скачать книгу бесплатно
Ничего не ответив, юноша молча разорвал конверт и пробежался по тексту. Выведенное идеальным каллиграфическим почерком, письмо Оливии оказалось весьма кратким:
«Если ты это читаешь, значит, я в плену у себя на родине. Если соединить половинки кулона, ты и еще пятеро окажутся у меня дома. Помни, за тобой большой должок. Мое желание – стать твоей каддэей.
Искренне твоя, Оливия Таланис.
P.S. Не ругай Мэрилин, у нее не было выбора».
Глава 2 – Новое прощание
Первым порывом Артура было соединить половинки кулона и отправиться спасать Оливию, слишком многим он был обязан эльфийке-телепату. Да что говорить – если бы не ее отряд остроухих головорезов, он бы не смог взять императорский дворец. К тому же, несмотря на все старания Лилит, он нет-нет, а возвращался мыслями к красавице с палисандровой кожей, от которой пахло сандалом и шоколадом… Он хотел обладать ею, и теперь точно знал, что она хочет того же. В конце концов это было написано в письме!
Но приручитель оставался императором. Несмотря на все дипломатические усилия, отвод Британии и Франции из коалиции и обретения союзника в лице двух государств каддэев, кайзер объявил им войну. Отныне Российская Империя сражалась на два фронта. Артур не мог бросить свою страну в столь сложный час.
– Придется ушастой немного подождать. – Хетем ободряюще похлопала его по плечу. – Разобьем на голову пару армий, возьмем Берлин и сразу в Австралию…
– А пока плывем, заглянем по дороге к султану и начистим ему лицо, – невесело пошутил приручитель, пряча амулет в нагрудный карман. – От Комаровского нет вестей?
То, как быстро Артур переключился на обсуждение насущных дел, удивило всех. Ари даже приложила ладонь к его лбу, настороженно дернув заостренным меховым ушком.
– Со мной все в порядке. – Приручитель с прикрытыми глазами наслаждался мимолетной лаской, только сейчас осознав, насколько он соскучился по кицунэ и Лучезарной. – Правда, спасибо.
– Мы тоже недавно вернулись, я еще не успела полностью войти в курс дел. Предлагаю собрать малый совет после завтрака, а пока… – Хетем тихо зевнула в ладонь. – Это был долгий перелет.
– Тогда идем спать.
В спальне возникла заминка. Не считая Наяды, все каддэи хотели спать вместе с приручителем. Они окружили откровенно уставшего юношу, бросая друг на друга враждебные взгляды.
– Между прочим, мы теперь муж и жена! – Иззи показала вспыхнувшей Ари язык. – Я теперь должна согревать его постель! Вот так вот!
– Хозяин всегда предпочитал обнимать что-то пушистое, а не тощее и костлявое, – парировала кицунэ, приближаясь к Артуру. – Вы-то вместе путешествовали, а я не видела его целую вечность!
– Ты плавала на корабле и пила чай, пока я сжигала города, – отрезала Хетем. – В его объятиях сплю я, это не обсуждается.
Громкий хруст на миг прервал всех спорщиц, привлекая к себе внимание. То ухмыляющаяся Лилит поедала орехи прямо в скорлупе, закинув ногу за ногу.
– Я лягу там, где мне прикажет хозяин, хоть в ногах. – Она окинула всех победным взглядом, демонстрируя белоснежные, острые как бритва, клыки. – Собственно, так же должны поступить все вы.
– Может мне выйти?! – в конце концов не выдержал Артур. – Смотрю, мое мнение вас совершенно не волнует.
Оказавшись под прицелом четырех пар глаз, приручитель не смутился. Прошли те времена, когда он был мальчишкой, у которого крышу сносит от одного вида женской груди.
– Простите, хозяин, – сказала Ари за всех, встав на колени с низко опущенной головой. – Ваше слово закон для нас…
– Хватит ломать комедию и раздевайтесь. Я устал, как собака. – Подавая пример, Артур первым лег в постель и повернулся на спину, раскинув руку. – Ари и Хетем правы, мы давно не виделись…
– Ура, спасибо, хозяин! – промурчала кицунэ из-под левого плеча. – Вы самый лучший, добрый…
– Спи давай, – спокойно приказала ей Хетем, устроив голову на правом.
