скачать книгу бесплатно
– Ты переживешь?! – Сицилла не говорила, шипела. – К твоему сведению, у Алисы тоже есть жених и уважаемая семья! С похотью своего справляйся сама, раз он – будущий император. Глядишь, и переживешь позор от потери девственности!
– Дуры! Вы не понимаете! Я с детства знала, кто мой жених. И должна стать идеальной императрицей. Доброй к людям, внимательной к подданным. Вам не понять, каково мне приходится…
– Куда уж нам, – я наступала на Наяну, – бедная, столько лет притворялась, строила из себя святую невинность, а сама не прочь подругу подложить под своего жениха!
– Он не отступится! Можно обойтись малой жертвой, Алиса.
– И эту жертву должна принести я? Твой жених, вот и удовлетворяй его сама!
– Алиса, Тай – Палач императора!
– Да какая разница! – воскликнула я и осеклась. Все еще хуже, чем могло быть.
– Я рада, что мы дали клятву, – вдруг заявила Сицилла, – теперь ты не посмеешь никому навредить. А казалась такой хорошей! – Будущая родственница толкнула Наяну к двери. – Знала, что наследник твой, и не интересовалась им, а как поняла, что ему приглянулась другая, вдруг вспомнила о своем статусе?
Я была солидарна с Сициллой. Если Наяна не уйдет, кинусь на нее с кулаками.
– Переживет она! Иди прочь отсюда!
Жаль, я считала Наяну самым близким человеком.
– Я будущая императрица. Тай принадлежит мне, а с тобой, Алиса, он только играет. Помни об этом и не обольщайся.
Наяна выбежала, громко хлопнув дверью. А у меня внутри будто струна оборвалась, помимо воли потекли слезы.
– Алиса, в ней говорят ревность и глупость. Не плачь, я знаю, что ты не желала ни этого внимания, ни такой участи. – Сицилла крепко обняла меня.
– Точно так же, как и ты. Из-за моего жениха тебе придется несладко, – прошептала, обнимая девушку в ответ. – Я сделаю все, чтобы тебя защитить.
– А кто защитит тебя? – вздохнула она. – Если Алекс не посмеет открыто домогаться, то наследнику закон не писан. Надо же… Палач императора…
– Верно, не самый лучший кандидат для отказа.
О нем ходили слухи, как о жестоком, несгибаемом, властном человеке. Теперь понятно, почему его так боится брат. Перейти дорогу Палачу императора – лишиться всего. И жизни в том числе.
Дверь в комнату отворилась резко и с грохотом. Я удивленно смотрела на девушек, так бесцеремонно ворвавшихся ко мне.
– Прости меня, Алиса, – прошептала Таис.
– Вы подслушивали? – спросила горько.
– Наяна как увидела, сколько цветов тебе прислали, так полетела за вами, – кивнула она. – И да, я мышку послала. Ох, прости.
– Мы хоть и не будущие императрицы, – произнесла Ари, – но на твоей стороне и поможем всем, чем сможем.
– Рассчитывай на нас, – Кармен улыбнулась. – Наяна не права и…
– Одурманена будущей властью, – закончила за нее.
– И это тоже…
– Девочки, спасибо вам. – Пусть на душе кошки скребли, благодарность моя была искренней.
– Наяна много на себя берет, в империи достаточно людей, желающих, чтобы их дочь заняла ее место. Она еще не жена, а ведет себя так, словно корона уже на ее голове. – Ирма поджала губы.
– Не было официального представления и помолвки, – Сицилла нахмурилась, – насколько я поняла, все помолвки проводят во время последнего бала, а это через месяц.
– И этот месяц нужно пережить, – вздохнула я. – Девочки, наследник оказал мне услугу, ко мне никто не подойдет, держитесь на балах меня.
– Мы справимся, вместе справимся со всем, что выпадет на нашу долю. – Ари смотрела поверх моего плеча. – А сейчас предлагаю усилить защиту в комнатах. Не хотелось бы незваных гостей или подслушивающих заклинаний.
