют, похвалят за храбрость и накормят сладостями. Ну-ка, поцелуй меня за такую выдумку, сестра! – и Элва подставила Джанет свою розовую детскую щёку.

Джанет много раз подряд чмокнула Элву, а потом ещё долго восхищённо смотрела на неё. Сама она никогда не догадалась бы так ловко обмануть Короля, а заодно и напакостить ненавистным мальчишкам за то, что они отказались поддержать их затею.

Вскоре издалека послышались пронзительные звуки охотничьих рогов. Сёстры встрепенулись, жадно прислушиваясь к стремительно приближавшемуся топоту копыт и мужским голосам, окликающим по именам то дочь Короля, то дочь бедного пахаря.

– Это нас… нас ищут! – воскликнула, мгновенно просияв, Джанет. – Значит, нам больше не придётся одним ночевать в лесу!

– Ты помнишь, что говорить отцу? – со всей строгостью спросила у неё Элва.

– Ещё бы!

– Тогда побежали!

Элва подмигнула Джанет, та понимающе кивнула, и сестры, отчаянно причитая и совершенно искренне пытаясь рыдать, устремились навстречу отряду королевских рыцарей.

Несмотря на то что Король велел высечь мальчиков-пажей, поверив по отцовской привычке любимой Элве, их затея в его представлении вовсе не оставалась невинным проступком. Гневно поговорив с сёстрами, Владыка решил, что самое лучшее и справедливое, на что он способен, дабы лишить проказниц дальнейших соблазнов, – это разлучить свою дочь с дочерью землепашца, причём на весьма длительный срок.

Сам по себе побег из дворца, не будь он сопряжён с запретной для всех дорогой к Бродячим Камням, не заставил бы Короля идти наперекор древнему обычаю. Ведь братья и сёстры по времени рождения с древнейших времён считались родственниками более близкими, нежели по крови, и их исконное, предопределённое самой судьбою родство являлось величайшим из всех существующих благ.

С древнейших времён несчастнейшими из рождённых оставались те, чьи исконные брат или сестра так и не были найдены. Ничто – ни высокое положение, ни богатство, ни друзья, ни супруги, ни собственные дети – не могли оградить человека от такового особенного родственника, дарованного свыше. Исконные Узы почитались священными и были неприкосновенны во все времена, и никто, даже сам Король, не имел права расторгнуть подобное родство.

Но девочки в силу своего неведения не учли ещё одной, не менее незыблемой из существующих заповедей. Равно как всё королевство почитало Исконные Узы, так же безоговорочно стремилось оно к искоренению Исконной Скверны, неустанно прорастающей в мир людей. Её носителями – отверженными, презренными, неприкасаемыми – являлись всевозможные твари и оборотни, наделённые любыми нечеловеческими чертами. В простонародье таковые именовались нелюдями. Под это клеймо, при обнародовании сулящее только смерть, попадали все разумные существа, имеющие смелость выглядеть и жить иначе.

Гиганты Лорки и Арэндагави, конечно же, были самыми настоящими нелюдями. Только казнить таких огромных чудовищ людям было не под силу, и королевская власть просто тщательно пыталась скрывать дорогу в их страну, дабы у любопытствующего люда не возникало соблазна интересоваться их миром. Под влиянием королевских приказов народ привык бессильно проклинать нелюдей – в надежде на то, что нога их не ступит на людские земли. Любые истории о нечисти считались скверными, а потому – запретными для передачи из уст в уста, благодаря чему и распространялись с немыслимой быстротой.

О том, откуда появились великаны, люди имели весьма смутное представление, как, впрочем, и об истинном назначении Хранителей Братских Уз, некогда воздвигнутых на главной площади города.

Элва, рассчитывая на милость Короля, была по-своему права, когда говорила, что им обеим заведомо даруется прощение и оправдание за совершённый проступок: девочкам едва минуло десять лет. Будь они старше, всё могло бы закончиться длительным заточением в Серую Башню, стены которой также неустанно напоминали жителям королевства о том, чем заканчивается любое общение с поганой Исконной Скверной. Владыка, пекущийся о спокойствии и безопасности своего народа, считал, что ни один человек не защищён от соблазна приобщения к той силе и власти, которой обладают презренные нелюди. Мало кому удавалось устоять против обаяния твари, умеющей с лёгкостью принимать людское обличье и потому долгое время остающейся неузнанной и безнаказанной.

Сознательно ли или по наитию, но сёстры смогли полностью утаить от Короля тот факт, что воочию видели великанов. Это смягчило наказание намного больше, чем попытки раскаяния всерьёз перепуганных детей.

«И будете жить врозь, пока не поумнеете!» – вынес Король окончательное решение. В скорбном молчании и со слезами на глазах, Элва и Джанет поняли, что Владыка имеет в виду час их совершеннолетия и что теперь они увидят и обнимут друг друга не раньше, чем в шестнадцатый день рождения.