– Ну и ладно, – закатила глаза Иззи, уменьшилась и залетела в нагрудный карман пижамы. – Так мы все равно будем ближе…
Лилит, как и обещала, легла в ногах Артура, согревая его ступни своим жарким телом.
Утро началось с небольшой потасовки ниже пояса приручителя. За право разбудить его лаской сцепились суккуба и кицунэ, пока их не приструнила Хетем, предложив работать сообща. Излучаемый Лучезарной авторитет заставил их смиренно опустить головы и приступить к делу, при этом каждая пыталась проявить себя с лучшей стороны… В общем, пробуждение у Артура вышло крайне ярким.
Через час после легкого завтрака, расслабленный и довольный приручитель объявил о заседании малого совета. Кроме него, Ари и Хетем на нем присутствовали только Голиков и пара незнакомых ему фельдмаршалов. Лилит осталась в спальне, чтобы не мозолить глаза жадным до сплетен слугам, Иззи отправилась в сад, а Наяда отказалась вылезать из ванной.
– Присаживайтесь, господа и дамы. – Артур первым подал пример, усевшись на небольшой трон. Искусно обитый бархатом, он был скромнее трона в приемной зале, но гораздо удобнее. – Граф Голиков, начнем с вас.
– В первую очередь позвольте выразить радость возвращению вас, госпожи Хетем и разумеется госпожи Ари. – Граф заметно осунулся, под глазами синели мешки. Очевидно, правление в отсутствие императора и его первой помощницы проходило нелегко.
– Спасибо, Дмитрий. Переходите ближе к делу, у нас не так много времени…
– Я сделал так, как вы приказали. На мятежные территории были отправлены обозы с зерном и вином, делегацию возглавлял видный купец, поднявшийся с самых низов. Должен сказать, это сработало, беспорядки понемногу сошли на нет… – не слишком радостно доложил Голиков.
– Граф, похоже, вы не слишком рады благополучному исходу?
– Дело не в этом. Я позволил себе вольность и придал в усиление Ракушу и его людей, на случай, если бунты продолжатся…
Артур стиснул зубы, подавляя рвущееся наружу ругательство. Решение графа вполне можно было расценить, как неподчинение приказу. Более того, он в открытую поставил под сомнение его решение, что крайне плохо сказывалось на репутации молодого императора.
– К счастью, они не понадобились для подавления бунтов, зато оказались очень полезны в ловле подстрекателей. У нас набралось почти полсотни тайных агентов из королевства польского, призванных разжигать мятеж.
– Сколько? – Приручитель в удивлении приподнял бровь. Подобная эффективность тому же КГБ могла только сниться. – Вы уверены, что это были именно польские агенты?
– Сомнений быть не может, Ракуша привлек к допросам лучших дознавателей. Среди диверсантов были высокопоставленные каддэи… Они сдали всю сеть.
«Еще одни верующие в пророчество, неожиданный бонус».
– После совета я хочу с ними поговорить и лично наградить.
– Разумеется. Мы поместили их в тюрьму неподалеку…
– Повтори? – Император приподнялся на своем месте, заставив советника побледнеть.
– Это могла быть хитрая уловка. Для общей безопасности мы заперли их до вашего возвращения… С ними хорошо обращаются и держат отдельно от остальных заключенных.
– Разумно, – с неохотой признал приручитель. – Я поговорю с ними. Вы поэтому так мрачны, граф?
– При всем уважении, Ваше Величество, – раздался каркающий голос одного из фельдмаршалов, седого как лунь старика с закрученными густыми усами, что посрамили бы самого Отто фон Бисмарка. – Вы должны немедленно объявить им войну.
– Не припоминаю, когда я успел взять у вас в долг, маршал… – холодно ответил Артур, взглядом заставив его вернуться на место.
«Он прав, дипломатический этикет требует объявления войны, повод веский. Уверена, поляки вовсю роют окопы, как только узнали, что их сеть накрылась». – Мысленный голос Хетем бальзамом лег на душу. Она как и в старые добрые времена направляла приручителя.