При этих словах уши Таис порозовели.
– У меня готовы два амулета, остальные сделаю к завтрашнему дню. Надеюсь, никто не станет возражать, если один я оставлю в комнате Алисы?
– Нет, – хором ответили девушки.
– Отлично. Алиса, смотри, он похож на морскую ракушку. – Девушка протянула мне предмет размером с перепелиное яйцо. – Спрячь его, когда мы уйдем. Магия любит тайну.
– Хорошо, – согласилась я, сжав амулет.
– Мы пойдем, – отстранилась Таис, – перед ужином много дел. Отдохни, а мы позовем тебя, когда придет время трапезы.
– И я пойду, – выдохнула Сицилла, – мне еще с зельями возиться.
Девушки поспешили на выход. Я только и успела, что крикнуть вслед спасибо. А ракушку я спрячу в люстру. В металлический желобок, там уж точно никто не заметит.
Глава 6
Кабинет императора
– Тай, хватит мельтешить! – властно потребовал император. – Сядь!
Ослушаться приказа наследник не посмел и грузно опустился на диван. Мужчину переполнял гнев. Леди Алиса потребовала вернуть все подарки! Поверенный, занимающийся этим заказом, трясся как осиновый лист, докладывая об этом. И в то же время Тай был счастлив, что его женщина смогла бросить вызов. Он довольно сощурился. Девочка не из робкого десятка.
– Тай, ты похож на идиота, – хмыкнул второй принц и отправил в рот дольку мандарина. Звучно прожевав, добавил: – Влюбленного идиота.
– О любви пока не идет речи, – вздохнул император, – она будет, но позже.
Кай хмыкнул. Сколько раз он наблюдал развитие отношений демонов с их парой и был полностью согласен с отцом. То, что испытывают демоны, сложно назвать любовью – страстью, притяжением, жаждой подчинить и быть во всем единственным, но не любовью.
– Отец, не нагнетай, это всего лишь желание обладать женщиной, – отмахнулся Тай.
Внутренне же был не согласен со своими словами. Что-то противилось, словно защищая Алису даже в его голове.
– Точно идиот. – Со второй мандаринкой принц Кай расправился еще быстрее.
– Ему простительно, период такой, – скривился властитель, – это ты вечно пропадаешь в Нижнем Мире и часто видел в действии огненную кровь.
– По вашему распоряжению и пропадаю, – вяло огрызнулся Кай.
– Что ты сказал? – Тай подскочил с места, не в силах сдержать изумление.
В последнее время стало невыносимо трудно держать эмоции под контролем. Они взбунтовались и требовали немедленного выхода. Подобного с ним не случалось даже в пубертатном возрасте.
– Как хорошо, что я родился на десять минут позже, – Кай лениво потянулся, – мне достались крохи от силы демонов, а ты… Свобода, как ты прекрасна!
– Не паясничай! – одернул сына император.
– Если это действие огненной крови, – Тай сжал кулаки, – свадьбы с Карсто не будет. Я не сумею выполнить свои супружеские обязанности.
– Говори прямо, ты ее просто разорвешь, особенно если уже переспишь с этой, как ее… леди Алисой.
– Кай!
Рык Тая и крик отца слились в единое целое.
– Молчу-молчу, – усмехнулся второй принц. Он знал, о чем говорит. Видел, что происходит с бывшими любовницами демонов, когда те обманом желают продолжить связь.
– Вот и молчи, может, за умного сойдешь. – Тай поборол в себе желание врезать брату.
Черт бы побрал этих дальних родственников! Быть полукровкой уже в пятом поколении и все равно зависеть от демонской крови в венах!
Огненная кровь – зов тела и души, выбор идеальной матери для детей демона или для полукровок и квартеронов, сумевших пробудить в себе демонскую кровь. Никто не может противиться этому зову. Значит, и он обречен подчиняться пробудившейся силе предков. Это Тая совершенно не устраивало.
– Кай…
– Я пас, моя невеста – пятая дочь владыки, ее высочество Алира, и наш союз только упрочит связь империи и Нижнего Мира.