Король полагал, что такое наказание будет полезным для девочек, укротит им несносный нрав и заставит всерьёз задуматься о том, что запреты, провозглашённые им, – это самые настоящие взрослые законы, а вовсе не детские шутки.

Трогательно попрощавшись, королевская дочь и дочь землепашца расстались друг с другом на шесть долгих лет.

Глава вторая. Оборотень

Избалованная Элва намного тяжелее сестры переживала случившееся. От её поминутных капризов, неразумных и неисполнимых желаний, от слёз и угроз страдали и слуги, и конюхи, и даже королевские рыцари.

Первое время она упрямо мстила тем, кто в её представлении послужил главной причиной разлуки с сестрой, и устраивала мальчикам-пажам всякие мерзости.

Наследница Арстрэна довольно рано определила разницу между мужским и женским началами человечества и тем умело пользовалась, без конца стравливая придворных дам и служанок с их воздыхателями и мужьями. Это настолько развлекало и забавляло её, что Элва всё реже и реже вспоминала о любимой Джанет, а к концу второго года разлуки и вовсе забыла о ней.

Элве минуло пятнадцать лет, когда Король посмел подумать, что единственное и неповторимое дитя уже не столь нуждается в его ежеминутной заботе и опеке, и решился на второй брак, избрав для роли спутницы жизни родную сестру властителя соседнего и более сильного государства. Не сомневаясь, что дочь одобрит его желание и к тому же обрадуется появлению во дворце доброй мачехи, король поделился своим решением с Элвой уже после того, как сделал невесте предложение и получил её согласие.

К его изумлению и великому огорчению, Элва, словно малое дитя, ударилась в рёв.

– Ты и так причинил мне сильную боль, отец, и прекрасно знаешь об этом. Так пусть мой отказ принять твою новую супругу будет искуплением!

Отец не знал, действительно ли Элва по-прежнему страдает от разлуки с сестрой или просто мстит. Терпение Короля было выковано из стали, но доброе отцовское сердце отозвалось на безудержные слёзы Элвы, и он пренебрёг выгодным браком.

Недовольство коронованного соседа, давным-давно заприметившего под боком маленькую, но богатую страну, вылилось в спешную подготовку к войне, официальным поводом для которой стало публичное оскорбление принцессы в виде отказа от брака. Исправить что-либо согласием на брак было уже нельзя, даже если бы Элва и пошла на уступки. Но для девочки, которую не заботило ничего, кроме её собственных капризов, война представилась весьма интересным происшествием, способным развеять опостылевшее однообразие жизни.

На протяжении нескольких месяцев ценой немыслимых унижений и драгоценных даров отец Элвы оттягивал сокрушительный удар вражеского войска, превосходящего армию маленького Арстрэна во много раз.

Король засыпал и просыпался с мыслью об одной только Элве. Его угнетало то, что раньше он оставил бы своей дочери мирные земли, богатство и спокойствие подданных, а теперь же ей, наследнице, которую он видел кроткой, нежной и очень ранимой, могут перейти во владения пустые пашни, разрушенные города и нищие лачуги.

Тем временем на границе двух стран, Арстрэна и Харгата, начались вооружённые стычки и появились первые жертвы. Война, уже самая настоящая, могла разразиться в любой момент.

Элва была всерьёз напугана и пыталась придумать нечто спасительное. А поскольку ни совета, ни поддержки девочке ждать было неоткуда, королевская дочь стала выкручиваться своими силами.

Тревоги состарили Короля раньше времени – он поседел и высох, его гнев и жестокость, ранее старательно сдерживаемые, всё чаще вырывались наружу и обрушивались на головы слуг. И Элве, уже боявшейся его ярости, ничего не оставалось, как показывать себя ещё более кроткой. Наследница Арстрэна ласкалась к отцу, в самых красивых словах раскаиваясь в содеянном и со слезами на глазах убеждала родителя, что только из дочерней любви и ревности она совершила роковую ошибку и навлекла на свою страну самую страшную из бед.

К радости Элвы, отец понял и простил кающееся своё дитя, отметив про себя, что его юная дочь становится настоящей красавицей.

Внезапно его осенила мысль, что красота, обаяние и смиренное поведение Элвы смогут сыграть решающую роль в ходе близящихся и, возможно, последних переговоров, для него самого полных очередных унижений.

Владыке и впрямь ничего не оставалось, как попытаться представить Элву воинствующему соседу в качестве оправдания своего неожиданного отказа от невесты, тем самым доказав, что лишь ради счастья дочери он пошёл на такие жертвы.

Поэтому, к неописуемому восторгу Элвы, которого он никак не ожидал, отец повелел дочери собираться в дорогу.

Радужная сказка о волшебном путешествии принцессы в окружении отряда рыцарей, всех без исключения безнадёжно влюблённых в неё, развеялась уже через сутки утомительного пути.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.