– Напомню, что мы находимся в состоянии войны с двумя могущественными империями. Добавлять к ним еще одного противника было бы опрометчиво. – Артур неторопливо отпил прекрасного зеленого чая, привезенного Ари с Цветущих островов, давая остальным время обдумать его слова. – Есть ли какой-то способ ответить им не начиная войну?
– У поляков сейчас крайне напряженные отношения с чехами, оба короля двоюродные братья, претендуют на троны друг друга. – Возникало чувство, что Хетем никогда не покидала Санкт-Петербург. Лучезарная в который раз проявила себя знатоком политики. – Если мы открыто поддержим Томаша и пошлем ему оружие, это воспримут как последнее предупреждение.
– Что-то не помню, чтобы чехи искали со мной общения, – с недовольством вздохнул приручитель. – Хорошо, с поляками и мятежом разобрались, расскажите мне про немцев.
– Кайзер объявил войну вчера утром, поводом послужило убийство посла и потопление Бисмарка. Разумеется, мы отвергли возмутительные обвинения… – Пока Голиков вел доклад, приручитель подавил усмешку. Все о чем врали немцы оказалось правдой. – Наши резервы истощены, большинство армий брошены на юг воевать с османами. Не считая нескольких новообразованных полков, гарнизонов и родового ополчения Годьяновых, защищаться нам особо нечем. Мы конечно можем объявить всеобщий призыв, но это будет неэффективное пушечное масло, смазка для клинков. И некому будет собирать урожай.
– На недавно завоеванных территориях еще не отстроены нормальные укрепления. Боюсь, наши силы быстро попадут в окружение. Я рекомендую немедленно отступить к Минску и держать оборону до зимы. – Слово перешло к фельдмаршалу, словно разом сбросившему десяток лет. Спящая в нем сила пробудилась, демонстрируя ауру немалых размеров. – А дальше в дело вступят лучшие погодные маги Европы и Азии. Когда-то мы обратили лягушачье воинство в сад ледяных скульптур, повторим и с колбасниками!
– Мы не можем бросить наших подданных на произвол захватчикам. – Сознание Артура царапнула некая странность. – Где сейчас находятся немецкие армии?
– Стоят на своей стороне границы в полной готовности. Разведчики докладывают о большом количестве боевых шагоходов, бронепоездах и артиллерии…
– Я все понял. – Приручитель с улыбкой покачал головой, испустив вздох облегчения. – Нам с Иззи удалось выиграть немного времени, это хорошо.
Он кратко рассказал о результатах своих действий и его каддэй. Голиков и маршалы жадно ловили каждое слово, проникаясь неподдельным уважением.
– Они ждали британцев. И когда император сорвал их планы, резко передумали наступать.
– К сожалению и для них, и для нас война уже объявлена…
– Об этом кто-нибудь знает? – неожиданно спросил Артур. – Давали ли мы статьи в газетах?
– Еще нет, наш посол в Берлине получил ноту…
– Немедленно предложите кайзеру сделать вид, что ничего не было. Если они не пересекут границу, мы не будем атаковать.
Артур успел допить свой чай, прежде, чем Голиков осмелился осторожно возразить…
– Ваше Величество, это невозможно! Нас будет считать посмешищем вся Европа!
– То есть вы предлагаете, тысячам обычных солдат и сотням офицеров погибнуть? Пусть война уничтожит посевы, матери лишатся сыновей, жены мужей, а дочери отцов? – На виски приручителя словно навели тепловой вентилятор, верный признак, что у него в гневе загорелись глаза. – Города превратятся в руины, голод и болезни унесут миллионы, и все это ради того, чтобы не быть посмешищем в глаза европейцев?
Белый как полотно фельдмаршал осоловело уставился на императора, не решаясь промолвить ни слова.
– Голиков, свяжите меня с кайзером.
– Я немедленно отправлю письмо с лучшим оборотнем. Ответ прибудет к завтрашнему закату. – Первый советник поклонился и поспешно вышел, оставив маршалов на растерзание императору.
«Дьявол бы побрал отсталый век без телефонов или хотя бы телеграфов!»