– Я не понимаю, владыка говорил, что мне не грозит твоя участь, – Тай посмотрел на отца.
– Он сказал, что не чувствует твоей пары. Сын, просто тогда она еще не родилась.
Сорок лет назад они были уверены, что Таю не грозит огненная кровь.
Император уже трижды пожалел, что ввел эмани. Он искренне полагал, что, не родись эта Алиса, их планы не находились бы под угрозой срыва.
– Должен быть выход, – пробормотал Тай.
– Какой? Отец из-за матери войну развязал, а ты уже похож на идиота. – Кай усмехнулся. – По-хорошему, стоит объявить эту леди невестой и немедленно на ней жениться. Дабы ты наконец смог сбросить излишки эмоций, – улыбка среднего принца стала циничной, – в спальне, разумеется.
Дрожащие пальцы Тая сжали шею брата.
– Еще один намек на спальню и мою леди в ней… – прошипел он.
– Достаточно. Кай все верно говорит, отпусти его.
В комнате воцарилась тишина. Тай убрал руки, брат закатил глаза и притворился мертвым, но эта игра ему быстро наскучила. Он выпрямился и посмотрел на отца.
– Я правильно понимаю, что, пока не трогаю Алису, способен выполнить договоренности с Карсто?
– Что ты имеешь в виду? – Император перевел взгляд с Кая на Тая. Сколько бы он на них ни смотрел, отличий, кроме характеров, найти не мог.
– Я продержусь год без навязанной мне кровью пары. Женюсь на леди Наяне, она родит сына. Леди Алису возьму эмани.
– Нет, братец, ты не дурак. Ты кретин! – воскликнул Кай и с легкостью ушел от удара брата. – А если не родит? Ты понимаешь, что не протянешь вдали от избранной?
– Она будет рядом, – огрызнулся Тай, – только я к ней прикасаться не буду.
– Может получиться, – задумчиво протянул император, – вопрос в том, насколько хватит твоей выдержки. Свадьба, беременность… В кратчайшие сроки.
Отец закрыл глаза. Братья знали, что мыслями тот уже не здесь, и не мешали ему.
– Опять понадобились твои услуги? – вполголоса спросил Тай.
– Тебе сейчас не до дел, – Кай криво усмехнулся, – Палач императора – переходящее знамя. Сегодня я, завтра ты…
– Кто на этот раз?
– Подельники Алекса. – Кай поморщился, словно ему отдавили ногу. Несколько раз. – Братец не понимает, что всему есть предел. Свой шанс он упустил.
– Я сдерживаю, но не всегда успеваю. – Тай досадливо скривился, вспомнив служанку.
Девушка кинулась с северной башни под пьяный гогот принца и его дружков после того, как ею попользовались младшее высочество и его прихвостни.
И далась отцу та поездка! Если бы он был в городе, сумел бы предотвратить оргию. К сожалению, не успел. Но брат на собственной шкуре ощутил всю прелесть истязаний и унижения. После той ночи Алекс восстанавливался больше трех месяцев. Вроде та еще собака, а раны заживали долго.
– Алекса ждет несчастный случай, – отмерев, заявил император. – Гнилая кровь. Он готовился стать вдовцом, едва женившись на леди Миал.
Бокал в руках Тая лопнул.
– Спокойно, – махнул рукой отец. – Кай, твой список имен и обвинения.
– Я сам, – прорычал Тай, – сам накажу причастных к этому.
– Хорошо, – не стал спорить монарх и протянул бумаги старшему сыну.
– Астоун, Байлен, так-так, племянник лорда Карсто. Я не пощажу никого, отец.
– Ты видишь, что трое должны жить. Они еще нужны.
– Империи они уже не нужны.
– Иди. – Император откинулся на спинку кресла. Спорить с Таем сейчас бесполезно.
– Он не продержится, – произнес Кай, – зов сильнее, чем был у тебя.
– Ты его заменишь там, где он не сможет присутствовать. Союз с Карсто необходим.