Дальнейший разговор не имел смысла. Жестом отпустив маршалов, приручитель уставился в заботливо наполненную Ари кружку. Она уже залезла под стол и начала расстегивать ему брюки, желая помочь ему снять напряжение.
«Не забивайте голову, хозяин, все будет хорошо», – произнесла она мысленно, ведь ее рот уже был занят…
Глава 2, часть 2
Артура немало забавлял способ срочной связи между государствами. Как оказалось, в отсутствие телеграфа почти все монархи и главы могущественных дворянских родов практиковали воздушную почту. Те, что победнее, использовали дрессированных голубей и оплетающую весь континент сеть станций почтовой связи. Казалось бы обычное дело, если бы не те, кто мог позволить себе анимагов.
Как выяснилось, среди каддэев-оборотней волки были самой многочисленной, но далеко не единственной расой. Те, кто превращался в птиц и выдерживал длинные переходы служили гонцами, и больше всех ценились стрижи, способные преодолеть гигантские расстояния. Один такой как раз состоял на службе у Артура, получая жалование, на которое весь месяц мог кутить избалованный дворянин средней руки. Получив несколько эликсиров выносливости и амулет для облегчения веса, он клятвенно обещал вернуться к следующему закату, чтобы получить сто золотых рублей награды.
Ожидание гонца проходило в нервной атмосфере. Слегка притомившийся от постоянных любовных игр с ненасытными суккубой и кицунэ, да еще и с соскучившейся Хетем, Артур погрузился в государственные дела. Благо для императора всегда находилось, чем заняться. Общение с генералами, поездка в Кронштадт, проверка гарнизонов, инспекция северного флота, встреча со знатью на очередном балу – Санкт-Петербург бурлил не хуже парового котла, грозя вот-вот взорваться. Большинство горячих голов уехали воевать на юг, а оставшиеся в столице дворяне жили на широкую ногу. Они предсказуемо не рвались умирать за царя-батюшку, и Артур очень надеялся, что ему не придется им этого приказывать.
Помимо государственных дел не забывал приручитель и о личных. Кроме удовлетворения нужд соскучившихся по нему каддэй, он изучал все, что было известно про Австралию и, откровенно говоря, информации кот наплакал. Эльфы предпочитали вести уединенный образ жизни, показываясь только на прилегающих островах, где вели торговлю.
Специалистов, что строили им машины, железные дороги и военные корабли, они старались переманивать семьями, обещая им роскошную безбедную жизнь взамен на двадцатилетние контракты. И, судя по заметкам немногочисленных не пожелавших оставаться на острове по его истечению, слово свое остроухие держали. Огромные особняки, лучшие деликатесы, десятки слуг – обычные инженеры и учителя там чувствовали себя королями. В новом доме их ждали воистину царские условия, а не концлагеря, как любили придумывать иностранные газеты. Всего за полвека остроухие совершили промышленную революцию, вырастив собственных инженеров и ученых. Никто точно не знал силы их флота, но недавнее поражение адмирала Нельсона показывало, что шутки закончились. Отныне Австралию защищали не только магические силы наподобие тех, что призывала Повелительница Штормов, но и корабельные пушки.
Если авторы прочитанных приручителем путевых заметок об индустриализации повторяли друг друга, то сведения про эльфийский быт весьма разнились. Каждый автор словно дал полет своей неуемной фантазии, выставляя их от просвещенных духовных личностей с идеальными манерами (тут Артур вспомнил Оливию, больше напоминающую дикую кошку и использующую этикет только по необходимости) до кровожадных варваров в куцых набедренных повязках, добывающих пропитание на охоте. Последнее подходило знакомой ему каддэе куда больше, но ее и других эльфов из посольства точно нельзя было назвать безмозглыми дикарями. Правда как обычно лежала где-то посередине.
– Ничего удивительного. – Хетем и Ари помогали Артуру, читая вместе с ним и выдавая краткое резюме. – Большинство людей покинувших Австралию были преступниками или неудачниками. Им незачем было говорить правду, а вот рассказать желтой газетенке об ужасах и сорвать звонкий куш наверняка хотели многие.
– Забавно, что эльфы никак не противодействовали слухам о себе. Напротив, они охотно их подтверждают. Чего только стоит история о том, как они остановили французского капера и отрезали уши всему его экипажу. – Ари сдержанно зевнула, солнце давно скрылось за горизонтом и даже могущественная кицунэ чувствовала усталость. – Чем мрачнее репутация, тем меньше желающих сунуться на остров.
– Типичные изоляционисты, как и большинство островных государств. – Артур со вздохом отложил книгу о похождения бравого инженера Шейка. – Не могу больше читать этот бред. Он только и делает, что соблазняет эльфиек и бьет морды наглым дворянам.
– Влажные мечты очередного неудачника, – безжалостно припечатала Хетем.
– Хозяин, вы опираетесь на опыт собственного мира, это неосмотрительно. – Кицунэ по видимому тоже не нравилась ее книга и она с радостью ухватилась за возможность отвлечься. – Во многом история действительно схожа, но те же Цветущие острова никогда не изолировались от соседей. Напротив, первый сегун повелел нам плодиться и размножаться, чтобы заселить остальной мир.
– Примерно поэтому ты можешь встретить кошкодевочку даже в диких землях вроде Америки. – Хетем развела руками. – Не сказала бы, что большинство были рады подобной судьбе, но, должна признать, выживание вида они обеспечили эффективно.
– Ари, а сколько у тебя самой детей? – отвлеченно спросил Артур и запнулся, увидев лица каддей. – Я что-то не то спросил?
– Нет, хозяин. – Помрачневшая Ари избегала смотреть ему в лицо. – Я приготовлю вам еще чая.
Схватив поднос, кицунэ практически бегом выскочила из кабинета. Артур собирался пойти за ней, как его остановила Хетем.
– Не стоит. Сам того не зная, ты ударил ее по самому больному месту.
– Я не хотел. – Юноша сел назад и попытался вернуться к чтению, однако смысл слов ускользал от него как песок сквозь пальцы. – Объяснишь?
– Она верховная жрица. Ее вывели специально для этой цели. Специальная родословная, ритуалы, зачатие в определенный день, подготовка с младенчества, бесконечные тренировки. Не завидую я ее детству и юности. – Хетем покачала головой и продолжила, прежде чем Артур открыл рот. – Как верховная жрица, она должна воплощать чистоту и невинность. Ей запрещено иметь детей.
– Не сказал бы, что она была невинной, когда попала к нам…
– Разумеется, нет, за столько то веков, – зло усмехнулась Лучезарная. – Я немногое знаю, только то, что она полностью подмяла под себя власть, уступая только сегуну. Но нанесенной в детстве раны это не изменит.
– Какой раны? – Приручитель внутренне похолодел, заранее догадываясь об ответе.
– Она физически не может иметь детей. – Хетем похолодела, взгляд ее застыл в одном месте. – И да, если попробуешь спросить меня о моих… я тебя ударю.
– Пожалуй, мне все же стоит ее найти. – По отголоскам связи приручитель понимал, насколько сейчас важна его поддержка для кицунэ. Лучезарная молча кивнула и привычно пошла следом, сопровождая и оберегая его.
Вдруг, дорогу им преградило облако серебристого тумана. Донельзя смущенная Мэрилин материализовавшись тут же пала ниц, ударяясь лбом о мягкий ковер. – Простите, я понимаю, что сейчас ужасный момент, но вы приказали сообщить о возвращении гонца незамедлительно!
– Проводи его в столовую и накорми, я скоро подойду. – В этот момент для приручителя не было ничего важнее, чем благополучие его любимой каддэи. По идее он должен был любить их всех одинаково, и он правда старался, но… Ари и Хетем были чуточку ближе к его сердцу, чем остальные.
Кицунэ нашлась на крыше. Ее кимоно и черные волосы развевались на сильном ветру, но она не замечала холода, зачарованно уставившись на сияющую в небе полную луну. Ее уши вздрагивали при каждом шаге приручителя, однако больше Ари никак не показывала, что заметила появление хозяина и… сестры.
– Я скоро вернусь, – она вздрогнула, когда ее обняли сзади, и с готовности прильнула к Артуру. – Простите, не понимаю, что на меня нашло.
– Я тоже, – честно ответил приручитель. – Не понимаю, почему ты разводишь драму на пустом месте.
